«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

Однако противник продемонстрировал поразительную выдержку. Несмотря на огромное искушение, он не торопился бросаться в драку. Человек, стоящий за дерзкими налётами, действительно невероятно умен и очень осторожен. Шпион, внедрённый на шахту, наверняка сообщил ему и о возвращении Валиана, и о спрятанном на хартере датчике. Значит, прежде чем планировать операцию, необходимо разобраться с техническими характеристиками этого устройства. Иначе возникает опасность угодить в западню. До сих пор таинственный похититель ошибок не допускал. С другой стороны, когда ещё будет столь ценная добыча. Ведь неизвестно, насколько богатая жила попалась Дерси. В любой момент она может иссякнуть.

Основная надежда на алчность преступников. Она должна победить благоразумие. На неоправданный, безрассудный риск бандиты, разумеется, не пойдут. Постараются продумать все детали, хорошо подготовятся и лишь затем совершат очередную вылазку. Потому пока и не атакуют. Им нужна пауза. Оценить обстановку, принять решение, взвесить шансы. Пусть жертва успокоится, расслабится, почувствует себя неуязвимой. Стремительный, внезапный удар застанет её врасплох. Парализованные ужасом люди не сумеют оказать серьёзного сопротивления. Вопрос в том, как долго продлится ожидание налётчиков? У солдат не было ни малейшего желания месяцами кормить насекомых на дикой планете. Юстина не самое привлекательное место для жизни.

Вторая поездка тоже завершилась без приключений. Скучный, унылый маршрут, орды кровожадных тварей и промокшая насквозь одежда. Целые сутки моросил нудный, надоедливый дождь. Удивительно, но на активность крылатых существ он абсолютно не повлиял. Видимо, мерзкие создания сумели каким-то образом адаптироваться к высокой влажности. Их количество уменьшалось лишь ночью. Почему? Наёмники даже не пытались гадать. Все считали дни до окончания декады. Группе осталось совершить последний рейс. Потом замена. Светлый сухой шлюзовой отсек «Силанты» теперь казался чертовски уютным и комфортабельным. Там хотя бы можно спокойно выспаться.

Ранним утром отряд вышел на дорогу. Вот и третий заход. С тех пор, как солдаты высадились на поверхность, минуло больше семи суток. Привыкнуть к местным условиям нереально, однако определённые правила поведения уже выработались. Каждый чётко знал свою позицию. Торквил и Велер чуть впереди, Кейтон, Лаилтон, Гленвил и Зенден посередине, Авад и Сендфол в конце. Главное – быстрота. На остановившийся хартер наёмники поднялись за пару секунд. Взмах руки и машина сразу тронулась. Наблюдатель решит, что водитель просто немного притормозил. Подобное не редкость. Трасса изрядно разбита, то и дело на пути попадаются глубокие ямы и упавшие стволы.

За рулём был Дейв, тот парень, что управлял машиной в первый раз. Настроение у него заметно лучше. Путешествовать с двумя симпатичными девушками куда приятнее, чем одному. Есть с кем поговорить, пошутить, пофлиртовать. Кроме того, не так страшно. В случае нападения эти очаровательные красотки вместе с товарищами защитят несчастного бедолагу. Вид у них впечатляющий. Бронекостюмы матового серебристого цвета, массивные шлемы с прозрачными забралами, специальное снаряжение и, конечно, армейские плазменные карабины. Экипированы солдаты «Даквила» безупречно. То же самое можно сказать о настрое Наты и Линды. Девушки внимательно, сосредоточенно вглядываются в туманную дымку, на пустую болтовню почти не отвлекаются.

Время тянулось крайне медленно. Маршрут длинный, утомительный. Крепко сжимая оружие, наёмники начали дремать. Прошло шесть с половиной часов. Хартер неуклонно приближался к колонии. Вероятность налёта снижалась с каждой минутой. И именно в этот момент машина вдруг замерла. Подозрительно смолк шум двигателя. Солдаты тотчас вскочили на ноги. Остановка здесь не планировалась.

- Похоже, противник заглотил наживку, - тревожно озираясь по сторонам, произнёс Грин.

- Чёрт подери! – воскликнул Эдмир. – Ни забрало, ни передатчик не работают.

- Это не самая большая проблема, - вмешался Зоран. – Плазменные карабины тоже превратились в бесполезные болванки.

- Вот дерьмо! – выругался Брюс. – Я должен был догадаться. Похитители не ставят помехи, не блокируют сигнал. Они генерируют излучение, выводящее из строя все электронные системы. Исчезнувший дрон, упавший гравитационный катер, нефункционирующий проджер. Это звенья одной цепи. Мы чересчур узко мыслили. Беспредельная глупость…

- Не кори себя, - возразил Мак. – Враг проявил дьявольскую изобретательность. Электронные системы не повреждаются, а лишь отключаются на короткий период. Иначе на данный факт обратили бы внимание. Брошенные хартеры были в идеальном состоянии. Гениальный план.

- Что делать-то будем? – Гленвил невольно понизил голос.

- Драться, - раздражённо пробурчал Кейтон. – Присоединяйте штык ножи. Противник в том же положении.

- Рукопашная, - констатировал Авад. – Как в старые, добрые…

- Я кого-то вижу, - оборвал его Зенден.

Из густой серой пелены вынырнули несколько фигур. Они решительно двинулись к кабине. Раздалось странное, нечленораздельное рычание. Через секунду бандит чем-то тяжёлым ударил по двери. Надрывный металлический звук прокатился по лесу.

- Пора! – скомандовал сержант. – Мак, Зоран, Брук, берёте тех, кто справа, мы атакуем тех, кто слева.

- Удачи всем! – Авад поправил шляпу, достал из кобуры пистолет.

Сендфол и Зенден спрыгнули первыми. Им навстречу ринулось странное, уродливое существо. Огромное, широкоплечее, мохнатое. Массивная угловатая голова, непропорциональное тело, толстые короткие ноги. Из одежды на нём был только бронежилет и короткие штаны. В одной руке гигантская дубина с шипами, в другой укороченный топорик. С подобными чудовищами каденец никогда раньше не сталкивался. Неужели мутант?

- Бог мой! – завопил Брук. – Это же брайтгезы!

Ну, разумеется. Брайтгезы. Длинная густая шерсть, звериный оскал мощных зубов, маленькие красные глаза, торчащие клыки. Агрессивные, безжалостные представители инопланетной расы из системы Безена. У них скверный характер. Вспыльчивый, необузданный, мстительный. Формально Брайзон независим, на нём до сих пор существуют десятки постоянно враждующих между собой государств. Однако обеспечить внешнюю защиту местные жители не в состоянии, и потому эту функцию по специальному договору взяла на себя империя. Во внутренние дела потенциальных союзников она не вмешивается, но предельно жестко контролирует, чтобы междоусобные распри не выплеснулись за пределы планеты.

Брайтгезы прирождённые воины. Крепкие, сильные, выносливые. Веками, тысячелетиями у них вырабатывался своеобразный кодекс чести. В нём больше всего ценится отчаянная храбрость, подчёркнутое презрение к смерти и беззаветная преданность клану. Благородство, доброта, милосердие рассматриваются как постыдная, непростительная слабость. Для опытных, закалённых бойцов важна лишь победа. Ненавистный враг должен быть повержен. Методы не имеют значения. Убийство, насилие, грабёж воспринимаются спокойно. Это неотъемлемая часть их жизни. По слухам звёздный флот нанимает брайтгезов на службу для проведения секретных операций. Когда речь идёт об интересах, мораль и этика отходят на второй план.

Космических кораблей, способных путешествовать между мирами, у данной расы нет. Технологически Брайзон развит очень плохо. Бесстрашным воинам не до научных изобретений. Даже женщины на планете грубы, нетерпимы и склочны. Машины, оборудование, оружие строптивые союзники покупают у людей. Их это ничуть не оскорбляет. Многие качества, которые человечество считает пороками, они воспринимают как достоинства. Невоспитанные, бесцеремонные, циничные наглецы. Алчные, распутные дебоширы и пьяницы, не раз устраивавшие кровавые стычки в барах. Многие заносчивые, высокомерные гордецы, покинувшие родину в поисках славы и богатства, в конце концов, оказывались в тюрьме и на каторге.

Несмотря на явный испуг в голосе, Зенден смело бросился на противника. К сожалению, его выпад не достиг цели, бандит ловко увернулся. Через мгновение тяжёлая дубина по касательной врезалась в шлем солдата. Брук, словно подкошенный, рухнул на землю. Воспользовавшись благоприятным моментом, Зоран вонзил штык нож в плечо налётчика. Тот взвыл от боли и попытался ударить обидчика топориком. Сендфол вовремя отскочил назад. Острое стальное лезвие промелькнуло перед его лицом. Авад, не колеблясь ни секунды, выстрелил брайтгезу в голову. Промахнуться с такого расстояния каденец не мог. Пуля вошла точно в лоб. Преступник покачнулся, выронил оружие, неестественно обмяк.

Между тем, второй бандит с помощью какого-то приспособления выламывал дверь кабины. Судорожно вцепившийся в руль водитель не мог оторвать глаз от ужасных налётчиков. Лицо бедняги приобрело мертвенно-бледный цвет. Надо честно признать, Торквил и Велер тоже слегка дрогнули. Девушки были явно в замешательстве. Связь с Кейтоном не работала, датчики плазменных карабинов погасли.

- Что это за образины? – прошептал Дейв.

- Брайтгезы, - ответила Линда.

- Кто? – едва слышно переспросил парень. – Брайтгезы? Они свирепые, беспощадные животные. Нас всех убьют.

- Заткнись! – рявкнула Ната. – Лучше заведи машину.

- Как? – выдохнул водитель. – Приборная панель отключилась.

- Понятно, - пробурчала женщина. – Сиди тут и не высовывайся. Линда, присоединяем штык ножи и атакуем гадов. Я первая, ты за мной. Будем надеяться, нам повезёт. Расчёт исключительно на внезапность.

Раздалось гулкое эхо выстрела. Без сомнения, это Мак. Только у него есть пистолет. Значит, отряд уже вступил в бой. Бандит спрыгнул с подножки, достал из-за пояса топорик, повернулся к кузову хартера. В то же мгновение Торквил распахнула дверь и бросилась на налётчика. Ната делала всё так, как учили в центре подготовки. Резкий колющий удар штык ножом в область шеи. Проблема в том, что брайтгезы не люди. У них необычайно быстрая реакция. Заметив боковым зрением новую опасность, воин уклонился. Пролетевшую мимо женщину бандит поймал за руку и с невероятной силой отшвырнул в сторону. Велер вела себя более осторожно. Заняла боевую стойку и терпеливо ждала ответных действий налётчика.

В плотном тумане стрелять на поражение крайне опасно. Можно ненароком задеть своих. Авад видел впереди лишь неясные силуэты. Когда они с Зораном приблизились, Ната уже летела в густую траву. Каденец снова нажал на спусковой крючок. На этот раз, чтобы свалить брайтгеза понадобилось три патрона. С характерными дырками в затылке бандит упал лицом вниз.

- С тобой всё нормально? – поинтересовался у Линды Мак.

- Да, - откликнулась Велер.

- Тогда, за мной, - приказал Авад. – Нужно помочь Кейтону.

- А как же Ната? – спросила девушка.

- Сейчас не до неё, - сухо отреагировал каденец. – Либо мы прикончим налётчиков, либо они нас. С убитыми и ранеными будем разбираться позже.

Линда не посмела возражать. В голосе Мака отчётливо звучала уверенность и твёрдость. Заключая контракт с «Даквилом», наёмники прекрасно осознавали, что им придётся рисковать жизнью. Сегодня как раз такой случай. Оплакивать погибших некогда, да и нет смысла. Из-за машины непрерывно доносились яростные звуки борьбы. Товарищам явно нелегко. Авад двинулся в обход хартера. За ним следовал Сендфол. Велер отстала метра на четыре. И тут, словно из-под земли, появился ещё один налётчик. Своей огромной дубиной он намеревался сначала уложить каденца, а затем остальных врагов. Однако Зоран успел ринуться ему наперерез. Острые шипы вонзились в прочный бронежилет Сендфола. Послышался хруст ломающихся рёбер.

Мак молниеносно обернулся. Прямо перед ним громадная фигура брайтгеза. Не раздумывая, Авад открыл огонь. Он разрядил в воина всю обойму. Часть пуль попала ниже пояса и в ноги. Бандит издал ужасное, звериное рычание и опустился на колени. Через секунду его горло насквозь проткнул окровавленный штык нож. Линда брезгливо оттолкнула мёртвого налётчика, перехватила оружие поудобнее. В её глазах пылала злоба и ненависть. Неподалёку лежал Зоран. В защитном снаряжении внушительные отверстия, камуфляжный материал окрасился в бордовый цвет, на губах бледно-розовая пена. У приятеля не было ни малейшего шанса уцелеть.

- Молодец, - похвалил девушку Мак. – Хороший удар. На сантименты нет времени. Идём дальше.

Магазин в пистолете Авад поменял на ходу. Вскоре показались смутные тени. Возле гигантского колеса в жаркой схватке сошлись Кейтон, Гленвил и крепкий коренастый брайтгез. Несмотря на численное преимущество, дела у наёмников обстояли неважно. Размахивая огромной дубиной, бандит постоянно атаковал, заставляя врагов пятиться. Эдмир уже заметно прихрамывал. Рано или поздно, кто-то из солдат споткнётся и упадёт. А в данной ситуации это равносильно гибели. Подняться налётчик никому не даст. Добьёт жертву без жалости и сострадания. За тыл он не беспокоился, там надёжные партнёры, которые ни за что не пропустят противника. Окликать его каденец не стал, просто прицелился и несколько раз выстрелил.

- Вас всего двое? – тяжело дыша, спросил сержант.

- Тихо, - Мак приложил палец к губам. – Генератор излучения рядом. Брайтгезы исполняли роль штурмовой группы. Руководитель операции прячется где-то в лесу. Но мы найдём мерзавца. Радиус действия подобной установки максимум метров сто.

- Рассыпаемся в цепь, - тихо скомандовал Брюс. – Направление на юго-восток.

Авад одобрительно кивнул головой. Набирая дистанцию, наёмники зашагали к зарослям. Справа от каденца Велер, слева Кейтон. Их расплывчатые фигуры перемещались быстро и бесшумно. Примерно через полминуты в синевато-сизой дымке появились очертания таинственного объекта. Его ширина метра три, а высота около двух. Похоже, удача улыбнулась солдатам, и они нашли то, что искали.

- Десен, это ты? – послышался чей-то взволнованный оклик.

Никто из наёмников, разумеется, не отозвался.

- Чёрт подери! – выругался неизвестный. – Шутить со мной вздумали? Ну, тогда пеняйте на себя!

Раздался звук передёргиваемого затвора.

- Вот ублюдок! – зарычал сержант, устремляясь к загадочной машине.

В том, что это транспортное средство, сомнений уже не осталось. Металлический корпус, массивные стойки, различная атрибутика, присущая техническому устройству. Сбоку виднелась узкая наружная лестница. Не теряя времени, Брюс начал взбираться по ней. Но почти сразу громко закричал:

- Ложись!

Серую мутную пустоту разрезала длинная очередь из автомата. Мак едва успел пригнуться. Пули пролетели совсем рядом. Короткий решительный рывок и Авад уже у машины. Не останавливаясь, он буквально взлетел наверх. Перед ним предстала хорошо оборудованная прямоугольная платформа. За метровым металлическим бортом располагалась кабина пилота, помещение для десанта и мощный генератор излучения, а в задней части на специальной, вращающейся площадке длинная стрела манипулятора с ковшом. Очевидно, что это многофункциональный аппарат. Сначала с его помощью отключали всю электронику, а затем производили выгрузку руды из хартера. Двигатель находился где-то внизу. Над платформой была горизонтальная крыша из серебристого материала.

Почти сразу каденец наткнулся на человека, лежащего в луже крови. Камуфляжная форма без нашивок, армейские ботинки, лёгкий бронежилет, на голове шляпа с мелкой сеткой для защиты от насекомых. Рядом с трупом валялся автомат. В противостоянии с Кейтоном огнестрельное оружие его не спасло. Либо бандит промахнулся, либо сержант, превозмогая адскую боль, всё же нанёс смертельный удар. Брюс атаковал снизу, и штык нож распорол налётчику живот. Жестокая, мучительная смерть. Но тут уж не до церемоний. Перешагнув через убитого преступника, Мак настороженно огляделся по сторонам. Куда исчез Кейтон? Слева донеслись приглушённые стоны и причитания. Авад молниеносно вскинул пистолет.

- Это я, - сержант выволок из-за кабины парня лет двадцати. – На сегодня с меня хватит пуль. Ублюдок у борта три раза попал. Две в шлем, одна в костюм. К счастью, даже с такого расстояния их пробить невозможно. Благо не плазменный луч. Тем не менее, грудь ноет, а башка гудит. Допроси щенка.

Каденец подошёл к молодому человеку вплотную. От страха у бедняги тряслись руки, а по щекам текли слёзы.

- Я всего лишь пилот, - пролепетал пленник. – В нападениях не участвовал. Мое дело довести машину до места назначения. Даже погрузкой занимался Сейл.

- Замолчи, - грозно рявкнул Мак. – Скажешь правду, сохраню тебе жизнь.

- Конечно, конечно, - выдохнул парень. – Только не убивайте меня.

- Что это за аппарат? – спросил Авад.

- Модифицированная гравитационная платформа, - отчеканил молодой человек. – Максимальная скорость…

- Технические характеристики не нужны, - оборвал его каденец. – Сколько вас было на ней?

- Двое, - не раздумывая, ответил пилот, - и пятеро брайтгезов.

- Вы с Эдмиром одного уложили? – Мак повернулся к Брюсу.

- Да, - подтвердил Кейтон.

Из тумана показались Гленвил и Велер.

- Сходится, - произнёс каденец. – Но внутренние помещения неплохо бы проверить. Не люблю сюрпризы.

Сержант кивнул головой подчинённым. Солдаты тотчас направились к массивному люку.

- Где остальные платформы? – продолжил Мак

- Примерно в трёхстах метрах отсюда, - вымолвил пленник. – Ждут, когда закончится захват. Мы должны выключить установку и подать сигнал.

- Теперь подробнее, - проговорил Авад. – Численность машин и количество людей на них.

- Четыре аппарата, на каждом по два человека, - сообщил парень. – Пилот и сопровождающий.

- Сопровождающие, - машинально повторил каденец. – Такие же мерзавцы как Сейл?

- Не знаю, - растерянно пожал плечами пленник. – Они наёмники. С нами мало общаются. Живём мы тоже отдельно.

- Четверо вооружённых бойцов, - констатировал Мак. – Экономно, но достаточно эффективно.

- Почему вас до сих пор не обнаружили? – вмешался Брюс.

- Крыша, - пробурчал парень. – Особое покрытие. Рассеивает луч сканера. Таким образом, платформы сливаются с поверхностью.

- Умно, - заметил Авад. – Что будем делать? Если бандиты почувствуют западню, тут же уйдут и оповестят базу о провале.

- Да, спугнуть гадов нельзя, - согласился Кейтон. – Надо вызывать катера. Без подкрепления нам не справиться.

- Есть у меня одна неплохая идея, - сказал каденец. – Рискованная, конечно, но попробовать стоит. Многое, правда, зависит от того, как проходила погрузка.

- Последовательно, - вставил пилот. – Очерёдность чётко определена.

- Паршиво, - поморщился Мак. – Я рассчитывал, заманить сюда все летательные аппараты.

- Теоретически это возможно, - произнёс пленник. – Прошло уже семнадцать минут. Мы серьёзно опаздываем. Если их поторопить… Может, и послушаются.

- Тогда не будем медлить, - Авад ободряюще хлопнул парня по спине. – Надеюсь на тебя. Не подведи.

Молодой человек собрался с силами и направился к генератору излучения. Ему нужно полностью успокоиться. Голос должен звучать уверенно, обыденно.

- Что ты задумал? – поинтересовался сержант.

- Поймать мерзавцев в их же ловушку, - пояснил каденец. – Когда появится связь, прикажешь Грейсону и Кринсену немедленно спускаться. Но не к хартеру, а на дорогу в трёхстах метрах от него. Пусть десантируются и бегут к машине. Желательно с двух сторон. И предупреди, что от плазменных карабинов мало толка.

- Хочешь взять налётчиков в клещи, - догадался Брюс. – Сумасшедший план. Негодяи вряд ли сдадутся без боя. Против автоматов…

- Как-нибудь продержимся, - грустно усмехнулся Мак.

В этот момент из люка вылезли Эдмир и Линда.

- Никого, - доложил Гленвил.

- Отлично, - выдохнул Авад. – Начинаем.

Каденец махнул парню рукой, и тот отключил установку. Двигатели гравитационной платформы тут же запустились. Она плавно оторвалась от земли.

- Чёрт подери, что у вас стряслось? – раздалось из передатчика пилота. – Кто стрелял?

- У водителя был пистолет, - ответил пленник. – Ублюдок ранил двух брайтгезов и бросился в лес.

- Это ты, Карсен? – взволнованно спросил неизвестный человек. – А где Сейл?

- Отправился на поиски беглеца, - вымолвил парень. – Очередь слышали? Судя по всему, догнал мерзавца. Кстати, он распорядился подвести к машине все четыре аппарата. Так погрузка пойдет быстрее.

- С чего вдруг мы будем нарушать инструкции? – возмутился оппонент. – Хозяин за такие вольности сурово наказывает.

- А время видел? – парировал пилот. – Что если не успеем? В любом случае я его указания передал. С Сейлом разбирайтесь сами.

- Проклятые уроды! – выругался собеседник. – Не могли сразу прикончить водителя. Всегда говорил, что эти образины нас когда-нибудь подведут. Ладно, стартуем. Не нравится мне, как сегодня развиваются события.

Пленник посмотрел на Мака и негромко уточнил:

- Мы к хартеру полетим?

- Разумеется, - сказал Авад. – Нельзя же оставлять…

Каденец замер на полуслове. Его лицо исказила гримаса горькой досады и глубокого отчаяния.

- Быстро в кабину! – скомандовал Мак.

Повторять дважды не пришлось. Карсен сел в кресло, взялся за штурвал. Направление он прекрасно знал. Парень оказался необычайно смышлёным. Спустя несколько секунд из тумана вынырнула машина, движущаяся к колонии.

- Проклятье! – раздражённо рявкнул Авад. – Совершенно забыл о водителе. А ведь у него пульт управления тоже ожил. Если напуганный болван свяжется с шахтой, блестящий замысел рассыплется в прах.

- Платформам нужно секунд пятнадцать, чтобы достигнуть цели, - осторожно произнёс пилот.

И словно в подтверждение из передатчика донёсся гневный возглас:

- Какого дьявола? Куда едет хартер? Мы прямо перед ним.

- Сейл сам сел за руль, - поспешно отреагировал пленник. – Операция под угрозой…

- Генератор, - прошептал каденец.

Карсен посадил летательный аппарат и бросился к установке. Через мгновение двигатель смолк. Наступившую тишину разорвал глухой повторяющийся грохот. Это на землю падали гравитационные платформы. Из-за слившегося воедино звука определить, сколько было ударов, Мак не сумел.

- Получилось? – нервно спросил сержант.

- Понятия не имею, - проговорил Авад. – Гадать бесполезно. Нам надо торопиться. Машины летели на небольшой высоте, повреждения минимальны. Скоро противник придёт в себя и начнёт действовать. Чтобы вырваться из капкана, ему необходимо отключить генератор излучения. Есть ещё две проблемы: хартер и нефункционирующий передатчик.

В чём не откажешь Брюсу, так это в умении принимать оптимальные решения в критической ситуации. Воображения ему не хватало, но данный недостаток полностью компенсировался трезвой, точной оценкой обстановки. Кейтон делал всё в кратчайшие сроки. А главное, правильно расставлял приоритеты.

- Подкрепление будет здесь минут через пятнадцать, - тихо заметил сержант. – Катера барражировали в верхних слоях атмосферы. Я займусь машиной, а ты постарайся перехватить беглецов. Шанс, конечно, невелик. Последняя платформа где-то на границе зоны поражения. Не исключено, что кто-то уже ушёл.

Брюс повернулся к подчинённым и тоном, не терпящим возражений, приказал

- Эдмир, возьми у убитого автомат. Остаёшься тут вместе с Линдой. Защищаете установку. Если бандитам удастся вывести её из строя, я вас порву на куски.

Разумеется, данную угрозу наёмники всерьёз не воспринимали, но должное впечатление она произвела. Гленвил сразу ринулся к трупу. Между тем, каденец спустился по лестнице и растворился в густом тумане. Мак почти сразу наткнулся на один из аппаратов. Машина завалилась на бок и сломала три десятка одревесневших стволов. Обогнув платформу, Авад двинулся дальше. Ещё полсотни метров и впереди показались два огромных объекта. Они рухнули прямо на трассу. Интересно, где четвёртый? Тоже упал или улетел? Справа от каденца промелькнула смутная тень. Мак устремился в погоню. Бандита Авад застал врасплох. Сбил с ног, прижал к траве, приставил к голове пистолет.

- Если не будешь дёргаться, сохраню жизнь, - процедил сквозь зубы каденец.

- Я всего лишь пилот, - испуганно пробормотал пленник. – Пытаюсь определить состояние аппарата…

- Заткнись! – прорычал Мак. – Какой по счёту была твоя машина?

- Третьей, - сказал парень.

- А четвёртая? – уточнил Авад.

- Да вот же она, сбоку, - пилот жестом показал на соседнюю платформу.

Внезапно за спиной каденца раздалась длинная автоматная очередь. За ней вторая, третья. Судя по всему, враг атакует летательный аппарат с генератором. Силы примерно равны. Эдмир и Линда опытные, умелые солдаты, не подведут. За установку можно не беспокоиться.

- Где сопровождающий? – продолжил допрос Мак.

- Дуг отправился к хартеру, - всхлипнул пленник. – А Найджел в сторону колонии. Хочет сообщить о провале миссии.

На вид бедняге, как и Карсену, не больше двадцати. Совсем мальчишка. Короткие русые волосы, узкие серые глаза, чуть вздёрнутый нос. На нем обычная камуфляжная форма. Нет ни оружия, ни бронежилета. Похоже, заказчик не очень доверял пилотам. Потому за ними и присматривали наёмники.

- Найджел? – удивился Авад.

- Солдат с четвёртой машины, - ответил парень.

- Извини, приятель, но я вынужден подстраховаться, - буркнул каденец, перевернул пленника на живот и ударил его рукоятью пистолета по затылку.

Пилот тотчас потерял сознание. Очнётся не раньше, чем через десять минут. Мак миновал повреждённые платформы и решительно зашагал по дороге. О высадившихся даквилцах налётчик даже не догадывается. А потому прятаться в зарослях не станет. Его задача побыстрее выйти из зоны действия генератора. Вопрос в том, какими средствами связи пользуются преступники. Проджер слишком дорогое удовольствие. Значит, либо армейский передатчик, либо телекс. И тот, и другой в подобных климатических условиях работают плохо. Плотная атмосфера, высокая влажность, много помех. А расстояние до базы наверняка несколько сотен километров. Негодяю придётся сильно постараться, чтобы установить контакт.

Откуда-то донёсся приглушённый настойчивый голос. Авад остановился, прислушался. Речь невнятная, сбивчивая. Удалось разобрать некоторые гневные, раздражённые реплики и грубые ругательства. На экстренный вызов никто не откликался. Каденец снова не ошибся в своих предположениях. Мака отделяло от бандита метров тридцать-сорок. Он начал медленно, бесшумно сближаться. Внезапно налётчик замолчал. Воцарилась напряжённая, томительная тишина.

- Кто там? – нервно произнёс преступник.

- Это я, Найджел, - Авад попытался изобразить испуг.

- Кто я? – зло процедил сквозь зубы бандит. – Назовись!

Каденец недовольно поморщился. Нужно было выяснить у пленника его имя. Опять упустил важную деталь. Держать паузу долго нельзя. Рано или поздно у мерзавца иссякнет терпение, и он откроет огонь без предупреждения. Продолжать игру тоже не получится. Численность отряда чересчур мала. Наёмники и пилоты знают друг друга в лицо. Придётся рисковать, идти напролом.

- Найджел, может, хватит на сегодня трупов? – выкрикнул Мак. – Предлагаю сдаться. Зачем искушать судьбу? Ваша операция потерпела крах. На подходе две группы захвата. Тебе ни при каких обстоятельствах не уйти отсюда.

Тембр, интонации указывали на то, что Авад имеет дело с упрямым, вспыльчивым, самонадеянным человеком, который привык драться до конца. Надеяться на холодный рассудок и здравый смысл в такой ситуации тоже глупо. А потому, закончив пылкую речь, каденец резко метнулся в сторону и упал на траву. Предпринятая мера предосторожности спасла ему жизнь. Налётчик стрелял наугад. Очередь прошла веером над головой Мака. Патронов негодяй не жалел. Сменив магазин, он презрительно воскликнул:

- Ну как тебе мой ответ, ублюдок? Желаешь ещё? Я готов кого угодно накормить свинцом.

У мужчины определённо скверный, вздорный характер. Кроме того, природа щедро наградила его заносчивостью и тщеславием. Мог бы уйти, скрыться, но нет, решил убедиться в том, что враг ранен или убит. Лучше первое. Тогда бандит вдоволь поглумится над умирающим человеком. У подлеца явно садистские наклонности. Страдания, мучения людей доставляли преступнику удовольствие. Авад решил потешить самолюбие налётчика и издал протяжный, сдавленный стон. Рассеялись последние сомнения мерзавца. Он зацепил противника, и тот сейчас, превозмогая адскую боль, пытается отползти от места стычки. Найджел шёл нагло, не прячась.

Как только из тумана появился размытый, едва различимый силуэт, каденец нажал на спусковой крючок. Стрелял по незащищённым ногам. Бандит охнул, опустился на колено. Теперь три пули в область головы. Налётчик неестественно дёрнулся и повалился на спину. Мак поднялся и, держа негодяя на прицеле, двинулся к нему. В районе виска внушительная дыра. Вторая в шее. Повезло гаду, умер мгновенно. Авад перезарядил оружие, забрал у преступника автомат, снял с ремня подсумок с магазинами. Через несколько минут из плотной серой пелены вынырнули солдаты из группы поддержки. Высокую, статную фигуру Кринсена каденец узнал сразу. С карабином наперевес сержант бежал впереди отряда.

- Вы пропустили всё веселье, - иронично сказал Мак.

- Спешили, как могли, - отреагировал Дуг. – Эдрик едва не врезался в землю. Посадка была жёсткой.

- На него не похоже, - улыбнулся Авад.

- Мы слышали стрельбу, - заметил Кринсен.

- Один из бандитов хотел связаться с базой, - каденец кивнул головой в сторону трупа. – Пришлось устранить…

Мак протянул сержанту автомат и снаряжение налётчика.

- Неподалеку две грузовые гравитационные платформы, - после короткой паузы продолжил Авад. – Еще две справа и слева от хартера. Пилоты – молодые парни, не представляющие опасности. Их не трогать. Они нам помогали и ещё понадобятся. А вот с сопровождающими церемониться не стоит. Редкое отребье. По моим подсчётам уцелели трое. Если, конечно, Брюс, Эдмир и Линда никого не ликвидировали. Обязательно возьмите под контроль все машины.

Указания каденца звучали как приказ. Однако Дуг не возмущался и не спорил. Прекрасно понимал, что Мак гораздо лучше разбирается в ситуации. Кроме того, это его план. Серьёзных сбоев он пока не даёт, а значит необходимо действовать согласно полученным распоряжениям. Лишние неприятности никому не нужны. Негромкая, отрывистая команда и вторая группа рассыпалась в цепь. Вскоре наёмники растворились в густой дымке. Аваду больше некуда спешить. Даквилцы справятся и без него. У Кринсена семь человек, у Грейсона девять. Солдаты отлично обучены. Огнестрельное оружие в данном случае не помеха. Массивный шлем и бронекостюм защищают их от пуль. А в рукопашной схватке они сомнут кого угодно.

В горячке боя нет места эмоциям, глупым переживаниям. Мак не думал ни о Зоране, ни о Нате. Поставленную задачу надо было выполнить любой ценой. В жестоких, кровавых сражениях выбор прост: либо ты убиваешь противника, либо он тебя. Умения, навыки, рефлексы полностью управляют человеком. Мозг безоговорочно подчиняется инстинкту самосохранения. Но рано или поздно наступает момент, когда приходится остановиться и оглянуться назад. И вот тогда сердце сжимается от щемящей, мучительной боли. Горькая утрата гложет, разъедает душу. В памяти постоянно всплывают образы погибших людей. Словно ядовитая змея в голову заползает предательская мысль, что в их смерти есть и твоя доля вины. Не предупредил, не добежал, не защитил…

Авад тяжело, скорбно вздохнул. Бедняга Сендфол. Последние четыре года они были неразлучны. Вместе покинули неприветливый Ашден, путешествовали по заброшенным мирам, не раз попадали в серьёзные, опасные переделки. Партнёр не отличался весёлым, жизнерадостным нравом. Угрюмый, мрачноватый, неразговорчивый скептик. Язвительные, саркастичные реплики Зорана часто раздражали Мака, но заставляли пересмотреть принятое решение. Приятелю не нравился заключённый с Чаком Айрисом контракт. Сендфол считал, что это довольно сомнительная и ничем не оправданная авантюра. Работа на «Даквил» не принесёт ни денег, ни славы. У подобных компаний скверная, скандальная репутация. Приобретённая известность иллюзорна и мимолётна, а риск реален.

Увы, Авад не прислушался к доводам товарища и настоял на своём. В результате каденец лишился верного, преданного спутника, готового всегда прийти на помощь в трудную минуту. Зоран будто предчувствовал собственную гибель. Операция казалась ему чересчур сложной. Многочисленные допуски не давали гарантии успеха. Тем не менее, партнёр без колебаний отправился на Юстину. Когда за спиной у Мака появился брайтгез, он бесстрашно бросился навстречу врагу, закрыл собой приятеля. Авад никогда не забудет остекленевшие глаза, побелевшее лицо, розовую пену на губах Сендфола. Огромная дубина налётчика сломала рёбра и пробила лёгкие несчастного. Мрачная, ужасная картина смерти.

Судьба остальных солдат пятой группы тоже непонятна. Зенден получил мощный удар по голове. Упал на землю, не издав ни звука. Что с ним? Временная потеря сознания, кровоизлияние в мозг, свёрнута шея? Гадать можно бесконечно. Похожая ситуация и с Торквил. Бандит отшвырнул Нату далеко в сторону. У неё сильно пострадала рука. Других повреждений быть не должно. Однако подняться сразу женщина не сумела. Грина Мак вообще не видел. В стычке с брайтгезом капрал не участвовал. Лаилтон просто исчез. Кейтон о нём не обмолвился ни словом. Это паршивый знак. Брюс никогда не бросал подчинённых в беде. Значит, Грин или тяжело ранен, или убит.

Гленвилу и Велер сержант приказал охранять установку. И именно оттуда доносилась отчаянная, лихорадочная стрельба. Бандитам не удалось отключить генератор излучения, поставленная задача выполнена, но что если у отряда снова есть потери. Данный вариант исключать нельзя. Наёмников атаковали такие же профессионалы, как и они сами. В подобных схватках шансы примерно равны. Всё зависит от выбора позиции, быстроты реакции и точности. У Эдмира и Линды было определённое преимущество. Сумели ли солдаты им воспользоваться? Очередной вопрос, на который нет ответа. Проклятая планета уже забрала немало жизней. Будет чертовски жаль, если к скорбному списку погибших добавится Гленвил или Велер.

Кейтону тоже не избежать столкновения с врагом. После того, как гравитационные платформы рухнули на землю, стало очевидно, что налётчики угодили в собственную западню. Негодяи явно разозлены и попытаются отомстить тем, кто нарушил их планы. Положение бандитов трудное, практически безнадёжное, но без боя они не сдадутся. Первым делом преступники захотят свести счёты с водителем хартера. А там мерзавцев поджидает Брюс. Сержант не новичок, на автомат не полезет. Скорее всего, нападёт из засады. Однако у него могут возникнуть проблемы. Налётчики прекрасно подготовлены. Недооценка противника нередко приводит к непоправимым, фатальным ошибкам.

Каденец неторопливо двинулся в обратный путь. Хитроумный замысел Ленса Югвила блестяще осуществился, дерзкие, наглые грабители нейтрализованы, ловушка захлопнулась. К сожалению, группа Кейтона дорого заплатила за этот успех. Но кого в «Даквиле» волнуют подобные мелочи! Для компании важно выполнить заказ, удовлетворить пожелания клиента. Солдаты в данном случае всего лишь расходный материал. Разве кто-нибудь вспоминает Азердейла и его людей, разбившихся при высадке? Нет. Их изуродованные тела зарыты в общей могиле, а имена и фамилии тщательно удалены из архивной базы «Веллии». Та же участь ждёт и погибших сегодня наёмников. Мак раздражённо выругался и ускорил шаг.