«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

Торопиться было некуда, и пилот вёл машину спокойно, размеренно. Спустя двадцать минут гравитационный катер вырвался из густого, плотного тумана, окутывающего планету сплошной пеленой. В чёрном бездонном небе вспыхнули яркие россыпи звёзд. Авад даже не представлял, что будет так рад увидеть эту безмолвную, необъятную пустоту космоса. По сравнению с серым, мрачным маревом Юстины, она казалась насыщенной, глубокой, живой. Сразу гораздо легче дышалось. Исчезло постоянное ощущение замкнутого пространства. Отвратительный климат, непролазные джунгли, назойливые насекомые не главная проблема девственного мира. К подобным трудностям можно привыкнуть, приспособиться. А вот ограниченный обзор сильно давил на психику.

Летательный аппарат беспрепятственно преодолел защитное энергетическое поле и плавно опустился на металлическую поверхность. Эдрик открыл задний люк. С плазменными карабинами наперевес наёмники потянулись к выходу. Пятая группа двигалась последней. Впереди шёл Кейтон, за ним Велер и Гленвил. Эдмир заметно хромал. В шлюзовом отсеке их ждали Ната и Брук. У женщины новая поддерживающая повязка. Раненым на корабле Дерси действительно оказали профессиональную медицинскую помощь. Тут же находился и Ленс Югвил. Сейчас начальник службы безопасности о чём-то беседовал с Ортом и Родером. К ним направились Дуг и Ленс. Брюс чуть задержался.

- Как себя чувствуешь? – спросил сержант у Торквил.

- Нормально, - ответила Ната. – Мой диагноз подтвердился. Перелом ключицы с небольшим смещением. Его уже исправили. На судне великолепные врачи. Дёшево отделалась. А вот на душе паршиво. Не стоило так глупо, безрассудно бросаться на брайтгеза. Недооценила противника. Если бы не совершила эту идиотскую ошибку, может Грин был бы жив.

- Ты заблуждаешься, - возразил Кейтон. – Твой поступок никак не влиял на ситуацию. Допущена принципиальная ошибка в выборе оружия. Винить некого. Не сумели разобраться в схеме нападений. Такое случается. Хорошо хоть у Мака оказался пистолет. Он уложил практически всех бойцов штурмового отряда. Без него пришлось бы туго. Вряд ли кто-нибудь из нас уцелел. Брайтгезы физически сильнее людей и в рукопашной схватке обычно побеждают. Тем более что мы столкнулись с прекрасно подготовленными воинами, участвовавшими в секретных миссиях звёздного флота.

- И экипировка у них соответствующая, - добавил Зенден. – Дубина едва не расколола мой шлем. А какие борозды оставила!

- Это верно, - согласился Брюс. – Шипы выполнены из специального сплава, лёгкие бронежилеты пробивают насквозь. Тебя, кстати, осмотрели?

- Да, - кивнул головой Брук. – Сотрясение мозга. Дали лекарство и прописали постельный режим.

К наёмникам не спеша приблизился Югвил.

- Хорошая работа, сержант, - похвалил Ленс. – Блестяще справились с очень трудным заданием. Мне искренне жаль капрала Лаилтона. К сожалению, в таких стычках потери неизбежны. Со мной только что связался заказчик. Он берёт на себя процедуру погребения погибших. Достойное решение. Я отправляю катер на планету. Летят парни первой группы. Передадут тело и займутся сбором оставленного снаряжения. Нужен сопровождающий. Покажет местоположение вашего лагеря.

Кейтон обернулся, взглянул на подчинённых.

- У меня только Линда без повреждений, - сказал Брюс. – Кроме того, почти всё было в хартере. Если что-то утеряно, компенсируем.

- Тогда прощайтесь с Грином, - проговорил офицер. – Машина скоро стартует.

Наёмники медленно, грустно зашагали к гравитационному катеру, возле которого стояли люди Чеквила.

- И ещё, - после короткой паузы добавил Югвил. – Какого чёрта вы приволокли на корабль брайтгеза?

- Я не добиваю раненых, - спокойно отреагировал Кейтон.

- Похвальное качество, - с нескрываемым сарказмом заметил Ленс. – Но такие пленники создают лишь проблемы. Дикое, жестокое, неуправляемое чудовище. Ладно бы эта мохнатая образина состояла на службе в какой-нибудь частной военной компании. Привлечение инопланетян для грабежей и убийств. Подобное обвинение уничтожит кого угодно. Увы, боец не имеет к «Атере» ни малейшего отношения. Выкуп за него не получишь. Проще прикончить.

- Неужели «Даквилу» наплевать на собственную репутацию? – Брюс изобразил удивление. – Местные врачи ведь уже оказали помощь брайтгезу. Насколько мне известно, представители данной расы невероятно живучи. Если он внезапно умрёт на «Веллии», возникнут подозрения. Казнь пленного солдата без суда и следствия серьёзное преступление. Может вмешаться имперская служба безопасности. О журналистах вообще молчу. Раздуют грандиозный скандал. Вряд ли Эдгару Храброву нужен конфликт с пусть и довольно отсталой, но союзной цивилизацией.

- Ты чересчур сгущаешь краски, - презрительно усмехнулся офицер. – Мы в заброшенных мирах. Тут иные законы, порядки. Правитель давно забыл о нас.

- Не без того, - согласился сержант. – Однако эта территория по-прежнему принадлежит империи и контролируется звёздным флотом. Так же, как и система Безена. А Храбровы давали жителям Брайзона определённые гарантии. Декларировалось равенство, защита основополагающих прав. Бросать отрытый вызов губернатору сектора чересчур смело. Высокопоставленные чиновники крайне болезненно воспринимают посягательство на их власть, полномочия. Тем более, когда в дело вмешивается правитель.

- Уверен, люди Дерси не проронят ни слова, - парировал Югвил.

- Разумеется, - подтвердил Кейтон. – Они беспредельно преданы своему работодателю. И откуда только взялся мерзавец, передававший налётчикам ценные сведения? Старая истина гласит, что если секрет знают двое, значит, знают все.

- Ты притащил ужасного монстра на судно, ты и будешь с ним разбираться, - раздражённо выдавил Ленс. – Готовься, его лечение выльется в круглую сумму.

- Я оплачу дополнительные расходы, - вмешался Мак.

- А вам-то это зачем? – поморщился офицер.

- Любопытство, - произнёс Авад. – Никогда раньше не контактировал с брайтгезами. Новый, ни с чем несравнимый опыт. Перелёты длинные, скучные…

- Ищите приключения на свою голову, - констатировал Югвил. – Смотрите, как бы ублюдок не свернул кому-нибудь шею. Рисковать я не хочу. Придёт в себя и тут же отправится в тюремный блок. Зверь должен быть за решёткой. Содержание пленника тоже за ваш счёт. На аппетит подобные твари не жалуются.

Продолжать этот спор больше не было смысла, и Ленс стремительно покинул шлюзовой отсек. Брюс последовал за подчинёнными. Мак и Зоран решили в скорбной церемонии не участвовать. Они в группе случайные люди. Их отношения с солдатами трудно назвать дружескими. Временное сотрудничество – вот самое точное определение. Да, с некоторыми членами отряда, особенно женского пола, возникла тесная связь. Однако ни интимная близость, ни откровенные беседы не сумели разрушить существующую стену между наёмниками и каденцами. Разные взгляды на жизнь, разные убеждения, разные цели.

С Лаилтоном Авад и Сендфол, пожалуй, общались меньше всего. Грин не отличался коммуникабельностью. Замкнут, молчалив, сосредоточен. Он держался отчуждённо. В бурных, весёлых застольях хоть и принимал участие, но всегда сидел со странным, отрешённым лицом. Будто о чём-то размышлял. Что-то его глодало изнутри, не давало расслабиться. В душу здесь лезть не привыкли. У каждого есть свои сокровенные тайны. Отдыхать на космические базы и планеты Лаилтон ходил исключительно с Кейтоном. Видимо, сержант посвящён в некоторые детали биографии Грина. Но вряд ли кому-нибудь расскажет. Мак сделал для бедняги, что мог. Он будет похоронен на Юстине с соблюдением всех норм и правил. По человечески.

Вскоре гравитационный катер покинул «Силанту». Солдаты потянулись к выходу. «Веллия» достигнет орбиты планеты лишь через сутки. Значит, ещё один день придётся провести на продовольственном складе корабля. Как и в прошлый раз, наёмников сопровождал офицер службы безопасности. Экипаж судна ни на секунду не терял бдительности. Несмотря на яростные возражения Сендфола, Авад убедил товарища обратиться к врачу. Во-первых, Велер не специалист в медицинской области, её лишь научили оказывать первую помощь, а во-вторых, она могла что-то пропустить в ночном сумраке. Чтобы поставить правильный диагноз, нужна соответствующая аппаратура.

Медицинский отсек располагался на третьей палубе. Вместе с каденцами туда отправился и Кейтон. Хотел взглянуть на раненого брайтгеза. Офицер не стал возражать и любезно проводил их к лифту. Видимо, получил на данный счёт чёткие распоряжения. Выслушав Зорана, врач заставил его раздеться до пояса, а затем увёл в специальный блок. Мака и Брюса симпатичная медсестра пригласила пройти в палату. Пленник лежал на прочной металлической кровати. Тело закрыто нежно-голубой простынёй, запястья прикованы пластиковыми наручниками к боковым перекладинам. Местный персонал прекрасно понимал, с кем имеет дело, и предпринял необходимые меры предосторожности.

Надо отдать должное врачам, они честно, добросовестно выполнили свою работу. Несмотря на то, что на операционном столе у них оказался представитель другой расы и вдобавок ко всему грабитель и убийца. Брайтгеза буквально вытащили с того света. На шее воина свежие повязки, к венам на руках подведены какие-то трубки, а к груди разноцветные провода. Рядом целая приборная панель с многочисленными датчиками. Девушка пару секунд изучала мелькающие цифры, затем провела пальцем по экрану и тихо пояснила:

- Я увеличила подачу противовоспалительного препарата. Пациент необычный, с дозировкой трудно определиться.

- Он в коме? – спросил сержант.

- Да, - кивнула головой медсестра. – Состояние тяжелое. Глубокие колотые раны, большая потеря крови. Но организм молодой, крепкий…

Авад и Кейтон приблизились к пленнику. Только сейчас каденец обратил внимание, что у брайтгеза трёхпалые конечности. Впрочем, вряд ли можно назвать это недостатком. Кисть большая, сильная. Просто особенность эволюционного развития. Внешность у воина угрожающая, отталкивающая. Огромная голова, непропорциональное, покрытое густой коричневой шерстью туловище, мощные, накачанные ноги. Судя по всему, боец невероятно вынослив. Лицо широкое, с кожистыми складками и сплошной растительностью на щеках и скулах. Лоб массивный, тяжёлый. Удивительно, что пистолетная пуля пробивала его с такой лёгкостью. Видимо, повлияло расстояние, с которого производились выстрелы.

Глаза пленника закрыты. Но они у представителей этой расы маленькие, красные, с едва заметным зрачком. Зрение у брайтгезов отличное, позволяющее им хорошо ориентироваться даже в ночной темноте. Кроме того, благодаря широкому носу и особым рецепторам, у инопланетян великолепное обоняние. С его помощью воины находили врагов в плотном, непроницаемом тумане Юстины. Однако самое сильное впечатление производили прочные, заострённые клыки, торчащие из уголков рта. В сочетании с крепкими, плотно посаженными зубами это очень опасное оружие. В рукопашной схватке бойцы нередко вырывали у противника огромные куски плоти, нанося серьёзные раны.

- Красавец, - после короткой паузы иронично сказал Мак.

- Природа создала практически идеального хищника, - ответил Брюс. – Быстрый, ловкий, свирепый. Не знает ни жалости, ни пощады. Да ещё и разумен.

- Чрезмерная агрессивность приводит к частым войнам, - проговорил Авад. – Гигантские жертвы, разрушенные города, сожжённые поля. Экономика влачит жалкое существование, наука топчется на месте. Цивилизация постоянно откатывается на десятилетия назад и, в конце концов, деградирует.

- Это в том случае, если не найдётся лидера, способного остановить кровавую мясорубку, - возразил Кейтон.

- Ну, почему же, есть более радикальный вариант, - парировал каденец. – Можно покорить все народы, захватить власть и провозгласить себя императором. Тогда тоже воцарится тишина и порядок. Непобедимая армия, могущественный флот и неукоснительно соблюдаемый закон о престолонаследии.

- Опасные речи, - усмехнулся сержант. – Попахивает крамолой.

- Ерунда, - Мак поправил шляпу. – Пустая болтовня. Тем более что мы обсуждаем Брайзон. А на нём сразу несколько враждующих между собой государств. Они сражаются веками и даже не пытаются найти компромисс. Любая уступка воспринимается как предательство. Вождя, который рискнёт заключить хотя бы временное перемирие, тут же убьют собственные соплеменники. Для брайтгеза величайший позор – проявить слабость, трусость. Дети впитывают ненависть к другим кланам с молоком матери. Их не переделать. Жестокие, мстительные, неуправляемые существа.

- А кто из нас без недостатков? – грустно заметил Брюс. – Алчность, лживость, тщеславие… Продолжать можно до бесконечности.

- Не хватало ещё библию цитировать, - пробурчал Авад. – Ты его спас, продемонстрировал доброту, милосердие. Это я понимаю. Но что дальше?

- Если честно, пока не решил, - пожал плечами Кейтон.

- Потрясающе! – воскликнул каденец. – Мне определённо нравится твой подход. Главное, никуда не спешить. Выбросить пленника в открытый космос всегда успеем. И Югвила грамотно поставил на место. Правда, финансовые траты неизбежны. Овощами и фруктами этого проглота не накормишь. И всё же, почему ты сохранил жизнь бандиту, пусть и косвенно, но виновному в гибели Грина?

- Первую причину уже назвал, - произнёс сержант. – Не привык добивать раненых. Это истинная правда. Не позёрство, не лукавство. Нет славы в том, чтобы прикончить поверженного, беспомощного врага. А во-вторых, мне доводилось пересекаться с брайтгезами. Они действительно кровожадны, безжалостны и очень вспыльчивы. Их крайне легко вывести из психологического равновесия. Косой взгляд, неудачная шутка, резкая фраза, и, не задумываясь, бросаются в драку. Однако, в отличие от людей, у брайтгезов есть кодекс чести, который неукоснительно соблюдается. Воин, нарушивший его, становится презираемым всеми изгоем. А это хуже смерти. Кроме того, более храбрых, отчаянных, умелых бойцов я ещё не встречал.

- Постой, постой, - догадался Мак. – Ты хочешь завербовать его в группу?

- Мы потеряли Лаилтона и нуждаемся в пополнении, - бесстрастно отреагировал Брюс.

- Боюсь, владельцу «Даквила» твоя идея не понравится, - сказал Авад. – А начальник службы безопасности точно выступит против.

- Чаку Айрису абсолютно безразлично, кто выполняет задания, - вымолвил Кейтон. – Главное, чтобы был положительный результат. То же самое относится и к Югвилу. Он, конечно, подстрахуется. Заставит меня подписать документ, в котором я возьму на себя обязанность контролировать нового члена отряда. Если брайтгез кого-нибудь убьёт, разделю с ним ответственность. Пустая, ничего не значащая формальность.

- Считаешь, что пользы будет больше, чем проблем? – уточнил каденец.

- Я могу лишь надеяться, - тяжело вздохнул сержант. – Заброшенные миры превратились в отстойник империи. Люди настоящий сброд. За пару сотен сириев продадут родную мать. Никому нельзя доверять. С инопланетянами прийти к соглашению куда проще. И среди них мерзавцев хватает, но они хотя бы держат слово. Нам позарез нужен крепкий, сильный воин. Кто-то должен прикрывать девчонок. Эдмир и Брук хорошие парни, однако, у них чересчур много ветра в голове. У вас с Зораном, рано или поздно, истечёт контракт с «Даквилом». А я, к сожалению, не молодею.

- Сдаюсь, - Мак склонился над раненым. – Твои доводы безупречны. Вот только согласится ли пленник?

- Выбор у него невелик, - в голосе Брюса зазвучал металл. – Либо выполняет все мои условия, либо отправляется на каторгу. Там даже спрашивать не будут, в чём обвиняется этот громила. Им требуются здоровые, выносливые работники. Оттуда он на Брайзон уже не вернётся.

- Жёсткий ультиматум, - констатировал Авад. – Но где гарантия, что брайтгез не выстрелит в спину или не придушит нас ночью. У профессиональных убийц нет никаких морально-этических норм. Обманет, затаит злобу и будет ждать удобного момента. Риск слишком велик.

- Ты прав, - проговорил Кейтон. – Подобная сделка вызывает опасения. Я бы ни за что не заключил её с валкаалцем, джози или сторрианцем. Первые хитры и насквозь фальшивы, вторые, наоборот, чрезмерно честны и законопослушны, третьи трусливы и непоследовательны. С брайтгезами всё иначе. Они попусту не болтают. Каждое слово имеет вес. Воина крайне трудно заставить что-либо пообещать. Можно пытать, мучить – ничего не добьёшься. Представители этой расы не боятся смерти. Принимают её с невозмутимым спокойствием. Как объективную, неумолимую неизбежность. Но если удастся прийти к соглашению, то получишь отлично подготовленного, исполнительного бойца. Чтобы не запятнать свою честь, брайтгез будет безукоризненно исполнять каждый твой приказ.

- Интересная информация, - заметил каденец. – Теперь понятно, почему Мейс Таунтен считал встречу с группой отставных штурмовиков подарком судьбы.

- Они не предают, не испытывают угрызений совести, не задают лишних вопросов, - добавил сержант.

- А объясниться с ним сумеешь? – улыбнулся Мак. – Вряд ли «Даквил» предоставит переводчика.

- У меня есть имперский, универсальный, - произнёс Брюс. – Приобрёл года три назад. На всякий случай. Стоил ужасно дорого.

- Что ж, попробуй, - пожал плечами Авад. – У тебя опыта больше.

Мужчины неторопливо вышли из палаты. Рядом со специальным блоком уже стоял Сендфол. С безучастным, непроницаемым лицом он слушал врача.

- Вашему приятелю невероятно повезло, - доктор обратился к каденцу. – Бронежилет погасил основную энергию удара. Шипы лишь зацепили кожу. В трёх рёбрах маленькие трещины. И, конечно, синяки и ушибы. Но в целом ничего серьёзного.

- Спасибо за хорошие новости, - поблагодарил Мак.

Зоран реплику партнёра проигнорировал. Он с самого начала считал, что ему не нужно никакое обследование. Вскоре Авад, Сендфол и Кейтон покинули медицинский сектор и спустились на продовольственный склад. В помещении царила удивительная тишина. Усталость была настолько велика, что, несмотря на пережитые испытания, потерю товарища, наёмники сразу легли спать. Обсуждать сейчас перипетии операции не имело смысла. Короткие, бессонные ночи, мерзкие, назойливые насекомые, постоянное нервное напряжение сильно измотали людей. Сержант тоже едва держался на ногах. Сказывался возраст. Брюс лёг между Эдмиром и Линдой. Каденцам ничего не оставалось, как присоединиться к солдатам.

«Веллия» прилетела через сорок два часа. Состыковываться корабли не стали. Наёмников перебрасывали на гравитационных катерах. Валиана Дерси Мак больше не видел. У владельца промышленной корпорации достаточно дел на планете. Ему еще долго придётся разбираться с преступной сетью, созданной нечистоплотным конкурентом. С оплатой, судя по всему, тоже проблем не возникло. «Веллия» ушла с орбиты Юстины, как только последняя группа солдат оказалась на её борту. Чак Айрис явно не хотел задерживаться в системе Торимана. Миссия носила секретный характер, а потому у хозяина «Даквила» не было ни малейшего желания отвечать на вопросы местной службы безопасности о цели своего визита.

Мак принял душ, побрился, переоделся. Наконец-то он похож на нормального человека. После экспедиций в дикие, варварские миры всегда требовалось немало времени, чтобы привести себя в порядок. К счастью, удалось выспаться на «Силанте». Целые сутки наёмников никто не беспокоил. Теперь необходимо нормально поесть, выпить приличного вина и немного расслабиться. Заведение на «Веллии» вполне подходило для этой цели. На часах почти восемь. Нужно поторопиться, чтобы занять хорошие места. Сегодня наверняка будет ажиотаж. Практически в каждом подразделении есть погибшие, помянуть их придут все участники высадки. Деньги в данном случае не имеют значения. Солидные премиальные, причитающиеся солдатам, с лихвой покроют предстоящие траты.

Авад вышел в коридор и направился к каюте Сендфола. Стоило нажать на кнопку вызова, как дверь тут же открылась. Партнёр лежал на кровати, заложив руки за голову. С пустым, бессмысленным выражением лица Зоран смотрел в потолок. Создавалось впечатление, будто он пребывает в глубокой прострации. Не желая ему мешать, каденец невольно попятился назад.

- Куда собрался? – неожиданно спросил Сендфол.

- Хотел поужинать, - ответил Мак. – Но ты отдыхаешь, восстанавливаешься после ранения. Поэтому зайду попозже.

- Совсем спятил! – Зоран резко встал с постели. – Я голоден как сотня тапсанов. Для меня еда лучшее лекарство.

- Ну, вот узнаю старого приятеля, - невольно усмехнулся Авад.

Быстрым шагом мужчины двинулись к лестнице.

- Кстати, я должен тебе кое-что рассказать, - каденец слегка понизил голос. – На «Силанте» не было возможности. У Брюса на раненого брайтгеза большие планы. Он намеревается сделать его членам группы. Остальные пока не в курсе. Потому в их присутствии я эту тему не поднимал.

- Неплохая мысль, - с равнодушным видом пробурчал Сендфол.

- Серьёзно? – Мак невольно остановился. – Ты поддерживаешь Кейтона? И даже не приведёшь весомых доводов против данного решения?

- Их масса, - холодно проговорил Зоран. – Тем не менее, сержант поступает абсолютно логично. Группа лишилась опытного, рассудительного бойца. Ей и раньше не хватало физической силы, мощи, а теперь ситуация и вовсе катастрофическая. Возрастной командир, две молодые женщины, умный, но чересчур болтливый пьяница и простоватый, недалёкий парень. Так себе контингент…

- Вряд ли брайтгез отличается высоким интеллектом, - возразил Авад.

- Зато он свернёт шею любому, кто хотя бы косо посмотрит на девушек, - парировал Сендфол. – И ему всё равно, сколько будет противников.

- На корабле – да, - согласился каденец. – К Нате и Линде даже не сунутся. Но основные проблемы возникают не здесь. Я очень сомневаюсь, что красавицы пойдут в ресторан на какой-нибудь планете или космической станции в сопровождении мохнатого громилы.

- Можно подумать в «Джино» и «Кровавой пляске» Брюс и Грин за ними приглядывали, - скептически заметил партнёр.

- Тоже верно, - произнёс Мак.

- Воин нужен Кейтону именно на «Веллии», - продолжил Зоран. – Тут слишком много алчных, похотливых ублюдков. Одно дело ввязаться в драку с Бруком или Эдмиром и совсем другое с брайтгезом. Да и на задании такой боец не помешает.

- Ты почти в точности повторил слова сержанта, - сказал Авад. – Я всё это понимаю, но меня напрягает буйный нрав пленника. Описания, отзывы…

- Забудь, - оборвал товарища Сендфол. – Каждое разумное существо индивидуально. Среди людей огромное количество негодяев. Однако мы с тобой к их числу не относимся. Стараемся придерживаться чётких правил и принципов. Есть они и у брайтгеза. Надо только найти взаимоприемлемый компромисс.

- Твои бы слова да богу в уши, - улыбнулся каденец.

- Интересное выражение, - приятель поднялся на третий ярус и повернул налево. – Необычное…

В заведении уже было не протолкнуться. Возле барной стойки сплошной ряд наёмников. Свободна буквально пара стульев. Кто-то в военной форме, кто-то в гражданской одежде. Некоторые солдаты не отличались особой чистоплотностью и, кое-как умывшись, сразу отправились выпить. Алкоголь привлекал их куда больше, чем водные процедуры. Мака и Зорана посетители встретили приветственными возгласами. Знаменитый искатель приключений вместе со своим партнёром уже во второй операции продемонстрировал смелость, решительность и дьявольскую изобретательность. Подобные качества тут ценились. Третий по счёту столик пустовал. Авад и Сендфол сразу направились к нему. Почти тут же появился Гленвил.

- Наконец-то, - радостно выдохнул Эдмир. – Я уже заждался.

- Ты о чём? – недоуменно спросил каденец.

- Кейтон приказал мне занять лучшие места, - пояснил наёмник. – Целый час отбиваюсь от конкурентов. В одиночку это нелегко. Переругался с половиной присутствующих. Время, конечно, напрасно не терял, выпил два бокала вина, но я даже душ толком не принял. Так, смыл поверхностную грязь…

- Иди, - Мак небрежно махнул рукой.

Гленвил мгновенно исчез из вида. Авад и Сендфол устроились на мягком диване. Долго тянуть они не стали. Заказали по бокалу пива и мясные блюда. Для начала необходимо просто утолить голод. Ну, а дальше как пойдёт. Вскоре темноволосая, не очень привлекательная официантка принесла на подносе тарелки с едой. Ей лет двадцать пять. Маленькие глаза, вздёрнутый нос, тонкие синеватые губы. Дара была на удивление мила, улыбчива и вежлива. Она определённо испытывала симпатию к каденцам. Минут через десять пришли Брюс и Брук. Ната и Линда привычно задерживались. Группа собралась лишь спустя полчаса. Велер надела строгое тёмно-синее облегающее платье. На Торквил широкая коричневая юбка и бежевая блузка со скромным круглым вырезом.

Мрачные, сосредоточенные лица, в глазах тоска и грусть, в движениях неестественная скованность. Все прекрасно понимали, что одного человека за столом не хватает, и он уже никогда не придёт. Лаилтон не отличался общительностью, разговаривал мало, часто молчал, но если участвовал в дискуссии, то каждая его реплика имела глубокий внутренний смысл. Пустая болтовня Грина не привлекала. Впрочем, плохое быстро забывается, в памяти остаётся лишь хорошее, светлое. Вполне возможно, что друзья идеализировали образ капрала. Внезапно в зале наступила тишина. В центре прохода стояли Грейсон и Кринсен. Дуг окинул взглядом помещение и громко произнёс:

- Я предлагаю выпить за погибших на Юстине. Пусть покоятся с миром на этой проклятой планете. Они отважно сражались, но им не повезло.

Все присутствующие тотчас встали. Через мгновение опустевшие бокалы снова были наполнены.

- А теперь за тех, кто уцелел, - добавил Ленс. – Гуляйте, смейтесь, веселитесь! Мы живы и это прекрасно. Не стоит горевать. Мёртвых уже не вернёшь.

В заведении раздался одобрительный, возбуждённый гул. Солдаты терпеть не могли траурные мероприятия. Скучно, уныло, пресно. Тем более что кое-кто из убитых ничего кроме ненависти и презрения не вызывал. Да, в бою они дрались с тобой плечом к плечу, но на корабле от них буквально тошнило. Редкие мерзавцы. Садисты, насильники, мародёры. Потому пары добрых слов о погибших вполне достаточно. С исчезновением жестоких, алчных выродков мир стал только лучше. Разумеется, никто об этом вслух не скажет, однако без сомнения подумает.

Через несколько минут в зале воцарилась привычная атмосфера. Звон бокалов, пьяные выкрики, раскатистый хохот. Наёмники проявили уважение к павшим соратникам, теперь можно и развлечься. Ироничные, язвительные шутки, пошлые истории, скабрезные анекдоты. Солдаты отдыхали по полной программе. Подписывая контракт с «Даквилом», они отлично понимали, чем придётся заниматься. Опасные высадки, рукопашные схватки, масштабные зачистки. Смерть каждому из них настойчиво дышит в спину. Рано или поздно её костлявые руки утащат очередного беднягу на дно холодной могилы. А потому глупо терять время на печальные поминки. Пусть о жалких неудачниках скорбят другие. Надо пользоваться моментом и получать удовольствие по-максимуму.

- Что за кислые физиономии? – Грейсон подошёл к столу пятого отряда. – Вы должны радоваться, что отделались одним убитым. Расклад для группы был фатальным. Неработающие забрала шлемов, практически бесполезные карабины и в качестве противника опытные штурмовики. Брайтгезы перебили бы вас всех. Если бы не страсть Мака к раритетному оружию, гнили бы сейчас где-нибудь в юстинианских болотах. Впрочем, не могу не отметить провидческий дар Брюса. Не зря он завербовал на Ашдене известного искателя приключений. Я не верю в бога, дьявола и прочую мистику, но это определённо судьба.

- Которая привела Грина к гибели, - сухо заметила Торквил.

- Хватит уже болтать чепуху, - Ленс демонстративно поморщился. – Выпейте за него и хорошенько отпразднуйте свой второй день рождения. Мы постоянно кого-то теряем. Такова наша работа. Мало кому удавалось покинуть компанию с накопленными деньгами. Смерть Лаилтона не исключение, а правило. Хоть раз признайтесь себе честно. Жить тихо, спокойно, размеренно вы не в состоянии. У людей, побывавших на войне, возникает наркотическая зависимость. Для нормального существования им необходим регулярный допинг.

- Адреналин, - с горечью вымолвил Кейтон.

- Именно, - подтвердил Грейсон. – Когда начинается депрессия, не спасает даже алкоголь. Требуется серьёзная встряска. Только риск, опасность будоражат кровь. Потому нечего раскисать и хныкать. Мы получаем то, к чему стремимся. Но за всё нужно платить. Уверен, Грин бы меня поддержал. Кстати, мой отряд тоже лишился прекрасного бойца. Погиб Ланис Пайр. Хотя эта новость вряд ли расстроит Эдмира…

На губах сержанта появилась саркастическая усмешка.

- Надеюсь, что я сумел вас убедить, - после короткой паузы продолжил Ленс. – Вечер только начинается. Если религиозные проповедники не лгут, Лаилтон уже в ином мире. А мы ещё здесь. Жизнь скоротечна. Наслаждайтесь тем, что она предоставила.

Грейсон развернулся и направился к своим подчинённым. Висток уже давно махал ему рукой. За столом третьей группы вино лилось рекой.

- Ленс, конечно, порядочная сволочь, но тут с ним не поспоришь, - тяжело вздохнула Ната. – В долгом трауре нет смысла. Грина это не воскресит. На его месте мог быть любой из нас. Мы спаслись просто чудом. Сами себе устроили западню…

- Что-то долго «Веллия» разгоняется, - Линда попыталась перевести разговор на другую тему. – Прошло около четырёх часов.

- В системе Торимана много астероидов, - пробурчал Зоран. – Айрис не из тех, кто напрасно рискует. Световой барьер преодолеем где-нибудь к ночи.

- Давайте помянем Грина, - Брюс поднял бокал. – Затем минуту помолчим. И больше о нём ни слова! Надо достойно отметить успех. В конце концов, задание выполнено исключительно благодаря нам. На этом корабле мы лучшие.

Напряжение не сразу, но постепенно спало. Спиртное позволяло снять стресс. А пили наёмники немало. Дара только успевала приносить бутылки. Девушки не отставали от мужчин. Разумеется, периодически имя Лаилтона всплывало, однако того грустного, мрачного эффекта, как раньше, оно уже не производило. Друзья детально, подробно разобрали прошедшую операцию. Предвидеть использование генератора, блокирующего электронные устройства, солдаты при всём желании не могли. Слишком необычный, нестандартный метод. Столкновение с брайтгезами тоже из разряда неординарных. Никто не ожидал встретить мохнатых громил на отдалённой планете в заброшенных мирах.

Минут через сорок вернулся Грейсон. К тому моменту Торквил и Велер уже прилично набрались. Они сегодня себя ни в чём не ограничивали. Как всегда в таких случаях обе фурии стали предельно язвительны и бесцеремонны. Каждая фраза Ленса сопровождалась едкими, ядовитыми замечаниями. Доставалось и Эдмиру с Бруком. Наёмники в жаркие споры и обмен колкостями с Натой и Линдой не вступали. Знали, что это лишь их раззадорит. Либо ограничивались простой, односложной репликой, либо вообще не реагировали на резкие выпады красавиц. В какой-то момент Торквил откинулась на спинку дивана и начала бросать пылкие, страстные взгляды на Авада. Её намерения были очевидны.

- Пожалуй, мне пора, - произнесла Ната и поднялась из-за стола. – Что-то кружится голова. Встретимся завтра. Мак, проводишь?

- Конечно, - откликнулся каденец.

- А сломанная рука не помешает? – на губах Грейсона появилась ироничная усмешка.

- Ничуть, - ответила женщина. – Я следую твоему совету. Стараюсь не упускать ни одного шанса.

- Похвально, - сказал сержант и подозвал официантку.

Он так рано покидать заведение не собирался. Вставая, Авад наклонился к Сендфолу и едва слышно прошептал:

- Присмотри за Велер. Девчонка что-то разошлась. Не наделала бы глупостей.

Мак и Ната неторопливо двинулись к выходу из зала. Вскоре они уже были в каюте Торквил. Женщина на удивление ловко скинула туфли и юбку. Обняв каденца левой рукой, Ната слилась с ним в жгучем, чувственном поцелуе. На мгновение Авад отстранился и тихо спросил:

- Ты действительно этого хочешь?

- Больше, чем когда-либо, - проговорила Торквил. – Два дня назад я едва не погибла. Мне повезло. Но в следующий раз удача не будет столь благосклонна. Ленс прав, нужно ценить то, что нам даёт жизнь. На пороге смерти отчётливо понимаешь, сколько счастливых моментов упущено. И ради чего? Ради глупой гордости, показной недоступности, природной застенчивости. К чёрту правила приличия, скромность, стеснительность! Я в объятиях сильного, смелого, привлекательного мужчины, и плевать на мнение других. Завтра может не наступить.

- Алкоголь затуманивает разум, снимает барьеры, - осторожно заметил Мак. – А утром от стыда и неловкости не знаешь, куда спрятать глаза.

- Если речь о Грине, то напрасно беспокоишься, - грустно вздохнула Ната. – В душе я с ним уже простилась, терзаться угрызениями совести точно не буду. Мы солдаты. Нам нельзя давать волю эмоциям. Утёрли слезу, перевернули страницу и пишем новую главу.

- Сомневаюсь в твоей искренности, но разубеждать не стану, - вымолвил каденец. – Интимная близость порой творит настоящие чудеса.

Авад аккуратно снял с женщины блузку и расстегнул бюстгальтер. Его ладонь нежно прикоснулась к красивой обнажённой груди Торквил. Ната взяла Мака за кисть и повела к кровати. Места на ней, конечно, маловато, но они не наивные, несмышлёные юнцы и отлично знают, что делать. Через несколько минут в комнате раздался первый томный, сладостный стон. Женщина даже не пыталась сдерживаться, постепенно превращаясь в буйную, ненасытную бестию. Ната просто не могла остановиться. Бурный, необузданный секс позволял ей выплеснуть наружу накопившийся страх.

***

Как только гравитационные катера доставили наёмников на борт «Веллии», Чак Айрис приказал стартовать. Официальные власти Юстины чересчур быстро отреагировали на появление корабля в системе Торимана. Посыпались вопросы, на которые владелец «Даквила» не мог дать честные, правдивые ответы. По неизвестной причине, Валиан Дерси решил никому не сообщать о проведённой операции. Для компании желание клиента закон. В конце концов, Чаку нужно лишь забрать своих людей и получить причитающуюся оплату. Остальное Айриса не интересовало. Видимо, в последний момент у хозяина промышленного концерна изменились планы. Такое бывает, и нередко.