«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

«Веллия» стартовала поздней ночью. К утру корабль преодолел световой барьер и нырнул в гиперпространство. Чак Айрис приказал взять курс на систему Геона. На «Мерге – 322» у него была назначена встреча с потенциальным клиентом. Если честно, он не очень понравился владельцу компании. Называть своё имя наотрез отказался, голос изменил, лицо закрыл плотной маской. От незнакомца попахивало острой, прогрессирующей паранойей. Постоянно нервничал, дёргался, раздражался. В детали тоже не вдавался. Обещал всё в подробностях рассказать на космической станции. Якобы не доверяет средствам связи, даже защищённым. Назвал лишь сумму. А вот она производила впечатление. Такими контрактами не разбрасываются.

Мак вернулся в каюту около восьми. Принял душ, переоделся. Настроение после бурного, качественного секса с Натой значительно улучшилось. Пожалуй, не стоит сгущать краски. Авад спит с Брук и Торквил уже больше двух месяцев и пока никаких проблем не возникало. Наверное, Велер это неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь. У каденца свои правила. Менять их в угоду строптивой, взбалмошной девчонки Мак не собирался. Подумаешь, ревнует. Не факт, что Линда вообще в него влюбилась. Кроме того, и её, и Нату могут убить в любой момент. Хозяин «Даквила» отправляет наёмников на очень опасные операции. Да и сам Авад постоянно играет со смертью.

Нет, отказываться от интимной близости с двумя прекрасными женщинами каденец точно не будет. Велер упорно, твёрдо не даёт волю чувствам. В условиях заброшенных миров довольно странный, удивительный аскетизм. Обычно люди здесь ни в чём себя не ограничивают. Завтра призрачно и ненадёжно. Но решение девушки Мак уважал. Внутренние моральные принципы ей дороже пылких, страстных объятий. Похвальная стойкость. Хотя и кажущаяся Аваду глупой, бессмысленной. С Сенрен всё сложнее. Она мила, привлекательна и, по-видимому, доступна. Не то, чтобы каденец гнался за каждой юбкой, но представившиеся шансы предпочитал не упускать.

Если Лиора сама изъявит желание, почему бы не провести с роскошной красавицей незабываемую, бессонную ночь. В конце концов, у Мака нет никаких обязательств ни перед Натой, ни перед Линдой. Пользуется же Авад услугами проституток. И обе воспринимают это абсолютно спокойно. Торквил ведь не шутила, когда в «Зеферане» предлагала каденцу уйти с рыжеволосой пышногрудой представительницей древней профессии. Связь с ней нисколько не задевает женщину. Однако Сенрен она сразу восприняла в штыки. Начала искать в биографии коварной соперницы нестыковки и противоречия. А ведь между Маком и Лиорой ещё ничего не было.

Проклятье! Кейтону придётся немало постараться, чтобы наладить нормальные отношения в отряде. Три симпатичные, очаровательные девушки в одном подразделении – это явный перебор. Конкуренция между ними слишком высока. Ната хорошо образована, умна, надменна. Раньше от неё в основном доставалось Эдмиру. Периодически под горячую руку попадал Ленс. И тот, и другой давно привыкли к язвительным нападкам Торквил. У мужчин выработался стойкий иммунитет к ядовитым, саркастичным уколам. Но Сенрен не станет молчать. Она наверняка сумеет достойно ответить. И вот тогда начнётся настоящая война. Для пятой группы это может закончиться печально.

Раздался приглушённый мелодичный звук. Дверь плавно открылась, и в каюту вошёл Зоран. Взглянув на партнёра, Сендфол негромко произнёс:

- Пора идти на завтрак.

- Торопиться некуда, - спокойно отреагировал Авад. – Наши места никто не займёт. В заведении от силы пара человек из экипажа «Веллии». Вчера наёмники от души повеселились. Так рано не поднимутся.

- Пожалуй, - согласился приятель. – Но речь не о них, а обо мне.

- Ты, как всегда, голоден, - констатировал каденец. – После моего ухода не было никаких инцидентов?

- Нет, - Зоран отрицательно покачал головой. – Вечер завершился без драк и скандалов. Едва державшегося на ногах Брука Эдмир утащил на себе.

- Ничего нового, - улыбнулся Мак. – Линда?

- Скучала, - бесстрастно сказал Сендфол. – Почти ничего не пила. Посидела ещё минут сорок и покинула зал. Одна.

- Если Велер трезва, к ней приставать не рискнут, - Авад встал с кровати и направился к товарищу.

- Твоя связь с Торквил портит девушке настроение, - заметил партнёр.

- Переживёт, - отмахнулся каденец. – Они хорошие подруги. Как-нибудь разберутся. Да и не в первый раз я провожу ночь с Натой.

- Не в первый, - подтвердил Зоран. – Но Линда испытывает к тебе определённые чувства, которые постепенно усиливаются. Учитывая её молодость, темперамент, могут возникнуть проблемы.

- Наблюдательный, - раздражённо пробурчал Мак. – Велер горда, амбициозна, рассудительна. До мелких, унизительных склок не опустится. Тем более, из-за какого-то наглого, циничного авантюриста. Пройдёт ещё несколько месяцев, и мы исчезнем. Вероятнее всего наши пути никогда больше не пересекутся. Зачем обострять отношения с Торквил?

- К сожалению, люди редко руководствуются разумом в подобных случаях, - возразил Сендфол. – Пылкая, неистовая любовь обычно берёт верх над холодной, практичной расчётливостью. Подавить в себе это чувство почти никому не удаётся.

- Вот только преувеличивать не надо, - парировал Авад. – Любовь чересчур громкое, пафосное слово. Использовать его нужно очень осторожно. Заменим лёгкой симпатией. Тогда всё сразу станет значительно проще.

- Сомневаюсь, - горько вздохнул приятель. – Рано или поздно гнойный, болезненный нарыв вскроется.

- Грубая, вульгарная аналогия, - поморщился каденец.

- Зато точная, - проговорил Зоран. – Кстати, мне показалось, что ты и на Лиору засматриваешься.

- Не без того, - уклончиво ответил Мак. – Обаятельная, привлекательная женщина. Грех не познакомиться с ней поближе.

- Совсем спятил? – вырвалось у Сендфола. – Хочешь устроить кровавое побоище? Две то еле-еле ладят, а ты ещё и третью вмешиваешь. Кора была идеальным вариантом. Секс за деньги. Никаких планов, никаких претензий. Но на «Мерге» дал слабину. Уложил в постель Нату.

- Да, нарушил одно из основополагающих правил, - Авад даже не пытался спорить. – Нельзя спать с теми, от кого зависишь. Тем более, когда у них в руках оружие. Однако я тогда не мог поступить иначе. Таким красавицам не отказывают. Что касается Сенрен, то это гипотетическое рассуждение. При её внешности недостатка в ухажёрах не будет. Ленс уже вьётся возле Лиоры.

- Когда тебя останавливали подобные препятствия, - мрачно пробормотал партнёр. – Кроме того, успехи Грейсона невелики, а перспективы туманны. Несмотря на его чрезмерное внимание, ушла она вместе с Кейтоном. Сержант вежливо проводил подчинённую до каюты.

- Один ноль в пользу Торквил, - усмехнулся каденец. – В женской психологии Ната разбирается лучше меня.

- Ты о чём? – недоумённо спросил Зоран.

- О том, что Ленс напрасно потерял кучу времени, - пояснил Мак. – Сенрен не из тех, кто занимается сексом сразу после знакомства. Ей необходимо завоевать уважение среди наёмников. Статус шлюхи вряд ли приведёт к нужному результату. Звание, должность, манеры потенциального любовника в данном случае не имеют значения. При любых вариантах выбор останется за Лиорой.

- Азартная ролевая игра с непредсказуемым финалом, - угрюмо прокомментировал Сендфол.

- Именно, - произнёс Авад. – И я пока не решил участвовать ли в ней.

- Сумасшедший, - вымолвил приятель. – Женщины тебя погубят.

- Открою страшную тайну, - прошептал каденец. – Это моя сокровенная мечта. Умереть в объятиях роскошной обнажённой женщины.

- Горбатого только могила исправит, - резюмировал Зоран. – Хватит болтать, пошли есть.

Мак не ошибся, в заведении было всего четыре человека. Завтракали офицеры дежурной смены. Минут через пятнадцать появился Брюс. Сержант вчера не особо налегал на спиртное и потому выглядел бодро, свежо. После короткого приветствия он поинтересовался о том, какое впечатление на Авада произвела Сенрен. Каденец благоразумно решил не вдаваться в подробности. Отвечал уклончиво, расплывчато. Красивая, общительная, коммуникабельная. Судить о её характере, темпераменте, морально-нравственных качествах пока ещё рано. Слова мало что значат. Куда лучше о людях говорят их поступки. Чего Лиора реально стоит, будет понятно после первой операции.

Постепенно помещение заполнялось. Лица многих наёмников имели болезненный зеленовато-жёлтый оттенок. Бедняги мучились от тяжёлого похмельного синдрома. Невыносимая головная боль, сухость во рту, дрожащие конечности. Вечер явно удался. Часть солдат блаженно потягивала холодное пиво, но многие ограничились горячей чаксой. Иначе в нормальное состояние не прийти. Вскоре показались Эдмир и Брук. Они едва переставляли ноги. Рухнув на диван, Гленвил с трудом дотянулся до прозрачной панели в центре стола. Затем долго вчитывался в длинный перечень напитков на вспыхнувшем голографическом меню. При этом не издал ни звука. Кейтон с ироничной усмешкой наблюдал за манипуляциями подчинённого.

Уже было очевидно, что запланированные на сегодня тренировки не состоятся. Представительницы прекрасного пола, как обычно, задерживались. Первой к группе присоединилась Сенрен. Одета она была гораздо скромнее, чем накануне. Бежевая блузка с узким треугольным вырезом и светло-коричневые брюки прямого покроя. Спустя пару минут подошли Торквил и Велер. Девушки сели рядом с Зенденом, заказали бутерброды и чаксу. Лиора не спускала глаз с Наты. Женщина даже не пыталась приблизиться к Маку. Ни загадочных улыбок, ни фривольных реплик, ни нежных поцелуев. Значит, их отношения ограничиваются исключительно интимной близостью. Ни на что большее Торквил не претендует.

После завтрака Авад и Сендфол собирались отправиться на прогулку по кораблю. Этот утренний променад уже стал своеобразной традицией. Однако Брюс попросил каденцев изменить планы. Сержант намеревался получить разрешение у Чака Айриса на освобождение брайтгеза. Хотя Тагис согласился войти в состав пятого отряда и подписал контракт с «Даквилом», его в целях безопасности по-прежнему держали в тюремном блоке. Подобное положение совершенно не тяготило инопланетянина. Условия содержания пленника вполне устраивали. Тем не менее, это не могло продолжаться бесконечно. Через несколько декад состоится очередная операция, и брайтгез должен адаптироваться к новым условиям, найти взаимопонимание с боевыми товарищами.

Югвил, разумеется, будет против. Он боится, что мохнатое чудовище выйдет из-под контроля и устроит на «Веллии» жестокую резню. Да, Тагис дал клятву верности, но кто может гарантировать её соблюдение. В конце концов, именно солдаты компании убили его соплеменников. Всем известно, что инопланетяне мстительны, злопамятны, безжалостны. И у них довольно специфические законы чести. Мак и Зоран были нужны Брюсу в качестве страховки. От Эдмира и Брука сейчас нет никакого толка. Оба пребывают в аморфном состоянии. Авад и Сендфол без колебаний согласились помочь Кейтону. Во-первых, это внесёт в скучную, размеренную жизнь некое разнообразие, а во-вторых, налаживать контакт надо со всеми членами группы.

Переговоры с хозяином «Даквила» продлились недолго. Доводы сержанта звучали убедительно. Но Айрис в очередной раз напомнил, что ответственность за любые несанкционированные действия брайтгеза целиком и полностью лежит на том, кто за него поручился. Если Тагис нарушит установленные на судне правила, причинит материальный ущерб, кого-то убьёт или покалечит, то платить придётся Брюсу. И сумма будет внушительной. Спустя час пленник покинул клетку. На воине была поношенная тёмно-серая куртка, широкие штаны такого же цвета и тяжёлые армейские ботинки. Удивительно, что на корабле сумели найти обувь подобного размера. Попадавшиеся на пути мужчины и женщины со страхом и восхищением смотрели на огромного инопланетянина.

В первый день Кейтон устроил брайтгезу контрольное испытание на профессиональную пригодность. Тесты на силу, скорость, выносливость. Для Тагиса не составило ни малейшего труда справиться с нормативами компании. Ранение ничуть не повлияло на его физические способности. В камере он время напрасно не терял и постоянно тренировался. Воин обладал хорошей подвижностью и великолепной реакцией, хотя с места стартовал несколько тяжеловато. Куда хуже обстояли дела со стрельбой. Как держать оружие, прицеливаться брайтгез прекрасно знал, но точность попаданий оставляла желать лучшего. Новобранцу хватало и выдержки, и умения, сказывались физиологические особенности. Плазменные карабины империи не были приспособлены под кисть инопланетян.

Главная проблема возникла с проверкой навыков Тагиса в рукопашной схватке. Спарринг с ним для кого угодно мог закончиться плачевно. В отряде никто не соответствовал брайтгезу по весовой категории. Смельчаков в других группах тоже не оказалось. Победа над громадным дикарём, конечно, подняла бы статус наёмника на невероятную высоту, однако вряд ли это реально. Свирепая физиономия и гигантские габариты потенциального противника внушали ужас и сомнения. Сержанту пришлось самому встать в пару с Тагисом. Продержался Брюс секунд тридцать, до тех пор, пока уклонялся от мощных, размашистых ударов соперника. Первое же попадание и Кейтон очутился на полу. К счастью, без серьёзных повреждений.

Принимать душ и отдыхать брайтгез отправился в тюремный блок. Предоставлять ему каюту в жилом секторе Ленс Югвил отказался наотрез. Обосновал своё решение соблюдением мер предосторожности. А если откровенно, внешний вид чужака пугал и шокировал обитателей «Веллии». В заброшенных мирах, в отличие от метрополии, люди редко сталкивались с представителями иных цивилизаций. А общались с ними вообще единицы. В местном обществе царили глупые предрассудки и расовые предубеждения. Толерантностью тут и не пахло. Экипажу нужно было привыкнуть к присутствию Тагиса на борту судна. По той же причине брайтгезу закрыли путь в общую столовую. Впрочем, его подобное отношение ничуть не волновало.

С тех пор, как корабль покинул систему Белиссы, минуло восемнадцать дней. Будничный, ни чем не примечательный полёт. «Веллия» быстро приближалась к «Мерге – 322». До станции осталось меньше сорока парсек. Чак Айрис сидел за рабочим столом и внимательно просматривал отчёты. Дела у компании шли превосходно. Клиенты выстраивались в очередь, чтобы воспользоваться её услугами. О цене не спорили, соглашались даже на предоплату. Сотрудничество с Маком Авадом значительно повысило статус «Даквила», улучшило имидж. Они сейчас известны, популярны. Не простаивает ни одно судно. Правда, и хлопот существенно прибавилось. Регулярные контакты с заказчиками, контроль финансов, планирование операций.

А ведь есть ещё вербовочные пункты, тренировочные лагеря, закупки оружия, снаряжения, техники. К вечеру Айрис от усталости буквально валился с ног. Ему скоро шестьдесят. Возраст не критический, но сил на всё уже не хватает. Компания разрастается, часть функций Чак был вынужден передать командирам кораблей. На каждого из них собран компрометирующий материал. «Даквил» они не предадут, однако возрастает риск ошибки. Учитывая, что солдаты порой выполняют задания, выходящие за рамки закона, могут возникнуть проблемы с имперскими властями. Самое худшее, если о «грязных», сомнительных акциях пронюхают журналисты. Разразится громкий скандал. Тогда ощутимых, чувствительных потерь не избежать.

От навязчивых, тревожных мыслей Айриса отвлёк вызов дежурного офицера. Владелец компании машинально нажал на серебристую пластину на лацкане пиджака и, не скрывая раздражения, произнёс:

- Что опять стряслось?

- С нами связался Крис Нагент, руководитель «Реликта», - сообщил лейтенант. – Настаивает на аудиенции.

- Канал защищённый? – уточнил Чак.

- Да, - ответил офицер.

- Соединишь ровно через пять минут, - приказал хозяин «Даквила».

- Слушаюсь! – отчеканил дежурный.

Айрис сразу вызвал в свой кабинет начальника службы безопасности. Не спеша поднялся с кресла, задумчиво прошёлся по комнате. «Реликт» очень мутная, странная организация. Слухи о ней довольно противоречивы. Найти хоть какую-нибудь информацию о деятельности данной структуры необычайно сложно. Работают тихо, без лишнего шума. Трудностей с деньгами не испытывают, пользуются покровительством весьма влиятельных чиновников. С «Реликтом» не рискуют конфликтовать даже криминальные синдикаты. Абсолютно независимая, самодостаточная компания, с которой Чак раньше никогда не пересекался. Ленс появился секунд через сорок. На его лице лёгкое недоумение. Они виделись всего полчаса назад, обсуждали перспективы покупки ещё одного судна.

- Что ты знаешь о «Реликте»? – без какого-либо вступления спросил владелец «Даквила».

- В двух словах не скажешь, - растерянно пожал плечами Югвил.

- Придётся, - Айрис остановился возле журнального столика. – В нашем распоряжении четыре минуты. Я не мог позволить их руководителю ждать больше. Он воспринял бы это как неприкрытое, подчёркнутое пренебрежение.

- Нет, нет, оскорблять таких людей не стоит, - мгновенно отреагировал офицер. – Достоверных сведений мало. Чрезвычайно высокий уровень секретности. На первый взгляд скромная, неприметная организация, занимающаяся археологическими изысканиями на дальних планетах. По официальным документам частная структура с несколькими акционерами. Финансирование астрономическое. Собственные корабли, новейшее оборудование, надёжная охрана. Чтобы не возникало подозрений, периодически продают на «чёрном» рынке артефакты исчезнувших цивилизаций. В основном предметы искусства.

- Неужели подобная ерунда покрывает огромные расходы? – удивился Чак.

- Сомневаюсь, - Ленс отрицательно покачал головой. – Это ширма. В реальности цель масштабных раскопок совсем иная. В состав экспедиционных групп входят инженеры, учёные-физики, компьютерные программисты, дешифровщики. Порой, присоединяются химики, ксенобиологи, лингвисты. Оригинальная, неожиданная подборка. Почти никто из них не имеет ни малейшего отношения к разрушенным дворцам, рассыпавшимся памятникам и разбитым сосудам.

- Ищут древние технологии, - догадался хозяин «Даквила». – Космические корабли, машины, оружие. Фантастически прибыльный, но очень опасный бизнес. Существует жёсткое предписание имперских властей, регламентирующее такую деятельность. Ценные находки должны немедленно передаваться специальной комиссии. Разумеется, за соответствующее вознаграждение. Хранение, использование, сбыт другим лицам категорически запрещён.

- Вот здесь-то и начинается самое интересное, - усмехнулся Югвил. – У «Реликта» не возникает никаких проблем. Они свободно, беспрепятственно проникают в любую часть третьего сектора. Даже за пределы пограничной зоны. Патрульные крейсера их словно не замечают.

- Да, это не случайность, - согласился Айрис. – А что болтают бывшие сотрудники организации? Кто-то ведь её покидает. Контракты наверняка временные.

- Общие фразы, - проговорил офицер. – Ни слова о том, где высаживались и что обнаружили. Алкоголь и наркотики не помогают развязать языки. Глухая стена молчания. Видимо, наказание за разглашение важной информации крайне суровое. По мнению многих, за спиной «Реликта» стоит разведка. А точнее, её научно-исследовательский отдел. Легальная работа в заброшенных мирах сопряжена с определёнными рисками. Подчас приходится прибегать к радикальным методам. В метрополии их не одобрят. Для этого создали подставную организацию. Если что-то всплывёт…

Вспыхнувший экран голографа заставил Ленса прервать сложные, дедуктивные умозаключения. Крису Нагенту было около сорока пяти. Короткие русые волосы, высокий лоб, худое вытянутое лицо. Красавцем его не назовёшь, но в нём сразу чувствовался природный аристократизм и мужской шарм. Глубокие серые глаза, прямой, чуть заострённый нос, впалые щёки, тонкие бледные губы, квадратный волевой подбородок. Как и следовало ожидать, руководитель «Реликта» идеально выбрит и безупречно одет. Белоснежная рубашка, синий галстук и такого же цвета дорогой костюм. Но больше всего Чака поразил взгляд Криса. Холодный, пристальный, бесстрастный. Пронизывающий насквозь.

- Добрый день, господа, - произнёс Нагент.

- Здравствуйте, - выдохнул владелец «Даквила». – Извините за задержку, разбирался с делами.

- Ничего страшного, - в уголках рта руководителя «Реликта» появилось некое подобие улыбки. – Представляться не буду, думаю, офицер связи уже всё доложил. Вижу, вы пригласили начальника службы безопасности.

- Да, - подтвердил Айрис. – Но если считаете, что он мешает…

- Нет, нет, - сказал Крис. – Пусть остаётся. Насколько мне известно, господин Югвил имеет полный доступ к информации.

- Чем обязаны? – спросил Чак.

- Обычно наша организация не прибегает к помощи посторонних структур, - вымолвил Нагент. – Однако в данном случае мы решили предложить эту работу компании с большим опытом и хорошей репутацией.

- Благодарю за оказанное доверие, - хозяин «Даквила» невольно подался вперёд.

- Значит, вы согласны? – уточнил руководитель «Реликта».

- Мы стараемся не отказывать ни одному клиенту, - проговорил Айрис. – Но сначала хотелось бы знать детали.

- Справедливое требование, - Крис поправил узел галстука. – Представьте себе отдалённую звёздную систему. В ней есть планета с пригодной для жизни атмосферой. Правда, климатические условия невероятно суровые. Практически вся поверхность, за исключением узкой полоски вдоль экватора, покрыта толстым слоем льда. Температура воздуха соответствующая. Унылый, пустынный пейзаж. Ничего любопытного. Два века назад разведывательный крейсер провёл стандартное сканирование и полетел дальше. Высаживаться и строить там колонию никто не захотел. Документы благополучно ушли в архив.

- А вы получили к ним доступ, - вставил Чак.

- Именно, - кивнул головой Нагент. – Наши специалисты внимательно изучили виртуальную проекцию и обнаружили подозрительную аномалию. Она никак не вписывалась в окружающий ландшафт. Мы решили отправить туда экспедицию. Полторы декады назад группа прибыла на планету. Одиннадцать человек. Учёные, рабочие, охрана. Жилые модули, мощный генератор, проходческая машина, другое дорогостоящее оборудование. База прекрасно функционировала. Результат не заставил себя долго ждать. Спустя всего шесть дней начальник отряда сообщил, что цель достигнута, и их открытие потрясёт мир. Ни с чем подобным человечество раньше не сталкивалось. Я дословно процитировал его слова.

- То есть, он не назвал ничего конкретного, - констатировал владелец «Даквила».

- Нет, - угрюмо буркнул руководитель «Реликта». – Существуют чёткие правила, которые запрещено нарушать. Даже самые защищённые каналы не дают полную гарантию конфиденциальности. В третьем секторе слишком много стервятников, готовых украсть чужую добычу. Тем более в столь глухом, малоизученном районе. После этого интригующего донесения наступила гробовая тишина. Попытки наладить связь не увенчались успехом.

- Предполагаете, что на экспедицию напали? – произнёс Айрис.

- Не исключено, - ответил Крис. – Или исследователи допустили ошибку, и что-то пошло не так.

- А ваше судно на орбите? – вмешался Ленс. – Отправьте спасательную группу.

- Наша организация очень хорошо финансируется, господин Югвил, - жёстко отреагировал Нагент, - но даже мы не можем позволить себе держать корабль в звёздной системе в течение нескольких месяцев. Раскопки порой затягиваются надолго. Поэтому поисковые отряды, как правило, работают в автономном режиме. Судно движется по заранее спланированному маршруту. Строительство баз, доставка продовольствия, снаряжения, погрузка артефактов. Больше чем на декаду нигде не задерживается.

- Сомневаюсь, что у вас не предусмотрены форс-мажорные ситуации, - парировал начальник службы безопасности.

- Обсуждать внутренний регламент «Реликта» я не намерен, - с металлом в голосе сказал Крис. – У нас возникла проблема. Есть разные способы её решения. Мы остановились на «Даквиле». Надо в кратчайшие сроки выяснить, что случилось на планете.

- Почему вы не обратились к звёздному флоту? – не унимался Ленс. – Их крейсера регулярно патрулируют приграничную зону. Наверняка какой-нибудь корабль находится поблизости. Он гораздо быстрее доберётся до цели.

Собеседник откинулся на спинку кресла, раздражённо взглянул на офицера. Неприятная, томительная пауза длилась секунд пять. Айрис и Югвил терпеливо ждали, когда Нагент продолжит разговор. Внезапно выражение лица руководителя «Реликта» резко изменилось. Высокомерный, презрительный снобизм вдруг исчез. В глазах сверкнул лукавый блеск, губы расплылись в ироничной усмешке.

- Мне нравится эта упрямая, нагловатая настойчивость, - заметил мужчина. – Невзирая на деньги, должности, звания, упорно пытаетесь докопаться до сути. Выстроить причинно-следственную связь. Просчитать риски. В жуткие, безумные авантюры не лезете. Именно так и поступают настоящие профессионалы. Похоже, мы не ошиблись в выборе. А что касается звёздного флота, то организация старается не прибегать к услугам официальных структур. Возникает чересчур много ненужных вопросов. Кроме того, чиновники не умеют держать язык за зубами.

- Думаю, пора назвать сумму, - произнёс Чак.

- Семьсот тысяч, - без запинки отчеканил Крис.

- Если откровенно, не впечатляет, - поморщился хозяин компании. – Длительный перелёт, сопутствующие расходы, вероятная гибель бойцов.

- Господин Айрис, торговаться я не стану, - бесстрастно отреагировал Нагент. – Цифра окончательная. Вполне возможно, что данная экспедиция превратится в скучное межзвёздное путешествие. Либо там ничего не произошло, либо все давно мертвы, а объект уничтожен. Тем не менее, щедрое вознаграждение будет выплачено. Впрочем, потери мы компенсируем. За каждого убитого солдата получите дополнительно по двадцать тысяч.

- Хорошо, - согласился Чак. – Немедленно свяжусь с «Грейтсом». Их миссия практически завершена…

- Вы не поняли, - оборвал Айриса руководитель «Реликта». – Во-первых, никаких посредников, а во-вторых, речь шла о «Веллии» и наёмниках на её борту. Для выполнения подобных задач требуются лучшие. Люди с интеллектом, инициативой и огромным опытом. Простые исполнители нам ни к чему.

- Намекаете на Мака Авада? – уточнил владелец «Даквила».

- В том числе, - сказал Крис. – Известный искатель приключений личность неординарная, яркая. Со склонностью к эпатажу. Однако у господина Авада есть одно прекрасное качество – способность быстро и правильно действовать в сложной обстановке при остром дефиците времени. Это редкий талант, которым обладает далеко не каждый. У вас была возможность по достоинству его оценить. Обе проведённые операции почти не имели шансов на успех, но завершились удачно. Вдаваться в детали, пожалуй, нет смысла.

- Вы ставите меня в крайне затруднительное положение, - замешкался Чак. – Я уже дал клиенту определённые обещания.

- Контрактные обязательства – это серьёзно, - холодно констатировал Нагент. – Может пострадать репутация. Но прошу учесть, наша организация дважды таких предложений не делает.

Заложив руки за спину, Айрис демонстративно прошёлся по комнате. Изображал мучительные сомнения.

- Убедили, - наконец выдохнул Айрис. – Участие «Веллии» я заказчику не гарантировал. Предоставлю другие суда. В крайнем случае, снижу цену.

- Вот и отлично, - вымолвил руководитель «Реликта». – Искренне рад, что мы договорились. Деньги вам перечислят сегодня же.

- Придётся пополнить запасы топлива, продовольствия, - рассуждал вслух хозяин компании. – Путь предстоит неблизкий…

- Разумеется, - подтвердил Крис. – Вы ведь летите в систему Геона. Там найдёте всё необходимое. Нас данный вариант тоже устраивает. На корабль прибудут четыре специалиста. Мы передадим с ними материалы по планете и дальнейшие указания. Это самый надёжный способ сохранить секретность.

- Обычно солдаты отдыхают на космических станциях пару дней, - вставил Чак. – Вино и женщины великолепно снимают накопившееся напряжение.

- Нет, - Нагент отрицательно покачал головой. – Через пять часов «Веллия» должна стартовать.

- Как пожелаете, - ответил Айрис.

- Тогда до новой встречи, господа, - произнёс руководитель «Реликта». – Надеюсь на хорошие новости. Если возникнут проблемы, немедленно связывайтесь со мной. Ещё раз напоминаю о конфиденциальности. Пусть наше сотрудничество останется тайной.

Экран голографа погас. В каюте воцарилось тяжёлое, гнетущее молчание.

- Надменный, заносчивый ублюдок, - зло проворчал начальник службы безопасности.

- Но довольно могущественный и очень осведомлённый, - парировал владелец «Даквила». – О нас он знает гораздо больше, чем мы о нём. Детали операций на Стиче и Юстине ему отлично известны. Так же как и маршрут корабля. Кто-то на «Веллии» работает на Нагента.

- Скорее на имперскую разведку, - возразил Ленс.

- Не принципиально, - Чак устало сел в кресло. – Мерзкую, подлую крысу надо найти. Наёмники отпадают сразу. У них ограниченный доступ к информации. Остаются члены экипажа. Проведи тщательную, скрупулёзную проверку.

- Может, зря мы влезаем в дела «Реликта»? – спросил Югвил. – Сумма неплохая, но существенно меньше, чем обещал тот тип с «Мерги – 322».

- Ты опять не видишь всей перспективы, - снисходительно улыбнулся Айрис. – Авад обеспечил компании фантастическую рекламу. Благодаря каденцу на нас обратили внимание крупные игроки. Это совершенно иной уровень. У «Реликта» доступ к таким финансам и технологиям, о которых мы и не мечтали. Потери сегодня завтра обернутся гигантской прибылью. Проведём масштабную модернизацию, расширимся, а главное заведём полезные связи в силовых структурах. Если успешно справимся с заданием, то Нагент наверняка предложит что-нибудь ещё. Более важное, ответственное.

- Или «грязное», - добавил офицер. – Сам он вряд ли захочет пачкаться

- Не исключено, - хозяин «Даквила» налил себе в бокал векса. – Но у нас будет надёжное прикрытие. Разведка способна замять любой скандал. Мы попадём в клуб избранных. «Атера», «Бассон», «Вольные стрелки» останутся далеко позади.

- Звучит интригующе, - сказал Ленс. – Однако возрастают и риски. Это хищники другого порядка. Ошибёмся, расслабимся – тут же сожрут.

- Потому надо подстраховаться, - Чак пригубил крепкий напиток. – Начинай копать. Аккуратно, осторожно, не поднимая шума. «Реликт» давно промышляет в заброшенных мирах. Очевидно, что были горькие, досадные неудачи. Следы провалов старательно подчищены, но если постараться…

- Затратное мероприятие, - заметил Югвил.

- Когда участвуешь в большой игре, экономить деньги глупо, - отреагировал Айрис. – За ценные сведения нужно щедро платить.

Они обсудили еще кое-какие мелкие детали, и начальник службы безопасности покинул каюту. Владелец компании невольно бросил взгляд на пустой экран голографа. Создавая «Даквил», Чак отчётливо осознавал, что о спокойной, размеренной жизни придётся надолго забыть. В его бизнесе жёсткие, беспощадные правила, не допускающие проявлений жалости, сострадания, милосердия. Либо убиваешь ты, либо убивают тебя. Никаких принципов и морально-этических норм. Значение имеет только личная выгода. Айрис без колебаний и угрызений совести устранял противников и конкурентов. За прошедшее время он многого достиг. Семь боевых кораблей, великолепная вербовочная сеть, отлично оснащённые тренировочные базы, сотни прекрасно подготовленных наёмников.

В какой-то момент Чаку показалось, что это вершина. Контракт с Маком Авадом всё изменил. Известный искатель приключений, сам того не желая, открыл перед ним новые горизонты. К Айрису вдруг стали обращаться за помощью богатые промышленники, влиятельные чиновники, главы криминальных кланов. А теперь вот и организация, служащая ширмой для имперской разведки. Его статус поднялся на недостижимую высоту. Что, разумеется, льстило честолюбию хозяина компании. К счастью, Чак способен справиться с собственным тщеславием. Красивыми, лживыми речами Айриса не проведёшь. Ленс абсолютно прав, расслабляться нельзя ни на секунду. Сразу получишь удар в спину. Но и отступать владелец «Даквила» тоже не собирался. Он ни за что не упустит свой шанс.