«Апокалипсис... завтра». Книга 1. «Сверхновая».

Вы когда-нибудь слышали о грядущем конце света? Уверен, слышали. И не раз. Астрологи, колдуны, прорицатели постоянно предрекают гибель всему человечеству. И, разумеется, страшный суд за бесчисленные грехи. Они находят древние, давно утерянные манускрипты, расшифровывают надписи на стенах храмов исчезнувших цивилизаций, делают сложные, хитроумные расчеты и указывают конкретную дату. При ее приближении в обществе царит легкий трепет. Вдруг и правда случится что-то ужасное?

Однако время идет, а мир продолжает существовать, как ни в чем не бывало. Люди привыкли к подобным предсказаниям и не обращают на них внимания. Тем более что наука без труда опровергает доводы шарлатанов. Нет, определенная опасность человечеству, конечно, угрожает. Смертельные болезни, от которых нет вакцин, глобальное изменение климата, гигантские астероиды, блуждающие в космосе. Вариантов много.

Наша планета лишь крошечная песчинка на берегу безбрежного океана вселенной. Стоит накатиться волне, и она исчезнет без следа. Люди, возомнившие себя вершиной божественного творения, в реальности ничтожны и слабы. Жизнь хрупка и абсолютно беззащитна перед природной стихией.

На что же тогда мы надеемся? Ответ прост. На то, что катастрофа произойдет когда-нибудь и с кем-нибудь, но только не с нами. А если мы ошибаемся, и апокалипсис наступит уже завтра? Будущее никому не ведомо. Как ты поведешь себя в подобной ситуации? Сможешь ли сохранить самообладание и достойно принять смерть?

***

Адан Сендлер откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он давно не плакал, но сейчас слезы сами катились по щекам. Молодой человек раздавлен, уничтожен. Неужели все, что сказали по телевизору, правда? Нет, в это не хотелось верить. Этого не может быть! Так не должно быть! В голове один единственный вопрос – почему именно сейчас, почему именно с нами? Осознать, принять услышанное необычайно трудно. Разум протестует, ищет пути спасения.

Впрочем, кого Адан пытается обмануть? Нет никакого спасения. Это конец. Президент сделал официальное заявление. Ученые подтвердили его слова. Через девять дней мир отправится в преисподнюю. Власти с радостью скрыли бы от народа столь прискорбный факт, но журналисты подняли крик еще накануне. Когда в небе такая «иллюминация» поневоле занервничаешь.

Люди обсуждали случившееся дома, на работе, на улице, газеты вышли с сенсационными заголовками и были раскуплены за несколько минут. В телевизионных передачах выступали различного рода эксперты. Прогнозы диаметрально противоположные: от самых благоприятных, до ужасающих. В храмах не протолкнуться. Люди вдруг вспомнили о боге.

Первые лица государства хранили молчание почти сутки. Им спешить с решением нельзя. Слишком велико напряжение. Хотя, чрезвычайные меры по охране правопорядка были приняты сразу. Полицейские на каждом шагу. Плюс армейские патрули и тяжелая техника на перекрестках и площадях. Силовики не допустят погромов.

И вот сегодня президент обратился к согражданам. Он не стал лгать. Да и какой смысл? Девять дней. Осталось всего девять дней, двести тридцать часов. На этот раз прорицатели оказались правы.

Сендлер вытер слезы, горько усмехнулся. Он мечтал, строил планы… Святая наивность. Человек предполагает, а бог располагает. Попробуй, поспорь с этой истиной сейчас. Молодой человек посмотрел на экран телевизора. Министр внутренних дел что-то говорил о совести, долге, чести. Генерал призывал обывателей сохранять спокойствие, не поддаваться на провокации, не участвовать в массовых акциях. Глупец. Теперь никого уже не удержишь в рамках закона. Мир рушится, а значит к черту все правила приличия.

Адан встал, подошел к шкафу, открыл бар. У него две бутылки крепкого вина. То, что нужно. Первый бокал он опрокинул залпом. Надо прийти в чувство, расслабиться. Без алкоголя ясность ума не восстановишь. После подобных известий не мудрено и спятить.

Сендлер направился к телефону. Интересно, почему не звонят родители? Вчера мать «пытала» его полтора часа. Адан поднял трубку, хотел набрать номер, но понял, что это бесполезно. Связи уже нет. Инфраструктура страны начала давать сбои. Либо власти по каким-то причинам обесточили ряд городов и районов, либо оборвана линия, либо телефонистки разбежались по домам. В любом случае, это первые признаки приближающегося хаоса. Хорошо, хоть электричество еще есть. Станции некоторое время могут работать в автономном режиме.

Взгляд Сендлера остановился на стеллаже с книгами. В них заключена многовековая мудрость человечества. Увы, скоро нить времен оборвется. Жаль. Адан взял с верхней полки атлас, перелистнул несколько страниц. Горы, реки, леса, моря...

Эден по галактическим меркам довольно старая планета. Ему больше семи миллиардов лет. В астрономии Сендлер разбирается плохо, но основные постулаты помнит со школы. Эден вращается вокруг маленькой оранжевой звезды. Люди назвали ее Сарас. В честь бога Света и Тепла. Согласно древним верованиям, его золотая лодка плывет по небосклону с восхода и до заката.

В системе Сараса шесть планет, Эден – вторая по счету. Кстати, это тоже бог, бог Земли и Плодородия. После долгого эволюционного развития, примерно полмиллиона лет назад, появился человек. А если сказать точнее, существо, чем-то похожее на него. С этой теорией до сих пор много неясного. Антропологи никак не могут найти промежуточное звено. Теологическую составляющую проблемы лучше вообще не трогать. Уйдешь в такие дебри...

Благодаря сохранившимся документам и археологическим раскопкам, ученые относительно точно выстраивают в хронологическом порядке лишь события последних шести тысяч лет. Правда, и тут споров хватает. Методы определения возраста находок несовершенны.

История эденской цивилизации - это сплошная череда войн и кровавых конфликтов. В яростных сражениях за территорию погибли целые народы. На планете четыре крупных материка и два десятка архипелагов. Политическая карта мира окончательно сформировалась совсем недавно. Впрочем, борьба за ресурсы, за выгодные контракты, за сферы влияния продолжаются. В развивающихся странах регулярно происходят перевороты и мятежи.

Среди ста семидесяти государств Эдена Лебрия занимает особое место. Она самая большая и самая богатая. Врагов, завистников и конкурентов у нее предостаточно. Вот почему правительство выделяло на оборону так много денег. Порой в ущерб социальным программам. Это неизбежная плата за величие. Величие...

Сендлер горько усмехнулся. Кому теперь оно нужно? Делить уже нечего. Нефть, золото, алмазы… Все потеряло свою ценность. Девять дней. Осталось девять дней. Проклятая цифра! Словно заноза засела в мозгу. Никак от нее не избавиться. Адан раздраженно швырнул атлас в дальний угол комнаты и приложился к бутылке. К черту церемонии! Напиться и забыться. Хотя бы на время. Проклятье! Хмель совсем не берет. Такое иногда бывает...

Молодой человек посмотрел на себя в зеркало. Вид у него кошмарный. Лицо осунулось, глаза красные, волосы взъерошены. Он явно напуган. Сендлер недовольно покачал головой. Слабак! Смерть надо принимать достойно. Именно этому учат в армии. А ведь Адан прослужил три года. Нет, нужно держать себя в руках, нельзя «ломаться».

Сендлеру двадцать пять лет. Он с неплохими результатами окончил престижный университет, начал искать работу. Но, вдруг, принял неожиданное решение и завербовался в вооруженные силы. Мало того, Адан попросился в десантно-штурмовую часть. Физические данные и здоровье позволяли. Сендлер высок, крепок, быстр, обладает отличной реакцией.

Его поступок удивил и родных, и друзей. Молодой человек никому ничего не объяснял. Характер у Адана непростой, спорить с ним бесполезно. На все вопросы отвечал, что хочет испытать себя. Отчасти это было правдой. Однако главная причина в другом. Родители Сендлера небогаты, помогать сыну они не могли. Со связями тоже туго. На то, чтобы подняться по карьерной лестнице и получать приличные деньги, потребуются годы.

А если усилия Адана не увенчаются успехом? Вокруг тысячи, миллионы людей, едва сводящих концы с концами. Участь жалкого неудачника Сендлера не привлекала. Решение Адана было взвешенным, расчетливым. В специальных армейских подразделениях платили очень хорошо. Он сумел скопить весьма внушительную сумму. Когда срок контракта истек, Сендлер вернулся домой. Купил в рассрочку маленькую квартиру на окраине города, утроился на работу в государственную компанию. Там к бывшим военным относились благожелательно.

Перед Аданом открывались огромные перспективы. Можно было подумать о женитьбе, о детях. Сендлер не красавец, но от недостатка женского внимания не страдал. Внешность у молодого человека запоминающаяся. Короткие темные волосы, крупные карие глаза, прямой нос, четко очерченный подбородок. Подобные мужчины нравятся девушкам. В них есть какая-то твердость, основательность, уверенность. А что еще надо для создания семьи? Планы, мечты, надежды... Все рухнуло в одно мгновенье.

Адан снова глотнул вина. Наконец-то в голове зашумело. С улицы донеслись громкие возгласы. Сендлер неторопливо двинулся к балкону. И это не столько любопытство, сколько желание понять, что сейчас происходит в городе.

Накопившееся за сутки напряжение обязательно должно было выплеснуться наружу. Психика людей неустойчива, они непременно начнут вымещать злобу, гнев, раздражение на других. О моральных принципах, о взаимном уважении, о добре и милосердии никто даже не вспомнит. Цивилизация неминуемо скатится к дикости и варварству. Но, может, Адан ошибается?

Увы, его предположения полностью подтвердились. На тротуаре и проезжей части дрались человек двадцать. Дрались отчаянно, жестоко. Несчастных, упавших на бетонное покрытие, победители долго били ногами. Все, разумеется, ужасно пьяны. Возле безжизненных тел растеклись лужи крови. Издав звериный, нечленораздельный вопль, толпа направилась к центру города.

На балконах соседних домов десятки людей. Они молча, обреченно наблюдали за страшной схваткой. А ведь еще вчера бы женщины возмущенно кричали и звали полицию. После речи президента мир стал другим. До конца света осталось девять дней. Девять дней. Теперь никому нет дела до других. Каждый думает только о себе.

Кстати, где армейские патрули? Поразительным образом исчезли. Впрочем, бронетранспортер на перекрестке до сих пор стоит. Видимо, солдаты решили в события не вмешиваться. Они тоже в шоке и не знают, что делать. Выполнять приказы начальников или плюнуть на все и прожить последние дни, ни в чем себе не отказывая? Сложная дилемма.

Сендлер тяжело вздохнул, взглянул на часы. Уже поздний вечер. Сарас коснулся нижним краем горизонта. Небо на западе окрасилось в оранжево-красный цвет. Символично. Кровавый закат, не предвещающий человечеству ничего хорошего.

Надо сразу сказать, что абсолютно темными ночи на Эдене не бывают никогда. В этом нет ничего удивительного. Сарас входит в гигантское шаровое скопление. И хотя он расположен на его периферии, расстояние до ближайших звезд не так уж велико. В ясную погоду тысячи прекрасных бриллиантов сверкают на ночном небосклоне. Картина фантастическая, завораживающая, вдохновляющая поэтов, художников, музыкантов создавать свои гениальные произведения. Бессмертными их творения теперь не назовешь. Они погибнут вместе с планетой.

А погибнут из-за той звезды, что так ярко пылает на востоке. По размерам и светимости ей пока далеко до Сараса, но это лишь первая фаза вспышки. Сверхновая. Конечно, Адан слышал о данном явлении. Адский, чудовищный взрыв с выделением гигантского количества энергии, уничтожающий все вокруг. Размеры катастрофы обычному человеку трудно представить. Вселенские масштабы!

Сверхновые вспыхивают крайне редко и потому изучены довольно плохо. В школьных учебниках по астрономии они упоминаются в разделе «Звезды». В нем общие сведения и пара фотографий. Ученые сделали их, наблюдая за далекими галактиками. Никто и предположить не мог, что сверхновая взорвется рядом с Сарасом.

Нет, прорицатели и различного рода сектанты давно говорили о приближающемся апокалипсисе. В древних манускриптах даже указывались точные даты. Провидцы не угадали. Этот год никем из них не назывался. Может, в том и состоит трагизм ситуации. Беда всегда случается внезапно.

Не отрывая взгляда от звезды, Сендлер глотнул вина.

- Что, впечатляет? – раздался за спиной знакомый голос.

Молодой человек обернулся. На смежном балконе стоял сосед. Мужчине около сорока. Его зовут Марк Бругер. Он невысокого роста, худощав, чуть сгорблен. Невзрачная, неказистая, неприметная личность. Редкие русые волосы, узкие глаза, нос с горбинкой, впалые щеки, заостренный подбородок.

Марк работает консультантом в маленькой торговой фирме. Он неглуп, хорошо воспитан, но в жизни ему не везет. Бругеру не хватает напористости, смелости, наглости. Беднягу вечно кто-то обходит на повороте. И если для Адана эта квартира старт, то для Марка неутешительный финиш. Полгода назад мужчина развелся с женой. Она забрала детей и отсудила у него практически все. Впрочем, Бругер не особенно и боролся. Марк смирился с судьбой.

- Впечатляет, - после паузы произнес Сендлер. – Мы сэкономим кучу денег на освещении улиц.

- Пожалуй, - усмехнулся сосед. – Ты, молодец, сохраняешь самообладание. Даже шутишь.

- А что еще остается? – пожал плечами Адан. – Биться в конвульсиях и страдать от горя? Легче не станет. Кстати, ты не знаешь, как называется эта чертова звезда?

- Понятия не имею, - ответил Бругер. – Никогда не интересовался астрономией.

- Жаль, - сказал Сендлер. – Надо покопаться в справочниках...

- Зачем? – спросил Марк. – Я вот сидел перед телевизором и размышлял о собственной жизни. Все очень, очень тщательно проанализировал. Прилежно учился в школе, честно трудился, женился по любви. Упрекнуть себя вроде бы не в чем. Но что в итоге? Мне тридцать девять лет. Нормального дома нет, денег нет, семьи нет. По большому счету даже вспомнить нечего.

- Ты не старик, можно начать все заново, - возразил Адан. – С чистого листа. Главное...

Молодой человек осекся на полуслове. Он говорит чепуху. Совсем забыл о катастрофе. Ни у него, ни у Бругера нет будущего. Через девять дней мир перестанет существовать. Сосед на реплику Сендлера не отреагировал. Марк оперся ладонями на поручни и спокойно продолжил:

- Я впустую потратил свою жизнь. Ничего не достиг, ничего не добился. Я, как червяк, ковырялся в грязи, не разгибаясь и не оглядываясь по сторонам. Старался достичь мифического благополучия. Глупец! Это ошибочный путь.

Не пойму, к чему ты клонишь? - произнес Адан.

- К чему? - Бругер повернулся к молодому человеку. – К тому, что впереди меня не ждало ничего хорошего. Одиночество, скука, безысходность. Я бы, наверное, запил, потерял работу и сдох в нищете. Не правда ли, типичная судьба для многих лебрийцев? Пожалуй, я даже рад, что взорвалась эта звезда. Цивилизация умрет вместе со мной. Идеальный вариант для неудачника. Хоть какая-то компенсация...

- Ты слишком рано поставил на себе крест и потому чересчур категоричен, - заметил Сендлер.

- Возможно, - согласился сосед. – Но сейчас уже поздно что-либо менять. Катастрофа неизбежна. Надо принять ее как данность, как искупление грехов. А нагрешили мы достаточно, большая часть людей прямой дорогой отправится в ад. И я в передовых рядах.

- В твоих словах есть доля истины, - кивнул головой Адан. – Но лично я сдаваться не собираюсь. Нужно быть оптимистом и бороться до конца.

- Бороться... - Марк язвительно рассмеялся. – Как ты будешь бороться? С чем? Построишь космический корабль и улетишь с Эдена? Ты начитался фантастики. Мы обречены. Никому не удастся спастись. Оставшиеся девять дней превратятся в сплошное мучение. Человечество оказалось в положении приговоренного к смерти преступника. Вот она неотвратимость наказания. Палач уже точит топор, а плотники строят эшафот.

- В образности сравнений тебе не откажешь, - грустно улыбнулся Сендлер. – К семье поедешь?

- Собирался, - вздохнул Бругер. – Даже пытался позвонить. К счастью, телефон оказался отключен. Я вдруг подумал, зачем вне все это? Плачущие, рвущие душу дети, рядом лживая, давно нелюбимая жена. Мы ведь разводились со скандалом… Нет, я не намерен превращать последние минуты своей жизни в пытку. Дай лучше глотнуть...

Адан протянул соседу бутылку. Марка сильно качнуло. Он здорово пьян. Хотя речь довольно связанная и логически выстроенная. Впрочем, трезвых людей сейчас на планете немного. Бругер приложился к бутылке. Вечернюю тишину вспорола длинная автоматная очередь. Почти сразу раздались одиночные выстрелы. Мужчина поперхнулся. Вино полилось по подбородку, по шее, по груди. Вытерев рот рукой, Марк с иронией сказал:

- Начинается «веселье». Наш президент идиот. Не стоило говорить народу правду. Теперь в стране воцарится хаос. Но мне наплевать. Я не намерен растягивать «удовольствие». Решение принято...

- Ты о чем? – недоуменно спросил Сендлер.

- О выборе, - ответил сосед, отдавая Адану бутылку. – Он, наконец, у меня появился. Впервые за долгие годы...

Бругер перелез через ограждение, посмотрел на Сендлера. В его глазах горечь и разочарование. Видимо, мысль о самоубийстве не сегодня пришла в голову мужчины. Вспышка сверхновой лишь подтолкнула Марка к действию.

- Удачи тебе, - проговорил Бругер и разжал пальцы.

Адан бросился вперед, пытаясь схватить и удержать беднягу, но было поздно. Мужчина падал плашмя, спиной. Через мгновение раздался глухой удар. Марк не издал ни звука. Он лежал на тротуаре, широко раскинув руки, правая нога чуть согнута, возле головы бурое пятно. Задняя часть черепа наверняка расколота. Все-таки шестой этаж. Сендлер от злости швырнул бутылку вниз. Проклятье! Мир, похоже, сходит с ума.

Сарас скрылся за горизонтом. Однако на улице по-прежнему довольно светло. Из-за этой чертовой сверхновой даже нормально не выспишься. Неожиданно Адан почувствовал острое чувство голода. Спиртное невольно спровоцировало аппетит. Организм молодой, сильный, ему безразлично, что творится вокруг. Человек должен питаться в любых условиях.

Сендлер направился к кухне. Нарезал хлеб, достал из холодильника кусок копченого мяса, свежих овощей, он, к сожалению, купить забыл. Ну, да не беда. Удивительно, но телевизор до сих пор работает. На центральном канале какие-то ученые дискутировали о возможных последствиях катастрофы. Судя по отдельным фразам, они явно потеряли связь с реальностью. Одна голая теория.

Адан начал искать новости. Увы, везде либо выступают политики, либо служители церкви, либо высокие полицейские чины. Все призывают граждан к спокойствию и порядку. Напрасные старания.

Через пару минут Сендлер наткнулся на старую комедию. Частный канал функционировал в автоматическом режиме. Что ж, кино хоть немного поднимет настроение. Адан откинулся на спинку кресла, положил ноги на журнальный столик. Вскоре он задремал. День выдался трудным.

Сендлер проснулся от протяжного надрывного звонка. Кто-то проявлял завидное упорство. Два часа ночи. Адан встал и неторопливо двинулся к двери. На всякий случай он посмотрел в глазок. Сендлер никого не боялся, но в данной ситуации дополнительные меры предосторожности не помешают. Различного рода мерзавцев в городе хватает. Не исключено, что кто-то из них займется грабежом и разбоем. Человеческая жизнь теперь ничего не стоит. Расследовать убийства некому и некогда.

На площадке стояла Лиза Виллан, девушка Адана. Утирая слезы, она настойчиво нажимала на кнопку звонка. Сендлер немедленно открыл дверь. Лиза тут же прижалась к его груди.

- Я думала, ты куда-то ушел, - всхлипывая, сказала Виллан. – Мне было ужасно страшно...

- Как ты здесь оказалась? – произнес Сендлер. – Где твои родители? Как они тебя отпустили?

- Я поругалась с ними и сбежала из дома, - ответила девушка.

- Из-за чего? – спросил Адан, усаживая Лизу на диван.

- Отец решил уехать из города, - проговорила Виллан. – В ста километрах отсюда на берегу озера у нас есть дача. Место красивое, живописное. Но, главное, уединенное.

- И он собирался взять тебя с собой, - догадался Сендлер.

- Да, - сказала девушка. – Им с матерью может и будет там хорошо, а мне? Последние дни своей жизни я хочу провести совсем не так. Принеси, пожалуйста, воды.

Адан снова отправился на кухню. Наполнив стакан соком, молодой человек вернулся в комнату. С Лизой он познакомился три месяца назад в одном из музыкальных баров. Не обратить внимания на нее было нельзя. Высокая, стройная, с прекрасной фигурой. Мягкий овал лица, длинные, темные волосы, большие зеленые глаза, тонкий нос, чувственные губы. Виллан двадцать два года, она студентка медицинского университета. Ее отец известный врач. Семья довольно обеспеченная, ни в чем не нуждающаяся.

Любил ли Сендлер девушку? Ответить на этот вопрос сложно. Без сомнения, Лиза ему нравилась и в качестве будущей жены рассматривалась, как кандидатура номер один. Она умна, привлекательна, жизнерадостна. Не стоило забывать и об интимной близости. Недотрогу девушка из себя не строила. А для любого мужчины это очень важно. Вот и сейчас Виллан сидит, согнув левую ногу. Ее крепкие загорелые бедра обнажены. Оторвать от них взгляд невозможно.

Адан протянул девушке стакан и произнес:

- Ты ехала на машине?

- Нет, - покачала головой Лиза. – Отец отнял у меня ключи.

От дома Виллан до этого квартала расстояние внушительное. Пешком девушка добиралась часа полтора, не меньше. В обычной ситуации данный маршрут не представлял опасности, но сегодня...

- Сумасшедшая, - выдохнул Сендлер. – Ты хоть понимала, что делала?

- Нет, - честно призналась Лиза. – Я бежала, бежала, бежала... Если видела впереди толпу людей, то сворачивала в сторону.

- Ты подвергала свою жизнь огромному риску, - с упреком в голосе сказал Адан. – На улицах стрельба, грабежи...

- И трупы, - добавила Виллан. – У тебя перед домом валяется мертвец.

- Это сосед, - пояснил Сендлер. – Покончил с собой. Прыгнул с балкона.

- Дурак, - проговорила девушка. – Куда спешить. До апокалипсиса осталось всего девять дней. Их надо провести полноценно, содержательно. Разве я не права?

- Права, - произнес Адан, беря из рук Лизы пустой стакан.

- Тогда чего же мы медлим? – прошептала Виллан.

Она приподнялась и быстро сняла платье. Через полминуты на ней не было уже ничего. В этом вся Лиза. Удивительная смесь надменной строгости и необузданной решительности, трогательной нежности и жесткого цинизма. Будущая профессия отложила отпечаток на ее характер. Девушка привыкла к человеческой боли, к страданиям, к смерти. Покойник возле дома мог шокировать кого угодно, но только не Виллан.

Между тем, Лиза расстегнула рубашку Адана, обвила его шею руками и слилась с ним в страстном поцелуе. В отличие от Сендлера девушка точно знала, как проведет последние девять дней своей жизни. И этот вариант далеко не самый худший. Во всяком случае, Адана он вполне устраивал. Одиночество его не пугало, но вдвоем идти навстречу гибели будет гораздо легче. С Виллан тут не поспоришь. Сендлер обнял девушку и повалил ее на диван...

Адана вновь разбудил звонок. Резкий, назойливый, тревожный. Мало того, кто-то грубо стучал в дверь ногами. Лиза тоже проснулась. Она села и испуганно посмотрела на Сендлера. Взгляд молодого человека упал на упругую, большую грудь Виллан. Девушка чертовски хороша.

- Кто там? – после короткой паузы тихо спросила Лиза.

- Понятия не имею, - ответил Адан. – Но если какой-то пьяный идиот перепутал квартиры, придется спустить его с лестницы.

- Не открывай, - сказала Виллан. – Сам ведь говорил, что лучше не рисковать. Ткнут ножом и не успеешь даже отреагировать. Полицию не вызовешь, да и больницы вряд ли работают.

- Ты плохого мнения о коллегах, - заметил Сендлер. – А как же долг, клятва?

- Не болтай чепуху, - произнесла девушка. – Сейчас каждый думает только о себе. Это не банальная чрезвычайная ситуация, когда люди проявляют героизм и самопожертвование. Мир на краю бездны. Зачем кого-то спасать, если скоро умрут все? Мы по природе эгоисты и прагматики.

За дверью раздались громкие голоса. Дружный хор выкрикивал имя Адана. Устроить такое способен только один человек – Дарен Кендел, старый школьный товарищ Сендлера. По натуре он отъявленный хулиган и безумный авантюрист. Не злой, не жестокий, но вечно попадающий в различные переделки. То угонит машину, то устроит драку в баре, то разобьет витрину в магазине. Отец Дарена занимает важный пост в городской администрации. Именно это и спасало Кендала от тюрьмы. Разумеется, пострадавшим всегда выплачивались солидная компенсация.

Дарен не глуп и университет, хоть и с трудом, но закончил. После возращения Адана из армии они виделись несколько раз. Как обычно, изрядно напивались и веселились до утра. Иначе с Кенделом не бывает. Отец подыскал ему отличную работу, однако долго на ней Дарен не продержался. Он не выносил каких-либо правил и ограничений. Недостатка в деньгах Кендел никогда не испытывал. Сендлер повернулся к Виллан и сказал:

- Одевайся. Похоже, это Дарен.

- Откуда он взялся? – изумленно выдохнула Лиза. – Четыре часа утра. Пусть катится ко всем чертям!

- И не надейся, - Адан иронично усмехнулся. – Кендел ни за что не уйдет. Его упрямство безгранично. Сломает дверь, но не уйдет. Воспринимай Дарена, как стихийное бедствие. Неизбежное и неотвратимое.

Девушка пробурчала что-то нечленораздельное. Визит незваных гостей ее не обрадовал. Кендела Виллан откровенно недолюбливала. Он хамоват, прямолинеен, бесцеремонен. Кроме того, ужасно хотелось спать.

Сумасшедшие вопли на площадке звучали все громче. Сендлер застегнул брюки, накинул рубашку и направился к двери. Адан не ошибся. В маленькую прихожую ввалился крепкий, коренастый парень. Короткие темные волосы, низкий лоб, мясистый нос, мягкий овальный подбородок. В узких прищуренных глазах странный блеск.

- Привет, Адан! – воскликнул Дарен, обнимая товарища. – Поздравляю тебя с приближающимся концом Света. Это знаменательное событие надо обязательно отметить.

- У меня всего одна бутылка вина, - сказал Сендлер, пытаясь различить в полутьме, кто еще стоит на площадке.

- Не волнуйся, - сказал Кендел. – Мы обо всем позаботились. Нам нужна лишь душевная теплота и крыша над головой.

Дарен отодвинул товарища в сторону и, не снимая обувь, прошел в комнату. У него была удивительная способность мгновенно подмечать мельчайшие детали. Разобранный диван, постельное белье, бюстгальтер на журнальном столике. Сделать соответствующие выводы несложно.

- Это мы удачно забрели! – язвительно ухмыляясь, произнес Кендел. – Половой процесс в самом разгаре.

- Ты в своем репертуаре, - отреагировала Виллан. – Пошлые шутки и скабрезные анекдоты. Если честно, не смешно.

- Ладно, ладно, Лиза не обижайся, - махнул рукой Дарен. – Нормальная ситуация. Мы взрослые люди и все прекрасно понимаем. Не хочешь говорить на эту тему, не будем. Хотя о чем еще сейчас говорить? О политике, экономике, спорте? Глупо. Вспыхнувшая сверхновая вернула нас к реальности. Естественность, природа – вот к чему должны стремиться люди...

- Только не надо философских разглагольствований, - сказала девушка. – Ты опять все сведешь к сексу.

- А к нему все и сводится, - рассмеялся Кендел.

Компания, пришедшая вместе с Дареном, оказалась внушительной. Он умудрился собрать почти всех друзей. Чейс Бассет учился с ними в одном классе. Отличник, тихоня, послушный мальчик. Разумеется, до того момента, пока не связался с Кенделом. Внешность у него невзрачная. Невысокого роста, худощавый, немного нескладный. Светлые волосы, серые, блеклые глаза, чуть вздернутый нос, заостренный подбородок.

Он необычайно интеллектуально развит и начитан. Чейсу не раз давали разные клички, но прижилась лишь «гений» и «книжный червь». Последняя появилась после того, как Бассет получил место в архиве исторического музея. Отношения с женским полом у него не складывались. Виной тому стеснительность и неуверенность Чейса. Правая бровь Бассета почему-то рассечена, по щеке течет струйка крови. Однако вытереть ее он не может. У него в руках две огромные сумки.

Сразу за Чейсом идет Глен Волдер. Глен на два года младше Адана и Дарена. Они познакомились на концерте популярной музыкальной группы. Волдер среднего роста, хорошо сложен. Темные волосы, широко расставленные карие глаза, нос с горбинкой, массивный, квадратный подбородок. Он вместе с родителями занимался частным бизнесом. Доход невелик, но деньги у Глена были всегда.

Волдер кажется медлительным, неповоротливым, чересчур спокойным. Отчасти это верно. Вывести его из равновесия очень сложно. Однако если Глен вспылит, то не остановится до тех пор, пока не рассчитается с обидчиком.

Рядом с ним хрупкая, миниатюрная девушка. Кэтлин Ниш. Это невеста Волдера. Они встречаются уже три года. Невысокого роста, худенькая, с тонкой изящной талией. Мягкий овал лица, крупные глаза, курносый носик, ямочки на щеках, тонкие розовые губы, русые волосы подстрижены в виде каре. Ей девятнадцать лет. Ниш учится на дизайнера. Глен и Кэтлин тоже с тяжелой ношей. Волдер несет две коробки крепкого вина, а у Ниш пакет с овощами и фруктами.

Последним был Шон Рейли. С ним Сендлер дружил с раннего детства. Они когда-то даже жили в соседних домах. Правда, затем родители Рейли переехали. Мощным телосложением Шон не отличается, но он довольно крепкий, жилистый. У него длинные темные волосы, собранные в хвостик на затылке, высокий лоб, узкие, чуть раскосые глаза, прямой нос.

Рейли веселый, жизнерадостный парень. Слегка простоват. Учеба Шону давалась с трудом. Он кое-как окончил школу, в колледж не поступил. Впрочем, эта неудача его ничуть не расстроила. Рейли перебивался случайными заработками и никогда не унывал. Шон невероятно легок на подъем. Нет ничего удивительного, что он приехал с Дареном. Рейли участвовал почти во всех авантюрах Кендела.

Впрочем, Шон не один. Рядом с ним незнакомая Адану девушка. На вид ей около двадцати. Довольно привлекательная. Вытянутое лицо, русые волнистые волосы, на щеках румянец, маленький носик, плавная линия подбородка. Глаза незнакомки закрыты. Она едва стоит на ногах. Чтобы девушка не упала, Рейли придерживает ее за талию. Похоже, компания уже не первый час отмечает конец света.

Проверив замки на двери, Сендлер вернулся в комнату. Дарен действительно стихийное бедствие. Он сразу развернул бурную деятельность. В чем, в чем, а в организаторских способностях ему не откажешь. Волдер и Бассет разливали по бокалам вино. Виллан и Ниш накрывали на стол. Через несколько минут журнальный столик был заставлен тарелками.

С размещением возникли определенные трудности. Незнакомку Рейли усадил в кресло. Девушка на происходящее вокруг не реагировала. Голова запрокинута назад, руки вытянуты вдоль туловища, короткое нежно-голубое платье почти не закрывает бедра. Но на это никто не обращает внимание. Адан, Лиза, Кэтлин и Глен устроились на диване, Дарен и Шон на стульях, принесенных из кухни, а Чейс на подставке из-под обуви.

Кендел поднял первый бокал и громко, с пафосом произнес:

- Дамы и господа, поздравляю вас! Нам выпала небывалая честь. Судьба так распорядилась, что мы станем свидетелями гибели человеческой цивилизации. Предлагаю выпить за это грандиозное событие!

- Не юродствуй, хоть сейчас, - сказала Виллан. – Особо радоваться нечему. Я бы предпочла пожить еще лет сорок-пятьдесят...

- Перестань, - возразил Дарен. – Ты только представь себя немощной, брюзгливой старухой. Тьфу! Противно. Умирать надо молодым, красивым, сильным. Нам чертовски повезло!

- Врешь ты все, - усмехнулся Сендлер. – Мы лишь пытаемся убежать от суровой правды, заглушить свой панический страх. Но выпить стоит. Хотя бы за то, что нам удалось собраться.

Молодые люди залпом осушили бокалы. Кендлер поддел вилкой кусок мяса и проговорил:

- Я не согласен. Страх, конечно, присутствует. Отрицать это глупо. Но лично мною движет совсем другое чувство. Впервые за долгие годы я освободился от оков условностей. Приближающаяся катастрофа разрушила границы, отменила законы, уничтожила мораль. Честность, совесть, стыд – все на свалку истории. Мы сбросили маски. Самое удивительное, что даже смерть воспринимается теперь иначе. Раньше люди цеплялись за жизнь, боялись болезней, войны, преступников. Теперь, когда до катастрофы осталось девять дней, ценность существования на этой бренной планете утрачена.

- Демагог, - покачал головой Адан. – Спорить с тобой себе дороже. Скажите лучше, как вы здесь оказались?

- Все предельно просто, - откликнулся Рейли. – За мной заехал Дарен. Ну, а дальше...

- Понятно, - произнес Сендлер. – Я бы мог и не задавать свой вопрос. Безумные авантюры – это прерогатива Кендела.

- Попрошу без оскорблений! – шутливо воскликнул Дарен. – Я лишь предложил Шону немного покатиться по городу. Когда еще придется... И хочу заметить, согласился он без колебаний. Мы кружили по западному району и решили навеститься Глена. Кэтлин была уже у него.

- А как же ваши родители? – поинтересовалась Лиза.

- Мои отдыхают на курорте, - проговорила Ниш. – Так, что я еще накануне пришла к Глену. Вспыхнувшая на небе звезда меня очень напугала.

- Мои сидят дома, - грустно констатировал Волдер. – Они подавлены и растеряны. Мать постоянно плачет. Атмосфера тягостная, тяжелая. Я был рад сбежать...

- И так вас стало четверо, - сказал Адан. – Догадываюсь, что следующим в списке Дарена был Чейс.

- Не угадал, - мгновенно отреагировал Кендел. – Сначала мы направились к Майку Лестеру, затем к Дику Друссу. В обоих случаях удача от нас отвернулась. Они бесследно исчезли. Их поиски успехом не увенчались. Бассет, кстати, дома тоже отсутствовал. Как думаешь, где мы его обнаружили?

- В архиве, - сказал Сендлер. – Или в библиотеке.

- Точно! – хлопнул себя по бедру Дарен. – Он буквально зарылся в книгах. Чтобы вытащить его, пришлось приложить немало усилий.

- А откуда у Чейса ссадина? – спросил Адан.

К тому моменту Виллан уже обработала рану Бассета и заклеила ее пластырем. Однако кровавые подтеки на лице Чейса сохранились. Умыться он не успел.

- Видишь ли, - неохотно произнес Кендел, - мы изрядно выпили. Когда ехали, кричали, пели песни. Одним словом, веселились от души. На повороте машину занесло. Как назло, там стоял столб.

- Вы врезались, - сказал Сендлер.

- Да, - вздохнул Дарен. – Но ничего страшного. Пара ушибов, ссадин, синяков. Чейсу досталось больше всех. Неудачно ударился.

- Вы сумасшедшие, - проговорил Адан. – Могли ведь разбиться. Наверняка неслись на большой скорости. Куда только полиция смотрит?

- Полиция, – улыбнулся Дарен. – Ты плохо представляешь, что творится в городе. Там полный хаос. Нет ни полиции, ни армейских патрулей. Порядок наводить некому. После речи президента солдаты получили моральное право нарушить присягу и покинуть пост. Они тоже люди. В их распоряжении тоже девять дней. Сейчас каждый за себя.

- Теперь понятно, почему перед моим домом бесчинствовала банда хулиганов, - заметил Сендлер. – Народ начнет громить магазины.

- А откуда все это? – Кендел показал рукой на стол. – Витрину мы не били, но в разграблении поучаствовали активно. Жаль много не унести. К тому моменту машины у нас уже не было. Что удивительно, никому не нужны ни ювелирные украшения, ни предметы искусства, ни бытовая техника. Главное, запастись едой и вином.

- И никто похитителям не препятствует? – уточнила Лиза.

- Конечно, нет, - произнес Дарен. – У хозяев другие заботы.

- А как на бесчинства толпы реагирует охрана? – сказала Виллан.