- Худший вариант, - поморщился хозяин компании. – Ограниченное пространство, дальние перелёты, стычки с конкурентами. Сейла не привыкла к такой жизни. Для неё это станет тяжёлым, невыносимым испытанием. Кроме того, наши операции сопряжены с огромным риском. Где гарантия, что корабль не попадёт в серьёзный переплёт? Нет, опасность чересчур велика. Тут я точно не обеспечу хорошую защиту. Пусть лучше остаются в городе.
- Нужно усилить охрану, - заметил офицер.
- Это само собой, - отреагировал Чак. – Вот только мы оба понимаем, что профессионал преодолеет любые препятствия и выполнит заказ.
- Ловко Нортон загнал нас в угол, - Ленс сел в кресло. – Авада придётся устранять.
- Так и планировалось, - пожал плечами Айрис. – Он отлично поработал. Две сложные операции, перестрелка в Стагасе, пламенная речь в «Джино». Каденец обеспечил «Даквилу» прекрасную рекламу. Его миссия завершена. Теперь надо организовать Маку и пятой группе достойную смерть. Внезапная, героическая гибель известного искателя приключений принесёт компании дополнительные дивиденды. Устроим потрясающее, незабываемое шоу. Официальная пресс-конференция, воспоминания друзей, свидетельства очевидцев. Журналисты будут в восторге.
- А в качестве вознаграждения миллион сириев, - Югвил взял со стола бокал. – Нам ещё никогда не платили такие деньги за ликвидацию одного человека. Ты грамотно раскрутил Дрейка. Не боишься, что он откажется от своих слов? Сумма внушительная. Надавить на меритонца мы не сможем.
- Нортон умный, расчётливый мерзавец, - возразил Чак. – Воевать с «Даквилом» не в его интересах. Врагов у главы могущественного преступного синдиката более чем достаточно. Усугублять положение чревато. Позиции Дрейка и так серьёзно подорваны. Мейс ведь не отомщён. Если пройдёт слух о неисполнении контрактных обязательств, кто захочет иметь с ним дело? Доказательства в данном случае не требуются. В криминальной среде строго соблюдают кодекс чести. Меритонцу просто перережут глотку. Поверь, Нортон отдаст всё до единого лирия.
- Пожалуй, - Ленс подался вперёд. – Значит, Авада прикончим на ближайшем задании?
- По обстоятельствам, - проговорил Айрис. – Я для того и настоял на шести месяцах. Должен быть хоть какой-то люфт.
- Ты твёрдо решил уничтожить весь отряд Кейтона? – уточнил Югвил.
- Другого выхода нет, - владелец компании нервно поправил ворот рубашки. – Не собираюсь ходить по «Веллии» и постоянно оглядываться. Брюс набирает людей с принципами. Они никогда не простят предательства. От них не откупишься. Рано или поздно вонзят нож в спину. Сорняк следует вырывать с корнем, иначе опять разрастётся. Солдаты, конечно, отменные, жалко терять вложенные средства, но Нортон прав, жадность порождает бедность. Благодаря Аваду на вербовочных пунктах настоящий ажиотаж. Желающие испытать судьбу выстраиваются в очередь. Сформируем новое подразделение. В центре подготовки есть неплохие кандидатуры.
- Самый простой способ – устроить аварию с гравитационным катером, - задумчиво вымолвил офицер. – Отказ двигателя, падение с большой высоты…
- И обвинение в покушении на убийство, - продолжил Чак. – Сразу возникнут различного рода подозрения. Репортёры ни за что не поверят в эту версию. А если мерзавцы вцепятся, то уже не отстанут. Наша репутация неминуемо пострадает. Придётся объясняться. Ошибка пилота исключена. Техническая поломка вызовет массу вопросов. Взрыв на борту очевидная диверсия. Не дай бог, экспертная комиссия займётся обломками.
- Ты шутишь, - удивлённо выдохнул Ленс. – Никто не будет заниматься подобной ерундой. В заброшенных мирах летательные аппараты разбиваются чуть ли не ежедневно. Высадка на далёкую планету, тяжёлые погодные условия, интенсивный огонь со стороны противника. Обычное, рядовое событие.
- За одним существенным исключением, - парировал Айрис. – Не в каждой машине находится знаменитый искатель приключений, имеющий могущественных врагов. Его трагическая смерть неминуемо привлечёт внимание средств массовой информации. Списать данный инцидент на несчастный случай не получится. Теперь добавь к этому фантастическую удачу каденца. Вдруг Мак чудесным образом уцелеет? Что тогда?
- Тогда у нас возникнут гигантские проблемы, - произнёс Югвил.
- Вот именно, - подтвердил хозяин «Даквила». – Действовать надо надёжно, наверняка. Разрядить плазменный карабин в грудь наглецу. Нападение должно быть неожиданным. Важно застать жертв врасплох. Убивать всех методично, безжалостно. Или отправить в засаду, а затем закончить начатое.
- Рискованный замысел, - отметил начальник службы безопасности. – Наёмники годами воюют вместе. Сложились определённые отношения. Приятельскими их не назовёшь, но людей связывают общие интересы. Стычки, скандалы, ругань не влияют на ситуацию. Будничная рутина. Некоторые конфликты переросли в острую, устойчивую неприязнь. Её можно использовать, однако, это очень тонкая, хрупкая категория. Неизвестно, где у человека черта, за которую он ни за что не переступит.
- Ты переоцениваешь морально-нравственные качества наших бойцов, - саркастично усмехнулся Чак. – По меньшей мере половина из них гнусные, подлые ублюдки. За плечами многих вооружённые грабежи, зверские изнасилования, жестокие убийства. Плевать они хотели на чувства и привязанности. Свирепые, голодные тапсаны. Значение имеет лишь сумма вознаграждения. За пятьдесят тысяч без колебаний пристрелят и Авада, и Кейтона, и девчонок.
- Бессмысленный спор, - Ленс глотнул векса. – Моя задача предупредить. Ошибка недопустима. Если исполнители дрогнут или проболтаются, великолепный план полетит ко всем чертям. Последствия страшно даже представить. Проклятый каденец сущий дьявол. Выживает в самых невероятных передрягах. Сумел прикончить Призрака. Призрака! Легенду третьего сектора. Необходимо принять максимальные меры предосторожности.
- Не волнуйся, - успокоил офицера Айрис. – Время есть. Найдём подходящее место, подберём соответствующую группу и во время проведения операции без шума и суеты ликвидируем Мака Авада. Затем тщательно подчистим следы и создадим красивую, убедительную историю. Никому даже в голову не придёт, что мы уничтожили собственный отряд.
- Звучит отлично, - невозмутимо сказал Югвил. – Вот только реальность часто не совпадает с нашими желаниями. Постоянно вмешиваются какие-то внешние, посторонние факторы, которые предусмотреть невозможно. Возьмём к примеру Юстину. Организатор налётов на хартеры всё прекрасно просчитал. Схема гениальная, практически безупречная. Генератор излучения, отключающий электронные системы, гравитационные платформы с крышами, отражающими сигнал сканера, брайтгезы, привыкшие к рукопашным схваткам. Всё рухнуло из-за паршивого пистолета. Разве мог этот человек предвидеть, что у одного из наёмников будет нездоровая страсть к древнему оружию.
- Понимаю, к чему ты клонишь, - владелец компании снова взял пиджак. – И потому я подстраховался. Не оставлю каденцу ни малейшего шанса на спасение. А теперь пора с ним побеседовать. Надо объясниться. Не хочу, чтобы он выстраивал теории заговоров. Мои поступки благородны и честны.
Чак нажал на серебристую пластину.
- Дежурный, пригласи ко мне Мака Авада, - распорядился Айрис. – Но не по громкой связи, а отправь посыльного. Пусть соблюдает предельную вежливость и деликатность.
- Слушаюсь, - отчеканил лейтенант.
Каденец появился минут через пять. Как обычно, его сопровождал угрюмый, молчаливый телохранитель. Хозяин «Даквила» поспешно поднялся с кресла и двинулся навстречу Маку. Ленс последовал примеру Чака. После обмена рукопожатием Айрис жестом показал на диван и произнёс:
- Присаживайтесь. Выпьете что-нибудь?
- От векса не откажусь, - ответил Авад.
- Вы знаете толк в крепком алкоголе, - усмехнулся владелец компании, наполняя бокалы.
После короткой паузы Чак продолжил:
- Изображать неведение было бы глупо. У меня в Элотоне обширные связи. Есть свои люди и в полиции, и в службе безопасности. О любых драках, стычках произошедших с членами экипажа «Веллии» или солдатами тут же сообщают. Искренне сожалею, что вам не удалось отдохнуть в городе. Ужасный случай. Нет пределов человеческой подлости, гнусности. Догадаться, кто нанял Призрака, думаю, несложно. Услуги такого профессионала стоят невероятно дорого. Тем не менее, покушение закончилось неудачей. Негодяй убит в равном поединке. Примите мои поздравления. Вы в очередной раз продемонстрировали свой высочайший уровень. Подробностями не поделитесь?
- Мне повезло, - каденец слегка взболтал напиток. – Преступник допустил досадную, непростительную оплошность.
- Он, кстати, вас ранил, - вставил Айрис.
- Ерунда, - отмахнулся Мак. – Метательный дротик оцарапал плечо.
- Да, да, у него очень специфическое оружие, - поддержал Авада хозяин «Даквила». – Этот неприятный инцидент мог стать настоящей сенсацией. Новость о том, что знаменитый искатель приключений победил в жестокой схватке легендарного Призрака, взорвала бы информационную сеть. Журналисты ринулись бы в систему Белиссы. Ваша популярность взлетела бы до небес, а вместе с ней и рейтинги компании. И всё же я надавил на губернатора и замял дело.
- Почему? – спросил каденец.
- Причина проста, - вымолвил Чак. – Мне не нужна война между Дрейком Нортоном и Маком Авадом. Репортёры раздуют скандал и будут натравливать вас друг на друга. И хотя доказательств причастности меритонца к нападению нет, подозрения падут именно на него. Глава криминального синдиката попадёт в весьма щекотливое положение. Оправдания – признак слабости, молчание – свидетельство вины. Вы в «Джино» тоже дали ряд опрометчивых обещаний. Чтобы не прослыть пустым болтуном, придётся их выполнять. А у нас по контракту ещё шесть операций. Так что мой интерес сугубо корыстный. Чрезмерная нервозность мешает работе.
- Звучит разумно, - Мак глотнул векса. – Обострение отношений с Дрейком Нортоном мне сейчас ни к чему.
- Выражаясь карточным языком, у вас теперь все козыри на руках, - произнёс Айрис. – Меритонец не сомневается, что Призрак устранит наглого выскочку и терпеливо ждёт. Больше он никого посылать не станет. Можете блефовать сколько угодно. Труп сожжён, улики уничтожены, свидетели не проронят ни слова. В «Приюте путешественника» не было никакого нападения. В подобном противостоянии выигрывает тот, кому принадлежит инициатива. Вы обязательно сведёте счёты с мерзавцем, но позже, когда покинете компанию.
- Хорошо, - согласился Авад. – Жгучая, невыносимая жажда мести меня не терзает. Тем более что подобраться к Нортону не так-то просто. Нужно сначала подготовиться. Я стараюсь контролировать эмоции и действовать осторожно, наверняка.
- И это правильно, - сказал владелец «Даквила». – Давайте поднимем бокалы за наше плодотворное сотрудничество. Надеюсь, оно продлится как можно дольше. Прекрасно, когда обе стороны получают взаимную выгоду. Впереди вырисовываются блестящие перспективы.
- За удачу! – проговорил каденец. – Её благосклонность никому из здесь присутствующих не помешает.
Встреча завершилась на мажорной ноте. Простившись с Чаком и Ленсом, Мак вышел из комнаты. Зоран не отступал от него ни на шаг. В коридоре и на лестнице друзья сохраняли полное молчание. Обсуждать важные, серьёзные темы лучше наедине. Лишь в своей каюте Авад чувствовал себя в относительной безопасности. Сендфол регулярно проверял её специальным прибором, приобретённым на одной из космических станций. Пока всё было чисто. Никаких скрытых камер и подслушивающих устройств.
- На мой взгляд, довольно продуктивная, откровенная беседа, - заметил каденец, садясь на кровать.
- Да, доводы веские, убедительные, - кивнул головой партнёр. – Но этот гад определённо темнит.
- У меня сложилось такое же впечатление, - отреагировал Мак. – Две операции за четыре месяца. На шесть оставшихся потребуется не меньше года. Столько Дрейк точно ждать не будет. Либо Айрис что-то скрывает, либо ведёт собственную игру.
- Сделка с Нортоном? – спросил Зоран.
- Не исключено, - пожал плечами Авад. – Он умный, хитрый, алчный ублюдок. Без чести, совести и жалости. Для него имеют значение только деньги. За внушительную сумму без колебаний нас продаст.
- Значит, новое покушение неизбежно, - констатировал Сендфол. – Если ты прав, хозяин компании сообщит меритонцу маршрут «Веллии». Любой выход в город или на станцию превратится в смертельную рулетку. И на этот раз убийцы церемониться не будут.
- Не забывай, Чак жаден и прагматичен, - напомнил каденец. – Торопиться ему нет смысла.
- Проклятье! – выругался приятель. – Мне сразу не понравилась твоя затея. Черт нас дёрнул связаться с «Даквилом».
- Зато какие тут женщины, - возразил Мак.
- Их везде хватает, - пробурчал Зоран. – Есть гораздо красивее и доступнее.
- Не брюзжи, выкрутимся, - улыбнулся Авад.
- Твоя беспечность порой пугает, - откликнулся Сендфол.
Каденец проигнорировал последнюю реплику партнёра. Бесполезный, нескончаемый спор, который ничем не завершится. В результате каждый всё равно останется при своём мнении. Ряд важных, странных, необъяснимых событий в жизни Мака сделали из него твёрдого, убеждённого фаталиста. Нет, он не собирался покорно подчиняться обстоятельствам и, словно жертвенный агнец, идти на заклание. Авад не раз бросал дерзкий, отчаянный вызов судьбе. Каденец не боялся смерти. Слишком часто смотрел ей в лицо. Просто Мак считал, что удивительные, невероятные приключения, выпавшие на его долю – предначертанный свыше дар. Или проклятие. Тут с какой точки зрения взглянешь на факты. В любом случае путь уже проложен и надо смело двигаться по нему. Получая при этом максимум удовольствий. Завтра может и не наступить.