«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

- С боевым дроном та же история? – уточнил сержант.

- Да, - подтвердил парень. – Попал в зону действия установки и грохнулся. Из него извлекли блок с искусственным интеллектом и разобрали.

- Грамотно, - констатировал Брюс.

- И всюду предатели, - вставил Мак.

- Для заброшенных миров типичная ситуация, - пожал плечами Кейтон. – Честность, порядочность не котируются. Работают на того, кто больше платит. Ты, кстати, сурово обошёлся с пленником. Не слишком радикальный подход?

- Ерунда, мягкие ткани, - отмахнулся Авад. – Больно, много крови, но не опасно. Это скорее психологическое, чем физическое давление. Времени было мало. С подобными мерзавцами иначе нельзя. Они должны понимать, что за ложь и молчание расплата последует незамедлительно.

- Сигнал действительно мог отсутствовать, - возразил сержант.

- Нет, - каденец отрицательно покачал головой. – Организатор налётов умен и предусмотрителен. Тщательно продуман каждый этап операции. Без внимания не остаётся ни одна деталь. Бандиты грабят хартеры уже почти год. Это не может продолжаться бесконечно. Даже идеальный, отработанный до мелочей план, рано или поздно, даёт сбой. Варианты на выбор: разоблачённый агент передал ложные сведения, у охраны оказалось огнестрельное оружие, серьёзная авария с гравитационной платформой. Вся схема сразу становится очевидной. Вряд ли негодяй хочет попасть на каторгу. Он наверняка подготовил пути отхода. Не получив нужного сообщения, уничтожает лагерь и вместе с атеровцами покидает Юстину. Так что оповещение об успехе миссии важная составляющая акции.

- Но Бекстейл обычный солдат, - парировал Брюс. – Его могли не посвятить в нюансы. Руководил захватом другой человек.

- Который непосредственно участвовал в погрузке руды, - произнёс Мак. – А если брайтгезы кого-то упустили, не обнаружили? Допустим, Сейл в результате внезапного нападения тяжело ранен или убит. Что тогда? Кто подаст сигнал? Пилотам заказчик действительно не доверял. Совсем мальчишки. Дрогнут при первой опасности. Потому он и обратился к «Атере». На наёмников больше надежды. У них руки по локоть в крови. В таких ситуациях обычно страхуются.

- Пожалуй, я не буду играть с тобой в карты, - сержант снял защитный шлем, вытер пот со лба. – Ты чересчур хорошо просчитываешь людей.

Полёт протекал спокойно. Выстроившиеся в колонну машины стремительно приближались к базе грабителей. Донесений о технических неисправностях пока не поступало. Карсен был прав, аппараты необычайно надёжные. Даже удивительно, что они способны двигаться с подобной скоростью. Над каждым плоская широкая крыша, отражающая сканирующие лучи и делающая платформы невидимыми. Солдаты третьей группы разместились в помещении для десанта. С ними же Гленвил и Велер. Тесновато, но зато относительно комфортно. Авад и Кейтон расположились в кабине. Тут же, в углу, сидел пленник. Пилот вряд ли предпримет что-то радикальное, однако терять контроль нельзя ни на секунду.

- Пять минут, - Карсен повернулся к каденцу.

- Садись рядом с катером! – приказал Мак. – Он ни при каких обстоятельствах не должен взлететь.

Парням Грейсона предстояло нейтрализовать заказчика и его телохранителей. Остальные отряды высаживались у жилых модулей и столовой. Уже довольно поздно. Ториман опустился за горизонт, и ночная мгла окончательно поглотила планету, сократив обзор до минимума. Атеровцы не ждут атаки противника, но и не спят. Вернувшиеся с задания бойцы наверняка активно делятся впечатлениями. Проблема в том, что враг может быть где угодно. Обнаружить в такой темноте отдельных людей абсолютно нереально. Расклад откровенно паршивый. У налётчиков неплохие шансы организовать оборону и достойно встретить незваных гостей. Бой будет жестоким, кровопролитным.

Эдрисон предлагал после приземления включить генератор излучения. У даквиловцев значительное численное преимущество. В рукопашной схватке они задавят бандитов количеством. Но после короткого обсуждения данный вариант отвергли. Во-первых, у противника на вооружении автоматы. Да, в ближнем бою пули не пробивают шлем и бронекостюм. Однако удар всё равно сильный. Повреждения и переломы неизбежны. А добить раненых солдат не составляет никакого труда. Во-вторых, перестанут работать различные функции забрала. Проверка показала, что в инфракрасном режиме даже в густом ночном тумане силуэты людей отчётливо видны на расстоянии пятнадцать-двадцать метров. Это единственная возможность найти и нейтрализовать атеровцев.

Наёмники выстроились в одну шеренгу возле борта. Первыми пойдут в наступление подчинённые Ленса. Задача пятой группы прикрыть их огнём. Правда, Авад сомневался, что она осуществима. Окружающий лес уже погрузился в кромешную, непроглядную темноту. Внезапно в плотной сизой пелене появились тусклые мерцающие огни. Пилот направил машину к посадочной площадке. Через несколько секунд массивные металлические стойки коснулись поверхности.

- Катер слева по борту! – воскликнул Грейсон. – Рядом с ним пять человек. Вперёд!

Солдаты рванулись к лестнице. Сейчас всё решала скорость. Надо отдать должное телохранителям организатора налётов, они были начеку и отреагировали мгновенно. Замелькали лазерные лучи, раздался характерный треск автоматной очереди. Наёмники дали ответный залп из плазменных карабинов. Справа от головной платформы опустились ещё две. В кромешном, непроницаемом мраке замелькали смутные тени. Послышались неразборчивые команды, отчаянные, истошные крики, редкие беспорядочные выстрелы. Стоя на верхней площадке летательного аппарата, Мак пытался разобраться в происходящем. Бесполезно. Полнейший хаос. Взрывы светошумовых гранат, свист пуль, расчерчивающие пространство красные и бледно зелёные линии.

Кейтон, Гленвил и Велер застыли в паре метров от Авада. Наёмники старательно целились в пустоту. Пока они ещё ни разу не нажали на спусковые крючки оружия. Подтверждались худшие опасения каденца. В сплошной липкой мгле никак не удавалось что-либо рассмотреть. Риск ошибки возрастал неимоверно. А попасть в своих никто не хотел. Зоран расположился позади Брюса, Эдмира и Линды. В отличие от них Сендфол периодически стрелял. И это при том, что партнёр Мака был без защитного шлема.

- Чёрт подери, Зоран, ты прикончишь парней Ленса, - взволнованно сказал Авад.

- Зря волнуешься, - бесстрастно пробурчал Сендфол. – Я не промахиваюсь.

- О том и речь, - выдохнул каденец. – Тут иная ситуация. Запросто можешь перепутать солдат третьего отряда с бандитами.

- У них разное снаряжение, - возразил приятель.

- И ты в состоянии его различить? – изумлённо спросил Мак.

- Нет, - после непродолжительной паузы ответил Зоран. – Однако интуиция меня никогда не подводила.

- Убедительный довод, - Авад даже не пытался скрыть сарказм.

Между тем, сопротивление противника у гравитационного катера прекратилось.

- У нас чисто, - доложил Грейсон. – Сержант атеровцев и телохранители заказчика мертвы. Он сам взят в плен. Потери: один убитый, трое раненых. Спасибо за поддержку. Без неё пришлось бы туго. Двум мерзавцам попали точно в голову.

Все, включая каденца, повернулись к Сендфолу. В глазах солдат читалось восхищение. Зоран же был абсолютно невозмутим.

- Мы увязли, - в голосе Кринсена отчётливо звучало раздражение. – Застать врага врасплох не получилось. Понесли ощутимые потери.

- Справитесь? – уточнил Кейтон.

- Разумеется, - пробурчал Дуг. – Яркие вспышки ослепили людей. На адаптацию потребовалось время. Налётчики воспользовались возникшей неразберихой и сумели рассредоточиться. Теперь приходится их отлавливать.

- Дерьмово, - проговорил Брюс. – Кто-то может уйти в лес. А там вести поиски бесполезно.

- Даже не собираюсь, - вставил Родер. – Банда уничтожена, лагерь разгромлен, организатор нападений схвачен. Что ещё нужно заказчику? Пусть сбежавшие идиоты кормят местных кровососущих тварей. Мало мерзавцам не покажется. Рано или поздно сами сдадутся властям.

- Он прав, - согласился Ленс. – Сосредоточимся возле катера, по периметру выставим надёжную охрану.

- Хорошо, - произнёс Кринсен. – Всех пленных, раненых и убитых доставляем к первой платформе. Проведём подсчёты и примем окончательное решение.

Никто не спорил и не возражал. Наёмники явно не хотели углубляться в буйные, непролазные заросли. В этой ужасной темноте шанс получить плазменный луч в упор чересчур велик. Не спасёт никакой инфракрасный режим. Перспектива сдохнуть на дикой, варварской планете, когда основная часть операции уже завершена, солдат не привлекала. Куда лучше получить солидные премиальные и отправиться в бордель на «Мерге – 322».

Сбор групп затянулся минут на пятнадцать. Наёмники то и дело приносили мёртвые тела. Своих товарищей аккуратно укладывали у летательного аппарата, атеровцев небрежно бросали на траву. Среди погибших оказались двое гражданских. Угодили под перекрёстный огонь. Общий итог не очень радовал. Шесть даквилцев против восьми налётчиков. Плюс ещё три телохранителя. Учитывая, что солдаты значительно превосходили врага по уровню защиты и вооружения и атаковали, используя эффект внезапности, цифры отвратительные. Кроме того, несколько человек были ранены. К счастью, не тяжело. Пленников поставили на колени и связали руки за спиной. Среди них был лишь один бандит.

- Похоже, всё, - сообщил вынырнувший из мрака Грейсон. – Проверили и склад, и модули.

- Не хватает двух ублюдков, - заметил Блакс.

- Думаю, они не рискнут искушать судьбу, - вмешался спустившийся с машины Мак. – Переломить ситуацию атеровцы не в состоянии, а изображать из себя героев не в их правилах. Беглецы спрятались и ждут, когда мы уберёмся отсюда.

- Тогда я связываюсь с Югвилом, - сказал Дуг. – Пусть присылает катера. Ленс, на тебе внешние посты.

Командир третьего отряда утвердительно кивнул головой. Авад неторопливо приблизился к пленникам. Двум мужчинам около пятидесяти. Оба в грязной светло-коричневой униформе. Видимо, техники. Занимались обслуживанием гравитационных платформ и вспомогательного оборудования. В их глазах страх и отчаяние. По щекам одного текут слёзы. На пощаду бедняги даже не надеются. У уцелевшего налётчика задето правое плечо. Плазменный луч вырвал кусок плоти. Бандит испытывал сильную, нестерпимую боль, но держался надменно, вызывающе. Взгляд злой, затравленный. Дай ему волю, и он тут же бросится в драку. Жестокий, безжалостный хищник. Подобным негодяям чужды угрызения совести.

Каденец остановился перед организатором нападений. Это совершенно иной тип людей. На вид мужчине чуть за сорок. Короткие тёмные волосы, крупные карие глаза, прямой заострённый нос, бледные тонкие губы, гладкий точёный подбородок. У него интеллектуальная, необычайно привлекательная внешность. Одежда тоже соответствующая. Голубая рубашка, дорогой тёмно-синий костюм, чёрные ботинки из натуральной кожи. Он словно прилетел на торжественный приём. А ведь вокруг девственные джунгли: топкие болота, непролазная грязь, тучи назойливых крылатых насекомых. Однако имидж для мерзавца гораздо важнее. Впрочем, в самообладании пленнику не откажешь. Молчалив, спокоен, уравновешен.

Пожалуй, лишь грустная, разочарованная улыбка выдавала его внутренние переживания. Мужчина прекрасно понимал, что партия проиграна. Блестящий, великолепно работающий план рухнул в одночасье. Почему это произошло, уже не имеет значения. Кто-то предал, кто-то дрогнул, кто-то оплошал. В любом, даже самом коварном, хитроумном замысле есть слабые места. Вопрос в том, сумеют ли их обнаружить. Налётчикам невероятно долго везло. И вот наступил момент, когда удача отвернулась от грабителей. Они угодили в хорошо подготовленную ловушку. Можно ли было её избежать? Наверное. Но теперь поздно рассуждать на данную тему. Нет, лощёный, высокомерный франт не испытывал раскаяния. Его огорчал печальный, бесславный финал.

- Машины в пути, - проговорил Кринсен. – Сюда же летит Дерси. Хочет лично осмотреть базу. Будет примерно через полчаса.

Напрасно время наёмники не теряли. Действовали по стандартной схеме. С погибших солдат снимали шлемы и бронекостюмы. Всё снаряжение и оружие складывали возле платформы. В отдельную кучу сваливали найденные трофеи. С трупами атеровцев победители не церемонились. Их раздевали практически догола, тщательно обыскивали карманы. Мародёрство в частных компаниях обычная практика. Ничто не должно пропасть. В конце концов, многие за свою добычу заплатили кровью. Бронежилеты, автоматы, плазменные карабины – всё будет приобретено Чаком Айрисом по заранее утверждённому прейскуранту.

Четыре катера плавно опустились на поверхность. Два принадлежали «Даквилу», два горнодобывающему концерну. Валиана сопровождали телохранители и штурмовая группа, направленная к месту нападения на хартер. В целях безопасности бойцы обступили Дерси со всех сторон. Быстро преодолев расстояние, отделявшее его от наёмников, он замер возле пленников.

- Мейс Таунтен, - холодно констатировал глава компании. – Я почему-то не удивлён.

- И тебе приятной ночи, Валиан, - мрачно усмехнулся организатор налётов.

- Брин, займись транспортировкой модулей и платформ, - Дерси обратился к высокому крепкому сержанту. – Кроме того, погрузи мертвецов. Перегонишь машины к шахте. Сядете на западной окраине. Шума не поднимать, любопытных не подпускать! Режим максимальной секретности.

- А как же вы? – поинтересовался охранник.

- Тут мне ничего не угрожает, - ответил Валиан. – Забери этих двоих…

Мужчина кивнул головой на техников. Солдаты подняли бедолаг и повели к ближайшему летательному аппарату.

- Господин Югвил попросил меня об одной незначительной услуге, - Дерси повернулся к Кринсену. – Я пообещал ему выполнить её. Представители «Атеры» принадлежат вам. Разбирайтесь с ними сами.

Дуг махнул рукой подчинённым. Одрина Бекстейла и раненого бандита тут же препроводили в гравитационный катер.

- Теперь вернёмся к человеку, устроившему всё это, - после короткой паузы продолжил Валиан. – Как ты опустился до такой низости, Мейс? Как известный, уважаемый предприниматель превратился в грабителя и убийцу?

- Хочешь, услышать исповедь жалкого грешника? – со снисходительными нотками в голосе произнёс Таунтен.

- Почему бы и нет, - пожал плечами Дерси. – Мы ведь не в суде. Мне не нужно ничего доказывать, а тебе оправдываться. Облегчи душу, выскажись. Уверен, эти преступления тяготят, мучают. Десятки невинных жертв гниют в болотах Юстины.

- Почти полторы сотни, - поправил организатор нападений. – Хотя точного подсчёта никто не вёл. Всем наплевать на неудачников. Ничего личного, просто бизнес. Прошу, избавь меня от пафосных, морализаторских лекций. Здесь не империя с её дурацкими законами. В заброшенных мирах выживает сильнейший. Чтобы чего-то добиться, надо отбросить, растоптать никчёмную мораль. Уверен, ты прекрасно понимаешь, о чём речь. Потому, когда исчерпал все легальные средства, обратился в «Даквил». У наёмников нет глупых предрассудков. Они готовы за деньги прикончить кого угодно. Без колебаний и лишних вопросов. Оглянись, посмотри, обобрали погибших до нитки.

- Доля истины в твоих словах есть, - согласился владелец промышленного концерна. – Отчаяние, безысходность, гнев вынудили меня нарушить собственные принципы. Пришлось заключить довольно сомнительную сделку. Однако я сразу поставил ряд условий. Солдаты не должны были переступать определённую черту. Мало того, я потребовал, чтобы в операции участвовал господин Авад. А он очень дорожит своей репутацией.

- Мак Авад? – в глазах Мейса вспыхнул нескрываемый интерес. – Знаменитый авантюрист, перестрелявший кучу людей в Стагасе?

- Гнусных подонков, третировавших город, - возразил Валиан.

- В том числе сына местного влиятельного криминального авторитета, - Таунтен проигнорировал реплику оппонента.

- Его звали Мейс Нортон, - подтвердил Дерси.

- Мейс, - повторил пленник. – Символично. Похоже, на злую шутку судьбы.

- Стечение обстоятельств, - вставил подошедший каденец. – Тем более что я предупреждал негодяя.

Таунтен пристально, изучающе посмотрел на Авада. Странная шляпа, длинный плащ, армейские ботинки. Знакомый по репортажам с Меритона образ.

- Если правильно помню, у вас был пистолет, - заметил Мейс.

- Да, - Мак извлёк его из кобуры. – Старинное, раритетное оружие. Но до сих пор очень надёжное и безотказное. Эффективно даже против брайтгезов.

- Вот и неучтённый фактор, - грустно улыбнулся организатор налётов. – Обидно. Он ведь очевиден. Пистолеты, автоматы, пулемёты в корне меняют расклад. Расчёт был на то, что сейчас огнестрельное оружие большая редкость. Его практически нигде не используют. Ограниченное количество боеприпасов, слабая пробивная способность, чересчур много шума. Сплошные недостатки. Полицейские, охранники и даже уличные бандиты носят исключительно бластеры. Мне стоило подстраховаться. Так, на всякий случай. Увы, я понадеялся на информаторов. И никто из них не сообщил о прибытии наёмников «Даквила». Ни слова о чужом корабле на орбите планеты. Подлые, лживые ублюдки…

- Напрасно ругаешься, - на лице Валиана не дрогнул ни один мускул. – Твои осведомители тут ни при чём. Солдаты прилетели на моём судне. Высадились глубокой ночью. Вдали от шахты. О том, что наёмники готовят засаду, не знал даже начальник службы безопасности компании. В кое-какие детали я посвятил лишь трёх водителей хартеров. Но им можно было доверять. Ведь убивали таких же парней, как и они. Профессиональная солидарность.

- Значит, высокое содержание идиния в руде, новейший прибор контроля – всё это уловка, блеф, - догадался Таунтен. – Я восхищён. Не ожидал от тебя такой изобретательности. Подкинул наживку и, когда хищник на неё набросился, захлопнул ловушку. Браво. Хотя и рискованно.

- Твои комплименты адресованы не мне, - холодно сказал Дерси. – План разработан «Даквилом» и господином Авадом. Именно он убедил всех, что нужно соблюдать строжайшую конспирацию. По его мнению, у тебя есть агенты в руководстве колонии, полицейском управлении, на каждой шахте. Иначе подобные нападения не осуществить. За целый год ни одного провала. Потрясающий результат. Чтобы его достигнуть, надо приложить немало сил и денег. Влиятельные друзья, прикормленные чиновники, продажные сотрудники. Почему негодяи сотрудничали с грабителями, уже не важно. Подкуп, шантаж… Способов более чем достаточно. Любой из этих мерзавцев мог предупредить о западне.

- Но не предупредил, - с горечью констатировал Мейс. – Ход событий мне понятен. Солдаты прятались в машине. Внезапная остановка, жестокая схватка с брайтгезами. Затем захват платформы с генератором, его отключение и вызов остальных летательных аппаратов. Вы сумели обмануть атеровцев и пилотов. К сожалению, ни те, ни другие большим умом не отличаются. Под угрозой смерти пленник подал условный сигнал, и штурмовые группы устремились к лагерю. Однако я такой вариант просчитывал. Хартеры из колонии прибыли на место раньше, чем машины достигли базы.

- Мы тщательно прибрались, - ответил каденец. – Трупы, оружие, снаряжение погрузили на платформы. Водителя эвакуировали. Всё осталось так, как при обычном нападении. Подозрений не должно было возникнуть. Единственный недостаток – гильзы. Но найти их в густой траве в темноте невероятно трудно.

- Великолепно разыгранная партия, - задумчиво проговорил Таунтен. – Похоже, вы сильны не только в картах.

- Теперь твоя очередь проявить откровенность, - вмешался Валиан.

- Хорошо, - кивнул головой Мейс. – Начну издалека. Мне грех жаловаться на судьбу. Обеспеченная семья, прекрасное образование, приличный стартовый капитал. Благодаря блестящему, аналитическому уму и природному, деловому чутью я очень быстро сколотил огромное состояние. Удача благоволит смелым и решительным. Добыча идиния на Юстине сулила огромную прибыль. Отличный шанс увеличить доходы. Несмотря на серьёзные трудности в первые годы, всё постепенно наладилось. Многочисленные конкуренты либо разорились, либо покинули планету. Нас осталось пятеро. У каждого свой сектор. Вот тогда-то меня и осенила эта гениальная идея.

- Не назвал бы её гениальной, - пробурчал Дерси.

- Нет, нет, речь не о нападениях, - возразил Таунтен. – Я о грузовых гравитационных платформах. Если разрабатывать сразу несколько месторождений, то понадобится быстрое, мобильное транспортное средство. Хартеры слишком медлительны и неповоротливы. Время в пути уже составляет восемь-девять часов. Плюс прокладка дорог, дорогое топливо, периодические аварии. Шахты постепенно удаляются от колонии. Летательные аппараты давали фантастическую экономию средств и позволяли выдавить соперников с рынка. По моим расчётам десять-двенадцать тонн руды против одной.

- При условии, что у тебя невероятно богатая жила, - парировал глава промышленного концерна.

- Именно, - пленник печально вздохнул. – По натуре я неисправимый оптимист. И на то есть веские причины. Всю жизнь мне неимоверно везло. Выпутывался из самых безнадёжных ситуаций. Возникла иллюзия, что так будет и дальше. Потому и ввязывался в опасные авантюры. Но, рано или поздно, светлая полоса заканчивается. Приобретение платформ и их модернизация вылились в астрономическую сумму. Пришлось залезть в долги. Как назло посыпались и другие проекты. Надо было остановиться, распродать обременительные активы.

- Однако ты убедил себя, что сумеешь выкрутиться, - произнёс Валиан.

- Я в этом даже не сомневался, - на лице Мейса появилась гримаса разочарования. – Залезал в финансовую яму всё глубже и глубже. И тут, как гром среди ясного неба, доклад поисковиков. Они не обнаружили на моём участке ни одного стоящего месторождения. Пустая, никчёмная порода. Надвигалась ужасная, унизительная катастрофа. На меня насели кредиторы. В момент отчаяния и промелькнула мысль о захвате чужого идиния. Я ухватился за неё. Иного выхода попросту не было. Понадобился целый год, чтобы великолепно продуманный план воплотился в жизнь. Пришлось потратить последние деньги.

- Спрятал летательные аппараты, подменил результаты разведки, создал разветвлённую сеть информаторов, - вставил Дерси.

- Не думай, что это легко, - уязвлёно вспыхнул Таунтен. – Доставить в тайне огромные машины на планету, выгрузить, собрать. В верхних слоях атмосферы платформы не способны перемещаться. У них серьёзные ограничения по высоте. Со специалистами тоже возникли проблемы. Могли проболтаться. Помнишь разбившийся катер. Он упал неслучайно. И, наконец, осведомители. Требовался надёжный крючок, чтобы их зацепить. Все получают свою долю, все повязаны кровью. Никто не должен дрогнуть и предать.

- Руду доставляли на базу, - Валиан прихлопнул на подбородке нескольких насекомых. – Но как её сбывали? Приёмщики на предприятии сразу определят, кому она принадлежала. Сравнительный анализ даст чёткий ответ.

- Без комментариев, - ухмыльнулся Мейс.

- Понятно, - сказал Дерси. – Преступная сеть опутала всю Юстину. Сотрудники завода, полиция, высокопоставленные чиновники. Вот почему никто даже не пытался поймать бандитов. Господин Авад оказался прав. Система насквозь прогнила. Нападения на собственные хартеры тоже имитация?

- Обижаешь, - демонстративно поморщился Таунтен. – Пожертвовал пятью водителями. Надо было отвести от себя подозрения. Действовали по стандартной схеме. Никакой театральщины, полная реалистичность. На моей шахте царит подавленное, упадническое настроение. Я, как и все, пытаюсь успокоить людей. Если честно, получается паршиво. Лишь единицы посвящены в то, чем мы занимаемся. Но они будут молчать.

- Для реализации твоего дьявольского плана требовались профессиональные убийцы, - проговорил глава концерна. – Почему «Атера»?

- Вот тут не ищи скрытого смысла, - бесстрастно отреагировал пленник. – Абсолютно все частные военные компании занимаются «грязной» работой. Для них главное оплата. «Даквил», кстати, не исключение. Мой выбор пал на «Атеру» потому, что она слишком часто попадала в скандальные истории. Журналисты обвиняли наёмников в резонансных преступлениях, однако доказать ничего не могли. Такой вариант меня вполне устраивал. Жестокие, безжалостные солдаты без каких-либо дурацких принципов. И я не ошибся. Парни без лишних вопросов выполняли любой приказ.

- А брайтгезы? – спросил Валиан.

- Счастливый случай, - ответил Мейс. – Прилетел на одну космическую станцию и увидел их в коридоре. Здоровые, крепкие, страшные. Идеальные воины. В баре угостил бойцов выпивкой. В процессе застолья выяснилось, что у группы истёк контракт со звёздным флотом. Продлевать его армейское начальство не стало. Получив расчёт, брайтгезы возвращались на родную планету. Я предложил им работу, и они с радостью согласились. Всё, что эти волосатые образины умели делать хорошо, это убивать. Условия Юстины тоже прекрасно подходили. Мерзкие, кровососущие твари совершенно не беспокоили воинов. Ну разве не провидение? В тот момент у меня исчезли последние сомнения.

- И чего же ты хотел добиться в итоге? – поинтересовался Дерси.

- Чего? – повторил Таунтен. – Во-первых, компенсировать финансовые потери. Продажа захваченного идиния приносила серьёзные дивиденды. Но это лишь промежуточная цель. Основная – заставить конкурентов прекратить добычу и убраться с планеты. Гибель водителей, бегство персонала, гигантские убытки. В подобной ситуации любой даст слабину. Однако вы проявили завидное упорство. Сопровождение хартеров, усиление охраны, большие премиальные. За год никто не отступил. Операция затянулась…

- Мы покидаем Юстину, а ты занимаешь наши сектора с богатыми месторождениями, - негромко констатировал Валиан. – Звучит разумно, убедительно. Но в этой логической цепочке есть слабое звено. Если нападения внезапно прекратятся, сразу станет ясно, кто их организовывал. Да и свидетелей многовато.

- Поверь, финал был бы настоящим шедевром, триумфом моей мысли, - грустно усмехнулся Мейс. – Массовая, тотальная зачистка. Сначала устранили бы пилотов, техников и водителей. Затем в фальшивом лагере на чужой территории брайтгезы перебили бы наёмников. Их же прикончила бы штурмовая группа полицейского управления колонии. По факту все мертвы, я абсолютно чист. Главные виновники налётов – вышедшие из-под контроля атеровцы и оставшиеся не удел инопланетяне. Нестыковок, конечно, достаточно. Но следователи не будут сильно вдаваться в детали и быстро отправят дело в архив.

- В твоей сети десятки людей, - парировал Дерси.

- И это хороший урок, - произнёс Таунтен. – Откроют рот, и их постигнет та же участь.

- Беспредельная алчность, надменное высокомерие и полное пренебрежение человеческими жизнями, - холодно сказал глава промышленного концерна. – Ты редкий ублюдок. Умный, талантливый и потому очень опасный.

- Сколько комплиментов, - презрительно пробурчал пленник. – Но ты ничем не лучше. Такой же свирепый, беспощадный хищник. Только умело прячешься под личиной честного, порядочного миротворца. А сам за пару миллионов сириев перегрызёшь глотку кому угодно. На твоей шахте регулярно гибли люди. Плюнул бы на вложенные деньги, поберёг несчастных. Но нет, упёрся, постоянно посылал водителей на смерть. Да и мои платформы присвоил без зазрения совести. Может, поделишься добычей с другими жертвами нападений? Кроме того, не пора ли вызвать представителей полиции? Меня утомила эта беседа.

- Уведите мерзавца, - приказал телохранителям Валиан.

Между тем, летательный аппарат с генератором излучения оторвался от земли и стремительно набрал высоту. Вскоре огромный расплывчатый силуэт исчез в густом ночном тумане. Остальные машины последовали за ним.

- Пора прощаться, - Дерси повернулся к каденцу. – Я искренне рад, что прибег к вашей помощи. Слухи часто бывают преувеличены. Но не в данном случае.

- Негодяи получили по заслугам, - Мак поднял воротник плаща. – Всегда готов принять участие в благородной миссии, особенно если за это неплохо платят.

- Ловлю на слове, - едва заметно улыбнулся Валиан. – У меня в заброшенных мирах много активов. Возникнет проблема, буду знать, к кому обращаться.

- Есть маленькая просьба, - Авад понизил голос.

- Внимательно слушаю, - Дерси невольно подался вперёд.

- «Даквил» частная военная компания, - пояснил каденец. – Нравы суровые, грубые. Отношения между людьми соответствующие. Исключительно уставные, холодные, равнодушные. Каждый думает только о себе. Потому никто не заботится о погибших. Трупы либо бросают на поле боя, либо просто закапывают в общую могилу. Ни траурной церемонии, ни прощальных речей.

- Вы кого-то потеряли? – догадался глава концерна.

- Да, - кивнул головой Мак. – Там, у хартера. Его звали Грин Лаилтон. Капрал Грин Лаилтон. Тело доставили на корабль.

- Не волнуйтесь, я обеспечу достойное погребение, - заверил Валиан. – Мы похороним всех. И атеровцев, и брайтгезов. На съедение падальщикам никого не оставим. Человек не должен опускаться до уровня зверей.

- Спасибо, - поблагодарил Авад. – А с Таунтеном как поступите? Передадите властям?

Лицо Дерси помрачнело. Выдержав паузу, мужчина тихо проговорил:

- Собирался. Но изменил решение. Оно мне ужасно не нравится. Противоречит всем моим принципам. Однако иначе нельзя. Правоохранительная система на Юстине уничтожена коррупцией. При любом раскладе дело до суда не дойдёт. Подлец может на нём разоблачить весьма высокопоставленных чиновников. Боюсь, в камере предварительного заключения Мейс при странных обстоятельствах покончит жизнь самоубийством. Или ему организуют побег с полной сменой личности. Второе вероятнее. Этот гад наверняка подстраховался и держит на крючке продажных тварей.

- Убьёте ублюдка, - предположил каденец.

- У меня нет такого права, - возразил Валиан. – Да и роль палача не очень завидна. Наказание должно быть достойным, неотвратимым.

- Я в растерянности, - заметил Мак.

- Высажу Таунтена в джунглях, - Дерси тяжело вздохнул. – Дам нож и трёхсуточный запас воды и продовольствия. Если выберется, значит, судьба решила пощадить мерзавца. Никаких обвинений предъявлять не стану. Вся эта история с грабежами скоро забудется и умрёт. Известный предприниматель пропал без вести при облёте своего сектора. Аварии с гравитационными катерами здесь не редкость. Некоторые машины, несмотря на активные поиски, так и не находят. Впрочем, сохранить в тайне сегодняшние события вряд ли удастся. Придётся рассказать детали конкурентам и поделиться трофеями. Они не проболтаются.

- А местные власти? – уточнил каденец.

- Выразят соболезнования семье погибшего, - произнёс глава промышленного концерна. – Никому не выгодно раздувать скандал. Сразу всплывет столько дерьма, что империя отправит сюда представительную комиссию. Невероятно въедливые, дотошные бюрократы. А главное, неподкупные. Как-то доводилось с ними сталкиваться. Вытащат наружу всё «грязное» бельё. В жизни не отмоешься. Многие окажутся на каторге. Лгать не буду, мне их вмешательство тоже не нужно. Абсолютная справедливость часто приводит к нежелательным, разрушительным последствиям.

- Вам виднее, - пожал плечами Мак. – Я бы просто пристрелил негодяя. Надёжнее и спокойнее. Мейса ждут ужасные, чудовищные мучения. И мне его ничуть не жаль. Надменный, заносчивый выродок. Но он умен, смел, настойчив. Либо сломается и сдохнет в вонючей, зловонной яме, либо сориентируется и пойдёт к ближайшей трассе. Вы дали Таунтену шанс. Пусть и маленький, призрачный. Не исключено, что гнусный подонок им воспользуется.

- Зато моя совесть чиста, - парировал Валиан.

Мужчины обменялись крепким прощальным рукопожатием, и Дерси двинулся к своему катеру. Авад и Сендфол тоже зашагали к летательному аппарату. Их уже заждались. Четвёртая и шестая группа покинули базу налётчиков десять минут назад. Операция успешно завершена. Кормить насекомых никто не хотел. Однако каденец вместе с клиентом допрашивал пленника, и торопить его было бы чересчур опрометчиво. Заказчик мог расценить настойчивость наёмников как неуважение. Приходилось соблюдать элементарные правила вежливости.

С учётом потерь, солдаты без труда разместились в машине. Одно кресло даже пустовало. Мак расположился в передней части катера, слева от Брюса. Тут же сидели Линда и Эдмир. Зоран устроился позади партнёра. В салоне царило шумное, радостное оживление. То и дело слышался громкий смех. Наёмники вспоминали забавные эпизоды, подтрунивали над товарищами. Типичная нервная разрядка. Людям надо выпустить пар, освободиться от своих страхов. Бой был жестоким, кровопролитным. Уцелели не все. Но за них они поднимут бокалы позже, на борту «Веллии». Из кабины показался Эдрик, окинул взглядом катер. Кейтон молча махнул ему рукой. Через несколько секунд летательный аппарат оторвался от поверхности и начал набирать высоту.