«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

- Уважаемые господа, мы достигли системы Белиссы, - объявил знакомый женский голос. – Через четыре часа выйдем на орбиту Спинта. Желающие посетить Элотон должны собраться в шлюзовом отсеке. В вашем распоряжении будет трое суток. Напоминаем о строгих правилах на планете. Любые преступления сурово караются местными властями. Желаем хорошего отдыха.

Авад и Сендфол только позавтракали. На часах половина девятого. Покидать заведение они не спешили, скоро подойдут Кейтон, Гленвил и Зенден. Нужно узнать об их планах. Ожидание затянулось на тридцать минут. Каденцы заказали ещё по чашке чаксы. Постепенно помещение заполнялось. Солдаты активно обсуждали предстоящее посещение Спинта. Ни у кого на лицах нет привычного возбуждения. Оторваться по полной программе наёмникам вряд ли удастся. Эта планета действительно ужасное захолустье. Первыми появились Торквил и Велер. За ними следовали остальные члены отряда. Видимо, сержант решил дать соответствующие инструкции подчинённым. После короткого приветствия Брюс произнёс:

- В Элотоне сейчас около полудня. Так что можете не спешить. Большинство злачных мест в городе ещё закрыто. Сутки на Спинте длятся двадцать восемь часов. Пока не наступит вечер, там делать нечего. Если хотите хорошо отдохнуть, советую посетить «Зеферан». Это лучший ресторан на планете. Рядом есть приличная гостиница, называется «Приют путешественника». Ну, а если кто-то опять отправится в турне по дешёвым барам, то пусть готовится получить по физиономии. Люди здесь грубоватые, прямолинейные, шуток не понимают. На язвительную реплику реагируют ударом в челюсть. И не вздумайте применять оружие. Тут с убийцами не церемонятся.

- А разве любители грязных, низкопробных кабаков летят в Элотон? – изобразила удивление Ната.

- Очень смешно, - раздражённо пробурчал Эдмир. – Твои колкости меня мало задевают.

- И в мыслях не было никого подначивать, - парировала женщина. – Просто ты сорок дней распинался, что Спинт скучная, унылая глушь. Вот и решила…

- Я, кстати, от своих слов не отказываюсь, - резко оборвал её Гленвил. – Но другой возможности развлечься у меня нет. На «Веллии» далеко не всем так везёт с сексуальными партнёрами как некоторым. Представительниц слабого пола явно не хватает. Вот и приходится искать их на планетах и космических станциях.

- Они же старые и страшные, - улыбнулась Торквил, вспоминая комментарии наёмника. – В Элотоне с наркотиками проблема.

- Выпью побольше вина, - огрызнулся Эдмир.

- Прекратите! – рявкнул Кейтон. – Надоели ваши дурацкие пикировки. Пустая, никому не нужная болтовня. Забыли Стагас и «Мергу - 322»? В заброшенных мирах нельзя расслабляться ни на секунду. Потеря бдительности часто приводит к печальному результату. Последние увольнительные едва не закончились трагически. Поэтому держите себя в руках, сильно спиртным не увлекайтесь, в конфликты не ввязывайтесь.

- Постараемся, - грустно вздохнул Гленвил.

- Ты остаёшься на корабле? – уточнил Авад у сержанта.

- Нет, - Брюс отрицательно покачал головой. – Я…

- Командирам подразделений срочно прибыть в комнату инструктажа, - оповестил всё тот же женский голос.

- Вот и ответ на твой вопрос, - сказал Кейтон, вставая из-за стола. – Сначала ознакомимся с информацией о новобранцах. Затем нас доставят непосредственно в тренировочный лагерь. Проверка навыков, контрольное испытание, собеседование с претендентом. Работы более чем достаточно. Сомневаюсь, что удастся выпить хотя бы бокал вина. Подбор людей в отряд дело серьёзное.

После ухода сержанта каденцы посидели с солдатами ещё минут пятнадцать. Все наёмники провели на Спинте несколько месяцев. У каждого были разные впечатления от его столицы. У Эдмира отрицательные, у Наты и Линды нейтральные, а у Брука положительные. Однако в своих воспоминаниях они называли буквально три-четыре места, которые посещали. Причём нередко одинаковые. Вывод напрашивался сам собой: либо в Элотоне очень мало увеселительных заведений, либо будущие солдаты «Даквила» не отличались богатой фантазией. Зоран склонялся к первому варианту, Мак ко второму. Кто прав выяснится только на планете.

Гравитационный катер плавно опустился на посадочную площадку. Задний люк с противным дребезжанием ударился о бетонную поверхность. Поправляя одежду, наёмники неторопливо вышли из машины. На мгновение Авад остановился, огляделся по сторонам. Северо-восточная окраина города. Чуть дальше виднелся космодром. Возле него два десятка зданий. Пункт управления полетами, ремонтные ангары, огромные склады. Спинт вёл активную торговлю. Вот и сейчас электрокары везли к транспортным челнокам какие-то контейнеры. Груз доставят на гигантские корабли, дрейфующие на орбите. А они, преодолевая бескрайнее звёздное пространство, устремятся к другим планетам заброшенных миров. Мясо и зерно местных фермеров высоко ценится на рынке.

С запада дул лёгкий прохладный ветерок. Климат в этой части Спинта очень благоприятный. Температура в пределах двадцати пяти градусов, нормальное давление, влажность порядка сорока процентов. Осадки редкие, но обильные. Земледельцам грех жаловаться на погоду. По голубому небу плыли пушистые белоснежные облака. Желтый ослепительный диск Белиссы медленно клонился к горизонту. Дышалось тоже свободно. Содержание кислорода в воздухе почти идеально. Не планета, а настоящий рай. Даже не верилось, что примерно триста лет назад неизвестная раса превратила её в выжженную пустыню. От когда-то существовавшей здесь цивилизации не осталось ничего. Ни построек, ни дорог, ни могил. Лишь кое-где разведчики натыкались на оплавленные фундаменты.

Пятая группа прибыла в Элотон последней. В столице Спинта ранний вечер. Возвращающиеся с работы люди потянулись в бары, рестораны и бордели. Им надо сбросить накопившуюся за день усталость. На Маке, как обычно, тёмная рубашка, широкие штаны, армейские ботинки, шляпа и длинный плащ. Зоран в серой куртке и чёрных брюках прямого покроя. Все солдаты в штатском. Но внешний вид у наёмников откровенно неприметный, невзрачный. Одежда старая, потёртая, полинявшая. Причём и у мужчин, и у женщин. Мало того, Ната и Линда практически без макияжа. Лишь чуть подкрашены глаза и губы. Очевидно, что они не хотели выделяться из общей массы и привлекать к себе внимание.

Окружающие дома производили удручающие впечатление. Унылые, бесцветные двухэтажные прямоугольники. Обшарпанные стены, покосившиеся двери, пыльные окна. Исполнявший роль проводника Эдмир постоянно петлял и отчаянно ругался. Это место ему определённо не нравилось. Тем не менее, Гленвил безошибочно помнил маршрут. Спустя пять минут, миновав грязный, бедный квартал, солдаты оказались на длинной оживлённой улице. Откровенно говоря, Авад был разочарован. Реальность полностью соответствовала тому описанию, что он слышал на «Веллии». Несмотря на солидные доходы, получаемые от продажи сельскохозяйственной продукции, в развитие города вкладывалась абсолютно ничтожная сумма.

- Добро пожаловать на центральный проспект Элотона, - с нескрываемым сарказмом провозгласил Эдмир. – «Зеферан» найдёте без труда. Тут не так много заведений с яркими светящимися вывесками. Мы с Бруком сначала кое-куда заскочим, разомнёмся.

- Похоже, собственная физиономия тебе недорога, - заметила Торквил.

- Обойдёмся без умных, поучительных советов, - жёстко отреагировал Гленвил. – Наши планы на предстоящую ночь существенно отличаются от ваших. Мы намерены получить максимальное удовольствие от этой жуткой убогой дыры.

- Желаю удачи, - усмехнулась женщина. – Здесь хотя бы гампалию не подцепишь.

- Твоя доброта не имеет границ, - желчно произнёс наёмник и направился на противоположную сторону улицы.

Зенден двинулся за товарищем. Он всегда составлял компанию Эдмиру в его сомнительных похождениях.

- Злая ирония, - констатировал Мак. – Люди решают свои проблемы как умеют. Обстоятельства порой вынуждают нас делать ошибки.

- Я же шучу, - попыталась оправдаться Ната.

- Но звучит обидно, - возразил Авад. – Парни ведь не специально попадают в неприятности. Линда, я прав?

Велер утвердительно кивнула головой.

- Ладно, перестану их доставать, - грустно вздохнула Торквил. – Тем более что Брук этого не заслужил. Бедняга лишь сопровождает Эдмира. А вот Гленвила постоянно тянет в самые злачные, самые низкопробные бары. Он абсолютно не избирателен. Потому всякое дерьмо к нему и липнет.

- Каждый выбирает для себя женщину, религию, дорогу, - процитировал каденец. – Дьяволу служить или пророку – каждый выбирает для себя.

- Ого, стихи! – изумлённо воскликнула Ната. – И неплохие. Кто автор?

- Один давний приятель, - уклончиво ответил Мак. – Он совершенно неизвестен в Асконийской империи.

- Да, литература сейчас не в моде, - согласилась Торквил. – Простые обыватели почти ничего не читают, предпочитают голографические фильмы.

- Мы уже куда-нибудь пойдём? – с холодной рассудительностью вставил Сендфол. – Я чертовски голоден.

- Блестящее завершение высокопарной философской дискуссии, - рассмеялся Авад. – Будем ближе к народу. Курс на «Зеферан».

Каденцы и девушки дружно зашагали по узкому растрескавшемуся тротуару. Мак продолжал изучать город. Элотон застраивался квадратами, магистрали пересекались чётко под прямыми углами. Стандартная схема для заброшенных миров. Колонисты старались избежать хаоса. Получалось это далеко не везде. Постепенно здания становились выше. Однако привлекательностью, новизной они не отличались. Те же блёклые серые и коричневые тона. Внешний дизайн не лучше. Неуклюжий, грубоватый, безвкусный. Столичных архитекторов не назовёшь профессионалами. Впрочем, Авад ведь не знает, чем руководствовались проектировщики, воплощая в жизнь свои замыслы. Главное не красота, а функциональность.

Из-за малой этажности город занимал большую площадь. И это не случайность. Большинство его жителей занимались сельским хозяйством. Или работали на перерабатывающих предприятиях. Гигантские офисы, шикарные кабинеты и просторные бизнес центры никому не нужны. А, значит, и нет надобности в величественных, монументальных небоскрёбах. Власти Элотона придерживались политики разумного минимализма. Скромность, практичность, надёжность. Вот их основные принципы. Мнение чужаков тут никого не интересовало. То же самое относилось и к транспорту. Периодически над головой проносились индивидуальные летательные аппараты и гравициклы. Подобные машины на Спинте не редкость. Но широко распространены и обычные электромобили.

Они стояли либо на специальных парковочных площадках, либо прямо на улице у потемневшего от времени бордюра. Модели старые, выпускавшиеся лет тридцать-сорок назад. Помятые бамперы и двери, разбитые фары, сильно потускневший цвет. Вид у машин откровенно жалкий, ужасный. Но их владельцев данный факт ничуть не волновал. Не исключено, что местные фермеры умышленно приобретали допотопные, подержанные средства передвижения. Платить приходилось только за доставку. Преимуществ масса: низкая цена, широкий выбор и никакого обслуживания. Проблемы с запасными частями и ремонтом успешно решали разного рода умельцы, которых в городе хватало. Любую деталь могли изготовить из подручных материалов.

Порой у каденца возникало ощущение, что всё вокруг сплошная театральная бутафория. Будто кто-то ловко, искусно дурачит посторонних. Пытается ввести в заблуждение имперских чиновников и преступные синдикаты. Бедные унылые поселения, изрядно потрёпанный транспорт, мрачные, неприветливые люди. У незваных гостей оставалось тягостное впечатление после посещения планеты. Увеличивать налоги или вкладывать сюда деньги рискнёт лишь сумасшедший. Разумеется, финансовую отчётность тоже грамотно, квалифицированно корректировали. Ни одна инспекция не найдёт брешь. Развитие Элотона тормозилось вполне осознанно. Достоверная, убедительная иллюзия создавалась в течение долгих десятилетий узкой группой лиц, управлявших Спинтом.

Мак прекрасно понимал, что его теория не имеет подтверждения. С большой долей вероятности она ошибочна. В ней чересчур много допусков. Сохранить подобный секрет в мире информационных технологий просто нереально. Не стоило забывать о полиции и службе безопасности. Любой смышлёный офицер догадается об обмане. А всех не подкупишь, не запугаешь, не убьёшь. Может, потому «Даквил» и обосновался на планете. Взаимовыгодное сотрудничество. Так, кажется, сказал Брюс. Чак Айрис влезать в убыточное предприятие не станет. Что ж, если Авад прав, мир и покой местных жителей обеспечивается за счёт их благосостояния. Далеко не худший вариант.

Возле одного из баров каденец внезапно замер. Он не верил собственным глазам. Двое мужчин стояли на проезжей части, держа под уздцы лошадей. Самое удивительное, что никто не обращал на них внимания. Значит, для горожан это не экзотика. Мак залюбовался прекрасными животными. Изящные, стройные, с длинными тонкими ногами. Обе явно скаковые, не для тяжёлой работы. Сбруя, седла, стремена довольно качественные.

- Чёрт подери! – вырвалось у Авада. – Откуда здесь лошади?

- Привезли из метрополии, - спокойно ответила Торквил. – Для них на Спинте настоящее раздолье.

- Зачем? – недоуменно проговорил каденец.

- Не знаю, - пожала плечами женщина. – У каждого свои причуды.

- Думаю, животных тут разводят, - вставила Линда. – Стоят они очень дорого. Особенно породистые, с подтверждённой родословной. Для любого богатого человека, а тем более дворянина это вопрос престижа, статуса. Обладание такими скакунами является в империи признаком успешности, состоятельности.

- А тебе откуда это известно? – Мак пристально посмотрел на девушку.

- Читала, - невозмутимо произнесла Велер. – Я не собираюсь всю жизнь прозябать в периферийном, захолустном космическом секторе. А для того, чтобы чувствовать себя свободно в нормальном обществе, надо хорошо подготовиться. Там другие законы, нормы и правила. Не хочу выглядеть глупой, наивной провинциалкой. Учиться никогда не поздно.

- Завидное рвение, - похвалил Авад. – Пожалуй, стоит заняться лошадьми. Прибыльный и перспективный бизнес.

Между тем, мужчины ловко запрыгнули в сёдла и пришпорили животных. Гнедые скакуны грациозно, непринуждённо сорвались с места и устремились по дороге к окраине города. Зрелище незабываемое, фантасмагорическое. Движущиеся колонной электромобили, летящие над домами гравитационные машины и две изящные, великолепные лошади, бегущие рысью. Каденец невольно позавидовал их наездникам. Минут через пять они вырвутся из каменных джунглей Элотона и пустят лошадей в галоп. Безбрежное зелёное поле, необъятный простор, исчезающая за горизонтом оранжево-жёлтая звезда. Картина, достойная кисти великого художника. Необычайно романтическая, захватывающая, манящая.

Найти «Зеферан» оказалось действительно несложно. Яркая мигающая вывеска была видна издалека. Ресторан располагался в большом сером одноэтажном здании и занимал всю его площадь. Возле дверей никакой охраны. Мак жестом пропустил девушек вперёд. Они с Зораном зашли следом. К удивлению Авада холл в заведении отсутствовал. Посетители сразу попадали в обеденный зал. Слева барная стойка, в правом углу вход в кухню, в центре круглая, медленно вращающаяся площадка, на которой пела немолодая женщина в длинном темно-красном платье с глубоким декольте. На стенах странные витиеватые узоры, с потолка свисали массивные серебристые люстры, на полу изрядно поблёкшее синеватое покрытие. Интерьер откровенно вычурный, старомодный.

Мебель тоже не отличалась изысканностью и новизной. Прямоугольные столы, деревянные, не очень удобные стулья, по бокам широкие диваны с высокими спинками. Сервировка простая, незатейливая, но вполне удовлетворяющая скромным требованиям постоянных клиентов. Публика соответствующая. Мелкие предприниматели, городская интеллигенция, торговые представители с других планет. Кое-где сидели люди в военной форме. Без сомнения, это наёмники из тренировочного центра «Даквила». Судя по тому, что помещение уже заполнено на две трети, «Зеферан» пользовался в Элотоне огромной популярностью. К гостям тотчас приблизился статный крепкий метрдотель лет сорока.

- Добрый вечер, - вежливо сказал мужчина. – Желаете поужинать?

- Да, - Авад поправил шляпу. – Нам бы столик в каком-нибудь тихом, уютном месте. Это реально?

- Разумеется, - распорядитель подозвал официантку и что-то шепнул ей на ухо.

Девушка кивнула головой, изобразила улыбку и негромко пробурчала:

- Прошу за мной.

Она двигалась по залу свободно, раскованно, не опасаясь чьих-либо приставаний. Плавно, размеренно покачивая бёдрами, легко, проворно огибала любые препятствия, возникающие на её пути. На вид официантке лет двадцать. Длинные светлые волосы зачёсаны назад и собраны в пучок. Худое вытянутое лицо, серые, чуть раскосые глаза, тонкий, заострённый нос, бледные припухшие губы. Внешность заурядная, неброская. Красавицей девушку не назовёшь. Фигура тоже не идеальная. Узкие плечи, маленькая грудь, низкая талия, короткие ноги. Светлая, полупрозрачная блузка и обтягивающая юбка лишь подчёркивали эти недостатки. Однако, судя по всему, элотонка нисколько не комплексовала по поводу своего несовершенства.

- Присаживайтесь, - вымолвила официантка, останавливаясь возле столика, находящегося в полутьме у самой стены. – Данный вариант устраивает?

- Полностью, - проговорил каденец.

- Когда определитесь с выбором, позовёте меня, - отчеканила девушка. – Электронных, голографических систем у нас нет, потому просто поднимите руку.

Не дожидаясь ответа, она резко развернулась и направилась к одному из посетителей. Мак снял плащ, повесил его на спинку стула. Зоран сел рядом с ним, Ната и Линда устроились напротив. Перед каждым из гостей лежало меню в твёрдой выцветшей обложке. Цены и, правда, были смешными. Авад намеревался сделать общий заказ, но Торквил и Велер решили сами заплатить за ужин. Настаивать не имело смысла. Обе невероятно упрямы. Ждать долго официантку не пришлось. Девушка оказалась весьма расторопной. Две бутылки крепкого красного вина, мясные стейки, холодные закуски и салаты. Каденцы не экономили, и настроение элотонки заметно улучшилось. Появился шанс на щедрое вознаграждение. Чужаки явно не мелочные, занудные жмоты.

Вечер протекал спокойно, буднично. Публика вела себя на редкость прилично. Ни диких, истошных криков, ни пьяных, безобразных дебошей, ни жестоких, кровавых драк. Еда была отменной. Всё натуральное, свежее, отлично приготовленное. Да и вино Маку понравилось. Вкус терпкий, насыщенный, с нотками экзотических пряностей. Женщина, певшая на сцене, тоже очень старалась. Таланта у неё, конечно, немного, но голос приятный. Мягкий, нежный, вкрадчивый.

Авад сидел к залу вполоборота. Значительная часть помещения оставалась вне его поля зрения. В какой-то момент каденец решил взглянуть на заведение с другого ракурса. Он посетил туалет, а затем минут на пять задержался возле барной стойки. К нему тут же подошла рыжеволосая пышногрудая проститутка. Догадаться о роде её занятий не составляло никакого труда. Короткое облегающее платье, яркий, вызывающий макияж, фривольное, развязное поведение.

- Надеюсь, столь красивый, импозантный мужчина угостит незнакомку, - приблизившись к Маку вплотную, прошептала женщина.

Эдмир не солгал, красотой местные труженицы сексуального фронта не отличались. Проститутке далеко за тридцать. Широко поставленные голубые глаза, приплюснутый нос, пухлые щёки, алые сочные губы. С чувством вкуса у неё определённо проблемы. Но в наглости, напористости девице не откажешь. Таких вульгарных, бесцеремонных особ Авад давно не встречал. Каденец небрежно махнул рукой бармену. Пустой бокал женщины тотчас наполнился.

- Меня зовут Лана, - жеманно произнесла проститутка.

Мак проигнорировал её реплику. Он медленно, неторопливо осматривал зал. Ничего особенного Авад не заметил. Обычные развлекающиеся провинциалы. Средний возраст посетителей «Зеферана» чуть за сорок. Это люди, у которых бурная, безрассудная молодость уже позади. Им хочется стабильности, уюта, комфорта. Представительные, респектабельные мужчины, благопристойные, порядочные женщины. Но есть и исключения: пытающиеся скрасить одиночество холостяки, жаждущие интимной близости солдаты, старающиеся развеять скуку бизнесмены. Для проституток здесь неплохое поле деятельности. Контингент самый подходящий. Без работы жрицы любви точно не останутся. Тем более что дешёвое вино быстро затуманивает разум.

- Если ты соскучился по теплоте и ласке, то я не дорого беру, - Лана решила обойтись без прелюдии.

- Извини, у меня тут подружка, - улыбнулся каденец.

Бросив на стойку купюру в десять сириев, Мак двинулся обратно к своему столику. Парень, обслуживавший Авада, потянулся за деньгами, но женщина его опередила. Каденец слышал, как они выясняют, кому принадлежит банкнота. В этот момент Мак почувствовал на себе чей-то пристальный, холодный взгляд. Странное, тревожное ощущение. Такое возникает, когда враг долго, тщательно целится тебе в спину. Впервые Авад испытал нечто подобное лет десять назад. С тех пор внезапно появившийся дар не раз спасал ему жизнь. Каденец опережал противника буквально на мгновение. Что это – сверхъестественная интуиция, защитный рефлекс, глубинное подсознание? Гадать бесполезно. Важно то, что чутьё никогда не подводило Мака.

Останавливаться Авад не стал. Искать человека, следящего за ним, в шумной, постоянно перемещающейся толпе абсолютно бессмысленное занятие. Вряд ли каденец имеет дело с дилетантом. Нервная, судорожная реакция Мака заставит недоброжелателя насторожиться, изменить планы, что в данной ситуации очень опасно. Вышедший на охоту хищник всё равно нападёт. Вопрос в том – где и когда? Пусть уж лучше тут, в маленьком захолустном городке. Расслабившаяся, ничего не подозревающая жертва для него лёгкая добыча. Самоуверенность часто приводит к роковым, фатальным ошибкам. Спугнуть зверя ни в коем случае нельзя. Сев за стол, Авад подозвал официантку и попросил принести ещё бутылку вина.

- Похоже, рыжеволосая девица не сильно понравилась знаменитому искателю приключений, - иронично сказала Торквил.

- Да уж, привлекательностью она не отличается, - подтвердил каденец.

- Зато какие формы! – рассмеялась Ната.

- Согласен, широкая душа, - кивнул головой Мак. – Но я предпочёл от неё откупиться.

- Эх, ты, спасовал перед такой женщиной, - прыснула Линда.

- Ладно, ладно, и в мыслях не было, - отшучивался Авад.

Торквил и Велер ещё минут пять потешались над каденцем. Сцена у барной стойки искренне развеселила девушек. Местные проститутки им не конкурентки. Обе слишком хороши и прекрасно знают себе цену. Спустя какое-то время Ната и Линда удалились. Зоран дожевал мясо, отложил вилку и тихо спросил:

- Что стряслось?

- Ничего, - ответил Мак и приложился к бокалу.

- Перестань болтать чепуху, - в голосе Сендфола прозвучало раздражение. – Ты можешь обмануть этих милых девушек, но не меня. Возвращаясь от барной стойки, словно наткнулся на стену. Выдали эмоции на лице. Не успел их скрыть. Слишком внезапно всё произошло. Кого-то увидел?

- Нет, - возразил Авад. – Почувствовал. За нами внимательно наблюдают.

- За тобой, - поправил партнёр. – И что в этом удивительного? Сам добивался славы, известности. Запись из «Джино» показывали многие информационные агентства. Отважный смельчак, убивший распоясавшихся бандитов, бросивший вызов могущественному лидеру преступного синдиката! Люди любят героев. Теперь тебя везде узнают. Наслаждайся.

- Обойдёмся без сарказма, - пробурчал каденец. – Это другое.

- Как на Лабете? – уточнил Зоран.

- Да, - Мак залпом допил вино.

- Может, чересчур любопытный журналист, страстная поклонница? – не унимался Сендфол.

- Я не собираюсь строить предположения, - проговорил Авад. – Просто буду ждать.

- Рискованно, - заметил приятель. – А вдруг мерзавец нападёт прямо здесь?

- Вряд ли, - парировал каденец. – Паршивый свет, сплошные помехи, отвлекающие факторы. Да и не уйти ему отсюда.

- Значит, либо улица, либо гостиница, - констатировал Зоран.

- Склоняюсь ко второму варианту, - произнёс Мак. – Ночи на Спинте длинные. Труп обнаружат лишь утром. К тому моменту ублюдок уже покинет планету.

- Кто заказал понятно, - рассуждал вслух Сендфол. – Но почему в Элотоне? Для покушения далеко не лучшее место. Подозрение сразу падёт на чужака. Да и вообще, как тебя вычислили?

- Элементарно, - усмехнулся Авад. – Тут расположена тренировочная база «Даквила». Гоняться за мной по заброшенным мирам занятие бесперспективное. Большинство операций компании носит секретный характер. «Веллия» может вынырнуть где угодно. Однако, рано или поздно, корабль прилетит в систему Белиссы за пополнением. Солдаты отправятся развлекаться. В дешёвый бар я не пойду. Остаётся «Зеферан».

- Мы были на Меритоне четыре с половиной месяца назад, - сказал партнёр. – В терпении наёмному убийце не откажешь.

- Если он один, - каденец снова наполнил бокал. – Впрочем, не исключено, что всё это приступ паранойи и мои опасения абсолютно беспочвенны.

- Дай-то бог, - тяжело вздохнул Зоран.

Вскоре вернулись Торквил и Велер. Продолжилась лёгкая, непринуждённая беседа. Серьёзных тем никто не поднимал. Делились впечатлениями о городе, о заведении, о местных жителях. В столице Спинта странным образом переплелись современные технологии, неспешный, размеренный уклад жизни и старые, патриархальные правила и законы. Благодаря Чаку Айрису планета превратилась в идеальное убежище. Тихое, надёжное, хорошо защищённое. Тут, конечно, скучно, тоскливо, зато спокойно. Периодически Мак танцевал то с Натой, то с Линдой. От Сендфола в данном деле помощи мало. В очередной раз выйдя на площадку, Торквил обняла Авада за шею и нежно прижалась к нему.

- Ты будоражишь во мне кровь, - каденец склонился к женщине. – По-моему нам пора поискать гостиницу.

- Извини, сегодня не получится, - прошептала Ната. – Я не в форме. Не хочу испортить приятный вечер. Поищи кого-нибудь в ресторане.

- Намекаешь на рыжеволосую красотку, - Мак демонстративно отстранился. – Какая жестокость!

- Перестань, - улыбнулась Торквил. – Здесь есть и другие… доступные девушки. С твоей внешностью, обаянием и кошельком это не проблема. Решишь её за пару минут. Возле стойки сразу несколько представительниц древней профессии. Любая будет рада оказаться с тобой в постели.

- Не мой контингент, - поморщился Авад.

- Я думала, мужчины не столь избирательны, - вымолвила женщина. – Готовы заняться сексом с кем угодно, лишь бы удовлетворить свою плоть.

- Ты недалека от истины, - согласился каденец. – Но бывает моменты, когда лучше отказаться от интимной близости. Сейчас именно такой случай. Я способен контролировать собственные желания. Похоть не должна лишать рассудка. Проведу ночь спокойно, отдохну, высплюсь.

- Не обижайся, - Ната поцеловала Мака в щёку. – Могу просто полежать рядом.

- Ну уж, нет, - проговорил Авад. – Тогда точно не удержусь. Искушение чересчур велико. И она ещё попрекает мужчин. Вы ведь тоже не прочь окунуться с головой в любовные утехи. Порочность заложена в нас природой. Мы жаждем наслаждений.

- Увы, грешна, - сдалась Торквил. – С основным инстинктом трудно бороться. Давай, сменим тему, а то слабая женщина во мне возьмёт верх. Тогда наделаем глупостей, и потом оба будем сожалеть.

Примерно через полтора часа компания покинула «Зеферан». Итоговая сумма не дотянула даже до пятидесяти сириев. Кейтон был прав, отличное заведение с великолепной кухней, прекрасным вином и фантастически низкими ценами. Обслуживание не самое идеальное, но каденец придираться не стал и проявил по местным меркам немыслимую щедрость. Оставил официантке всю сдачу с сотни. Потеряв дар речи, девушка пролепетала что-то нечленораздельное.

«Приют путешественника» действительно находился рядом, буквально в ста метрах от ресторана. Массивное трёхэтажное здание с облупившимся фасадом и большими окнами. Белисса уже давно опустилась за горизонт. В Элотоне глубокая ночь. На тускло освещённых улицах людей практически нет. Мак с Линдой и Натой шёл впереди. Зоран чуть отстал. Он прикрывал партнёра с тыла. Ничего подозрительного Сендфол не заметил. За ними никто не следил.

В маленьком уютном холле их встретил портье в тёмно-синей полинявшей форме. Ему около сорока. Невысокого роста, худощавый, довольно подвижный. Редкие тёмные волосы, глубоко посаженные карие глаза, плоский, приплюснутый нос, тонкие губы. Мужчина не отличался привлекательностью, но полностью компенсировал данный недостаток любезностью и учтивостью. Для столицы Спинта весьма редкое качество. После непродолжительного обсуждения Торквил и Велер взяли двухместный номер. Они быстро удалились, а каденцы под благовидным предлогом задержались внизу.

- Как успехи? – поинтересовался Мак.

- Чисто, - ответил Зоран.

- Либо он профессионал, либо у меня разыгралось воображение, - констатировал Авад.

- Я бы всё же принял меры предосторожности, - произнёс Сендфол.

- Обязательно, - каденец направился к портье. – Ужасно не хочется умирать в расцвете сил.

- Опять шутишь, - недовольно пробурчал приятель. – Ситуация серьёзная. Нортон дилетантов не пошлёт. Постараюсь тебя подстраховать.

- Нет, - возразил Мак. – Я справлюсь. Присмотри за девушками. Дрейк может и им отомстить.

Найти свободные комнаты возле номера Наты и Линды оказалось не так-то просто. Большинство чужаков, прилетавших в Элотон, останавливалось именно в «Приюте путешественника». Размещались они, как правило, на третьем этаже. Там наиболее просторные и комфортабельные апартаменты. Ведь постояльцы обычно возвращались в сопровождении девиц лёгкого поведения. А заниматься сексом на узкой, маленькой кровати крайне неудобно. Тем не менее, получив пять сириев и проявив незаурядную изобретательность, сотрудник «Зеферана» удовлетворил просьбу гостей. Авад и Сендфол поселились в непосредственной близости от своих спутниц.

Приложив электронный ключ к замку, каденец открыл дверь и вошёл в комнату. На голосовые команды система не реагировала. Мак провёл рукой по стене и нащупал выключатель. Да, от Ашдена Спинт практически ничем не отличается. Климат и природа получше, а вот техническое развитие существенно отстаёт от других планет заброшенных миров. Про метрополию и упоминать не стоит. Там совершенно иная цивилизация. Обстановка тоже не впечатляла. Потёртое ковровое покрытие, пожелтевший потолок, старомодная люстра. С левой стороны встроенный шкаф, за ним вход в туалет и душевую. С правой, два кресла и пластиковый журнальный столик, в дальней части, у окна, широкая деревянная кровать.

Авад снял плащ, шляпу, небрежно бросил их на постель. Заправлена она, кстати, очень аккуратно. Помещение почти квадратное, нет ни ниш, ни выступов. Укрыться, спрятаться абсолютно негде. Заметив бра, каденец переключил освещение. Номер погрузился в романтическую, интимную полутьму. Мак достал из кобуры пистолет, проверил магазин. После некоторого раздумья передвинул одно из кресел к стене у двери. Если убийца всё же придёт, Авад не даст ему ни секунды на размышление. Нападёт первым.

Время текло неимоверно медленно. Каждый час превращался в бесконечность. Мака постоянно тянуло в сон. Обильный ужин, вино, танцы. Его физическое состояние далеко от идеального. Пару раз Авад проваливался в сладкую, блаженную дрёму. Но тут же возвращался в тревожную, суровую реальность. Чтобы взбодриться каденец периодически умывался и прохаживался по комнате. В душе Мак проклинал себя за чрезмерную мнительность. Он якобы почувствовал чей-то пристальный холодный взгляд. Какая чепуха! Мало ли кто со злобой и завистью смотрел ему вслед. Знаменитые, успешные люди нередко вызывают у неудачников приступы ненависти и агрессии. Однако это не повод устраивать утомительные ночные бдения.

Дверь плавно, бесшумно приоткрылась. Удивительно, но полоска света из коридора не появилась. Значит, там кромешный, непроницаемый мрак. В номер проскользнула длинная смутная тень. Авад выхватил оружие, направил его на преступника. Нажать на спусковой крючок каденец не успел. В то же мгновение незнакомец резко развернулся и выбил ногой пистолет из руки Мака. Фантастическая реакция. Действительно профессионал. Авад явно недооценил опасность и допустил досадную, непростительную небрежность. Расположился слишком близко к входу. Не давая своей жертве опомниться, убийца швырнул в каденца какой-то предмет. Мак чудом сумел уклониться. Тем не менее, левое плечо обожгла острая боль.

Разглядеть негодяя было невозможно. Мешала тёмная плотная маска, надетая на лицо. На глазах специальные очки, позволяющие видеть в разных режимах. Одежда обычная, но достаточно удобная, позволяющая свободно двигаться. Коричневая рубашка, широкие чёрные брюки, лёгкая спортивная обувь, на руках перчатки. Авад отреагировал предельно жёстко. Сначала нанёс противнику мощный удар в колено, а, когда тот согнулся, целую серию в голову и по корпусу. Не все достигли цели, но преступник отлетел к встроенному шкафу. Раздался хруст сломанных пластиковых дверей. Такого отпора мерзавец не ожидал. Оба быстро поднялись и заняли боевую стойку.

- Забавно получилось, - с явным уважением в голосе сказал незнакомец. – Я устроил тебе ловушку и сам в неё же попался.

- Такое случается, - каденец отступил от кресла.

- Как ты меня вычислил? – спросил убийца. – Это редко кому удаётся.

- Чутьё, - Мак внимательно изучал врага.

Он почти на голову выше Авада. Крепкий, подтянутый, хорошо сложённый. Фигура гармоничная, без перекачанных мышц. Очевидно, что мужчина следит за собой. При его работе иначе нельзя. Судя по первому выпаду, отлично владеет техникой рукопашного боя. Да, наверняка и всеми видами оружия. Навыки отточены до автоматизма. Вряд ли самоучка. Где-то прошёл качественную, квалифицированную подготовку. Умен, осторожен, рассудителен. План нападения продуман тщательно, скрупулёзно, учтены мельчайшие детали, особенности Элотона.

- Чутьё, - повторил преступник. – Звучит неубедительно.

- Другого объяснения нет, - пожал плечами каденец. – Взгляд жестокого, хладнокровного хищника обладает странной силой. Чувствуешь его нутром.

- «Зеферан», - догадался незнакомец. – Вот, где я допустил ошибку. Что ж, учту на будущее.

- А оно наступит? – поинтересовался Мак.

- Непременно, - убийца едва уловимым движением метнул в Авада острый металлический клинышек.

Каденец ждал чего-то подобного. Ни бластера, ни ножа Мак у противника не заметил. Во время нападения негодяй использовал другое оружие. Необычное, оригинальное. Авад увернулся и, не давая преступнику сделать третий бросок, ринулся в атаку. Завязалась отчаянная, яростная схватка. Неудача не сломила незнакомца. Преимущество по-прежнему на его стороне. Неприятель значительно превосходил каденца в физической силе. Затягивать поединок было опасно. Давление на Мака стремительно возрастало. Кроме того, убийца мог в любой момент использовать спрятанные в рукаве клинышки. Потому Авад не позволял врагу уходить на дистанцию.

Стараясь ввести противника в заблуждение, каденец медленно, неуклюже попятился назад. Незнакомец невольно подался вперёд, на долю секунды потерял равновесие. Чудовищная, роковая оплошность, стоившая мерзавцу жизни. Мак подсёк ногу преступника и завалил его на пол. Этот приём застал неприятеля врасплох. Сгруппироваться мужчине не удалось, и он грохнулся на спину. Ловко вытащив из левого ботинка нож, Авад вонзил лезвие в горло убийцы. Тело незнакомца сразу обмякло. Преступник захрипел, изо рта полилась кровь. После нескольких судорожных конвульсий бедняга окончательно затих. Каденец устало сел рядом с трупом. Сегодня Мак в очередной раз ощутил холодное, нетерпеливое дыхание смерти. Она определённо его заждалась.