«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

С того момента, как «Веллия» покинула звёздную систему Торимана минуло трое суток. Корабль вышел в гиперпространство и двигался на максимальной скорости. Жизнь на судне вернулась в привычное русло. Наёмники неукоснительно соблюдали установленный распорядок дня. Командиры подразделений никому не давали поблажек. Тактические занятия, стрелковые тренировки, силовые упражнения. Большое количество времени солдаты проводили на беговых дорожках. Выносливость – основа программы подготовки «Даквила». Без неё серьёзное задание не выполнишь. Порой, осуществить высадку в нужной точке было невозможно и, чтобы добраться до цели, группам приходилось преодолевать десятки километров по лесам, болотам, горам.

Разумеется, раненые получали значительные послабления. От них требовалось лишь присутствие. Они будут восстанавливать свою физическую форму по специальной методике. Торквил и Гленвил со стороны наблюдали, как Зенден и Велер потеют в тренажёрном зале. Кейтон заставлял подчинённых работать до полного изнеможения. О погибших на Юстине товарищах никто не вспоминал. Лаилтона и других наёмников будто не существовало вовсе. Так гораздо легче смириться с потерей. К сожалению, это не первые и не последние солдаты, убитые в яростных стычках с противником. В заброшенных мирах слишком много оружия. Даже обычные преступники способны оказать упорное сопротивление, чего уж говорить о бойцах конкурирующих компаний.

Авад и Сендфол завтракали довольно рано. Помимо них в помещении находились три человека. Все члены экипажа «Веллии». В отличие от наёмников, они соблюдали общепринятые правила приличия, не кричали и не шумели. Потому в заведении тихо и спокойно. Идеальная атмосфера для нормального приёма пищи и неторопливой утренней беседы. Каденцы разместились за дальним столиком. Дара, несмотря на заспанный вид, быстро обслужила новых посетителей. Вскоре появился Брюс. Поприветствовав Мака и Зорана, сержант сел на край дивана. На вспыхнувшем голографическом меню Кейтон выбрал чаксу и пару бутербродов с копчёным мясом. Его стандартный заказ.

Обсуждать было нечего, и мужчины изредка обменивались ничего не значащими фразами. Внезапно раздался знакомый женский голос:

- Уважаемые господа, чтобы не возникало ненужных слухов, руководство «Даквила» приняло решение сообщить о конечной точке нашего полёта. «Мергу – 322» посещать не будем. Судно по кратчайшему пути направляется в систему Белиссы. Мы достигнем её примерно через сорок дней. Желаем вам приятного путешествия.

- Четыре декады мира и покоя, - бесстрастно заметил Брюс. – Не так уж плохо. Со стороны Чака Айриса это щедрый подарок.

- Система Белиссы, - повторил Авад. – Почему именно туда?

- На Спинте у компании основной тренировочный центр, - пояснил сержант. – В нём новобранцы проходят заключительный курс обучения.

- Небольшая унылая планета с практически неразвитой инфраструктурой, - констатировал каденец.

- Да, - подтвердил Кейтон. – Один приличный городок тысяч на пятьдесят и две сотни мелких поселений. Крупных залежей ценных полезных ископаемых на Спинте не обнаружено, и потому горнодобывающие синдикаты им не интересуются. Местные жители занимаются исключительно сельским хозяйством. И не безуспешно. Ведут бойкую торговлю со многими колониями заброшенных миров. Не сказать, что процветают, но и не бедствуют.

- И чем же данная планета привлекла внимание владельца «Даквила»? – поинтересовался Мак.

- Причин несколько, - ответил Брюс. – Во-первых, удобная дислокация. Система Белиссы располагается почти в центре освоенного космического сектора. Нет проблем с доставкой людей. В близлежащих колониях немало желающих испытать судьбу. Во-вторых, много свободных территорий. Есть, где развернуться. В-третьих, разнообразный ландшафт. Скалистые горы, песчаные пустыни, густые леса, топкие болота. Природа там хорошо восстанавливается. Но главное, никто не лезет в чужие дела и не задаёт лишних вопросов. Во время контрольных испытаний несчастные случаи не редкость. И никаких расследований. Люди просто исчезают.

- Айрис платит властям Спинта за молчание, - догадался Авад.

- Думаю, это взаимовыгодное сотрудничество, - поправил сержант. – В Элотоне, столице планеты, очень слабые силовые структуры. На содержание полиции и службы безопасности денег не хватает, а империи наплевать на то, что творится в глухом захолустье. Криминальные структуры с удовольствием подмяли бы под себя прибыльный бизнес. Тем не менее, преступность на Спинте минимальная. Компания обеспечивает надёжную защиту своим партнёрам. Аренда земли только часть заключённого контракта. Спектр сотрудничества гораздо шире. Не удивлюсь, если Чаку принадлежит значительная доля в торговой корпорации, занимающейся продажей местной сельскохозяйственной продукции.

- То есть, он создал для себя тихую безопасную гавань, - проговорил каденец. – Размениваться на мелочи не стал. По сути дела контролирует целую планету. - Ну, не до такой степени, - замялся Кейтон. – Возможно я несколько преувеличил влияние «Даквила» на управленческий аппарат Элотона.

- Нет, нет, схема как раз типичная, - возразил Мак. – Подобным образом происходят почти все захваты. Сначала крупная сумма денег за оказанную услугу. Затем налаживание дружеских связей с представителями элиты. Следующий шаг – подкуп нечистых на руку чиновников. Через несколько лет ни одно решение на Спинте не принимается без его согласия. Разумеется, баллотироваться в губернаторы Айрис не будет. Гораздо выгоднее оставаться в тени и дёргать за нити послушных марионеток. Он алчен, тщеславен, властолюбив, но в то же время осторожен и рационален. Наверняка делает вид, что к происходящим на планете событиям не имеет ни малейшего отношения.

- А в реальности у него там мощная, вооружённая до зубов армия, готовая выполнить любой приказ, - вставил Зоран.

- Плюс семь кораблей с наёмниками, - добавил Авад.

- Лихо вы всё перевернули, - горько усмехнулся Брюс. – Мне такая мысль даже в голову не приходила. В Элотоне солдаты посещают казино, бары, бордели. Бывает, что чересчур разойдутся, затеют пьяную драку. Как следствие, синяки, ссадины, переломы. Чак долго, искренне извиняется перед пострадавшими и, не доводя до суда, компенсирует не только лечение, но и моральный ущерб. Среди новобранцев ублюдков хватает. Они нередко игнорируют предупреждение. За грабежи, изнасилования, а тем более убийства их сразу отправляют на каторгу. Владелец «Даквила» не вмешивается.

- Значит в скучной, унылой провинции можно неплохо развлечься, - радостно выдохнул каденец.

- Уровень заведений средненький, - поморщился сержант. – Дешёвые, безвкусные интерьеры, старомодная музыка, грубоватое обслуживание, но вино и еда отменные. Цены тоже приемлемые. Правда, с чужаков стараются содрать побольше. Проститутки не очень молоды, не очень красивы, зато опытны и не имеют заразных болезней. За ночь просят пятнадцать-двадцать сириев.

- Да это почти бесплатно, - произнёс Мак.

- Такова клиентура, - парировал Кейтон. – С деньгами у колонистов негусто.

- Кстати, откуда вообще берутся шлюхи? – спросил Авад. – По личному опыту знаю, что в маленьких закрытых обществах, где сильны семейные традиции, не приветствуется такой род деятельности. Опозоренный отец или брат запросто забьют потаскуху до смерти.

- В детали я не вдавался, - сказал Брюс. – Однако, по-видимому, ты прав. Слышал, что женщин по прибытии тщательно проверяют. Вербуют их на других планетах и космических станциях. Данный рынок в заброшенных мирах переполнен предложениями.

В зале появились Эдмир и Брук. Они сразу направились к товарищам.

- Паршивое утро, - пробурчал Гленвил, садясь за стол. – Надо обязательно выпить.

Никаких комментариев на свою реплику наёмник не услышал и потому после паузы продолжил:

- Я не против длительных перелётов. На «Веллии» вполне комфортные условия. Но провести на борту корабля сорок дней, чтобы оказаться на Спинте – это перебор. Уж лучше бы отправились на задание. Хоть какая-то встряска.

- А мне там нравится, - легкомысленно заметил Зенден.

- Разумеется, - с нескрываемым сарказмом выдавил Эдмир. – Всё как у тебя дома: бескрайние посевы кражи, пасущиеся на полях коны, запах свежего навоза. И в каждом баре невежественные, наглые тупицы, считающие, что их убогая планетка чуть ли не центр империи.

- Ты утрируешь, - сержант глотнул чаксы.

- Ничуть, - вспыхнул Гленвил. – Даже Элотон мерзкое, ужасное захолустье. Убогие, неказистые здания, тёмные узкие улочки, древний скрипучий транспорт. Того и гляди развалится на части. Другие поселения ещё хуже. Одним словом беспросветная тоска. Из того, что я видел, печальнее ситуация только на Ашдене и Гелте. Юстину не беру в расчёт. Она обычная добывающая колония и вряд ли когда-нибудь будет осваиваться. Мак и Зоран, извините, если моё сравнение вас обидело. Оскорбить никого не хотел, просто констатация факта.

- Ничего страшного, - отмахнулся Авад. – Мне некоторые пейзажи кажутся потрясающими, восхитительными, а кому-то мрачными, безжизненными. Родину не выбирают. Но в целом ты близок к истине. У Ашдена нет ни малейших перспектив. Потому мы его и покинули. По утверждению Брюса на Спинте всё иначе. Есть ресурсы и возможности для развития.

- Бесполезный спор, - обречённо отреагировал солдат. – Лично я расстроен таким поворотом…

Официантка принесла Эдмиру бокал пива и мясное блюдо.

- А какие в борделях проститутки, - Гленвил понизил голос. – По сравнению с ними Дара настоящая красавица. Где они их только находят? Наверное делают это специально, чтобы отбить всякое желание. Хотя, грубым, неотёсанным болванам безразлично кого тащить в койку. Ничтожные вонючие животные.

- По-моему, у тебя не очень хорошие воспоминания об Элотоне, - проговорил каденец.

- И чего мы забыли в системе Белиссы? – наёмник проигнорировал реплику Мака.

- Не чего, а кого, - возразил Кейтон. – Группы понесли серьёзные потери. В предстоящих операциях будет остро ощущаться нехватка людей. Без пополнения не обойтись. А лучшие кадры «Даквила» на Спинте.

- Новобранцы, - тяжело вздохнул Эдмир. – Кем-нибудь заменишь Грина?

- По обстоятельствам, - сержант уклонился от прямого ответа. – Ты знаешь мои требования. Найти подходящие кандидатуры очень сложно. Подробное досье не гарантия правильного выбора. Все, абсолютно все что-то скрывают. Я не профессиональный психолог, но собеседование обязательно проведу. У будущих членов отряда не должно возникать иллюзий. Пытать, насиловать, грабить им не позволят.

- Хорошо, - кивнул головой Гленвил. – Надеюсь, нам повезёт.

Минут через пятнадцать подошли Торквил и Велер. Девушки сразу включились в обсуждение данной темы. Обе проходили заключительную подготовку на планете. Впечатления у них были разные, но не столь радикальные, как у Эдмира. Впрочем, и Ната, и Линда соглашались с ним, что это на редкость скучное, тоскливое место. Элотон даже по меркам заброшенных миров довольно маленький и очень провинциальный город. Огромных концертных залов, роскошных ресторанов и элитарных клубов в нём нет. Да и нужны ли они большинству солдат? Им бы выпить вина, поиграть в карты и заняться сексом с проституткой. У многих весьма ограниченные потребности. Тем более что надолго на Спинте Чак Айрис задерживаться не будет. Максимум дня три-четыре.

Спустя примерно сутки после новости о том, куда направляется «Веллия», очнулся раненый брайтгез. У наёмников не было внутренних передатчиков. Их носили только члены экипажа корабля. Это и экономия средств, и мера предосторожности. Все приказы и распоряжения отдавались командирам отрядов по громкой связи. Способ достаточно надёжный, проверенный. Пятая группа находилась в тренажёрном зале, когда Брюса срочно вызвали в медицинский отсек. Догадаться по какой причине не составило труда. Состояние здоровья пленника улучшалось на удивление быстро. Крепкий организм инопланетянина сумел справиться с тяжёлыми повреждениями. Сержант вышел в коридор и, не переодеваясь, двинулся к лестнице. Авад и Сендфол последовали его примеру.

Возле лечебного блока их встретила Кора Брук. На лице женщины откровенный испуг.

- Поторопитесь! – воскликнула медсестра. – Он словно сорвавшийся с цепи зверь. Рычит, кусается и пытается встать. Электронные наручники ему не снять, поэтому пытается оторвать боковые перекладины кровати, к которым прикован.

- Получается? – спросил Кейтон.

- Пока нет, - ответила Брук. – Но на поверхности появились вмятины. Силы чудовищу не занимать. Вы опрометчиво поступили, привезя брайтгеза сюда.

- Кто с ним сейчас? – уточнил Брюс.

- Даусон, Эллиот и Талин, - отчеканила Кора.

- Дежурный врач, санитар и офицер службы безопасности, - усмехнулся сержант. – Комплексная бригада.

В палате творилось что-то невообразимое. На кровати, скаля зубы и дико воя, буйствовал раненый пленник. Простыня сброшена на пол, трубки и провода оторваны, по телу воина течёт кровь. Периодически брайтгез раскачивался и дёргал руками и ногами. Он уже понял, что обычным способом освободиться не сумеет, и изменил тактику. Теперь инопланетянин старался уронить не самую устойчивую конструкцию. Присматривающие за ним люди всяческим образом ему мешали. При этом беднягам изрядно доставалось. У Даусона красное пятно под левым глазом, у Эллиота разбита губа, у Талины рассечена бровь. И если первые двое относительно спокойны, то Дорк в ярости. В глазах парня пылала ненависть и злоба. Офицер был готов убить пленника.

- Прекратите! – рявкнул Кейтон. – Отпустите раненого.

Мужчины сразу отошли на пару шагов назад.

- Брюс, он совершенно невменяем, - произнёс врач. – Я намеревался вколоть успокоительное средство, но пациент впал в неистовство.

- Какой к черту пациент! – выругался Талин. – Бешенное кровожадное животное. Нечего с ним возиться. Предлагаю пристрелить и выбросить в космос.

- Твоё мнение, Дорк, меня не интересует, - жёстко отреагировал сержант. – Спустись в оружейную и принеси бластер. Думаю, Югвил не станет возражать.

Офицер презрительно хмыкнул и направился к выходу. Брайтгез, не обращая внимания на вновь прибывших, продолжал бушевать.

- Хари, вы пробовали говорить с пленником? – вымолвил Кейтон.

- Говорить, - изумлённо повторил Даусон. – Он же ничего не понимает по асконийски. Издаёт лишь нечленораздельные звуки. Переводчика с их языка у нас нет. Начальник службы безопасности сказал, что это твоя проблема.

- Ничего другого от Ленса я и не ожидал, - заметил Брюс. – Вы с Дериком свободны. Дальше мы сами разберёмся.

- Уверен? – врач пристально взглянул на сержанта. – За всё выведенное из строя оборудование придётся заплатить. Ремонт стоит немало.

- Спасибо за заботу, - поблагодарил Кейтон. – У меня к подобным дебоширам особый подход.

- Пусть будет по-твоему, - пожал плечами Хари.

Медики стремительно удалились. Отчаянная борьба с взбесившимся инопланетянином не доставляла им ни малейшего удовольствия. Оба были необычайно рады снять с себя ответственность. Как только Даусон и Эллиот покинули палату, наёмник сделал шаг вперёд и громко произнёс:

- Я не собираюсь тебя усмирять. Громи, ломай, что хочешь. Но времени осталось немного. Оно истечёт, когда вернётся Талин. Офицер принесёт мне оружие. О дальнейшем можешь догадаться сам. Либо спокойно обсудим сложившуюся ситуацию, либо твои мозги размажутся по стене. Выбирай…

Через несколько секунд с пленником произошла странная метаморфоза. Брайтгез прекратил раскачивать кровать, откинулся на подушку, замолчал.

- Так-то лучше, - прокомментировал Брюс. – Говорить по асконийски можешь?

- Плоха, - пробурчал воин. – Аткуда знал?

- Организатор нападений на Юстине сообщил, что вы служили в звёздном флоте, - пояснил сержант. – А по армейским правилам все представители иных рас проходят обязательный курс обучения. Система управления не предусматривает технический перевод приказов.

- Балтун, - зло процедил сквозь зубы инопланетянин. – Где я?

- На корабле частной военной компании «Даквил», - Кейтон вытер пот со лба.

- Маи тавариси? – спросил пленник.

- Мертвы, - не стал лгать Брюс.

- Кто убил? – брайтгез чуть приподнялся.

- Мы, - невозмутимо ответил сержант.

- Пачему я жив? – в голосе воина отчётливо прозвучала обречённость.

- Потому, что у меня на тебя планы, - сказал Кейтон и повернулся к Аваду. – Бластер больше не нужен, а присутствие посторонних здесь нежелательно.

Каденец утвердительно кивнул головой. Никаких указаний отдавать Сендфолу не требовалось. Зоран поспешно вышел из помещения. Если надо остановить Дорка, он это сделает.

- Как твоё имя? – обратился Брюс к инопланетянину.

- Тагис, - нехотя выдавил пленник.

- А фамилия? – уточнил сержант.

- Фамилий брайтгезы нет, - выдохнул воин. – Я из род Абравид.

- Тагис Абравид, - соединил Кейтон. – Неплохое сочетание. Теперь обрисую ближайшую перспективу. Ты участвовал в налётах на хартеры, грабил, убивал. То есть совершал тяжкие преступления. По законам империи это бессрочная каторга. Здоровья у тебя хватит лет на двадцать, но родную планету уже никогда не увидишь. Существует ещё один вариант. Попытка к бегству и мгновенная смерть.

- Тагис не бойся смерть, - вспыхнул инопланетянин. – Он свой честь не запачкать.

- У нас с тобой разные понятия о чести, - возразил Брюс. – Я считаю, что лишать жизни беззащитных стариков, женщин, детей низко и подло. Нет большего позора для солдата, чем насилие и мародёрство. Но многие, даже на этом судне, не брезгуют ни чем в достижении цели. Ради сотни сириев перережут глотку кому угодно. У них напрочь отсутствуют моральные принципы.

- К чему пустой речь? – произнёс брайтгез.

- Ошибаешься, - парировал сержант. – Она не пустая. В ней заключён глубокий смысл. От того, насколько правильно ты меня поймёшь, зависит твоя судьба.

- Пока сложна, - воин скорчил отвратительную гримасу. – Чего хочешь?

- Моей группе нужен смелый, сильный, опытный боец, - проговорил Кейтон. – А главное, надёжный. Который в трудную минуту не струсит, не подведёт, не предаст. Люди, к сожалению, часто нарушают данные обещания. Они думают только о собственной шкуре и выгоде. С представителями твоего народа я уже пересекался. Для вас клятва священна.

- Как же закон? – инопланетянин искоса взглянул на Брюса. – Тагис ведь преступник.

Брайтгез оказался не так глуп. Сразу нашёл брешь в доводах наёмника.

- Операция была секретная, - ответил сержант. – Властям ничего не известно о твоём участии в нападениях.

- Значит, нет суд, нет каторга, - на губах воина появилось подобие ухмылки.

- Это правда, - согласился Кейтон. – Суда не будет. Налёты прекратились, свидетели молчат, улики подчищены. Все мертвецы похоронены на Юстине. Но в том и проблема. Ты исчез вместе со своими друзьями. Никто не станет искать какого-то инопланетянина. Тагис из рода Абравидов военный трофей компании «Даквил». Откажешься от моего предложения, сгниёшь в холодных каменоломнях. Поверь, в заброшенных мирах есть ужасные места.

- Твой ранг? – после короткой паузы спросил брайтгез.

- Командир отряда, - небрежно бросил Брюс.

- Мала, - отреагировал воин. – Тагис лучше сделка с хозяин.

- Не советую, - с металлом в голосе сказал сержант. – Слушай меня внимательно. В том бою погиб мой подчинённый. Он был хорошим человеком. Добрым, умным, исполнительным. Сначала мы уложили тебя, а затем наткнулись на второго бандита. Ударом дубины ублюдок свернул Грину шею. Теперь представь, что я чувствовал, когда обнаружили раненого брайтгеза. Все предлагали мне добить мерзкого выродка. Если честно, такое желание возникало. Подавить его удалось с трудом. И кстати, Мак платит серьёзные деньги за лечение. Ты мой пленник, только мой. С тобой не хотят возиться даже врачи. Начальник службы безопасности с радостью выбросит мохнатое чудовище в открытый космос.

Несмотря на грубые оскорбления, инопланетянин вёл себя спокойно. Ему уже доводилось сталкиваться с подобным отношением людей. Служба в звёздном флоте научила воина терпению. Необычная внешность брайтгезов пугала жителей империи, вызывала у них отвращение и брезгливость. Впрочем, отчаянные, жестокие бойцы отвечали взаимностью несуразным, гладкокожим, физически недоразвитым существам. Они, хотя и находились в армии на низших ступенях иерархической лестницы, воспринимали техническое и военное превосходство союзников как досадное историческое недоразумение. Если бы брайтгезы могли строить корабли, способные преодолевать световой барьер, то давно покорили бы значительную часть галактики.

- То есть, я у тебя в долгу, - на удивление чисто произнёс пленник.

- Что-то в этом роде, - проворчал Кейтон.

- Но Тагис убийца, - заметил инопланетянин. – Твой принцип не пострадает?

- У меня нет выбора, - тяжело вздохнул Брюс. – В группе всего пятеро бойцов. Плюс Мак и Зоран. У них свободный контракт. Для выполнения серьёзных, сложных задач численность недостаточная. Кроме того, требуется грубая мужская сила. Пускать кулаки в ход необязательно. Часто сам факт существования могучего защитника заставляет наглецов прикусить языки.

- Условия? – поинтересовался воин.

- Беспрекословное подчинение приказам, - отчеканил сержант. – Никакого грабежа, насилия и беспричинных убийств. Гражданское население мы не трогаем. Трофеи делим поровну. Чтобы не случилось, помогаем друг другу. Пленных не избиваем, не пытаем. Если, конечно, в том нет особой надобности.

- Хороший фраза, - оскалил клыки брайтгез.

- На корабле ведёшь себя предельно вежливо, - продолжил Кейтон. – Ни с кем не конфликтуешь, в драки не ввязываешься. А задевать, оскорблять тебя будут постоянно. Мерзавцев на «Веллии» хватает. В пьяном виде совершенно перестают контролировать речь и поступки. Проломишь кому-нибудь череп, тут же окажешься в шлюзовом отсеке. Я помочь ничем не смогу.

- Условия простой, - вымолвил пленник. – Выполнить трудна. За обидный слова должен платить.

- Не волнуйся, мы сами разберёмся, - заверил инопланетянина Брюс. – Вмешаешься, когда я разрешу.

- Какой мой выгода? – Тагис приподнялся на локтях.

- Выгода, - задумчиво повторил наёмник. – Во-первых, тебе сохранили жизнь. Что уже немало. Далеко не каждому так улыбается удача. Во-вторых, станешь полноправным членом «Даквила». Заключишь с компанией стандартное пятилетнее соглашение. Маленькая, но вполне приличная каюта, неплохое питание, между операциями отдых на планетах и космических станциях. Казино, бары, бордели. Правда, с этим могут возникнуть проблемы. Население заброшенных миров не отличается толерантностью. Есть места, где чужаков не жалуют. Как и в звёздном флоте будешь получать деньги за участие в высадках. И, в-третьих, возможно у тебя появятся новые друзья. Надёжные, достойные, честные.

- Пафас не нужна, - проговорил воин. – Я слышал, теперь надо размышлять.

- Даю три дня, - сержант поднял с пола простыню и небрежно бросил её на кровать. – У тебя два варианта: либо наступаешь на горло собственной гордости и присоединяешься к моему отряду, либо отправляешься на каторгу. На жалость и сострадание не рассчитывай. Да, и не обижай врачей. Они стараются тебя вылечить.

Кейтон и Авад неторопливо двинулись к выходу. За дверью их ждали Даусон, Эллиот, Брук и Сендфол. Талин куда-то исчез.

- Всё нормально, - сказал Брюс. – Мы обсудили с пленником его поведение. Больше Тагис хлопот не доставит.

- Кто? – изумлённо прошептал Хари.

- Вашего пациента зовут Тагис, - пояснил сержант. – Он знаком с асконийским языком. И недурно на нём общается. Путает некоторые буквы и окончания, но это сущая мелочь.

- Я искренне восхищен, - пролепетал врач. – Ты сумел усмирить ужасное чудовище.

- Поосторожнее с подобными формулировками, - Кейтон хлопнул Даусона по плечу. – Брайтгезы невероятно вспыльчивы. Тебе необходимо избавиться от страха и предубеждения. Не забывайте, вы имеете дело с разумным существом. Относитесь к пленнику так, как если бы он был человеком.

- И зачем мне всё это? – горестно вздохнул Хари.

- Для разнообразия, - бесстрастно произнёс Брюс. – В медицинском отсеке слишком скучно.

Врач растерянно посмотрел на сержанта. Шутит Кейтон или говорит серьёзно? По лицу наёмника понять совершенно невозможно. Спорить Даусон не стал и вместе с санитаром вошёл в палату. Кора чуть задержалась. Искоса женщина бросила вопрошающий взгляд на Мака. Разумеется, Брук знала об интимных отношениях Авада и Торквил. Однако эта близость не превратилась в любовную связь. Встречи носили случайный, эпизодический характер. Нежное, сильное чувство между ними так и не вспыхнуло. Значит, у Наты столько же прав на каденца, сколько и у остальных. Тем более что соперничать с ней очаровательная медсестра не собиралась. Речь шла исключительно о сексе и о щедром вознаграждении за него.

Авад сразу вспомнил о своих сомнениях после ночи, проведённой с Торквил. Доверительные беседы, сокровенные тайны, душевная теплота. Опасная черта уже совсем рядом. У женщины может возникнуть глубокая эмоциональная привязанность, которая рано или поздно перерастёт в нечто большее. И вот тогда действительно начнутся проблемы. Ната будет крайне болезненно реагировать на любой поступок каденца, не вписывающийся в общепринятые рамки. Такая перспектива Мака не радовала. Что-то нужно было делать. Кора, сама того не желая, подсказала решение непростой задачи. Авад допускал, что ошибается на счёт Торквил, но рисковать не хотел. После короткой паузы каденец утвердительно кивнул головой. Брук довольно улыбнулась и последовала за коллегами.

Немая сцена между Маком и Корой не ускользнула от внимания Брюса и Зорана, но оба решили промолчать. Нет ничего хуже, чем вмешиваться в личные отношения других людей. Не помогают ни мудрые советы и ни дружеские увещевания. В конце концов, ты же и останешься виноватым. Авад опытен, искушён в подобных вопросах, пусть сам выпутывается. Сержант демонстративно повернулся к Сендфолу и негромко поинтересовался:

- Дорк не пытался прорваться?

- Я вежливо, доходчиво всё объяснил, - ответил Зоран.

- Не сомневаюсь, - усмехнулся Кейтон. – Возмущался, угрожал?

- Мне наплевать на его болтовню, - пробурчал Сендфол. – Ничего не добившись, покинул медицинский блок.

- Побежал жаловаться Югвилу, - констатировал Брюс.

- А наш пленник неглуп, - вставил Мак. – Детали схватывает на лету. Если честно, я думал, мы встретим необразованного туповатого громилу.

- Устойчивый стереотип, - отреагировал сержант. – В империи привыкли относиться к инопланетянам, как к недоразвитым недоумкам. Особенно это касается горгов, сторрианцев и брайтгезов. Ситуация с валкаалцами и джози несколько иная. Первые красивы, надменны и обладают телепатическими способностями, хотя из-за собственной лени прозябают в нищете, вторые же маленькие и смешные, но великолепные инженеры и строители. О терсах, андарианцах и других цивилизациях знаю мало. Правда, слышал, что кое в чём они нас превосходят.

- Есть ещё везгирийцы и креонийцы, - добавил Авад.

- Это совершенно иной уровень, - отмахнулся сержант. – Могущественные расы, значительно опередившие человечество. Благодаря сотрудничеству с ними мы существенно продвинулись в целом ряде научных областей. Перечислять можно долго. Упомяну лишь гиперпространственные порталы. Я же веду речь о тех народах, которые стоят на ступень ниже. Люди тщеславны, заносчивы, высокомерны. Меня всегда бесило, когда какой-нибудь ничего не представляющий из себя болван начинает унижать сторрианцев или брайтгезов. Они, видите ли, уродливы и глупы. Да кто ты такой, чтобы делать столь категоричные выводы? Сам двух слов связать не можешь. Чем меньше мозгов, тем больше спеси.

- Не без того, - согласился каденец. – Оскорблять, издеваться, навешивать ярлыки у нас умеют.

- Вот-вот, - подтвердил Кейтон. – Постепенно откровенная ложь становится непреложной истиной. Образование у брайтгезов, конечно, не лучшее, но смелые, безжалостные воины довольно сообразительны и крайне изобретательны. Особенно когда надо уничтожить заклятого врага. Тут ничего не поделаешь, их так воспитывают на родной планете. Однако они вполне обучаемы. Освоить асконийский язык непросто, а ведь справляются.

- Надеюсь, твои усилия не пропадут даром, - сказал Мак. – Хороший боец группе не помешает.

Мужчины неторопливо спустились на второй ярус и направились к своим каютам. Перед обедом нужно принять душ и переодеться. Хотя Авад и поддержал сержанта, он не разделял его оптимизм. В заброшенных мирах очень мало представителей других рас. Каденец никогда с ними тесно не контактировал. На одной из станций видел двух эскортниц-валкаалок и трёх сторрианских торговцев. «Мерга – 322» преподнесла неожиданный сюрприз. В казино за карточным столом оказался джози. В жестокой схватке на Юстине столкнулся с брайтгезами. Вот и весь опыт Мака. Никакого личного общения. Потому Авад считал, что доверять пленнику чересчур рискованно. Ужасно не хотелось получить нож в спину от солдата своего же отряда.

Опасения каденца были не беспочвенны. Через три дня получить чёткий, конкретный ответ от Тагиса не удалось. Брайтгез проявил редкое упрямство. Он не отказывался от предложения Брюса, но и не шёл на уступки. Понимая сложное положение сержанта, составил целый список невыполнимых требований. Надо отдать должное Кейтону, наёмник продемонстрировал фантастическую выдержку. Спокойно, рассудительно Брюс объяснил, что торговаться с пленником не намерен. Дал воину ещё пять суток на раздумье. Но и по истечении данного времени Тагис упорствовал. Терпение сержанта иссякло. Учитывая, что брайтгез чувствовал себя прекрасно, Кейтон распорядился перевести его из медицинской палаты в тюремный блок.

Пленник сдался спустя девять дней. И дело вовсе не в жёстких нарах, скудной, однообразной пище и постоянном одиночестве. Воин с лёгкостью перенёс бы любые испытания, лишь бы не замарать собственную честь. Тагис вдруг отчетливо осознал, что продавить Брюса не получится. Так как посещения сержанта прекратились, значит, решение о его дальнейшей судьбе уже принято. С того момента, как «Веллия» покинула звездную систему Торимана, минуло двадцать суток. Не исключено, что до планеты, где матёрые преступники отбывают наказание, осталось совсем немного. А перспектива попасть на каторгу и сгинуть там в безвестности брайтгеза не прельщала. После долгих колебаний он попросил охрану позвать Кейтона.

Брюс заставил пленника ждать полтора часа. Тем самым, хотел показать, что встреча с Тагисом для него не очень важна. Когда воин согласился на условия сержанта, не торжествовал и не злорадствовал. На лице наёмника не дрогнул ни один мускул. Потрясающее самообладание. А ведь мало кто верил, что затея Кейтона увенчается успехом. Найти общий язык с диким, кровожадным варваром невероятно трудно. Тем более брайтзезы славились своей строптивостью и непреклонностью. На корабле даже начали делать ставки. Если честно, Брюс и сам засомневался в том, что это была хорошая мысль. Может действительно не стоило связываться с буйным, непокорным инопланетянином. Другая мораль, другие нравы, другой образ жизни.

Обсудив с пленником все детали, сержант отправился к Айрису. Владелец «Даквила» не возражал против соглашения с Тагисом. Наоборот, даже поздравил с удачным завершением переговоров. Правда, тут же, по настоянию Ленса Югвила, попросил подписать документ, в котором Брюс брал на себя обязательства по контролю за брайтгезом. Если воин в порыве неуправляемого гнева что-то сломает или кого-то покалечит, Кейтону придётся возместить ущерб. Сержант с пониманием отнёсся к желанию начальника службы безопасности подстраховаться и спорить не стал. Цель достигнута, группа пополнилась новым солдатом. Храбрым, опытным, умелым. Через несколько минут Тагис поставил на контракте угловатую закорючку и приложил палец к специальному маркеру.

Несмотря на заключённую сделку, Чак отказался переводить пленника из тюремного бокса в обычную каюту. Это ничуть не удивило Брюса. Только глупец мог поверить на слово инопланетянину. Брайтгез должен конкретными поступками доказать преданность компании. Участие в серьёзных операциях позволит ему получить нужный статус. Кроме того, людям надо привыкнуть к присутствию на борту представителя чужеродной цивилизации. Внешность у Тагиса не самая привлекательная. Воин спокойно воспринял неприятную новость. Он и не рассчитывал на благосклонность руководства «Даквила». Однако условия в камере существенно изменились. На нары постелили мягкий матрас, а на стену повесили небольшой голограф. Существенно улучшилось питание.

Авад, разумеется, внимательно следил за происходящими на «Веллии» событиями. Успешная вербовка брайтгеза принесла каденцу четыре тысячи сириев. Заключая пари с членами экипажа и наёмниками, Мак на мелочи не разменивался. Таким образом, он почти полностью компенсировал затраты на содержание и лечение пленника. В остальном жизнь на корабле протекала буднично, рутинно. Утром интенсивные физические тренировки для поддержания формы, днём неспешные прогулки по пустынным палубам, вечером плотный ужин и игра в карты. Много времени Авад тратил на чтение. Продолжал изучать географию и историю Асконийской империи.

Ситуация с женщинами была далека от разрешения. Каденец периодически спал то с Торквил, то с Брук. Кору это полностью устраивало. Она никогда не предъявляла никаких претензий. Мак ей нравился и как мужчина, и как щедрый партнёр. Примерно то же самое утверждала и Ната. Но брать деньги от Авада наотрез отказывалась. И такое поведение женщины в корне всё меняло. Их отношения сразу приобретали совершенно иную окраску. Когда кто-то намекал ей на частые встречи с каденцем, Торквил лишь отшучивалась. Интимную близость с Маком называла дружеским сексом. После тяжёлых испытаний требовалась нервная разрядка. Так поступали многие наёмники. Проблема в том, что данное объяснение из уст Наты звучало не очень убедительно.

«Веллия» вынырнула из гиперпространства и начала быстро снижать скорость. Долгий перелёт от системы Торимана благополучно завершился. Солдаты, получившие ранения на Юстине, за сорок три дня полностью поправились и восстановились. В какой-то степени люди даже устали от длительного безделья. Замкнутое пространство корабля, скучный, надоевший график, одни и те же лица в тренировочном зале, в коридорах, за столиком. Постепенно накапливалось психологическое напряжение. Рано или поздно оно выплёскивалось наружу. Наёмники напивались до бесчувствия, ругались с командирами и сослуживцами, устраивали драки. Война – это своеобразный наркотик. Без него у солдат начиналась жуткая, болезненная ломка.

Служба безопасности была готова к подобным вспышкам насилия. Зачинщиков стычек тут же изолировали. Холодный карцер кому угодно поумерит пыл. Но существовал и другой, более радикальный способ снизить накал страстей. Людям был нужен адреналин, и Ленс Югвил им его давал. Устраивал поединки между особо провинившимися наёмниками. Во время жестоких, кровавых схваток выпускали пар и бойцы, и зрители. Всё заканчивалось, когда проигравший уже не мог сопротивляться. Выбитые зубы, сломанные носы и челюсти, вывихнутые руки и ноги. К счастью, обошлось без погибших. Никто из пятой группы в этом безумии не участвовал, хотя провокаций хватало.