«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни. Продолжение...

- Ты прав, кто-то тут хорошо потрудился, - проговорил каденец. – Она абсолютно ничего не знает о произошедшем покушении. Бедолагу, дежурившего вечером, похоже, изолировали. Классическая схема.

- И что теперь? – уточнил Сендфол.

- Ничего, - Мак поправил шляпу. – Менять планы не имеет смысла. Свяжемся с Натой и двинемся в ресторан.

Приятели встретились с девушками возле «Зеферана». После короткого, сдержанного приветствия зашли в помещение. Посетителей в зале почти не было. К ним тут же приблизился метрдотель. Среднего роста, коренастый, полноватый мужчина. Внимательно выслушав пожелания клиентов, подозвал молоденькую, симпатичную официантку. Она проводила наёмников к дальнему столику у стены. Вращающаяся площадка пустовала. Возле барной стойки скучала одинокая представительница древней профессии. Звучавшая тихая, мелодичная музыка создавала комфортную, но довольно унылую атмосферу.

- Думаешь, это Дрейк Нортон? – после непродолжительной паузы произнесла Торквил.

- Никто другой не способен нанять Призрака, - Авад повесил плащ на спинку стула. – Слишком дорогое удовольствие.

- Если назначить большую награду, желающих убрать известного искателя приключений найдётся немало, - парировала женщина.

- Согласен, - каденец сел напротив Наты. – Но скрыть такую информацию крайне сложно. Репортёры тут же раструбят об объявленной охоте. Кто бы это ни был, ему такие проблемы ни к чему. История громкая. Полиции и службе безопасности придётся принять жёсткие меры. Вряд ли данная ситуация понравится криминальным синдикатам. Чрезмерное внимание силовых структур мешает бизнесу. Чтобы не поднять волну праведного гнева, устранять меня нужно тихо, аккуратно. Неуловимый, легендарный убийца – идеальный вариант. С одной стороны все прекрасно понимают, кто его прислал, с другой, нет ни малейших доказательств причастности Дрейка Нортона к преступлению.

- По-моему, чересчур сложные умозаключения, - поморщилась Торквил. – Жажда мести лишает людей рассудка. Последствия их нисколько не волнуют. Они хотят любой ценой свести счёты с обидчиком. И чем быстрее, тем лучше.

Официантка принесла бутылку вина и поднос с тарелками. На какое-то время обсуждение прекратилось. Вскоре девушка покинула гостей, но продолжить беседу не получилось. В ресторан тяжело, грузно вошёл инспектор Делот. Он поздоровался с метрдотелем и неторопливо направился к наёмникам.

- Добрый день, дамы и господа, - вымолвил элотонец. – Не помешал?

- Ничуть, - Мак наполнил бокалы. – Присаживайтесь. Вам налить?

- Нет, - мужчина отрицательно покачал головой. – Я ненадолго.

- Напрасно, - сказал Авад – Здесь отменная еда и напитки. А цены…

- Обойдёмся без пустых, дежурных фраз, - Делот бесцеремонно оборвал каденца. – Мой визит вовсе не дань вежливости. На Спинте живут далеко не ангелы. Драки, кражи, грабежи. Работы хватает. Однако убийства происходят редко. Я предполагал, что смерть Призрака взбудоражит не только нашу захолустную планету, но и весь третий сектор. Особенно в контексте того, кто прикончил негодяя. Вы, разумеется, подняли бы свой статус на небывалую высоту. Ещё бы! Очередной славный подвиг знаменитого авантюриста. Вынужден разочаровать. Сенсации не будет. В ночных сводках нет никакого покушения.

- То есть, человек, тайно проникший в чужой номер и кидавшийся острыми предметами, мне привиделся, - улыбнулся каденец. – Страшный сон, иллюзия. А рана на плече из-за того, что я поцарапался о гвоздь, торчащий из стены.

- В чувстве юмора вам не откажешь, - инспектор пристально взглянул на Мака. – Лгать не стану. Лично я в бешенстве. Не люблю, когда высокопоставленные чиновники давят на меня. Приказ замять дело и прибраться на месте схватки поступил уже через час после доклада. Вмешался сам губернатор. Спорить с ним бесполезно. Возражений он не приемлет. Поэтому труп уничтожен, кровь смыта, свидетели не проронят ни слова. Журналисты, даже если очень постараются, ничего не откопают. Советую всем присутствующим тоже держать язык за зубами. Иначе неприятностей не избежать.

- Спасибо за предупреждение, - Авад глотнул вина.

- И ещё… - элотонец положил на стол небольшой свёрток. – Вы кое-что забыли в гостинице.

Каденец отогнул край и достал свой нож. В свете люстр сверкнуло идеально вычищенное лезвие.

- Разве это не улика? – спросил Мак.

- Нет преступления, нет и улик, - пожал плечами Делот. – Хищнику для того, чтобы победить врагов, требуются острые когти и крепкие зубы.

- Благодарю, - Авад спрятал оружие в ботинок.

- Желаю удачного полёта, - проговорил инспектор и зашагал к выходу.

Через минуту он исчез из вида. Каденец молча, задумчиво смотрел ему вслед.

- Оказывается, в заброшенных мирах не так уж мало порядочных людей, - прокомментировала услышанное Линда.

- Меня гораздо больше интересует, почему губернатор Спинта прекратил следствие, - вставила Ната. – Понятно, что вычислить заказчика всё равно бы не удалось, но данный инцидент привлёк бы внимание средств массовой информации. Великолепная реклама для провинциальной планеты. А это дополнительный поток туристов, увеличение пассажирских рейсов, новые коммерческие контракты. Либо он совершенно не разбирается в бизнесе, либо косвенно причастен к покушению. Иначе его не будили бы посреди ночи.

- Блестящая логическая цепочка, - Мак не спеша нарезал мясо на мелкие куски. – Однако в ней есть слабое звено. Поймать, схватить Призрака было трудно, потому, что мерзавец никогда не контактировал с клиентами и работал один. Никаких партнёров, никаких помощников. Вот основной залог успеха легендарного убийцы. Все, кто о нём что-то знал, тут же умирали. Хотя, с документами у него наверняка возникали проблемы. Постоянно проникать в имперскую компьютерную базу и вносить в неё изменения задача непростая. Нужен доступ к секретным кодам. Взлом рано или поздно обнаружат. К сожалению, эту тайну ублюдок унёс с собой в могилу.

- То есть, правитель Спинта ни в чём не виноват, - констатировала Торквил.

- Именно, - подтвердил Авад. – И полиция вряд ли осмелилась бы нарушить сон губернатора из-за банальной кровавой стычки в гостинице. Утром ему бы спокойно доложили о случившемся. Со всеми деталями и подробностями.

- Занятный получается расклад, - отреагировала Велер. – Дежурному сообщают о нападении на известного искателя приключений. Следственная группа тут же приезжает на место преступления. Её выводы строго конфиденциальны. Но утечка происходит практически мгновенно. Меньше чем через час неизвестный бесцеремонно поднимает правителя из постели и заставляет его произвести тщательную зачистку в «Приюте путешественника». Даже такой принципиальный инспектор, как Делот, ничего не может сделать. Грубо нарушены десятки законов империи. Кто же этот человек, обладающий столь значительной властью?

- По-моему, ответ очевиден, - произнёс каденец.

- Не для меня, - Ната отрицательно покачала головой.

- Планета маленькая, финансовых средств не хватает, человеческий ресурс тоже ограничен, - пояснил Мак. – В заброшенных мирах к слабым относятся с нескрываемым презрением, их безжалостно пожирают. Подобные колонии лёгкая добыча для криминальных синдикатов. Благоприятный климат, огромные посевные площади, дешёвая рабочая сила. Но сюда они не суются. Почему? Вряд ли из великодушия. Бандитам чуждо благородство. Ради наживы негодяи убьют кого угодно. Остаётся страх. Не хотят ввязываться в обмен ударами с опасным противником. Затратный, неоправданный риск. И вот вопрос - кто обеспечивает защиту Спинта?

- Намекаешь на «Даквил»? – Торквил слегка понизила голос.

- Намекаю? – Авад иронично посмотрел на женщину. – Я уверен в этом. У кого на планете основная тренировочная база? Чьи корабли регулярно посещают систему Белиссы? Кому принадлежит крупная доля в торговой корпорации? Продолжать дальше?

- Чак Айрис, - подвела итог Ната.

- Несомненно, - каденец наполовину осушил бокал с вином.

- Не вижу смысла в его действиях, - растерянно сказала Торквил. – Гибель Призрака в схватке с одним из членов компании – великолепный пиар. Рейтинг «Даквила» поднялся бы на небывалую высоту. А он взял и похоронил все факты. Странные, непонятные действия. Если, конечно…

- Нет, нет, - Мак остановил собеседницу. – Обойдёмся без нелепых домыслов. Айрису нет нужды кого-то нанимать. Он может устранить меня куда более простым способом. Вариантов масса. Кроме того, он очень неглупый человек и в самое ближайшее время объяснит мотивы своего поступка.

- Когда возвращаемся на корабль? – уточнила Линда.

- Мы с Зораном после обеда, - проговорил Авад. – Вызовем катер и до его прибытия прогуляемся по Элотону. Вам торопиться незачем. Впереди ещё двое суток. Отдыхайте, развлекайтесь…

Девушки встревожено переглянулись. После короткой паузы Ната негромко заметила:

- Нам тут тоже нечего делать. Эдмир прав, унылый, скучный городишко. Полетим все вместе.

- А как же Гленвил? – поинтересовался каденец.

- Я связывалась с ним утром, - вымолвила женщина. – Расслабляется по полной программе. Напился, подрался в баре, снял проституток. Сейчас отсыпается в дешёвой гостинице. Вытащить его и Брука не удастся. Оба невероятно упрямы. Ни за что не согласятся покинуть планету.

- Тогда и не стоит портить им удовольствие, - улыбнулся Мак. – Опасности нет. Пусть отрываются. Такая возможность предоставляется нечасто.

Через сорок минут наёмники вышли из «Зеферана» и зашагали к северо-восточной окраине столицы. Они двигались тем же маршрутом, что и накануне. Разумеется, гравитационные катера не забирали солдат по первому требованию. Надо было назвать вескую причину. Угроза жизни, тяжёлое ранение, конфликт с местными властями. Для остальных владелец «Даквила» устанавливал чёткие сроки. Опоздавших, конечно, ждали до последнего, но потом серьёзно штрафовали. К любой ситуации Чак Айрис относился с определённой долей прагматичного цинизма. В той или иной мере люди сами виноваты, что попали в беду. Пагубное пристрастие к алкоголю и наркотикам, нетерпимость, приводящая к ссорам, чрезмерная агрессия. А значит, должны компенсировать затраты на дополнительный расход топлива.

Однако в этот раз дежурный офицер ни о чём Авада не спрашивал. Похоже, он уже получил соответствующие распоряжения. Лейтенант пообещал, что машина прибудет меньше, чем через час. Сомнения в том, кто именно замял дело о покушении на каденца, окончательно исчезли. Гленвил, как и предполагала Торквил, наотрез отказался лететь на «Веллию». Его всё устраивало в Элотоне. Низкие цены, приличное вино и еда, пусть и не очень привлекательные, но вполне доступные женщины. Что ещё нужно наёмнику после опасных операций и долгих, нудных путешествий? Для психологически уставшего, жаждущего секса солдата два дня – это гигантское время.

До посадочной площадки группа добралась без приключений. Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать в небе появилась стремительно приближающаяся чёрная точка. Катер на мгновение завис, а затем медленно, плавно опустился на поверхность. Машина стартовала, как только Мак, Зоран, Ната и Линда поднялись на борт. Пилот ничего не комментировал. Видимо, его тоже проинструктировали. Авад думал, что Чак Айрис сразу захочет с ним встретиться, но он ошибся. Хозяина компании не оказалось на судне. Присутствовавший в шлюзовом отсеке Ленс Югвил ограничился сухим, холодным приветствием. Начальник службы безопасности не испытывал особой симпатии к известному авантюристу.

***

Владелец «Даквила» вернулся на корабль в неплохом настроении. Чак явно с пользой провёл трое суток на Спинте. Он был бодр, свеж, постоянно улыбался, много шутил. Здороваясь и дружески похлопывая офицеров по плечу, Айрис не спеша проследовал в свой кабинет. Сняв пиджак и удобно устроившись в кресле, наполнил бокал вексом. Сделал пару глотков. Крепкий напиток приятно обжигал гортань. Хозяин компании откинулся на спинку, блаженно закрыл глаза. Давно Чак не чувствовал себя так хорошо. Владелец «Даквила» с огромным желанием и дальше пребывал бы в этой чудесной, странной прострации, но в помещении раздался негромкий мелодичный звук. Входная дверь отъехала в сторону, и в каюту вошёл Ленс.

Айрис тяжело вздохнул, выпрямился. К сожалению, мирное, спокойное блаженство не может длиться вечно. Вот она жестокая, суровая реальность. Подлые, безжалостные конкуренты, таинственные, подозрительные клиенты, трудные, рискованные задания. Впрочем, глупо жаловаться на судьбу. Это его выбор. Бизнес тяжёлый, порой «грязный», но невероятно прибыльный. Главное не давать слабину, не уступать, биться до конца. Благодаря острому, аналитическому уму, холодной, непреклонной решительности и абсолютной беспринципности, Чак всего за десять лет добился блестящих результатов. И перспективы вырисовывались фантастические.

- Как отдохнул? – произнёс Югвил, приближаясь к хозяину компании.

- Отлично, - чуть приподнявшись, Айрис обменялся с начальником службы безопасности крепким рукопожатием.

Жестом пригласил Ленса сесть напротив, налил ему векса.

- Что там случилось? – спросил офицер, пригубив спиртное. – Ты даже по закрытому каналу не стал вдаваться в подробности. Отделался двусмысленными, расплывчатыми формулировками. Я так понял, Авад опять кого-то прикончил?

- О Призраке слышал когда-нибудь? – уточнил владелец «Даквила».

- Само собой, - кивнул головой Югвил. – Крайне эффективный наёмный убийца. Работает за очень большие деньги. Ни одного невыполненного контракта. Известные политики, крупные промышленники, лидеры преступных кланов. У него нестандартный стиль. Жертв убирает тихо, без лишнего шума, использует специальное оружие. Профессионал высочайшего класса. Выйти на Призрака непросто, но у меня есть к нему нить. Если он нам потребуется…

- Боюсь, его услугами уже никто не воспользуется, - горько усмехнулся Чак. – Покушение на известного искателя приключений стало для этого легендарного убийцы последним. Не знаю как, но Мак Авад вычислил Призрака. Ждал противника в гостиничном номере. Между ними произошла отчаянная схватка. В результате каденец отправился спать, а преступник с ножом в горле остался лежать на полу комнаты.

- Досадный инцидент, - отреагировал Ленс. – Да ещё и в Элотоне. Авад сообщил о нападении в полицию?

- Разумеется, - ответил Айрис. – Он ни на шаг не отступает от буквы закона. Потому у официальных властей и нет к нему претензий. Придраться сложно. Факты полностью обличают убийцу. Скрытное проникновение, фальшивые документы, соответствующая экипировка. Мак даже получил лёгкое ранение.

- А с чего взяли, что это Призрак? – начальник службы безопасности подался чуть вперёд. – Мало ли кто решил устранить наглого выскочку? Врагов у него более чем достаточно. Может, с кем-нибудь сцепился в ресторане. Авад с необычайной лёгкостью находит неприятности.

- Не забывай о своеобразном почерке Призрака, - напомнил хозяин компании. – Случай неординарный. На драку в баре не обратили бы и внимания. Совсем другое дело прекрасно подготовленное, грамотно спланированное покушение. Дежурный сразу вызвал опытного офицера. Расследованием занялся инспектор Делот.

- Делот? – Югвил напряг память. – Толстый, неопрятный, краснолицый, с огромной залысиной на лбу…

- Да, это он, - подтвердил Чак. – Но не советую судить о человеке по внешности. У него за спиной двадцать лет имперской секретной службы. После отставки в поисках спокойной, размеренной жизни прилетел на Спинт. Мне доводилось с ним встречаться. Невзрачная, немного отталкивающая наружность вводит в заблуждение. Стивен рассудителен, проницателен, прагматичен. Имеет склонность к образным сравнениям и философским рассуждениям. Недостатки есть у каждого. Однако данная слабость никак не отражается на работе. Дедуктивным методом инспектор владеет в совершенстве. Знаменитый авантюрист, имеющий массу врагов, поздняя ночь, метательные дротики… Вывод очевиден. На каденца объявлена охота.

- Вот дерьмо! – выругался Ленс. – Учитывая сумму, на которую пришлось раскошелиться заказчику, подозрение неминуемо падёт на Дрейка Нортона. Да и статус Призрака имеет немаловажное значение. Это было бы представлено не как рядовое убийство из мести, а как показательная казнь в назидание другим. Никто не смеет бросать вызов лидеру могущественного криминального синдиката Стагаса. Новость грандиозная, сенсационная. Журналисты со всего третьего сектора устремятся в систему Белиссы. Тут же всплывёт на поверхность предупреждение Мака Авада. Мы поневоле окажемся в центре жуткого скандала.

- Потому я и принял необходимые меры предосторожности, - бесстрастно сказал Айрис. – Нам не выгодно раскручивать эту историю. Воевать с Дрейком Нортоном себе дороже. Мой источник в управлении полиции известил меня о докладе Делота. Действовать следовало немедленно. Сохранить в тайне детали нападения до утра вряд ли бы удалось. Утечка информации могла начать цепную реакцию. Пришлось разбудить губернатора. Диалог получился непростым. Подобными вещами ему ещё не доводилось заниматься. Но в итоге веские, убедительные аргументы произвели должный эффект. Он распорядился уничтожить труп, тщательно зачистить номер и заткнуть рты свидетелям. Ночного происшествия будто и не существовало вовсе.

- Красиво, - одобрительно выдохнул офицер. – У каденца нет ни малейших доказательств. А на слово никто не поверит.

- Сомневаюсь, что Мак станет распространяться о схватке с Призраком, - заметил владелец «Даквила». – Тщеславие ему не чуждо, пафосная речь в «Джино» наглядный тому пример, но в данном случае рациональность и здравый смысл возьмут верх. Если журналисты пронюхают о покушении, то возникнет вопрос – исполнит ли Авад своё обещание? Он попадёт в довольно щекотливое положение. Чтобы не прослыть пустым болтуном известному искателю приключений придётся убить Нортона. А как это сделать? Во-первых, каденец связан контрактными обязательствами, во-вторых, за ним будут пристально наблюдать, и, в-третьих, Дрейк хорошо подготовится. Все расклады давно просчитаны. Огласка не в интересах Мака.

- И потому ты предположил, что каденец с напарником покинут планету уже на следующий день, - проговорил Югвил.

- Да, - Чак расстегнул ворот рубашки. – Напрасно искушать судьбу не в правилах Авада. За показной развязностью, отчаянной бесшабашностью скрывается холодная рассудительность и предельная осторожность. Он никогда напрасно не рискует.

- Торквил и Велер в курсе произошедшего, - вставил Ленс.

- Не имеет значения, - отмахнулся Айрис. – Девчонки, конечно, поделятся впечатлениями с Кейтоном и друзьями, но это не проблема. Пятая группа держится обособленно. Брюс умный человек и заставит всех помалкивать. Он с Маком на одной волне.

- Пожалуй, - согласился начальник службы безопасности. – Вот только каденец вряд ли забудет о том, что его в Элотоне чуть не прикончили. Обязательно захочет поквитаться с Нортоном. Кроме того, может догадаться, кто повлиял на правителя Спинта.

- Уже догадался, - произнёс хозяин компании. – Прилетев на «Веллию», сразу спросил обо мне.

- Надо бы обсудить с ним сложившуюся ситуацию, - вымолвил Югвил.

- Непременно, - в голосе Чака зазвучал металл. – Но сначала я свяжусь с возмутителем спокойствия. Разберёмся с приоритетами.

Айрис взял пиджак, нажал на серебристую пластину, прикреплённую к лацкану.

- Дежурный, мне нужен надёжный, устойчивый канал по проджеру с Меритоном, - сказал владелец «Даквила». – В Стагасе есть некий Дрейк Нортон. Мы с ним уже беседовали месяца четыре назад. Правда, по обычной, защищённой линии.

- А если у него нет проджера такого уровня? – поинтересовался офицер.

- Не волнуйся, он что-нибудь придумает, - ответил Чак. – Главное, установить контакт. В момент соединения запустишь режим максимальной секретности. Сигнал напрямую в мою каюту. У аппаратуры ни души.

- Слушаюсь, - отчеканил лейтенант.

Ожидание затянулось минут на сорок. Айрис абсолютно не нервничал, был уверен, что глава преступного синдиката выполнит его требование. Они живут в мире технологий. Имперская секретная служба внимательно следит за влиятельными людьми третьего сектора. Для взлома защищённого канала ей даже не требуется решение суда. Тут с лёгкостью пренебрегают законами метрополии о гражданских правах. А вот подпространственный сигнал проджера учёные ещё не научились перехватывать. Потому прибор так и трудно достать. Особенно стационарный, дальней мощности. Ведь это гарантия конфиденциальности. Дрейк прекрасно понимает, что хозяин «Даквила» не будет его тревожить по пустякам.

Дежурный предупредил Чака о сеансе связи секунд за десять. Как и в прошлый раз, Ленс ушёл в дальнюю часть комнаты, в «мёртвую» зону. Нортон не должен знать о его присутствии. Экран голографа вспыхнул, и Айрис увидел меритонца. Гибель сына не сильно отразилась на Дрейке. За прошедшее время он ничуть не изменился. Высокий, открытый лоб, крупные карие глаза, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Может, в коротких тёмных волосах немного прибавилось седины. Взгляд тот же: жёсткий, колючий, пронизывающий. На Нортоне слегка помятая серая рубашка. Верхние пуговицы не застёгнуты. Похоже, мужчина одевался второпях.

- Какого чёрта? – раздражённо выругался меритонец. – В Стагасе сейчас половина четвёртого утра.

Вежливостью Дрейк явно не отличался. Снова начал диалог без приветствия.

- Прошу прощения, - пожал плечами Айрис, - обстоятельства…

- Обстоятельства, - машинально повторил Нортон. – Вы создали мне кучу проблем. Найти проджер подобного типа непростая задача.

- Иначе нельзя, - парировал владелец компании. – Каторга не самое привлекательное место в империи. А претензии и я могу предъявить.

В глазах главы криминального клана мелькнул хищный, радостный блеск.

- Надеюсь, новости хорошие, - после паузы продолжил Дрейк. – Ублюдок мёртв?

- Я же просил не спешить, - Чак проигнорировал вопрос меритонца. – Но вы пренебрегли моим предостережением. Наняли известного убийцу.

- У любого терпения есть предел, - возразил Нортон. – Когда страдает репутация, начинается брожение в умах. Тринадцать декад – огромный срок. «Даквилу» было сделано невероятно щедрое предложение. Никто не виноват, что оно бездарно упущено. К тому же, я не давал никаких обещаний.

- Действительно не давали, - подтвердил Айрис. – Призрак – отличный выбор. Опытный, талантливый, великолепно подготовленный профессионал.

- Призрак? – Дрейк изобразил удивление. – Легендарный, неуловимый убийца, не допустивший ни единого провала? По-моему, это миф. Пустые сплетни. В дешёвых барах болтают разную чепуху. Чего только люди не придумают.

- Неужели? – иронично усмехнулся хозяин компании. – А кто же тогда проник в гостиничный номер Авада и попытался его прикончить? Плотная маска на лице, специальные очки, метательные дротики. Очень характерный почерк. Беда в том, что удача – женщина переменчивая. Знаменитый искатель приключений оказался быстрее, проворнее противника и вонзил ему нож в шею.

Выдержка подвела меритонца. Не скрывая эмоций, он гневно, желчно пробурчал:

- Жалкое ничтожество. Обещал выполнить работу чисто, аккуратно…

- Призрак, как и все, недооценил каденца, - проговорил Чак. – Вспомните свои собственные слова. Личность странная, мутная. В биографии Мака Авада сплошные тёмные пятна. Вытащить на свет правду не так-то легко. Повторюсь ещё раз. Искусный следопыт, отменный стрелок, превосходный боец. У меня нет солдат, способных бросить ему вызов. В поединке уложит любого. И не стоит забывать о напарнике…

- Полное дерьмо, - прорычал Нортон. – Вляпался по самые уши. А ведь считал, что действую наверняка. Теперь разразится грандиозный скандал. Репортёры набросятся, словно стая голодных тапсанов. Полиция и служба безопасности тоже не останутся в стороне. Когда это произошло?

- Около трёх дней назад, - Айрис с невозмутимым видом приложился к бокалу.

- Три дня? – Дрейк пристально посмотрел на владельца «Даквила». – Шутите? Человек, оскорбивший, унизивший главу могущественного клана Стагаса, перерезал глотку самому известному убийце заброшенных миров, а в средствах массовой информации абсолютная тишина. Так не бывает. Неужели ни один журналист не пронюхал о покушении? Следователь, криминалисты, оперативная группа, свидетели. Источников масса. Кто-нибудь обязательно бы проболтался. За сообщения о подобных сенсациях платят астрономические деньги. Искушение велико. Да и Авад не склонен держать язык за зубами. Устроил бы целую пресс-конференцию.

- А ему это нужно? – бесстрастно отреагировал Чак.

Меритонец на несколько секунд замолчал. Лихорадочно осмысливал услышанное. Пока выстроить чёткую логическую цепочку не удавалось. Что-то в поведении собеседника настораживало. Уж слишком Айрис спокоен.

- Тщеславие, честолюбие, алчность заставляют людей совершать ужасные поступки, - произнёс Нортон. – Спинт унылая, захолустная дыра. Многие мечтают оттуда выбраться. Только идиот упустит представившийся шанс. Честь, долг, закон – это для дураков. Когда на кону огромное богатство, о морали забывают. Никто меня не убедит, что в Элотоне живут святые праведники.

- Тут не поспоришь, - согласился хозяин компании. – Мерзавцев на планете хватает. Однако если принять жёсткие, своевременные меры, то утечку ценных сведений можно предотвратить. Труп и улики уничтожены, кровь на полу тщательно отмыта, очевидцы изолированы. Предъявить прессе нечего. Без фактов эта замечательная история не более чем слух. Чья-то нелепая фантазия.

- Ваши возможности впечатляют, - Дрейк откинулся на спинку кресла. – Почему?

- Потому, что в моём бизнесе надо соблюдать определённые правила, - ответил Чак. – Излишнее внимание часто вредит делу. У нас разные клиенты. Некоторые задания не вписываются в привычные, допустимые рамки. Но мы готовы рисковать. В данном случае и для заказчика, и для «Даквила» будет лучше сохранить в секрете детали операции. От выгодных, прибыльных контрактов трудно отказаться. Речь ведь шла о весьма значительной сумме. В свете последних событий её стоит увеличить.

- Мне нравится такой подход, - ухмыльнулся меритонец. – Грамотный, рациональный, практичный. Приятно вести диалог на одном языке. У вас наибольшие шансы устранить наглого выскочку. Пятьсот тысяч.

- Четыре месяца назад я без колебаний принял бы это предложение, - сказал Айрис. – Но сейчас ситуация совершенно иная. И объект подорожал, и обстоятельства изменились. Чтобы не вызвать подозрений, придётся уничтожить всю группу. План должен быть безупречный.

- Семьсот, - поднял ставку Нортон.

- Не мелочитесь, - поморщился владелец компании. – Мак Авад прекрасно знает, кто нанял Призрака. Его угрозы не пустой звук. Он обещал убить вашу жену, дочерей, родственников. Ставка в противостоянии с ним необычайно высока. А если каденец исчезнет из поля зрения?

- Назовите цифру, - глухо выдавил Дрейк.

- Мне безумно нравится единичка с шестью нулями, - вымолвил Чак.

- Миллион, - констатировал меритонец. – Торговаться, думаю, нет смысла.

Айрис отрицательно покачал головой.

- Жадность порождает бедность, - философски заметил Нортон. – Хорошо. Если прикончите ублюдка, получите миллион. Никаких задатков и компенсаций. Оплата после выполнения работы. Сроки тоже ограниченные. Надоело ждать. Даю три месяца.

- Шесть, - проговорил хозяин «Даквила». – Подготовка требует времени. Немаловажное значение имеет подбор задания, на котором ликвидируют Авада.

- Ладно, - нехотя согласился Дрейк. – Ради сладостной мести готов ещё немного потерпеть. Но учтите, я не прощаю тех, кто нарушает условия сделки. Через полгода мерзавец должен быть мёртв. Отказ неприемлем. Обмануть тоже не получится. У меня разветвлённая сеть информаторов. Даже представить невозможно, на что способны люди ради денег. К примеру, недавно прошёл слух, будто один владелец частной военной компании спрятал семью на Спинте. Его жена и двое детей живут под другой фамилией в скромном особняке на окраине Элотона. Их, конечно, охраняют, но всякое случается…

- Обойдёмся без угроз, - зло процедил сквозь зубы Чак.

- Ну что вы, какие угрозы? – язвительно произнёс меритонец. – Обычное предупреждение. А то вдруг решите переметнуться на другую сторону.

- Не стану даже комментировать последнюю реплику, - пробурчал Айрис. – Контракт заключён. Извещу по факту.

- Прекрасно, - выдохнул Нортон. – Желаю удачи.

Экран голографа погас. Хозяин «Даквила» залпом осушил бокал и тут же снова его наполнил. Настроение у Чака значительно ухудшилось. Беседа с главой криминального синдиката Стагаса сложилась не совсем так, как он рассчитывал. Инициатива целиком и полностью принадлежала Айрису, однако, в самом конце меритонец нанёс мощный, сокрушительный удар. Наглядно продемонстрировал, что владелец компании напрасно чувствует себя неуязвимым. У любого человека есть слабые места. Надо лишь их найти. Дрейку это удалось. Теперь игра стала равной. Если Чак попытается ввести клиента в заблуждение, допустит ошибку, его семья неминуемо пострадает. Негодяй слов на ветер не бросает.

- Сволочь! – раздражённо выругался Айрис. – Всё-таки докопался. А я наивно надеялся, что мой секрет никто не раскроет. Иллюзии, иллюзии…

- Твои визиты не остались незамеченными, - пояснил подошедший Югвил. – Наше присутствие на планете раздражает многих. Мы прямо или косвенно влияем на политику, торговлю, производство. Не даём расширяться, осваивать новые рынки, получать дополнительную прибыль. «Даквил» словно кость в горле у определённой части элотонской элиты. Недовольство зреет давно. Верхушка жаждет роскоши, богатства. Потому найти на Спинте осведомителей для Нортона не составило ни малейшего труда. За приличную сумму ублюдки продадут родную мать.

- Меритонец не терял время напрасно, - Чак пригубил векс. – В заброшенных мирах нельзя никому доверять.

- Что будешь делать? – спросил Ленс.

- Ничего, - сказал Айрис. – Предпринимать какие-либо шаги уже поздно. Агенты Дрейка внимательно следят за женой и детьми. Если вывезу их, он начнёт подозревать меня во лжи. А провоцировать его я не намерен. Подобные люди в гневе часто совершают поспешные, опрометчивые поступки. Да и где сейчас найдёшь надёжное убежище? В метрополии?

- На «Веллии», - предложил Югвил.