«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

После встречи с владельцем компании Авад решил немного почитать. Взял книгу, удобно устроился на кровати, но почти сразу уснул. Разбудил его Сендфол. По имперскому времени девятнадцать часов. Пора отправляться на ужин. Примерно сорок минут назад истёк контрольный срок возвращения солдат на корабль. Гленвил и Зенден обязательно придут, чтобы обменяться впечатлениями. Нужно предупредить Торквил и Велер не упоминать Призрака. О совершённом на каденца покушении лучше вообще не распространяться. Элотон действительно убогий, захолустный город. В нём негде даже толком развлечься. Потому разочарованные Мак и Зоран покинули его буквально на следующий день. Унылые провинциальные гостиницы нагоняют тоску.

Версия вполне приемлемая. Известный авантюрист бывал на многих планетах и космических станциях заброшенных миров, отдыхал на «Челиосе», возможно посещал метрополию. Аваду есть с чем сравнивать. На Спинте нет ни дорогих, роскошных ресторанов, ни огромных концертных залов, ни шикарных ночных казино. С женщинами тоже серьёзные проблемы. У каденца чересчур высокие требования к внешним данным представительниц прекрасного пола. Проститутки, работающие в Элотоне, не отличались ни красотой, ни умом, ни манерами. Вульгарны и непритязательны. Низший класс. Остаётся вкусная еда и дешёвое вино. Однако особого изыска, наслаждения, восторга тут не получишь. Диковинных, экзотических блюд тебе точно не предложат. Одним словом ничего нового, притягательного.

В помещении, как обычно, играла тихая, мелодичная музыка. Половина столиков ещё пустовала. Мак и Зоран заняли места в глубине зала. Почти сразу, не дожидаясь, когда вспыхнет голографическое меню, показалась Лоя. Девушка постоянно экспериментировала с цветом волос. Сегодня она жгучая, эффектная брюнетка. Макияж соответствующий. Надо честно признать, выглядела официантка потрясающе. Короткое синее платье с белым передником лишь подчёркивало её великолепную фигуру. Округлая упругая грудь, тонкая, изящная талия, длинные загорелые ноги. С чувством меры и вкусом у Лои тоже всё в порядке. Разумную грань девушка никогда не переходила. И это понятно. У официантки очень ревнивый, вспыльчивый жених.

Авад не сомневался, что сегодняшний вечер затянется, а потому заказал жареную рыбу, салат и холодные закуски. Овощами и фруктами голод не утолишь. Вместо привычного пива попросил принести две бутылки белого вина. Сендфол не стал изменять своим предпочтениям. Он всегда брал рубленое мясо с острым соусом. Что пить ему было безразлично. В тот момент, когда Лоя принесла поднос с тарелками, в заведение пришли Ната и Линда. Несмотря на неяркий, приглушённый свет, Торквил издалека заметила каденцев и направилась к ним. Женщина села справа от Мака. Велер расположилась рядом с ней. Глаза Наты радостно, лукаво блестели. Похоже, она снова в форме.

- Что-то вы рано, - произнёс Мак. – Обычно появляетесь последними.

- Все гравитационные катера вернулись на «Веллию», - сказала Торквил. – Скоро здесь будет не протолкнуться. Вот мы и решили поторопиться.

- Спешили словно на пожар, - раздражённо проворчала подруга.

- Это хорошо, что пока никого нет, - Авад понизил голос. – Я побеседовал с Чаком Айрисом. Мои подозрения полностью подтвердились. Владелец «Даквила» надавил на губернатора Спинта, и тот распорядился уничтожить улики и замять дело.

- И он честно признался? – удивилась Линда.

- Даже не пытался отпираться, - ответил каденец. – Наоборот, сам поднял данную тему. Детально, подробно объяснил мотивы своего поступка. У него, конечно, есть личный, корыстный интерес, но доводы были веские, убедительные. Меня они устроили. Привлекать внимание средств массовой информации к этой истории сейчас вряд ли целесообразно. Обострение отношений с Дрейком Нортоном ни к чему хорошему не приведёт.

- Может и так, - пожала плечами Ната.

- А потому есть маленькая просьба, - продолжил Мак. – Никому не говорите о схватке в «Приюте путешественника». Нам просто наскучил серый, мрачный городишко. Тем более не упоминайте Призрака. Пусть он и дальше остаётся легендой, загадкой заброшенных миров. Не хочу распускать пустые слухи. Начнутся назойливые расспросы, навязчивые приставания, люди будут требовать доказательств, которых нет. Я попаду в неловкое, затруднительное положение. Ведь никаких официальных документов о гибели мерзавца в стычке со мной не существует.

- Нортону тоже лучше не знать о случившемся, - вставила Велер.

- Совершенно верно, - кивнул головой Авад. – С ним обязательно разберусь, но позже. Пусть считает, что наёмный убийца до сих пор жив.

- Внезапность – залог успеха, - грустно вздохнула Торквила. – Проклятье. Угораздило же меня прилететь в этот дерьмовый сектор. Тут сущий ад. Ни минуты покоя. Непрерывно с кем-то воюем. Беспринципные торговцы наркотиков, безжалостные извращенцы-психопаты, жестокие грабители и рэкетиры. Настоящая свалка человеческого биомусора. Судьба-злодейка будто смеётся над нами.

Возле барной стойки замаячили две знакомые фигуры. Столкнувшись с солдатами из группы Грейсона, Гленвил и Зенден что-то активно с ними обсуждали. Впрочем, надолго дискуссия не затянулась. Осушив по бокалу вина, они быстро зашагали к друзьям.

- Эдмир и Брук, - предупредил каденец. – О нападении ни слова.

- Всем привет, - воодушевлённо выпалил Гленвил. – У меня сногсшибательная новость…

- Вижу, вы неплохо развлеклись в городе, - язвительно заметила Ната.

Оба наёмника действительно выглядели довольно паршиво. У Эдмира внушительный синяк на левой щеке, разбитый нос и неестественная краснота на скуле. Бруку досталось куда больше. Рассечена бровь, один глаз совершенно заплыл, под вторым странная синева, на подбородке и шее глубокие ссадины. Ночные похождения по элотонским барам не прошли бесследно. Что-что, а влипать в серьёзные неприятности Гленвил умел. В состоянии алкогольного опьянения он себя практически не контролировал и регулярно устраивал драки в различных заведениях. Эдмир отлично владел навыками рукопашного боя, но, учитывая его состояние, как правило, всё заканчивалось плачевно. Не особо церемонясь, крепкие охранники вышвыривали несносного задиру на улицу.

- Мелочь, - небрежно отмахнулся Гленвил, садясь напротив Авада. – С провинциальными недоумками иначе нельзя. Слишком спесивы, надменны. Их надо было проучить. А то совсем обнаглели.

- Судя по вашим физиономиям, возникают сомнения, кто кого проучил, - усмехнулась Торквил.

- Поверь, мы дали достойный отпор этим неотёсанным грубиянам, - резко отреагировал приятель. – Вдвоём уложили четверых. Но тут прибежали ещё трое. С таким раскладом шансы на победу сильно уменьшились. Полетела посуда, бутылки, стулья. Вмешались громилы-вышибалы…

- В общем, разнесли бар в клочья, - подвела итог женщина. – Вас заставили заплатить за ущерб и настойчиво попросили убраться. Ничего нового.

- В данной ситуации главное уйти с гордо поднятой головой, - возразил Эдмир.

- Само собой, - иронично произнесла Ната. – Напился до чёртиков, прицепился к каким-то бедолагам, сломал чужую мебель, но чувствуешь себя отважным героем. По-моему, идиотская, ущербная логика. Истинная цель твоих стычек и потасовок – выплеснуть накопившееся нервное напряжение. Результат не имеет принципиального значения.

- Хоть бы раз сказала что-нибудь хорошее, - беззлобно пробурчал Гленвил. – Сплошные оскорбления и унижения.

- Ничего подобного, - парировала Торквил. – Я ни в чём тебя не обвиняю. Всего лишь ставлю диагноз. Пока вы с Бруком отделываетесь синяками, ушибами, царапинами. Но, рано или поздно, кто-то схватится за оружие. Прольётся кровь. В лучшем случае отправитесь на каторгу. В худшем, высокомерным чужакам продырявят голову из бластера или воткнут нож в сердце. Могут банально свернуть шею. Вспомни «Джино».

- Неудачный пример, - Эдмир откинулся на спинку дивана. – Там был неуправляемый, зарвавшийся юнец с дружками. Он не подчинялся никаким законам и считал, что ему позволено абсолютно всё. Я с такими не связываюсь. В дешёвых барах люди попроще.

- Конечно, - в голосе Наты отчётливо звучал сарказм. – Опустившиеся бродяги, закоренелые наркоманы, скрывающиеся от правосудия грабители и убийцы. Цвет общества. Добрые, вежливые, воспитанные. Конфликты решают исключительно мирным путём.

- Не представляю, как Мак находит с тобой общий язык, - признавая своё поражение, обречённо выдохнул Гленвил. – Жуткая, хищная гарпия. Если выбрала жертву, сожрёшь её с потрохами. Ладно, согласен, иногда меня заносит. Алкоголь снимает барьеры. Порой, не те, что нужно.

- О, в лечении наблюдается прогресс! – притворно воскликнула Торквил. – Пациент скорее жив, чем мёртв. Выздоровление реально. Найди другие способы расслабиться. Азартные игры, зажигательные танцы, горячие, страстные проститутки. Вариантов не так уж мало. И с вином поосторожней…

- Спасибо за полезный совет, - улыбнулся мужчина и наполнил бокал до краёв.

- Горбатого только могила исправит, - вставила Велер.

- А вы почему покинули город уже на следующий день? – сменил тему Эдмир. – В то утро я плохо соображал, но показалось, что Ната чем-то взволнована.

- Ерунда, - вмешался каденец. – Возникли некоторые трения с персоналом гостиницы. Цена явно не соответствовала качеству. Номера маленькие, неудобные, мебель старая, обшарпанная, обслуживание скверное, грубоватое. Элотон произвёл на меня удручающее впечатление. Убогое, захолустное место. В столице Спинта можно сдохнуть от скуки. Даже на «Мерге – 322» веселее. Рестораны, казино, бордели… Одна «Кровавая пляска» чего стоит. Великолепная музыка, сексуальные стриптизёрши, приветливые официантки. Совершенно иной уровень. Тут же всё сквозь зубы.

- Привередливые вы, - флегматично констатировал Гленвил. – Мы с Бруком довольствуемся тем, что есть. Подвернулись две похотливые шлюхи, вот с ними и кувыркались. Страшненькие, немолодые, потасканные, но в постели огонь. Обе без комплексов и претензий. Умеют доставлять удовольствие…

- Обойдёмся без скабрезных подробностей, - оборвала приятеля Торквил.

- Напрасно, - проговорил Эдмир. – Вдруг чему-нибудь научилась бы. У них богатый опыт.

- Тебе не хватает выбитых зубов? – вспыхнула женщина.

- Ладно, ладно, шуток, что ли, не понимаешь? – Гленвил поднял руки вверх.

- Ты хотел сообщить какую-то новость, - напомнил Авад.

- Хотел, - подтвердил наёмник. – Но злобная, неистовая фурия вонзила в меня свои острые клыки и едва не порвала на куски. Вот чем я ей не угодил? Было такое хорошее настроение. Нет, она его испортила.

- Не брюзжи, - смягчила тон Ната. – Кто о вас с Бруком ещё побеспокоится? Ведь мы с Линдой переживаем, волнуемся.

- Только это тебя и оправдывает, - Эдмир глотнул вина.

- Давай, не тяни, - раздражённо произнесла Велер.

- У нас в группе пополнение, - торжествующе выпалил Гленвил – Брюс, наконец, нашёл подходящего человека.

- Бывают же чудеса, - бесстрастно прокомментировала Торквил. – Я думала порядочных людей на базах «Даквила» уже не осталось. Ошиблась.

- И это женщина, - продолжил Эдмир. – По словам Ангарда очень даже симпатичная.

- Не по твою душу, - ехидно заметила Ната.

- Да куда уж мне, - огрызнулся Гленвил. – Лишь бы кому другому конкуренцию не составила.

Щёки Торквил залились пунцовым предательским румянцем. Такого выпада она не ожидала. Удар был болезненным. Женщина уже привыкла к интимной близости с Маком. Воспринимала её как нечто само собой разумеющееся. Речь об отношениях не шла, но определённая привязанность возникла. К Коре Брук и проституткам с космических станций Ната партнёра не ревновала. Данные связи мимолётны и скоротечны. У каждого есть слабости. Торквил тоже не без греха. Не прочь развлечься на стороне. Между ними нет взаимных обязательств. Единственная опасная соперница – Линда. Но девушка пока не в состоянии дать Аваду то, чего он желает. Появление новой претендентки неизбежно нарушит привычное, устоявшееся положение вещей.

Ната невольно посмотрела на каденца. Мак абсолютно невозмутим. Информация о ещё одной красивой женщине в отряде его не особо заинтересовала. Пока не увидит, не отреагирует. Ужинает неторопливо, беззаботно. И это не удивительно. Представительницы слабого пола нужны Аваду лишь для удовлетворения сексуальных потребностей. Он нежный, внимательный, заботливый, но в сердце никого не пускает. Любые чувства гасит на корню. Либо Мак испытал тяжкую утрату и до сих пор не может смириться с ужасной трагедией, либо осознанно держится от любовниц на расстоянии, чтобы не попасть под их чары. Свобода, независимость гораздо важнее прочных личных связей. Однако непременно найдётся та, которая сломает воздвигнутые барьеры и станет ему дороже всех.

Если, конечно, Авада раньше не убьют. А такой вариант исключать нельзя. Врагов у каденца предостаточно. Будет искренне жаль. Честных, благородных людей в заброшенных мирах встретишь нечасто. Недостатков у Мака масса, но он никогда не опустится до подлости и предательства. Без колебаний, рискуя собой, бросается на помощь товарищам. И уже не раз спасал Торквил и Велер от верной смерти. В нём нет ничего выдающегося, незаурядного. Средний рост, нормальное телосложение, обычная, ничем не примечательная внешность. На улице на таких мужчин внимания не обращают. Худое вытянутое лицо, крупные серо-зелёные глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы. Привлекательным, неотразимым Авада не назовёшь.

Тем не менее, каденец пользуется фантастическим успехом у девушек. Почему? Чёткий, вразумительный ответ дать трудно. Природная химия, необъяснимая магия. Несомненно, самобытную, неповторимую индивидуальность Маку придают длинные русые волосы, странная шляпа и чёрный плащ. Выбранный облик откровенно эпатажный, провокационный. Но это не главное. У Авада непревзойдённое, дьявольское обаяние и небрежный, грубоватый шарм. Женщины не в силах устоять перед ним. Кроме того, каденец умён, смел, с превосходным чувством юмора. Рядом с Маком ощущаешь себя в полной безопасности. Именно о таких, как он, говорят: подставил крепкое мужское плечо. Ната вдруг отчётливо поняла, что не хочет никому его отдавать.

- А где же нескончаемый поток оскорблений? – не унимался Эдмир. – Ты как-то странно примолкла.

- Советую не лезть в чужие дела, - прошипела Торквил. – Целее будешь.

Неизвестно, чем бы завершилась их перепалка, но Зенден заметил сержанта. Кейтон только что вошёл в заведение. Людей в зале значительно прибавилось, и найти друзей в полутёмном помещении было непросто. Брук призывно поднял руку. Линда, сидевшая спиной к барной стойке, невольно обернулась.

- Он действительно не один, - после короткой паузы сообщила девушка.

Вскоре Брюс остановился возле стола. Рядом с ним замерла миловидная женщина лет тридцати. Ангард не солгал, она и, правда, чертовски хороша. Тёмные волосы в виде каре, огромные карие глаза, маленький, аккуратный носик, лёгкий румянец на щеках, пухлые пунцовые губы. С фигурой у незнакомки тоже всё в порядке. Высокая упругая грудь, стройная точёная талия, округлые соблазнительные бёдра. Тонкая изящная шея плавно, грациозно перетекала в оголённые покатые плечи. Облегающее небесно-голубое платье выгодно подчёркивало её сексуальные прелести. Надо честно признать, выглядела женщина потрясающе. Кровь буквально прилила к лицу Наты. Это определённо серьёзная конкурентка.

- Рад, что все живы и здоровы, - произнёс сержант. – Эдмир и Брук, как обычно, плодотворно провели время в Элотоне. Ничего не сломано?

- Нет, - откликнулся Гленвил. – Несколько синяков и ссадин. Дней через пять даже следов не останется.

- Отлично, - кивнул головой Кейтон. – А теперь хочу представить нового члена группы. Лиора Сенрен.

Незнакомка шагнула чуть вперёд.

- Она долго проходила обучение на отдалённых базах «Даквила» и прекрасно проявила себя при сдаче контрольного экзамена, - добавил Брюс. – Отменно стреляет, блестяще разбирается в средствах связи, прекрасно владеет техникой рукопашного боя. Разумеется, стандартная тактическая подготовка. Реального опыта маловато, но мы ей поможем. Надеюсь, никаких трений не возникнет, и Лиора быстро адаптируется.

- Поставим на тренировке в пару с брайтгезом, - тихо пробурчала Ната. – Тагис ведь тоже новичок.

- Добрая девочка, - усмехнулся Эдмир.

- Собеседование длилась около трёх часов, - сержант проигнорировал реплику Торквил. – Не по всем вопросам пришли к общему мнению, но наши правила Сенрен принимает. Она человек с принципами. Несмотря на то, что жизнь её изрядно потрепала, Лиора не озлобилась, не превратилась в бездушную машину для убийства. Факт немаловажный, учитывая обстоятельства. Я внимательно изучил досье. Однако вдаваться в подробности не стану. Пусть сама расскажет о себе. Что посчитает нужным. В пятом отряде не принято копаться в чужом грязном белье. У каждого из присутствующих есть свои секреты.

Кейтон сел рядом с Велер, а Сенрен возле Зендена, почти напротив Авада. Начать она не успела. К столу приблизилась Лоя. Девушка принесла заказ Наты и Линды. Выслушав пожелания Брюса и Лиоры, официантка удалилась. Впрочем, Лоя успела окинуть оценивающим взглядом незнакомку. Скрывать эмоции девушка не умела. На её лице отразилась причудливая смесь из восхищения, уважения и неприязни. С инстинктами сложно бороться. Так доминантные самки в естественной природе воспринимают опасных соперниц. Нутром чувствуют исходящую от них угрозу. Нечто подобное испытывала и Торквил. Неизвестно почему, но Сенрен вызывала у женщины антипатию. Может, это лишь первое впечатление и в будущем они даже подружатся, но сейчас симпатии точно нет.

- Моя история банальна и проста, - грустно проговорила Лиора. – Родилась на Тормине в маленьком, захолустном городке. Мой отец работал на крупном химическом предприятии. Больших денег не получал, но мы не бедствовали. Окончила школу, поступила в колледж. В девятнадцать лет вдруг поняла, что на жалкой, унылой планете придётся прозябать всю оставшуюся жизнь. Собрала вещи и сбежала из дома. Глупая, наивная дурочка.

- Ну, так поступают многие, - заметил Гленвил. – Не стоит себя корить. Сверкающие в небе звёзды манят, влекут к себе. Гигантский мир лежит у твоих ног.

- Вот-вот, - тяжело вздохнула Сенрен. – Я думала, меня примут с распростёртыми объятиями. Но оказалась абсолютно никому не нужна. Взятые с собой пять сотен сириев быстро растаяли. Гостиницы, еда, перелёты. Попасть в метрополию не удалось. Надо было как-то существовать. Хотела устроиться горничной на одной космической станции. И сразу получила предложение заняться проституцией. В третьем секторе это обычная практика. Отказалась. Тогда-то и увидела вербовочный пункт звёздного флота. Решила попробовать. Год тренировочных лагерей и шесть на службе. В боевых операциях не участвовала. Обеспечение порядка, охрана объектов, патрулирование территории. Тоскливо, уныло, но платили неплохо.

- Всё здесь, в заброшенных мирах? – поинтересовался Эдмир.

- Да, - подтвердила женщина. – Перечислять места вряд ли имеет смысл. Задания будничные, рутинные.

- Не самая худшая карьера для девушки из провинции, - вставила Ната.

- Пожалуй, - согласилась Лиора. – Ситуация в корне изменилась после моего перевода. Наблюдательный пост на окраине контролируемой зоны. Отдалённая система, древняя ржавая база, десять человек, запертых в замкнутом пространстве на несколько месяцев. Приборы функционировали в автоматическом режиме. Мы лишь периодически проверяли их исправность. От скуки и постоянного безделья люди либо пьют, либо сходят с ума. Спиртное на станции было строго запрещено. Потому четверо ублюдков принялись насиловать женщин. Две мои подруги боялись и покорно терпели, а я во время ночного дежурства взяла металлическую трубу и прошлась по комнатам мерзавцев.

- Кого-то убила? – спросил Мак.

- Нет, - отрицательно покачала головой Сенрен. – Хотя, не буду скрывать, очень хотела. Переломала рёбра, руки, ноги. Один гад остался инвалидом. Самое обидное, что никто из нас не отказался бы от интимной близости. Я не ханжа, не лицемерка. Вполне приемлю свободные отношения. Нормальное ухаживание, деликатное предложение, страстный, качественный секс. Все взрослые, адекватные, вменяемые. Но так…

Лиора наполнила бокал, глотнула вина. Ей требовалась небольшая передышка. Горькие, мучительные воспоминания растеребили старую рану. Без помощи профессионального психотерапевта справиться с такой травмой чрезвычайно сложно. Пальцы женщины слегка подрагивали, в глазах блестели слёзы. Каждое слово Сенрен давалось с огромным трудом. Тем не менее, она сумела собраться и продолжила:

- Издевательства, унижения, оскорбления. Негодяи упивались своей властью. Меня захлестнули эмоции. Гнев, ярость, злоба взяли верх над рассудком.

- Не оправдывайся, - тихо произнесла Линда. – Я бы прикончила грязных выродков.

- Даже не сомневаюсь, - прокомментировал реплику девушки Гленвил.

- Через полторы декады прилетел тяжёлый крейсер, - сказала Лиора. – Персонал базы заменили. А спустя месяц состоялся военный трибунал. С обвиняемых, потерпевших, свидетелей взяли подписку о неразглашении. Командование звёздного флота боялось, что средства массовой информации раздуют грандиозный скандал из этой отвратительной истории. В результате судья назвал случившееся досадным инцидентом. Никого не отправили ни в тюрьму, ни на каторгу. С преступниками и жертвами разорвали контракты, выплатив причитающуюся компенсацию.

- Как обычно, замяли дело, - поморщился Брук. – Меня так же выперли из армии.

- Вернулась домой, - Сенрен небрежно поправила волосы. – Но там совершенно ничего не изменилось. Медленная, размеренная, унылая жизнь. Я привыкла к другому ритму. Вскоре покинула Тормину и обосновалась на космической станции «Дейта – 48». Занялась бизнесом. Увы, прогорела и снова осталась без денег. «Даквил» показался мне приемлемым вариантом.

За столом воцарилась тягостная, гнетущая тишина. Ничего нового наёмники не услышали. С каждым из них, за исключением Авада и Сендфола, произошло нечто подобное. В какой-то степени частные военные компании являлись прибежищем неудачников. Биография Лиоры заставила солдат в очередной раз об этом задуматься.

- Да, ну вас к чёрту! – нарушил молчание Эдмир. – Сидим словно на похоронах. Судьба всех нас крепко потрепала. Но мы до сих пор живы и на тот свет не торопимся. Вкусная еда, хорошее вино, красивые женщины. Что ещё надо для счастья? Добро пожаловать в пятую группу!

- Молодец, - улыбнулся каденец. – Блестящая речь. Моральная поддержка никогда не помешает. Давайте выпьем за нового члена отряда.

Все дружно подняли бокалы. Возникшее напряжение мгновенно спало. Кейтон по очереди представил подчинённых Сенрен. Велер пожала ей руку, Торквил отделалась сухим приветствием, Авад пожелал удачи, Сендфол едва заметно кивнул головой. Зато Гленвил выдал длинную тираду восторженных витиеватых комплиментов. Изысканности, утончённости, оригинальности ему явно не хватало. Банальная, пошловатая чепуха. Однако представительницам слабого пола это часто нравится. Они невероятно падки на лесть. Зенден ограничился невнятной, нечленораздельной репликой. Рядом с привлекательной женщиной Брук чувствовал себя крайне неуютно.

Посетителей в зале становилось всё больше. Наёмники и члены экипажа «Веллии» тянулись непрерывно. Дверь в заведение практически не закрывалась. За столами свободных мест давно нет. Люди сидели плотно прижавшись друг к другу. Лоя и Дара едва успевали разносить вино и закуски. У барной стойки тоже не протолкнуться. Стульев явно не хватало. Такого ажиотажа не было давно. Во-первых, солдаты вернулись из Элотона и спешили поделиться впечатлениями. А во-вторых, на корабль прилетели новобранцы. По сложившейся традиции именно они сегодня платили за спиртное. Многие не хотели упускать такой шанс напиться. В помещении то и дело раздавались громкие одобрительные возгласы.

Минут через тридцать каденец заметил приближающегося к столу Грейсона. За ним, словно тень, двигался Висток, его преданный помощник. Чуть отстав от Остина, брели два крепких, широкоплечих наёмника. Мак видел их впервые. Тот, что справа, выглядел довольно угрожающе. Лысый череп, массивный лоб, глубоко посаженные глаза, мясистый расплющенный нос, бледные, бескровные губы. Шея мощная, толстая, короткая. Второго рассмотреть сразу не удалось. Солдат следовал почти точно за Вистоком. Сержант остановился рядом с Брюсом, по-приятельски хлопнул его по плечу.

- Приятного вечера, дамы и господа, - поздоровался Ленс. – Извините, что раньше не уделил вам внимание. Надо было представить новых бойцов. Поверьте, они того заслуживают. В моём подразделении случайных людей нет. Может, кое-какие человеческие недостатки и присутствуют, но в профессионализме им не откажешь.

Грейсон обернулся, махнул рукой. Вперёд выступил наёмник с устрашающей физиономией.

- Знакомьтесь, Дик Пидвил. Когда-то работал на один из криминальных кланов. Необычайно силён и вынослив.

- Мы рады иметь таких партнёров, - бесстрастно проговорил Кейтон.

- Алек Гатран, - продолжил командир третьей группы. – Бывший сотрудник охранного ведомства. Великолепная стрелковая и техническая подготовка.

Мужчине около сорока. Тёмно-русые волосы, узкие хитроватые глаза, заострённый нос, тонкие поджатые губы. Внешность не самая отталкивающая, скорее невзрачная, заурядная, но что-то в ней настораживало. Личность, без сомнения, мутная, подозрительная.

- Прекрасное пополнение, - отметил Авад. – В бою они не подведут. У тебя определённо чутьё. Не так-то легко найти нужные кандидатуры среди огромного количества претендентов. Тем более что на тренировочных базах компании слабаков не держат.

- Да, дилетантов там нет, - согласился сержант. – Ошибки не исключены. Но у меня потрясающая интуиция и богатый опыт.

- От скромности не умрёшь, - язвительно вставила Ната.

- Впрочем, до Брюса нам всем далеко, - Ленс проигнорировал реплику женщины. – Его система отбора не поддаётся никакому логическому объяснению. Тем не менее, она безупречна. Сначала уломал двух искателей приключений подписать долгосрочный контракт с «Даквилом». Затем спас и завербовал кошмарное кровожадное чудовище. А теперь привёл на корабль ещё одну красавицу. Ваш отряд постепенно превращается в роскошную оранжерею.

- В которой, правда, кроме цветов есть и колючки, - усмехнулся Остин.

- Не будем так строги, - произнёс Грейсон. – Когда срываешь нежную, благоухающую альдию, рискуешь наткнуться на острые, прочные шипы. За райское наслаждение нужно платить. Лёгкая победа не приносит подлинного удовлетворения. Только преодолев многочисленные трудности и преграды, достигнешь истинного блаженства.

- Сколько фальшивого высокопарного пафоса, - с нескрываемым сарказмом сказала Торквил. – Когда-то и я на него купилась.

- Обойдёмся без неуместных аналогий, - молниеносно отреагировал сержант. – Кто-нибудь, наконец, назовёт имя этой очаровательной леди.

Теперь стала понятна истинная причина появления Ленса. Он привёл новобранцев только для того, чтобы пофлиртовать с Лиорой.

- Хватит уже паясничать, - раздражённо пробурчала Ната. – Тебе оно отлично известно. Дик и Алек давно его сообщили. Кроме того, не стоит забывать, что командиры подразделений внимательно изучали личные дела солдат. Знают всю их подноготную. Присутствовали на контрольном экзамене. Однако Сенрен ты не выбрал. Предпочёл взять двух громил.

- От завистников и недоброжелателей помощи не дождёшься, - изобразив горечь и обиду, констатировал наёмник. – Придётся решать проблему самому.

Грейсон наклонился к женщине и тихо вымолвил:

- Не слушайте её. Это голос ревности. Мы были близки, а потом расстались. Не сошлись характерами. Я Ленс.

- Лиора, - машинально ответила Сенрен.

- Восхитительное имя, - прошептал сержант. – Соблазнительное, возбуждающее, чувственное. Вы потанцуете со мной, Лиора?

- Почему бы и нет, - пожала плечами женщина. – Но чуть позже.

- Ловлю на слове, - выдохнул Грейсон. – Вы подарили мне надежду.

Ленс выпрямился, окинул взглядом всех сидевших за столом и торжествующе проговорил:

- Отдыхайте, веселитесь. Вечер будет длинным. Потому не прощаюсь…

Сержант вместе со своими подчинёнными тотчас удалился. Сенрен чувствовала себя неловко и после короткой паузы осторожно заметила:

- Обаятельный мужчина. Вежливый, воспитанный…

- Сволочь он, - зло процедила сквозь зубы Торквил. – Эгоистичный, заносчивый, самонадеянный ублюдок. Но в уме, смелости, напоре ему не откажешь. На корабле нет ни одной смазливой девушки, за которой Грейсон бы не ухаживал. И ведь почти всегда добивается цели.

- Когда существует взаимный интерес, это нормально, - парировала Лиора.

- Предлагаю сменить тему, - вмешалась Линда. – Обсуждать Ленса – пустое занятие. Каждый второй наёмник на «Веллии» редкостный мерзавец. За спиной многих длинный список ужасных преступлений. По ним не то, что каторга, верёвка плачет. Люди без чести, стыда и совести. Грейсон далеко не худший.

- Сколько человек прибыло на судно? – спросил Мак.

- Девять, - Кейтон глотнул вина. – Характеристику каждому не дам, информация неполная, но негодяев достаточно.

- Парочка, пришедшая с сержантом, довольно колоритная, - Авад отставил в сторону пустую тарелку.

- Более чем, - Сенрен подалась вперёд. – Пидвил невежественный, ограниченный, туповатый исполнитель. Главное достоинство – звериная жестокость. У него была стычка с одним парнем. За пару минут превратил беднягу в окровавленный кусок мяса. Еле остановили. Занимался вышибанием долгов. По слухам что-то перепутал и убил сына влиятельного чиновника. Синдикат помог Дику скрыться от полиции.

- А Гатран? – каденец наполнил бокал себе и Нате.

- О, этот принадлежит к совершенно иной категории подонков, - отреагировала Лиора. – Хладнокровный, расчётливый, бездушный циник. За тысячу сириев мать родную продаст. В нём нет ни капли жалости и сострадания. Абсолютно гнилое нутро. Без колебаний вонзит нож в спину кому угодно. Преданность ему вообще не свойственна. Преследует исключительно личную выгоду. Что он и где охранял, даже не представляю. В отличие от болвана Пидвила о предыдущей жизни никогда не распространялся. Но стреляет действительно отлично. Практически не промахивается.

- Ты хорошо их изучила, - произнесла Торквил.

- Три месяца провела вместе со сворой голодных хищников, - пояснила Сенрен. – Сразу предупредила, если кто ко мне прикоснётся, неминуемо умрёт. Найти способ прикончить грязных похотливых выродков на базе Спинта не так уж сложно. Длинные переходы, подъём в горах, тренировочные спарринги. Мало ли что может случиться с человеком.

- И как прислушались? – уточнила Велер.

- Вы же сами не раз бывали в подобной ситуации, - горько улыбнулась Лиора. – При долгом воздержании у мужчин желание превалирует над рассудком. С этим ничего не поделаешь. Чтобы занять достойное место в армейском коллективе нужно периодически скалить зубы и демонстрировать когти. Если проявишь слабость, сожрут с потрохами. Одна из девиц в центре дрогнула, и ею пользовался, кто хотел. Здесь на корабле более строгие правила, но принципы остаются те же. В любой стае есть чёткая иерархия. Либо ты доминируешь, либо подчиняешься.