«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 1. Дыхание смерти. Продолжение...

В установленное время в комнате инструктажа собрались все командиры отрядов. Мак, проявив пунктуальность, пришёл ровно в двенадцать. Айрис, Югвил и Дерси были уже здесь. Над столом трёхмерная схема колонии. Авад встал рядом с Кейтоном. Со вчерашнего дня они с Брюсом не встречались. Мак и Зоран поужинали очень рано и сразу покинули заведение. До поздней ночи каденцы прорабатывали различные варианты операции. Увы, ничего нового изобрести не удалось. С учётом специфических условий планеты Валиан испробовал всё, что только можно. Потому акцентировали внимание на мелочах. Следовало найти брешь в великолепном, безупречном сценарии нападавших. Человек не машина, где-нибудь обязательно допустит промах.

Поражала скорость, с которой осуществлялась выгрузка. Пятьдесят тонн не шутка, в ручную не перекидаешь. Нужна особая, дорогостоящая техника. Почти наверняка её изготовили на заказ. Кроме того, похищенную руду необходимо на чём-то вывозить. На чём? Дорога одна, без развилок и ответвлений, харверу нигде не скрыться. Или проход в густых зарослях отлично замаскирован, или противник использует принципиально иной способ транспортировки. При этом система, подавляющая сигнал связи, включается лишь на пять-десять минут. Мерзавцы довольно быстро расправляются с водителем и охраной. Непонятно, почему машина вообще останавливается. Повреждений у неё нет, завалов на пути тоже. И, тем не менее, враг неизменно добивается желаемого.

- Господа, сначала я предоставлю слово начальнику службы безопасности, - произнёс хозяин «Даквила». – У него есть интересные мысли о том, как поймать негодяев в западню. На мой взгляд, план отличный, но он не окончательный. Мы готовы выслушать возражения и коррективы. В конце концов, именно вам придётся высаживаться на планету.

- Идея предельно проста, - Ленс решительно шагнул вперёд. – Искать подонков в густом лесу в сплошном тумане занятие абсолютно бесперспективное. Надо выманить их из норы. На харвер с сопровождением бандиты не нападают. Значит, мы спрячем солдат в грузовом отсеке. Для врага это станет неприятным сюрпризом. Завяжется бой. Задача группы сковать противника и продержаться до прибытия подкрепления. Если получится, вывести из строя аппаратуру, глушащую передатчики. Тогда будем точно знать, с кем имеем дело.

Югвил замолчал и отступил назад. Его речь никто не комментировал. В воздухе повисло гнетущее напряжение.

- Теперь ваши предложения, - в голосе Айриса зазвучал металл. – Или все согласны?

- В целом неплохо, - отозвался Кринсен. – Но не маловато ли одного отряда? Если я правильно понял, охрану машин уже увеличивали…

- Да, - подтвердил Валиан. – Четверо крепких парней исчезли вместе с водителем.

- Пятнадцать человек на харвере не поместятся, - возразил Ленс. – Кроме того, их сразу заметят.

- А меня настораживает то, что не функционирует проджер, - вставил Брюс. – Проблемы с таким надёжным прибором неслучайны.

- Данный факт нет смысла комментировать, - отреагировал Югвил. – Бесплодные дискуссии только отнимают время.

- Остальные группы останутся в качестве резерва? – спросил Чеквил.

- Не совсем, - ответил начальник службы безопасности. – Три разместятся вдоль трассы на равном расстоянии друг от друга. Шанс, что схватка произойдёт где-то поблизости, очень мал, но вдруг повезёт. Хотя шестьдесят километров, конечно, многовато. Ещё две будут на «Веллии». В кратчайшие сроки десантные боты доставят их на Юстину.

- Я готов к такой игре, - небрежно махнул рукой Блакс. – Другого решения всё равно нет.

- Ваше мнение, господин Авад? – Дерси обратился к каденцу.

- Нечто подобное и мне пришло в голову, - откликнулся Мак. – Однако есть ряд важных дополнений.

- Внимательно слушаем, - сказал Валиан.

- Месяц назад вы отправились на «Мергу – 322» заключать сделку с «Даквилом», - проговорил Авад. – Соблюдали строгие меры предосторожности. Затем назначили встречу вдали от звёздной системы Торимана. Я правильно понял, что истинная цель визита сохранялась в тайне.

- Совершенно верно, - вымолвил Дерси. – Ситуация сложная, деликатная. На кону моя репутация. Крупный провал может её испортить.

- Кто конкретно посвящён в детали? – уточнил каденец.

- Это моя личная инициатива, - в глазах заказчика появился холодный блеск. – Своими замыслами я ни с кем не делюсь. Но могу предположить, что офицеры корабля о чём-то догадываются. Они не дураки. «Веллия» у них в поле зрения.

- А кроме экипажа судна? – не унимался Мак. – Прежде всего, меня интересует колония на планете.

- Официально владелец компании полетел за новым оборудованием, - губы Валиана расплылись в зловещей усмешке. – Считаете, что там завелась крыса?

- Не сомневаюсь, - бесстрастно произнёс Авад. – Иначе налётчики, рано или поздно, нарвались бы на засаду. В тумане машины сопровождения разглядеть крайне сложно. Они получают ценную информацию с разных баз и на основе неё разрабатывают операцию. Осведомители информируют о маршруте, грузе, охране. Остаётся только выбрать наиболее подходящий момент для удара.

- При подобном раскладе наш блестящий план превращается в полное дерьмо, - разочарованно выдохнул Дерси.

- Если согласитесь с моими замечаниями, то нет, - каденец поправил ворот рубашки.

- Продолжайте, - заказчик невольно подался вперёд.

- На вашем корабле разместятся два гравитационных катера? – спросил Мак.

- Понимаю, к чему вы клоните, - сказал Валиан. – Шлюзовой отсек маловат. Либо я отдам свои машины, либо произведём обмен.

- «Веллии» нельзя приближаться к Юстине, - пояснил Авад. – Как только судно ляжет в дрейф на орбите планеты, бандиты тотчас об этом узнают. Связать вас и «Даквил» будет нетрудно. Разумеется, рисковать мерзавцы не станут. Группы полетят на корабле промышленного концерна. Дальше делаем так, как предлагал господин Югвил. За одним существенным исключением. Никто из персонала шахт не увидит наёмников. Высадимся в лесу ночью. Это возможно?

- Всё зависит от мастерства пилотов, - пожал плечами Дерси.

- Они справятся, - вмешался Айрис.

- Финальная часть целиком ложится на вас, - каденец обратился к заказчику. – Нужно отобрать двух-трёх преданных водителей. Посвятите их в курс дела. В паре километров от колонии солдаты заберутся в хартер. Напоминать о секретности вряд ли стоит. Если кто-то проболтается…

- Не волнуйтесь, я обеспечу полное молчание, - заверил Валиан. – Ни один человек кроме меня и моих телохранителей не покинет судно.

- И ещё… - после короткой паузы проговорил Мак. – Чем дольше мы катаемся, тем больше вероятность, что противник почувствует западню. Организатор нападений невероятно умен и осторожен. Он тщательно просчитывает каждый свой шаг. Дерзкие налёты не рискованные авантюры, а хорошо подготовленные акции. Залог нашего успеха во внезапности. Нужно заставить негодяя допустить ошибку.

- Хотите его спровоцировать, - догадался Дерси.

- Да, - Авад утвердительно кивнул головой. – Но не явно, а как бы исподволь.

- Непростая задача, - заказчик нервно провёл рукой по подбородку. – Обмануть хитреца, не вызвав при этом подозрений. Серьёзный вызов. Однако мне по душе ваша затея. Схватка приобретает интеллектуальный характер. Кто кого переиграет. Используем против ублюдков их же оружие. Пока идей у меня нет, но впереди ещё двое суток. Я что-нибудь обязательно придумаю.

- И так, все проблемы решены, - подвёл итог Чак. – Мелкие детали обсудите позже. Даю на сборы ровно час. С оружием и снаряжением определитесь сами. Координировать ваши действия будет Ленс Югвил.

Наёмники сразу двинулись к выходу. Времени у них не так уж много. Мак и Брюс вышли в числе первых. Зоран неотступно следовал за партнёром. На лице сержанта без труда читалась озабоченность. Он погрузился в себя и о чём-то мучительно, бесплодно размышлял. Идущие сзади наёмники бурно обсуждали предстоящую высадку. По мнению Орта в ней не было ничего сложного. Обычная зачистка территории от обнаглевших бандитов. Для профессионалов сущий пустяк уничтожить попавших в ловушку дилетантов. Дуг и Ленс с ним не соглашались. Враг безнаказанно действовал вот уже почти год. Ни одного промаха, ни одного свидетеля. Без жёсткой дисциплины, высокой квалификации и богатого опыта такое не совершишь.

Примерно через пять минут знакомый женский голос громко объявил:

- Членам всех шести групп немедленно прибыть в оружейную!

Авад повернулся к Кейтону.

- Торопиться не будем, - пробурчал Брюс. – Айрису и Дерси надо еще разобраться с гравитационными катерами. Затем начнётся переброска. Больше двух групп в машину не влезет. Лишняя суета только мешает.

- Ты какой-то угрюмый, - заметил Мак. – Не нравится план?

- План нормальный, - тяжело вздохнул сержант. – Дело в другом. Не могу избавиться от ощущения, что мы упустили что-то важное. Пытаюсь разобраться в нестыковках, и не получается. Я уже перебрал различные варианты. Бесполезно.

- Проджер? – произнёс Авад.

- Чёрт бы его побрал! – выругался Кейтон. – Невероятно надёжный прибор. Им пользуются в самых сложных, опасных ситуациях, когда противник ставит сплошные помехи. И он всегда даёт отличный результат. Заблокировать гиперпространственную связь невозможно.

- На планете необычные климатические условия, - возразил каденец. – Температура, влажность, густой туман. Кроме того, здесь гигантские залежи идиния. Не исключено, что есть какие-нибудь неизвестные излучения.

- Это единственное разумное объяснение, - согласился Брюс. – К сожалению, мой список проджером не ограничивается. Почему упал летательный аппарат компании? Версию о пилоте, не справившемся с управлением, я отвергаю сразу. И главное, куда девается руда? Чтобы перегрузить и вывезти пятьдесят тонн породы требуются машины. Но сканеры корабля не обнаруживают их ни до, ни после нападения.

- Мистика, - улыбнулся Мак.

- Вот-вот, только шутить и остаётся, - с горечью констатировал Кейтон. – Не люблю неопределённость. От неё веет могильным холодом.

Последнюю фразу сержанта Авад комментировать не стал. Каденцы отправились собирать вещи. Судя по всему, миссия затянется на несколько дней, а то и декад. Признаться честно, подобная перспектива Мака не радовала. Ему уже доводилось бывать в топких зловонных болотах. Они с Зораном участвовали в экспедиции на отдалённую, неизведанную планету. Пережили там немало неприятных моментов. Ценой огромных усилий сумели уцелеть и выбраться оттуда без травм и увечий. Впечатлений хватило надолго. Освоение новых миров редко заканчивается без жертв. А тут ещё и банда безжалостных убийц. Посещение Юстины не сулило солдатам ничего хорошего.

Корабль владельца промышленного концерна оказался довольно большим. В шлюзовом отсеке разместились сразу три гравитационных катера. Один его собственный и два с «Веллии». Как и предполагал Брюс, наёмников доставляли партиями. Сначала на судно прибыли первая и вторая группа. За ними третья и четвёртая. Пятая и шестая задержались примерно на полчаса. В полной экипировке, с тяжёлыми рюкзаками за спиной бойцы терпеливо ждали возвращения летательного аппарата. Все предельно сосредоточены. Гленвил пытался пошутить, но на его ироничные реплики никто не отреагировал. Друзьям сейчас не до глупых, пустых каламбуров. Ситуация серьёзная. Выполнить поставленную задачу будет невероятно трудно.

Неизвестность пугает людей. Предстоящая операция относилась к категории крайне рискованных. Она хоть и имела чёткий план, тем не менее, базировалась на огромном количестве допусков и предположений. Надо чтобы противник клюнул на наживку, не обнаружил спрятавшихся солдат и ввязался в длительную схватку. При этом можно только гадать, сколько налётчиков атакует хартер. А если произойдёт утечка информации? Если не удастся уничтожить аппаратуру, глушащую сигналы передатчиков? Если подкрепление не успеет вовремя? Где гарантия, что наёмники сами не угодят в западню? От этой затеи откровенно попахивало авантюрой. По опыту бойцы знали, в подобных случаях потери неизбежны.

Корабль Валиана назывался «Силанта». И на такое количество пассажиров он не был рассчитан. Потому солдатам выделили вспомогательные помещения в секторе, прилегающем к шлюзовому отсеку. С одной стороны для удобства, с другой, как мера предосторожности. Дерси умный, здравомыслящий человек. У него на борту пятьдесят отъявленных головорезов. Доверять им может лишь наивный глупец или сумасшедший. Частные компании не отличаются честностью и порядочностью. Искушение захватить судно клиента чересчур велико. Тем более что представился такой уникальный шанс. В целях безопасности наёмникам ограничили допуск на верхние ярусы корабля. Кроме того, за ними велось постоянное наблюдение.

Отряд Кейтона расположился на продовольственном складе. На специальных стеллажах стояли ящики, коробки, контейнеры с различными маркировками. В дальней части были установлены громадные холодильные камеры. Валиан путешествовал с комфортом. Он богатый, успешный предприниматель, ни в чём себе не отказывающий. Некоторые деликатесные продукты стоили астрономически дорого. Абсолютное большинство людей никогда в жизни их не попробует. Впрочем, сержант категорически запретил даже прикасаться к упаковкам. Брюс не хотел, чтобы его подчинённых обвинили в мелком воровстве. Пережёвывая безвкусные сухие галеты, солдаты с горечью смотрели на банки мясных консервов и свежие фрукты.

Полёт к Юстине занял чуть меньше двух суток. «Силанта» вынырнула на границе системы Торимана и через четыре часа достигла орбиты планеты. Вскоре судно легло в дрейф. Почти сразу поступила команда выдвигаться. Создавалось впечатление, что Югвил куда-то спешит. На сборы потребовалось буквально пять минут. Наёмники надели шлемы, забросили рюкзаки на плечо, взяли оружие и зашагали к выходу. Бронекостюмы они на корабле не снимали. Авад и Сендфол завершали колонну. Каденцы в своей обычной одежде. На Маке полевая форма, плащ, шляпа, а на Зоране широкие штаны и непромокаемая куртка с капюшоном. У обоих в руках плазменные карабины. В стычке с неведомым врагом нужно что-то посерьёзнее бластера и пистолета.

Один гравитационный катер в шлюзовом отсеке отсутствовал. Значит, Дерси уже покинул «Силанту». Теперь понятно, почему так торопится Ленс. Операция началась. Солдаты выстроились неподалёку от летательных аппаратов. Начальник службы безопасности «Даквила» неторопливо, задумчиво прохаживался по залу. Убедившись, что присутствуют все отряды, он остановился и громко произнёс: - Обойдусь без пафосных речей. Негодяев, нападающих на хартеры заказчика, нужно ликвидировать. Примерно час назад в районе колонии наступила ночь. Она на Юстине непродолжительная. Поэтому высадку произведём немедленно. Учитывая сложные условия, рисковать не будем. В каждой машине по одной группе. Лучше сделать лишний рейс, чем потерять сразу два подразделения. В качестве сопровождения выступит пятый отряд. Первый, четвёртый и шестой устроят засады вдоль дороги. Второй и третий пока останутся на судне. Действуем точно по плану. Ждём сигнала с поверхности. Резерв устремится к планете лишь, когда перестанет функционировать прибор, глушащий связь. До тех пор катера в туман не войдут.

- То есть, рассчитывать на подкрепление нам не приходится, - тихо пробурчал Эдмир.

- Через декаду произведём ротацию групп, - продолжал Югвил. – Чем быстрее бандиты клюнут на наживку, тем лучше. Иначе вам придётся торчать в этом унылом месте месяцев шесть. От долгого пребывания в болотах Юстины вряд ли кто-то получит удовольствие. Вопросы есть?

- Никак нет, - дружно отчеканили сержанты.

- Тогда на погрузку, - приказал Ленс. – Желаю удачи. В таких операциях она не помешает.

Брюс решительно двинулся к ближайшему летательному аппарату. Подчинённые последовали его примеру. Рассаживались по стандартной схеме. Впереди Кейтон и Лаилтон, дальше Торквил и Велер, за ними Гленвил и Зенден. Свободных кресел в салоне было достаточно, однако Авад и Сендфол расположились у заднего люка. Из кабины высунулся темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Окинув взглядом солдат, он иронично заметил:

- Ну что, готовы к путешествию?

- Разумеется, - спокойно сказал сержант. – У тебя не чересчур благодушное настроение, Эдрик? Задание непростое. Видимость практически нулевая.

- Не волнуйся, доставлю в лучшем виде, - усмехнулся пилот. – Никто не стреляет, и это уже хорошо. А летать по приборам для меня привычное дело. Карта подробная, рельеф несложный, сканер работает безупречно. С таким штурманом, как Айзек, не заблудимся.

- Надеюсь, - холодно отреагировал Брюс. – Главное никуда не врежься.

- Обижаешь, - покачал головой офицер.

Спустя пару минут гравитационный катер оторвался от посадочной площадки и, минуя защитное энергетическое поле, нырнул в тёмную космическую мглу. Совершив крутой вираж, машина начала быстро набирать скорость. Вскоре в боковом иллюминаторе показался сумрачный, тусклый край планеты. Где-то за горизонтом скрылась яркая, пылающая звезда. Небо до сих пор окрашено в расплывчатые оранжевые тона. Через мгновение летательный аппарат погрузился в плотную, густую пелену. Создавалось впечатление, что катер попал в вязкую, тягучую массу и постепенно в ней тонет. Ощущение неприятное, пугающее. Но Эдрик совершенно невозмутим. Он уверенно, целенаправленно вёл машину к месту высадки.

Полёт продлился около получаса. Пилоты на «Веллии» великолепные, настоящие профессионалы. В трудный момент не подведут. Катер плавно, мягко опустился посреди дороги. Если, конечно, её можно так назвать. Офицер обернулся и с торжествующим видом проговорил:

- Как и обещал. Вы в трёх километрах от шахты.

- Отлично, - откликнулся Кейтон. – Искренне рад, что мы добрались без приключений. Когда ввяжемся в драку, сколько времени тебе потребуется на спуск?

- Минут двадцать, - ответил Эдрик. – Меньше при всём желании не получится. И то если будем барражировать над верхней границей тумана.

- Понятно, - произнёс сержант, вставая.

Закинув рюкзаки за спину, солдаты зашагали к выходу. Стоило кому-то покинуть машину, как он тут же исчезал из вида. Кромешный, непроницаемый мрак жадно глотал человека. Мак и Зоран вышли первыми. Каденцы настороженно оглядывались по сторонам. Вокруг гнетущая зловещая тишина. Нет ни света, ни звука, ни дуновения ветерка. Ты словно попал в небытие. Сознание упорно, настойчиво ищет точку опоры, но все усилия напрасны. Реальный трёхмерный, мир перестал существовать. Воспринять это, перестроить мозг крайне нелегко. Авад никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным.

- Вот дерьмо! – грубо выругался Эдмир. – Я предполагал, что тут паршиво, но не до такой же степени…

- Переключите забрала шлемов на инфракрасный режим, - посоветовал Грин. – Тогда появится хоть какая-то картинка.

- Справа очертания деревьев, - сообщила Ната. – Сплошная стена с небольшими разрывами.

- Проверьте, - скомандовал Брюс.

Смутный силуэт двинулся в указанном направлении. Но уже через пару секунд раздался нечленораздельный, испуганный возглас. Наёмники рефлекторно вскинули плазменные карабины. Стрелять в пустоту никто не рискнул. В такой ситуации можно запросто поубивать друг друга.

- Проклятье! – донёсся раздражённый голос Брука. – Провалился в яму почти по пояс. Еле выбрался.

- Чёрт подери! – гневно прорычал Кейтон. – Совсем забыли об осторожности. По одному никуда не ходить.

- Да я был метрах в четырёх от него, - попытался оправдаться Гленвил.

Между тем, гравитационный катер начал вертикальный подъем. Лишь теперь Мак почувствовал лёгкое колыхание воздуха. Вскоре в лесу вновь воцарилось обычное мрачное безмолвие. Откуда-то из темноты вынырнул Сендфол.

- Дорогу прокладывали по возвышенным местам, - негромко сказал приятель. – Промежутки заваливали срубленными стволами. Они полые, но достаточно прочные. Действительно не деревья. Нет ни веток, ни глубоких корней. Трава, выросшая до небывалых размеров.

- Когда ты успел их рассмотреть? – удивился Авад.

- Небольшая гать неподалёку отсюда, - пояснил Зоран. – Надел прибор ночного видения и отправился на разведку.

- Разумно, - согласился Мак. – А я мучительно и пока безнадёжно стараюсь сориентироваться.

- Бессмысленное и бесполезное занятие, - констатировал Сендфол.

- Кстати, тут относительно тепло, - заметил Авад.

- И очень высокая влажность, - добавил партнёр. – Капли конденсируются на коже, одежде, оружии. Если пойдёт дождь, промокнем до нитки.

- Значит, нужно поскорее построить укрытие, - проговорил каденец.

- Прекрасное предложение, - вмешался сержант. – Но прежде следует найти подходящее место для лагеря.

Поиски заняли минут десять. Брюс и Грин наткнулись на крошечную поляну в сорока метрах от трассы. Идеальный вариант. Каждый солдат в «Даквиле» изучал курс выживания в сложных условиях. Причём теорией дело не ограничивалось. В качестве тренировки новобранцев высаживали на планету с весьма суровым климатом. Имея ограниченный запас воды и пищи, они должны были добраться до определённой точки. Таким образом, закреплялись полученные навыки. Зато сейчас наёмники работали быстро и слаженно. Расчистили площадку, закрепили прочные перекладины на вертикальных стволах, соорудили из индивидуальных палаток крышу и стены. Внутри было тесновато, но подобные мелочи никого не беспокоили.

Во время боевых операций Брюс вёл себя предельно жёстко. Строго требовал от подчинённых соблюдения установленных правил, не давал им расслабиться ни на секунду. Кейтон по опыту знал, что за ошибки приходится платить кровью. Мелкие, пустяковые оплошности часто приводят к тяжёлым, невосполнимым потерям, а иногда становятся причиной гибели всей группы. Вот и сейчас сержант сразу выставил пост охраны. Лаилтон и Велер расположились в зарослях какого-то развесистого кустарника. Главная задача наёмников обнаружить приближающегося противника и предупредить об этом товарищей. От зрения на Юстине толку мало, потому Грин и Линда в основном полагались на слух.

Спустя два часа на пост заступили Мак и Зоран. Авад сам изъявил желание пойти во второй смене. Хотел понаблюдать за рассветом. Сендфол принял его решение со спокойным безразличием. К спрятавшимся солдатам пробирались медленно, на ощупь. Как назло начался сильный дождь. Пришлось закутаться в плащ и поглубже надвинуть шляпу. Отчасти это помогло. Наёмникам тоже нелегко. Бронекостюмы водонепроницаемые, но они плотно прилегают к телу и почти не пропускают воздух. Из-за обильного потоотделения возникает жгучий, нестерпимый зуд. На «Силанте» Брюс разрешал подчинённым спускать защитное снаряжение до пояса. Ната и Линда, ничуть не стесняясь, ходили в одних бюстгальтерах. Здесь такой вариант трудно применим.

Обменявшись с Лаилтоном и Велер парой дежурных фраз, каденцы заняли их место. Солдаты тут же растворились в густом тумане. Мак отчётливо слышал звук удаляющихся шагов. Как только они стихли, Авад приподнялся и огляделся по сторонам. Дальше двух-трёх метров ничего увидеть не получалось. Это обстоятельство очень тревожило каденца. Любое появление врага станет неожиданным. Плазменные карабины хороши на дистанции, а в рукопашной схватке они абсолютно бесполезны. В ближнем бою нужно совершенно другое оружие. У наёмников есть пристёгивающиеся штык ножи, но ими пользуются крайне редко. И уж точно не по назначению.

Мерзкий затяжной ливень наконец прекратился. Мутная пелена на востоке внезапно окрасилась в бордовые тона. Вокруг постепенно светлело. Гигантские стволы тростника теперь различались с расстояния в пятнадцать-двадцать шагов. И почти сразу на Мака и Зорана набросился рой крохотных, едва заметных насекомых. Они буквально облепили лицо и руки людей. Их укусы оказались довольно болезненными. На коже возникали неестественные красные волдыри. Отчаянно ругаясь, Авад убивал надоедливых мошек десятками, но это не останавливало ужасных тварей. Вскоре появились крылатые создания покрупнее. С неприятным жужжанием существа кружили над каденцами, выбирая удобный момент для атаки.

- Сволочи! – прорычал Мак. – Совсем зажрали. А ведь Дерси предупреждал. И как эти насекомые умудряются летать при такой влажности?

- Понятия не имею, - откликнулся Сендфол. – Челюсти у них тоже отменные.

- Вот-вот, - горько усмехнулся Авад, - откусывают целыми кусками. За десять дней от нас ничего не останется.

Из призрачной оранжевой дымки показались две мужские фигуры. К каденцам приближались Кейтон и Зенден.

- Вы ещё живы? – бесстрастно поинтересовался сержант.

- Сами себе задаём этот вопрос, - Мак в очередной раз прихлопнул несколько кровожадных тварей.

- Идите в укрытие, - произнёс Брюс. – У Наты в аптечке есть мазь, которая снимет отёки.

- Лучше бы у неё было средство, отпугивающее этих дьявольских созданий, - угрюмо заметил Авад.

- Боюсь, тут она ни чем помочь не сможет, - Кейтон сел на траву, опустил забрало шлема. – Югвил сообщил, что хартер с грузом отправится завтра утром. Сутки придётся торчать без дела.

- Кормить голодных, ненасытных чудовищ, - прокомментировал каденец.

Сержант лишь развёл руками. От них сейчас ничего не зависело. Первая, четвёртая и шестая группа в точно таком же положении. Если Валиану не удастся спровоцировать бандитов, наёмникам предстоит провести на планете не одну декаду. Порой, чтобы достичь успеха, одной смелости и решительности мало, нужно ещё проявить терпение и выдержку. Длительные засады утомляют, раздражают, но иначе поставленную задачу не выполнить. Противник действует по определённой схеме и, рано или поздно, нападёт на хартер. Он как свирепый, безжалостный хищник ни за что не упустит вожделенную добычу.

Сутки прошли тихо и спокойно. Главное для отряда в данной ситуации не обнаружить себя. Налётчики, ни при каких обстоятельствах, не должны узнать об устроенной им ловушке. Тогда тщательно продуманный, подготовленный план рухнет. А этого допустить нельзя. Тем не менее, Брюс приказал внимательно обследовать близлежащую местность. Ничего подозрительного солдаты не обнаружили. Ни глубоких лощин, ни заросших просек, ни звериных троп. Вокруг унылый, однообразный ландшафт. Сплошная стена высоких одревесневших стволов, между которыми иногда даже трудно протиснуться, и бескрайнее топкое болото с тёмными омутами и вязкими топями. Чтобы работать в подобных условиях надо либо очень любить деньги, либо обладать потрясающим упорством.

Крупные животные здесь отсутствовали. Юстина не самое подходящее для них место. Зато это настоящий рай для земноводных и пресмыкающихся. Мак не раз наблюдал на сухом мху существ, похожих на змей и ящериц. Стремительно передвигаясь, они быстро скрывались от любопытных глаз. Не исключено, что извивающиеся чешуйчатые твари ядовиты. В мутных, грязных ямах плавали длинные чёрные черви, плоские зеленоватые пиявки и странные кожистые особи с огромным ртом. На каждой планете природа вносит свои коррективы, но в целом многие создания имеют одинаковые черты. Эволюционный отбор позволяет выживать только сильнейшим.

Данный мир, без сомнения, принадлежал насекомым. Количество этих существ не поддавалось исчислению. Бегающие, прыгающие, летающие. С крыльями, с клешнями, с жалами. Сотни, тысячи разновидностей. И большинство с завидной настойчивостью пыталось впиться в тело людей. В дневной период они были особенно активны. Над поляной, где наёмники разбили лагерь, постоянно барражировал рой жутких тварей. Стоило чуть приподнять завесу, закрывающую вход, как огромная туча ужасных созданий врывалась внутрь и накидывалась на солдат. Начиналась отчаянная, беспощадная бойня. Хорошо хоть у Торквил оказалось чудотворное средство от укусов. В противном случае лица людей превратились бы в опухшее бесформенное пятно.

Кейтон разбудил подчинённых ранним утром. Пора было собираться в дорогу. Наёмники неторопливо, скрупулёзно проверяли снаряжение и оружие. Авад плотно подогнал бронежилет, застегнул плащ на все пуговицы, поглубже надел шляпу. Надо как можно меньше оставить открытых участков кожи. Впереди долгий, нелёгкий путь. Кошмарные существа свой шанс ни за что не упустят. Они не дадут людям ни минуты покоя. Окинув солдат придирчивым взглядом, сержант негромко скомандовал:

- Выдвигаемся! Грин и Эдмир дозорные.

Лаилтон и Гленвил сразу вышли наружу.

- Брюс, а как же укрытие? – недоуменно спросил Мак.

- Оставим, - ответил Кейтон. – Нет смысла его разбирать. Будет, где отдохнуть, когда вернёмся.

- Плохая идея, - покачал головой Авад. – Сутки на Юстине длятся шестнадцать часов. Хартер добирается до цели за восемь. Он едва успевает уложиться в световой день. Сомневаюсь, что водитель поедет обратно ночью. Во-первых, практически нулевая видимость, а во-вторых, ему требуется отдых. Значит, мы проведём какое-то время в лесу. Представляешь, что с нами сделают насекомые.

- Проклятье, - пробурчал сержант. – Об этом я не подумал. Старею, упускаю важные детали. Ната, Линда, Брук, быстро снимайте палатки.

Наёмники тотчас бросились выполнять приказ. Каденцы им активно помогали. Грина и Эдмира Брюс отправил к дороге. Они должны перехватить машину, которая, судя по всему, уже покинула базу. Вскоре послышался отчётливый рокочущий звук. Хартер приближался к месту встречи. Следовало поспешить. Длительная остановка привлечёт внимание и вызовет подозрение. Из уст Кейтона сплошным потоком сыпались ругательства. Но вот работа закончена, вещи упакованы в рюкзаки, и солдаты, вытягиваясь в колонну, зашагали к трассе.

Машина замерла буквально в метре от Лаилтона. Это был настоящий монстр. Жуткий и немного уродливый. В длину около двадцати метров, в высоту три с половиной. Четыре пары гигантских широких колёс, массивная, прочная рама, прямоугольная кабина и огромный вытянутый кузов. Рядом с хартером капрал казался ничтожным карликом. Благодаря равномерному распределению веса снижалась нагрузка на поверхность, и тяжёлое неповоротливое чудовище не вязло и не проваливалось в мягкую почву. Идеальная машина для перевозки руды по болоту.

Предположение Мака полностью подтвердилось. Согласно инструкции водитель на ночь оставался в колонии. Ужинал в каком-нибудь баре, ложился спать, а с восходом звезды снова садился за руль своего страшилища. Употреблять алкоголь и наркотики категорически запрещалось. Нарушителя ждали суровые штрафные санкции. Могли и вовсе уволить. Рисковать людьми и техникой никто не хотел. Впрочем, после серии нападений ситуация существенно изменилась. Водители начали отказываться от опасных поездок и им разрешили определённые послабления. Для храбрости многие прикладывались к спиртному. Парню было лет двадцать пять. От него пахло дешёвым вином, и он сильно нервничал.

В кабину сержант посадил Торквил и Велер. Красивые, уверенные в себе девушки должны успокоить молодого человека. Остальные наёмники разместились в кузове. К счастью, породу дробили достаточно мелко. Громадные каменные глыбы не угрожали никого задавить. Тем не менее, солдаты потратили почти полчаса, чтобы более-менее удобно расположиться. Но даже после этого отдельные куски периодически утыкались то в спину, то в бок, вызывая болезненные ощущения. Комфортным данное путешествие никак не назовёшь.

Нападение могло произойти в любой момент. Где-то на середине пути напряжение достигло апогея. Именно на этом участке налётчики чаще всего атаковали хартер. Опустив забрала шлемов, крепко сжимая плазменные карабины, наёмники с тревогой вглядывались в густую, молочную пелену тумана. Абсолютно бессмысленное занятие. Сквозь плотную, непроницаемую завесу различалась лишь унылая, однообразная стена одревесневших стволов. Мрачный, зловещий пейзаж. Авад и Сендфол держались гораздо спокойнее. При видимости в десять-пятнадцать метров обнаружить спрятавшихся в лесу бандитов нет ни единого шанса. Тогда зачем дёргаться и портить нервы. Реагировать надо, когда враг появится.

В четырёх километрах от предприятия по переработке идиния водитель остановил машину. Солдаты покинули транспортное средство и двинулись вглубь зарослей. Им стоило поспешить. До захода звезды меньше трёх часов. Искать сухое место для лагеря и строить укрытие в полной темноте довольно сложно. Чувствуя приближение ночи, насекомые стали ещё злее, ещё свирепее. Выражений люди уже не выбирали. С губ Наты и Линды то и дело срывалась крепкая брань. Порой весьма забористая, витиеватая. Что невольно вызывало у мужчин понимающие улыбки. Эдмир попытался пошутить по этому поводу, но тут же наткнулся на достойный отпор и предпочёл с разъярёнными фуриями не связываться.

На рассвете наёмники снова сели в хартер и благополучно добрались до первой стоянки. Поездка в пустом кузове никому из них не понравилась. Они будто попали в гигантскую консервную банку. Замкнутое пространство, металлические перегородки, минимальный обзор. Над головой сизая непроницаемая мгла. Ощущения тягостные, угнетающие. Хорошо хоть никто не страдал клаустрофобией. Спасаясь от прожорливых кровопийц, солдаты завернулись в палатки, оставляя лишь узкие щели для дыхания. От мерзких тварей подобная мера спасала, но из-за невыносимой жары и огромной влажности люди ужасно потели. Тонкие струйки катились по телу, разъедая кожу и вызывая нестерпимый зуд.

Плотно прилегающие бронекостюмы в данном случае были скорее недостатком, чем достоинством. На экстремальные климатические условия они точно не рассчитаны. Все искренне завидовали Торквил и Велер. Девушки путешествовали в комфортной кабине с кондиционером. Мягкие кресла, уютно, прохладно, никаких кусающих и жалящих существ. Впрочем, поменяться с ними местами никто не предлагал. Да Кейтон и не позволил бы. Представительниц прекрасного пола принимали в «Даквил» на общих основаниях. Послаблений женщинам не делалось. В бою не до церемоний. Однако в пятой группе ситуация несколько иная. Брюс по возможности оберегал Нату и Линду. Не считаясь даже с их собственными возражениями.

Через сутки наёмники опять отправились в путь. На этот раз за рулём сидел лысоватый сорокалетний мужчина. По его словам владелец компании объявил сотрудникам, что привёз новейший прибор контроля. Теперь преступники не сумеют похитить груз. Для большей надёжности его установили непосредственно на кузов машины. Первый рейс прошёл успешно. Данное обстоятельство внушало определённый оптимизм. Сегодня хартер вёз руду с необычайно высоким содержанием идиния. Стало понятно, каким образом Дерси намеревался спровоцировать бандитов. Кроме того, он очень удачно объяснил свое длительное отсутствие. Вероятность, что грабители нападут именно на эту машину, была достаточно велика.