«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

Возле огромного арочного окна стоял высокий подтянутый мужчина лет семидесяти. Короткие тёмные волосы с обильной сединой, крупные серо-зелёные глаза, прямой, правильный нос, бледные узкие губы, идеально выбритый заострённый подбородок. Морщин на лице практически нет. Несмотря на возраст, внешность у него привлекательная, благородная. Под стать и одежда. Дорогой, пошитый на заказ чёрный костюм, такого же цвета кожаные ботинки, белая рубашка, тёмно-синий галстук. Выбор, конечно, консервативный, но полностью соответствующий статусу. Правитель могущественной Асконийской империи предпочитал классический, деловой стиль.

Заложив руки за спину, Эдгар тревожно, задумчиво вглядывался в бесконечную даль. Прекрасного парка с ровным, изумрудным газоном, яркими клумбами, экзотическими цветами, тихими тенистыми аллеями и великолепными, причудливыми фонтанами Храбров даже не замечал. Прошло семь лет с тех пор, как умер его отец, и он вступил на трон. Признаться честно, быть наследником престола куда проще. Ответственности гораздо меньше. Должность в Государственном Совете, официальные приёмы, дипломатические визиты. Эдгар качественно, добросовестно исполнял свою роль. Сейчас же постоянно приходится принимать трудные решения, от которых зависит судьба всей человеческой цивилизации. Умственное, психологическое напряжение порой запредельно.

Военный переворот, совершённый герцогом Видогом три с половиной века назад, абсолютно ничего не поменял в структуре власти. До сих пор действует ужасный, кошмарный закон, запрещающий членам императорской фамилии иметь более одного ребёнка. И это непременно должен быть мальчик. Кроме того, добавилось новое условие. Принц обязан жениться и обзавестись наследником до двадцати пяти лет. Таким образом исключалась сама возможность кровавой гражданской войны за трон. А подобные случаи в истории не редкость. Достаточно вспомнить захват Кратона Мейсом Саттоном. Негодяй убил жену и сына старшего брата. Правда, он тогда пытался свергнуть и отца. Но у Храбровых, к счастью, подобных прецедентов не было.

После победы над чеоканами и возвращении Асконы регент Астин Ворх при поддержке кланов хранителей и самраев забрал у герцогов, графов и баронов почти все боевые корабли. У правителей сохранились лишь небольшие эскадры, которые не представляли никакой опасности для империи. Поэтому система планетарной защиты надёжно держит их в подчинении. Любая странная, подозрительная смерть тщательно расследуется. Если кто-то совершил преступление, ему не уйти от ответственности. Гиперпространственные порталы позволяют преодолевать гигантские расстояния буквально за несколько дней. Специальный уполномоченный немедленно вылетает в звёздную систему и на месте разбирается в ситуации.

В своё время принц Кервуд вопреки древним традициям женился на простой девушке. Его отец, недавно потерявший супругу, к удивлению многих не стал возражать. Это был крайне редкий прецедент. Формально молодой человек мог выбрать любую спутницу, но по факту на такой шаг решались единицы. Ведь знатные дворяне вращались в очень ограниченном, замкнутом кругу. Одни и те же люди, одни и те же лица. Династические браки планировались чуть ли не с рождения детей. Разумеется, все мечтали о пылкой, страстной любви, но интересы рода, семьи значительно важнее. Если достигнутые соглашения нарушались, то требовалось предоставить весомые, убедительные объяснения. Иначе отношения портились на долгие годы.

С Сильвией Делвил Эдгар познакомился в совсем юном возрасте. Они часто встречались на праздниках и балах. Не сказать, чтобы девушка ему нравилась. Вспыльчивая, своенравная, упрямая. Да и красавицей её не назовёшь. Среднего роста, худая, с маленькой грудью. Вьющиеся тёмные волосы, карие глаза, нос слегка вздёрнут, припухшие губы, заострённый подбородок. С того момента, как отец сообщил Эдгару о том, что Сильвия станет его женой минуло уже почти пятьдесят лет. Тогда он не спорил, не возражал. Беспрекословно подчинился воле императора. Понимал, связи с герцогством Грайданским нужно укреплять. У Храбровых, в отличие от обычных людей, нет права на чувства. Вся их жизнь, в том числе и личная, посвящена служению стране.

Впрочем, иногда судьба благоволила наследникам престола. Сыну Эдгара по-настоящему повезло. Шервин влюбился в старшую дочь Брента Торнвила. Графство Сирианское – колыбель человеческой цивилизации. В нём находятся самые густонаселённые планеты государства. Это технологически развитая, очень богатая территория. Во время войны с чеоканами при загадочных обстоятельствах была убита правительница Алана Октавия. Та же участь постигла её дочь Лану. А вот Эвис стала матерью будущего императора. После рождения ребёнка она исчезла. В графстве возник вакуум власти. В результате долгих, непростых консультаций на трон взошёл дальний родственник трагически погибшего Алекса Торнвила. Преемственность удалось сохранить.

Само собой Эдгар поддержал выбор сына. Это идеальная партия. И с экономической, и с военной, и с политической точки зрения. Тем более что девушка ответила Шервину взаимностью. Элина вообще молодец. Умная, спокойная, уравновешенная. Не откажешь ей и в привлекательности. Стройная, изящная, с хорошей фигурой. Светлые волосы, кроткие голубые глаза, тонкий прямой нос, на щеках очаровательные ямочки. Именно такая жена и требовалась принцу. У него характер Сильвии: взрывной, задиристый, неуступчивый. Своей сдержанностью, тактичностью Элина умело гасила яростные, неуправляемые вспышки мужа, заставляла переосмыслить услышанное, не торопиться с выводами.

У Шервина отличное образование, он неглуп, но хладнокровия, рассудительности сыну катастрофически не хватает. И этот недостаток может стать серьёзной проблемой, когда принц взойдёт на трон. Управлять громадной космической державой неимоверно сложно. Тысячи освоенных звёздных систем, сотни колонизированных планет, девятнадцать совершенно чужих по культуре и мировосприятию рас, два мощных союзника. И, конечно, коварные, лживые, завистливые дворяне. Многие из них испытывают глубокую патологическую ненависть к Храбровым. Одной силы, чтобы держать всех в подчинении, мало. Надо быть тонким, искусным дипломатом, уметь договариваться и находить разумные компромиссы. Армия и звёздный флот – это последний аргумент.

К сожалению, Шервин придерживается иной точки зрения. Если где-то вспыхнет мятеж, он без колебаний сровняет с землёй города и поселения. О том, что столь радикальные меры могут вызвать цепную реакцию, принц даже не задумывается. Разумеется, у императора есть надёжные, преданные сторонники. Прежде всего, герцог Хоросский. Как и Храбровы, Саттоны являются потомками наёмников-землян, свергнувших Великого Координатора, победивших горгов и основавших новое государство. Эдгар намеревался ещё больше укрепить с ними связь, женив внука на Флёр, младшей дочери правителя. Увы, не получилось. Девушка погибла. Трагический несчастный случай. Такое порой случается. Не все наши планы воплощаются в жизнь.

Найти невесту для Айдена не составило ни малейшего труда. Его женой стала Мариса Эстебан. Учитывая местоположение Ольдии и Жирора, тоже неплохой вариант. Пятый и шестой сектора очень важны для империи. Граф Комонский поддерживает там идеальный порядок. К его мнению многие прислушиваются. Несколько смущал возраст девушки. На момент свадьбы ей едва исполнилось семнадцать. Нежная, хрупкая, миловидная. Тёмные волосы, глубоко посаженные карие глаза, маленький, аккуратный носик, тонкие губы, мягкий, округлый подбородок. Внешность не самая эффектная, но довольно приятная. Сейчас она на шестом месяце беременности, и вся семья с нетерпением ждёт рождения ребёнка. Чтобы оградить Айдена и Марису от чрезмерного внимания журналистов и дворцовой суеты, Эдгар отправил их на Грёзу. Там прекрасные пляжи, ласковое море, достаточно комфортный климат.

После мятежа Берда Видога, императоры начали ещё строже соблюдать меры безопасности. Кроме гвардейцев в состав личной охраны были включены представители других рас и андроиды. Системы наблюдения, контроля, идентификации практически везде. Важную помощь оказывают хранители и самраи. Но об этом никто не знает. Средства массовой информации и основная часть людей считает кланы мифом. Внутренняя структура тайных организаций закрыта даже для Храбровых. Жёсткое, категоричное условие, которое должно неукоснительно соблюдаться. Любая попытка их подчинить или разгромить закончится печально. Ради высшей цели фанатики способны на что угодно. Если потребуется, устранят и императора.

В целом ситуация в стране спокойная. Метрополия процветает, колонии развиваются, экспансия продолжается. Разведчики звёздного флота всё дальше и дальше продвигаются вглубь галактики. Асконийская держава уже занимает в поперечнике около тысячи парсек. Активно исследуются шаровые скопления в гало. Не забыты и уроки истории. Внешнее вторжение может произойти в любой момент. Горги и чеокане едва не уничтожили человечество. Чтобы избежать повторения подобных ошибок, огромные средства вкладываются в строительство боевых кораблей, защитных станций и передовых форпостов. На границах создаются автоматические наблюдательные комплексы. Главное, вовремя обнаружить приближающегося врага.

Ещё одно важное направление – наука. На неё Храбровы денег никогда не жалели. Технологическое отставание от потенциального противника недопустимо. В космосе правит тот, кто способен быстро перемещаться в гиперпространстве, тот, у кого сильнее вооружение, тот, чья оборона не допустит вывода из строя электронных систем. Имперская армия уже не та, что пятьдесят или сто лет назад. Она мобильнее, мощнее, совершеннее. Тяжёлые крейсера с дальнобойными плазменными орудиями и надёжным энергетическим полем, скоростные манёвренные флайеры, бесчисленные дроны с искусственным интеллектом, способные действовать автономно. На поверхность высаживаются бронированные машины, подразделения киборгов, отряды десантников в современном снаряжении.

Впрочем, Эдгар не сторонник ведения захватнических войн. Он предпочитает улаживать конфликты мирным путём. Вести диалог с терсами и андарианцами очень непросто. Даже если они откровенно грубят, провоцируют, это не повод устраивать жестокую, кровавую мясорубку. Нет ни малейшего смысла в том, чтобы потерять корабли, дорогостоящую технику, людей и в качестве трофея получить выжженную, растерзанную планету с разрушенной инфраструктурой и озлобленным, ненавидящим оккупантов населением. И ради чего такие жертвы? Ради удовлетворения собственных амбиций? Полнейшая глупость. Гордыня, тщеславие, заносчивость – ужасные пороки.

Отношения с везгирийцами и креонийцами тоже весьма неоднозначные. Формально и те, и другие являются преданными союзниками Асконийской империи, но в реальности держатся от неё на определённой дистанции. Алчность, высокомерие, властолюбие человечества их настораживает. Своей воинственностью, агрессивностью, бескомпромиссностью люди напоминают горгов и чеокан. Молодая, наглая, напористая раса, непрерывно расширяющая подконтрольную территорию и не останавливающаяся ни перед какими препятствиями. В достижении желанной цели средств не выбирает и без колебаний бросается в любую драку. Она абсолютно непредсказуема. При каждой смене правителя политика страны кардинально меняется.

Наученные горьким опытом, креонийцы сразу перепрограммировали гиперпространственные порталы. Теперь попасть в Лигу дружественных государств можно лишь по двум адресам, основному и резервному. У везгирийцев положение значительно сложнее. Им от беспокойных соседей не отгородиться. Система Кассаны расположена практически в центре империи. Потому союзники отказались от изоляционизма, которого придерживались сотни лет, и начали строить колонии в отдалённых мирах. Страховка на непредвиденный случай. Эти цивилизации существенно превосходят человечество в развитии, однако, несмотря на все заверения в вечной дружбе, секретами и новейшими разработками в области технологий они делятся крайне неохотно.

К счастью, серьёзных разногласий пока не возникало. Был небольшой спор с везгирийцами из-за крошечной планеты, вращающейся вокруг неприметного красного карлика. На ней обнаружили редкие полезные ископаемые. После долгих, трудных переговоров его удалось решить дипломатическим путём. Обе стороны остались довольны. Доводить дело до ссоры никто не хотел. В галактике ещё сотни, тысячи, миллионы неосвоенных звёздных систем. К ним люди и устремились. Шестнадцать лет назад примерно в четырёхстах парсеках от Асконы разведчики впервые столкнулись с кораблями неизвестной расы. Противник не ответил на вызов и поспешно ретировался. А спустя четыре месяца атаковал пограничную колонию.

С тех пор боевые действия не прекращаются. По уровню вооружения враг ни в чём не уступает человечеству. Тяжёлые крейсера, двигающиеся со скоростью свыше пяти тысяч «С», мощные плазменные орудия, защитное энергетическое поле. Столкновения идут в узкой полосе на стыке первого и третьего сектора. Вглубь империи неприятель прорваться не пытается. Наносит внезапный удар, высаживается на какую-то планету, быстро создаёт эшелонированную оборону. Чтобы вернуть утраченную территорию, приходится его выбивать. Определить реальную силу данной цивилизации невозможно. Противник ограничивается десятком кораблей и несколькими сотнями солдат. Развязывать полномасштабную войну он, похоже, не желает.

Начать диалог тоже не получается. Враг упорно молчит. Ни разу не вышел на контакт. Было предложение отступить, отдать спорный район. Тем более что ничего ценного там нет. Но это огромный риск. Захватчики могут расценить данный шаг как слабость. Они проверяют человечество на прочность. Упорство, отчаянная смелость, с которой люди сражаются, заставляет неприятеля проявлять осторожность. Скорее всего, именно по этой причине дерзкая, агрессивная раса и не решается продвинуться дальше. С жалким, трусливым народом противник не стал бы церемониться. Ему чужда жалость, милосердие, сострадание. Враг уничтожил колонистов, не щадя ни женщин, ни детей.

Главная проблема в том, что добыть важные сведения об этой цивилизации и её намерениях, никак не удаётся. Повреждённые корабли неприятель взрывает, раненые и попавшие в окружение солдаты дерутся до конца, а затем странным образом умирают. В плен ещё не попал ни один пришелец. Учёные тщательно изучили найденные трупы, но толку от знания их физиологии немного. У противника об Асконийской империи куда больше информации. Судьба попавших в неволю людей незавидна. Несчастных ждут ужасные пытки. С расшифровкой языка вряд ли возникнут трудности. Таким образом, у врага есть точная карта страны. Местоположение основных планет, гиперпространственных порталов, перевалочных баз. Существенное преимущество в предстоящей войне.

Учитывая, что бои идут вдали от метрополии, Государственный Совет не стал посвящать общественность в детали произошедшего столкновения. Отец Эдгара распорядился засекретить все данные о чужаках. Обширную область космического пространства закрыли для полётов. Экипажам крейсеров, штурмовикам, гражданским специалистам, участвовавшим в сражениях, категорически запретили разглашать какие-либо подробности. Служба безопасности применяла жёсткие карательные меры к тем, кто нарушал условия соглашения. Болтуны исчезали тихо, без лишнего шума. Провокационные, панические слухи могли взбудоражить империю. Независимые голографические каналы раздули бы массовую истерию, которая неминуемо привела бы к хаосу и огромным экономическим потерям.

Держать в неведении миллиарды людей о том, что существует реальная угроза внешнего вторжения, конечно, не лучший вариант. Но и создавать атмосферу страха, неуверенности тоже крайне опрометчиво. Сразу вспыхнут беспорядки в городах, особенно на периферийных планетах, начнут проявлять активность радикальные религиозные секты, ожидающие конца света, герцоги, графы, бароны потребуют увеличения собственного флота. А ресурсов и так катастрофически не хватает. Потому, взойдя на трон, Храбров без колебаний утвердил предыдущий вердикт. Сначала надо хоть что-то выяснить о пришельцах. Сколько звёздных систем они контролируют, какова численность их флота, способен ли неприятель на решительные масштабные действия.

По этой же причине правители ничего не сообщили своим союзникам. Вмешательство везгирийцев и креонийцев пока не требуется. Не исключено, что и те, и другие знают о конфликте человечества с неизвестной расой, но предпочитают наблюдать за развитием событий со стороны. Помощь предложат лишь когда ситуация обострится до предела. Журналисты тоже чувствуют что-то неладное. Постоянно пытаются проникнуть в запретную зону. Невероятно настойчивые, пронырливые мерзавцы. Удивительно, как ещё до сих пор не раскопали ничего существенного. Фантастические предположения, смутные догадки, сомнительные умозаключения не в счёт. Конспирологические теории мало кому интересны. Нужны убедительные, неоспоримые факты. А их нет.

Сзади раздались гулкие размеренные шаги. Человек остановился метрах в пяти от императора. Выдержав короткую паузу, он произнёс:

- Ваше величество, десять часов. Государственный Совет уже собрался.

- Хорошо, - ответил Эдгар.

Храбров тяжело вздохнул, неторопливо повернулся, посмотрел на секретаря. Гедри Осборну пятьдесят пять лет. Почти тридцать из них мужчина служит правителю. Умный, исполнительный, преданный помощник и соратник. Высокого роста, худощавый, подтянутый. Короткие светлые волосы, чуть раскосые серые глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы, аккуратный заострённый подбородок. Внешность неброская, но достаточно благородная. У Гедри абсолютно безупречная репутация. Семьи нет, и всю свою жизнь он посвящает работе. Немногословный, рассудительный, уравновешенный педант с феноменальной памятью. На него можно полностью положиться.

Император быстро двинулся к гигантским распахнутым дверям. Секретарь последовал за ним. В зале совещаний находились восемь человек. Разбившись на три группы, они о чём-то негромко беседовали. При появлении Эдгара все смолкли и вежливо склонили головы. Первым стоял премьер-министр правительства Найджел Кенли. Ему около шестидесяти. Грузный, полноватый мужчина в темно-сером костюме. Редкие русые волосы, маленькие круглые глаза, мясистый нос, крупный двойной подбородок. На первый взгляд он кажется слабым, безвольным, нерешительным. Но это не так. Кенли умен, упрям, крайне неуступчив. А главное, великолепно разбирается в экономике и финансах.

Рядом с ним Дуг Оквил, начальник службы безопасности. Генералу чуть за пятьдесят. Короткие тёмные волосы, узко поставленные глаза, нос с едва заметной горбинкой, тонкие бледные губы, усы плавно переходят в ухоженную заострённую бородку. Оквил чем-то похож на университетского профессора. Особенно когда он, как сегодня, в гражданской одежде. Дуг необычайно хитёр, холоден, расчётлив. Слева от него по-военному застыл командующий звёздным флотом Брюс Кинден. Статная фигура, широкие плечи, идеальная выправка. Офицеру сорок восемь лет. Он лишь год назад назначен на эту должность. Покоритель женских сердец. Чёрные, как смоль, волосы, большие карие глаза, прямой нос, квадратный подбородок. Брюс в небесно-голубой форме с орденскими планками на груди. Смел, решителен, бескомпромиссен.

Справа от стола расположились представители законодательной власти. Главе Сената графу Дастину Корлоку уже за семьдесят. Седые волосы, блёклые впалые глаза, вздёрнутый нос, поджатые губы, на лице, несмотря на регулярную пластическую корректировку, отчетливо видны морщины. Один из тех, кто с огромным удовольствием уничтожил бы всех Храбровых под корень. Нудный, въедливый, злопамятный старик. Правитель был вынужден его терпеть. С дворянским лобби приходилось считаться. Айден Форанти значительно моложе. Руководителю Конгресса Планет пятьдесят шесть. Маленький, краснощёкий, абсолютно лысый. Выпученные глаза, длинный, крючковатый нос, пухлые губы, мягкий, округлый подбородок. Он родом с Бенты. Это далёкая планета в седьмом секторе. Неглуп, прагматичен, осторожен.

Компанию Дастину и Айдену составил Шервин. Сыну уже сорок семь. Среднего роста, худощавый, стройный. Очень похож на мать. Тёмные волосы, карие глаза, слегка вздёрнутый нос, впалые щёки. Пожалуй, только губы Эдгара, бледные, узкие. Ещё два члена Государственного Совета стояли в дальней части помещения. Рэм Борсейн и Грин Акби. О них правитель практически ничего не знал. Первый из клана хранителей. На вид ему около семидесяти. Высокий, сухой, жилистый. Редкие светлые волосы, проницательные серо-зелёные глаза, аристократический нос, гладкий, чётко очерченный подбородок. Второй принадлежал к тайной организации самраев. Грину нет и пятидесяти. Коренастый, плотный, широкоплечий. Русые волосы, бесстрастные голубые глаза, приплюснутый нос, тяжёлый, массивный подбородок.

Эти двое общались исключительно между собой. На заседаниях обычно молчали, в жаркие, яростные дискуссии никогда не вмешивались. Храбров мог по пальцам сосчитать случаи, когда кто-то из них высказывал своё мнение. Какие бы важные вопросы не поднимались, они почти не принимали участия в обсуждении, скорее, исполняли роль наблюдателей. Впрочем, император обратил внимание, что Борсейн реагировал лишь на проблемы, возникающие при освоении дальнего космоса, а вот Акби, наоборот, волновала обстановка внутри страны. Видимо, у кланов абсолютно разные цели и приоритеты. Оба держатся спокойно, невозмутимо, эмоции не демонстрируют. Прочесть что-либо по лицам Рэма и Грина совершенно невозможно.

- Доброе утро, господа, - проговорил Эдгар. – Прошу садиться.

Как только мужчины заняли свои места, правитель продолжил:

- Начнём с доклада о ситуации в закрытой зоне.

- В целом она стабилизировалась, - мгновенно отреагировал Кинден. – Мы вытеснили противника из системы Аркасии и отбили Черон.

- И чего нам это стоило? – спросил Корлок.

- Три тяжёлых крейсера получили серьёзные повреждения, погибли двадцать четыре человека, - отчеканил командующий звёздным флотом.

- А десантная операция? – не унимался глава Сената.

- Там потери значительно больше, - поморщился Брюс. – Триста шестнадцать убитых, полторы тысячи раненых. Уничтожены девять флайеров и семнадцать ботов. Выведены из строя две сотни киборгов, сорок один дрон, десять автоматических танков. Андроиды тоже пострадали, но не так сильно. Успели вовремя уйти из зоны поражения. Волна их лишь зацепила.

- Разве было так сложно предположить использование чужаками системы постановки помех? – в голосе Шервина отчётливо звучали нотки раздражения. – Это их стандартная тактика. Включают генераторы излучения в момент высадки войск.

- В том-то и дело, что неприятель тянул до последнего, - спокойно возразил офицер. – Пришельцы позволили нам беспрепятственно достигнуть планеты. Киборги провели разведку, наткнулись на оборонительные сооружения. Пришлось подтянуть танки и запустить дронов. Мерзавцы дали отрядам втянуться, а затем ударили. Собственных солдат они не жалели. К тому моменту мы прикончили уже не меньше тысячи бойцов. По моему мнению, такая ловушка – настоящая катастрофа. Да, на восстановление техники потребуется время и ресурсы. Но это не критично. А вот погибших штурмовиков уже не вернёшь.

- Меня удивляют подобные рассуждения, - вспыхнул наследник престола. – Разве враг хоть раз за прошедшие шестнадцать лет эвакуировал гарнизон с захваченной территории?

- Нет, - Кинден отрицательно покачал головой.

- Правильно, - подтвердил принц. – Иная мораль, иные принципы, иные приоритеты. Завоевав планету, чужаки оставляют на ней оборудование, вооружение, солдат и приказывают им драться до конца. Это смертники. Они прекрасно знают, что не спасутся и потому отважно жертвуют собой.

- И что вы предлагаете, ваше высочество? – поинтересовался командующий звёздным флотом.

- Высаживать десантников в первой волне, - произнёс Шервин. – Пусть наступают вместе с андроидами и киборгами. Тогда давление на неприятеля будет постоянным. Эффективность наших действий сразу возрастёт. Не дадим пришельцам ни секунды передышки. Ведь бросать людей в бой всё равно пришлось.

- Пришлось, - согласился Брюс. – Но большая часть плазменных орудий была уже подавлена. В обороне противника возникли огромные бреши, чем мы и воспользовались. Если же штурмовики попадут под прицельный огонь, то в землю ляжет не батальон, а дивизия.

- В этом и состоит проблема, - язвительно заметил наследник престола. – Человечество в отличие от своего самоотверженного, безжалостного врага слишком мягкотело, малодушно. Нужны решительные, радикальные шаги. Сколько можно топтаться на месте? Одни и те же звёздные системы переходят из рук в руки. Ограничиваетесь малочисленной мобильной группой кораблей. Подтяните, наконец, к границе основные силы сектора.

- А если неприятель ответит точно так же? – парировал офицер. – Устроим грандиозное сражение? Развяжем полномасштабную войну? Где гарантия, что нам удастся одержать победу? Реальная сила данной цивилизации неизвестна. Потерпим поражение и орды жестоких, кровожадных захватчиков хлынут вглубь империи.

- Обойдёмся без пафосных фраз, - принц небрежно махнул рукой. – Если бы чужаки могли, давно бы вторглись в первый сектор. Но почему-то бьются за два десятка пограничных планет. Это явный признак их слабости. Кроме того, эскадра в запретной зоне лишь часть флота. Если понадобится, перебросим туда всю армаду. Закрыть образовавшуюся брешь не так уж сложно. Разгромим противника и двинемся на его территорию. Нужно поставить наглых выскочек на место, пока они не окрепли.

- Сотни уничтоженных крейсеров, тысячи погибших людей, - констатировал Кинден. – Подобные потери уже не спишешь на несчастные случаи и локальные стычки. Придётся сделать официальное заявление о затянувшемся конфликте с неизвестной расой.

Эдгар молча наблюдал за спором Шервина и Брюса. Ему сейчас лучше не вмешиваться. Если он поддержит сына, это будет выглядеть как необъективность, а если командующего, то статус наследника престола существенно упадёт в глазах членов Государственного Совета. Принц чересчур рьяно, безапелляционно ведёт дискуссию. К компромиссу даже не стремится. Неукоснительно придерживается принципа – цель оправдывает средства. Разумеется, у правителя есть собственное мнение о сложившейся ситуации, но с ним стоит повременить. Ещё далеко не все высказались. Кто-нибудь обязательно урезонит Шервина.

- Нет, нет, разглашать тайну ни в коем случае нельзя, - вмешался Корлок. – Журналисты устроят настоящую истерику. Обвинят власти в целенаправленной, преднамеренной лжи. Со дна поднимется разного рода мразь. Вспыхнут беспорядки, города погрузятся в хаос, на заводах и в доках начнётся саботаж. Чтобы всё вернуть в нормальное русло потребуется не один месяц. И это в условиях ведущихся боевых действий.

- Ваша позиция, граф, мне понятна, - кивнул головой наследник престола. – Главное не будоражить топкое, гнилое болото. Ждать до тех пор, пока враг не ударит всей своей мощью. История, к сожалению, ничему не учит. Горги и чеокане едва не уничтожили человечество. А почему? А потому, что люди боялись их спровоцировать. Пытались прийти к разумному соглашению, заключить мирный договор, шли на уступки. Вам, как и большинству здесь присутствующих, не хватает решительности, твёрдости. Но главе Сената это простительно. У законодательного органа другие цели и задачи. Меня раздражает, обескураживает чрезмерная осторожность военных. Они даже глубокую разведку не сумели провести.

- Звучит, как обвинение в трусости и некомпетентности, - офицер с трудом сдерживал гнев и потому очень тщательно подбирал слова. – Ежегодно в дальние экспедиции отправляются десятки кораблей. Отчаянные смельчаки рискуют жизнью, чтобы добыть ценные сведения о пришельцах. Да, пока успехи невелики. У неприятеля великолепная система наблюдения. Куда совершеннее нашей. Чужаки молниеносно реагируют на появление врага. Перехватывают сразу после выхода из гиперпространства. За шестнадцать лет потеряно семь крейсеров, четыре считаются пропавшими без вести. Хотя их судьба очевидна. И вот награда за беспримерный героизм.

- Никто не сомневается в том, что экипажи разведывательных судов демонстрируют смелость и мужество, - принц невольно смягчил тон. – Но результата нет. Мы абсолютно ничего не знаем о противнике. Есть чётко очерченная пограничная линия, за которую нас не пускают. Попытки её обогнуть и пройти дальше ни к чему не приводят. Пришельцы регулярно атакуют имперские передовые посты. При этом они не жалеют ни корабли, ни технику, ни солдат. Довольно странная, непостижимая одержимость горсткой никчёмных звёздных систем.

- Тут как посмотреть, - пожал плечами Форанти. – Вполне возможно, что неприятель считает их своей собственностью. Мы на неё посягнули. Отсюда и столь жёсткая, агрессивная реакция. С грабителями иначе нельзя. Дашь слабину, отнимут остальное. Если принять данную версию, картина сразу приобретает иную окраску. Нападая на захватчиков, чужаки вершат правосудие. Бьются за принадлежащую им территорию. Ценность находящихся там планет уже не имеет принципиального значения. Это справедливое, праведное дело. Отсюда и такая жертвенность.

- Я бы не идеализировал врага, - бесстрастно вставил Оквил. – Какими бы высокими мотивами не руководствовались пришельцы, они невероятно расчётливы и прагматичны. После каждого столкновения на поле боя остаются мёртвые тела и трофеи. Учёные долго, кропотливо работали над ними. Некоторые тайны удалось разгадать. В частности, мы выяснили достоинства и недостатки вооружения и защитного снаряжения. Разобрались с генераторами излучения. Хотя оборудование и было сильно повреждено. К сожалению, нейтрализовать разрушительное поле до сих пор не получается. Но первые шаги в этом направлении уже сделаны. И главное, теперь известно, почему неприятель не спасает десантников. Они клоны.

- Клоны? – удивлённо повторил Айден.

- Да, - Дуг откинулся на спинку стула. – Патологоанатомы сразу обратили внимание на отсутствие женских особей. Поначалу решили, что такова гендерная политика этой цивилизации. У нас ведь тоже воюют в основном мужчины. Вспомнили о горгах, о физиологических особенностях разных рас. Однако потом заметили очевидную схожесть черт лица. Провели соответствующий анализ. Он подтвердил возникшее подозрение. Убитые солдаты имели одинаковый набор генов.

- А что если у них такая же система размножения, как у насекомых? – произнёс Кенли. – Одна самка даёт жизнь тысячам особей. Тогда потомки будут мало чем отличаться друг от друга. Моё предположение, конечно, спорно и противоречит всем научным постулатам. Чужаки теплокровные гуманоиды. Но вселенная нередко преподносит сюрпризы.

- К подобному выводу пришла и группа, занимавшаяся исследованиями, - вымолвил начальник службы безопасности. – Обнаружили двадцать четыре клана. Выстроилась определённая схема. Мелкие нестыковки списали на недостаток информации. Блестящая теория рухнула пять дней назад, когда доставили новые трупы. У мертвецов, принадлежавших к конкретным родам, выявили серьёзные расхождения. Генетические типы вдруг начали пересекаться. Причём сразу по нескольким направлениям. Смена партнёра при всём желании такого эффекта не даст. Единственное разумное объяснение данному феномену – клонирование. Мы столкнулись с цивилизацией постоянно экспериментирующей с биоматериалом. Бойцы с Черона очередная модификация прототипа. Улучшенная версия.

- Важное открытие, - прокомментировал сообщение Оквила наследник престола. – Если производство клонов поставлено на поток, то нет никакого смысла тратить силы и средства на их эвакуацию. Миллионы отличных солдат терпеливо ждут своей очереди, чтобы вступить в яростную схватку с захватчиками. Уверен, их всю жизнь физически и психологически готовили к этой священной миссии. Убеждённые в собственной исключительности фанатики, жаждущие отправиться на тот свет ради великой цели. С моральной точки зрения тоже проблем не возникает. У штурмовиков ни семьи, ни близких, ни родственников. Храбрые думающие боевые машины. Блестящий аналог нашим киборгам и андроидам. Вопрос лишь в том, почему они внезапно умирают?

- Специальный препарат в крови, - ответил Дуг. – Мгновенно парализует центральную нервную систему. Мощнейший яд. После применения распадается в течение десяти-пятнадцати минут. Потому долго и не находили ничего подозрительного. В условиях холодного климата, а в той области Черона откуда доставили трупы сейчас зима, разложение химических компонентов замедлилось. Нам удалось выявить остаточные следы. Как запускается процесс пока непонятно. Но судя по тому, что клоны гибнут одновременно, где-то в их организме есть чип. В критической ситуации, когда возникает риск захвата пленных, на него подаётся особый сигнал. Смертельный токсин тут же активируется.

- И вражеская армия перестаёт существовать, - констатировал Форанти. – Изуверский, варварский метод, но очень эффективный. Вся аппаратура уничтожена, десантники мертвы. Полная зачистка. Идеальный способ скрыть важную информацию.