Мак подозвал официантку и заказал ещё бутылку вина. Между тем за столом наёмников началось какое-то движение. Похоже, эстрадное шоу не произвело должного впечатления на Эдмира. Он выполнил данное Брюсу обещание, поужинал с друзьями в «Мерцающей звезде». На большее его не хватило. Гленвил предпочитал заведения несколько иного рода. Менее светские и благопристойные. Эдмиру нравились пивные бары, дешёвые бордели, шумные танцевальные площадки. Только там наёмник по-настоящему расслаблялся. Иначе сбросить накопившееся нервное напряжение не удавалось. И он был не одинок в своём желании. Вместе с ним ресторан покинули Линда и Брук.
Минут через сорок Авад тоже решил сменить обстановку. Информация о том, что известный искатель приключений проверяет девушек легкого поведения на наличие болезней, мгновенно распространилась по залу. Оказаться в глупом, неловком положении проститутки не хотели. От подобного клейма потом будет трудно избавиться. Лучше попытать удачу с менее привередливым клиентом. Разумеется, они не все заражены, но искушать судьбу опасно. Сутенёры могут запросто вышвырнуть их из «Мерцающей звезды». А место престижное, доходное. Каденец сразу ощутил холодность со стороны представительниц слабого пола. Женщины на него даже не смотрели. Мак будто перестал существовать.
Авад рассчитался и двинулся к двери, расположенной слева от сцены. Судя по указателям, она вела в казино. Очень удобный маршрут, не надо блуждать по коридорам станции. Сендфол последовал за товарищем. Вскоре каденцы попали в узкий коридор. Пройдя метров двадцать и повернув на девяносто градусов, Мак и Зоран очутились перед металлической дверью. Возле неё стоял охранник в серой униформе. Легкое нажатие на кнопку, и массивная преграда отъехала в сторону. Если честно, Авад был немного разочарован. Зал оказался гораздо меньше по размеру, чем он ожидал. На мгновение каденец замер. Попытался сориентироваться.
Владельцы казино старались обеспечить максимальный спектр услуг на весьма ограниченном пространстве. Центральный вход располагался слева от Мака. По бокам от прозрачной вращающейся двери вдоль стены стояли два ряда игровых автоматов. Развлечение, по мнению Авада, довольно сомнительное, человек полагался исключительно на удачу, однако пользующееся огромным успехом у простых обывателей. Каждый надеялся сорвать солидный куш и разбогатеть. Самое оживлённое место в центре помещения. Там рулетка. Возле неё всегда большое количество игроков и зрителей. Рядом с каденцами длинная барная стойка, а на противоположной стороне карточные столы для игры в блакс, лакру и конидос.
Это, конечно, тоже вариант. От скуки Мак частенько бросал вызов казино. Дикий азарт, отчаянный кураж, лихорадочная работа мозга. Эмоции буквально захлестывают. Непередаваемое, ни с чем не сравнимое ощущение. В какой-то момент ты отчётливо осознаёшь, что теряешь контроль над ситуацией, но ничего с собой поделать не можешь. Погружаешься в трясину всё глубже и глубже. Ничем хорошим такая одержимость закончиться не может. Особенно после употребления алкоголя. Впрочем, Авад умел вовремя останавливаться. Нельзя бесконечно искушать судьбу. Кроме того, в данной схватке ему не хватало духа соперничества. Крупье, словно автоматы, действовали чётко по алгоритму. Они проигрывали не свои деньги.
Потому каденец и предпочитал лонер. Чтобы побеждать в нём, нужно обладать целым набором качеств. К успеху приводит разумная напористость, необыкновенное терпение, дьявольская хитрость и тонкая наблюдательность. Не обойтись и без психологической подготовки. Надо не только искать слабости и недостатки у оппонентов, но ещё и скрывать собственные. Слова, мимика, жесты – абсолютно всё имеет значение. Это игра ума, характеров. Именно она и доставляла Маку удовольствие. Разумеется, без удачи успеха не добиться. Турнир на «Челиосе» служит тому наглядным примером. Однако фантастические, непредсказуемые расклады лишь добавляли остроту. В очном противостоянии элемент иррациональности очень важен.
Столы для любителей лонера размещались справа от Авада, за стеклянной перегородкой. Туда каденцы и направились. Появление Мака не могло остаться незамеченным. Длинный плащ и шляпа служили ему визитной карточкой. Слух о том, что знаменитый авантюрист почтил вниманием казино, молниеносно разлетелся по залу. Люди невольно оборачивались и с интересом разглядывали Авада. На несколько секунд даже возле рулетки воцарилась тишина. Каденец шёл спокойно, неторопливо. Любопытство имеет определённые границы и не длится долго. В Маке нет ничего особенного, сверхъестественного. Обычный, ничем не примечательный человек с заурядной внешностью. Скоро ажиотаж спадёт, и все присутствующие вернутся к прерванному занятию.
За карточными столами в среднем сидело по пять-шесть игроков. Свободные места были за каждым. Однако нигде ставки не превышали двадцати сириев. Суммарный стек редко у кого доходил до четырёх тысяч. По местным меркам серьёзные деньги, но Авад надеялся на что-то более существенное. Тратить напрасно время он не собирался. Кроме того, уровень потенциальных соперников оказался крайне невысок. Скучные серенькие посредственности. Да ещё и трусливые. Увидев каденца, некоторые сразу занервничали и начали допускать глупые ошибки. Если Мак решит к ним присоединиться, то жалкие слюнтяи тут же придумают причину, чтобы покинуть стол.
Понаблюдав за игрой дилетантов примерно полчаса, Авад расстроено побрёл к бару. «Мерцающая звезда» понравилась каденцу, ресторан удовлетворял его требованиям, но вот дальше начались проблемы. Осуществить грандиозные планы на вечер пока не получалось. Надо где-то найти симпатичную девушку без половых заболеваний и как-то скрасить тоскливое одиночество. Иначе визит на «Мергу» станет грустным воспоминанием. Для поднятия настроения есть отличный способ. Ничто так не расслабляет, как пара бокалов крепкого вина. Потом Мак попытает судьбу в блакс. Потеря денег в данном случае не имеет значения, нужно хорошенько встряхнуться.
Авад сел на стул у стойки, сделал заказ. Сендфол расположился неподалеку. Неожиданно откуда-то донеслись громкие радостные возгласы. Они выделялись даже на фоне размеренного непрекращающегося гула, стоявшего в помещении. Каденец невольно обернулся. Возле одного из столов странное, непривычное оживление. Как Мак не старался, понять, что там случилось, ему не удалось. Огромная толпа зрителей полностью закрывала обзор.
- У вас тут весело, - произнёс Авад, обращаясь к бармену.
- Джози развлекается, - пояснил парень, смешивая коктейль.
- Кто? – изумлённо выдохнул каденец.
- Джози, - повторил молодой человек.
- Система Китара в самом центре империи, - недоуменно проговорил Мак. – Откуда он здесь взялся?
- Кто его знает, - равнодушно пожал плечами бармен. – Прилетел три дня назад на каком-то транспортном судне. В казино приходит поздно вечером. Играет исключительно в блакс. Невероятно везуч. За пару часов снимает с банка пять-шесть тысяч сириев. Затем напивается, берёт проститутку и под восторженные вопли поклонников удаляется в номер.
- И женщины соглашаются заниматься с ним сексом? – недоверчиво спросил Авад.
- У каждого своя работа, - бесстрастно ответил парень. – Сутенёры за отказ могут и ребра переломать. Кроме того, никто из девочек на джози не жаловался. По слухам он учтив, доброжелателен и невероятно щедр. Экзотика опять же… Чтобы первой попасться ему на глаза, красотки чуть ли не дерутся.
- Этот мир окончательно спятил, - покачал головой каденец. – У людей не осталось ни совести, ни стыда, ни даже брезгливости. Алчные, похотливые шлюхи любой ценой добиваются расположения мохнатого пьяницы и распутника. Куда мы катимся?
- Пустые предрассудки, - усмехнулся молодой человек. – На территории империи полтора десятка цивилизаций. Представители других рас беспрепятственно путешествуют по разным планетам и станциям. В голографических программах выступают валкаалцы, андарианцы, брайтгезы. Чужаки уже давно никого не шокируют. Мультикультурализм. Полное равноправие всех рас. Значение имеют только деньги.
- Вот и я о том же, - пробурчал Мак. – Но на безнравственного, нагловатого чудика стоит взглянуть.
Авад поднялся и с бокалом вина в руке двинулся в противоположную часть зала. Обогнув рулетку со стороны центрального входа, каденец вскоре достиг цели. Возле карточного стола собралось человек двадцать. Бурно, воодушевлённо обсуждая перипетии последней партии, они с восхищением наблюдали за игрой джози. Маку пришлось постараться, чтобы протиснуться вперед. Вальяжно развалившись на стуле, эданец всем своим видом показывал, что абсолютно расслаблен и раскован. Небрежная поза, широкие, размашистые жесты, пошловатые шутки. Инопланетянин умело, профессионально создавал образ заядлого мота и кутилы. Внешне джози безмятежен и невозмутим, но в реальности он предельно сосредоточен. Авад не дилетант, его не проведёшь.
Каденец впервые воочию видел представителя этой расы. Рост около полутора метров, слегка полноват, голова крупная, немного непропорциональная. Всё тело покрыто густой коричневатой шерстью. Лицо широкое, круглое, со складками кожи. Смешной приплюснутый нос, маленькие красные глаза с хитрыми серыми точечками зрачков, тонкие синеватые губы слегка поджаты. Остроконечные треугольные уши стоят торчком. Одет эданец достаточно цивилизованно. На нём кремового цвета свитер, полосатая жилетка и темные брюки. На ногах начищенные до блеска ботинки огромного размера. Его наряд тоже не случаен. Таким образом инопланетянин демонстрировал принадлежность к местному обществу. Поведение джози никак не вписывалось в привычные рамки.
Очередная раздача и эданец потерял двести сириев. По рядам зрителей прокатился вздох разочарования. Однако на самого игрока данное обстоятельство не произвело ни малейшего впечатления. Он без колебаний удвоил ставку. И снова неудача. Оказывается, и к нему фортуна может повернуться спиной. Тем не менее, инопланетянин продолжил увеличивать банк. В конце концов, джози добился своего и забрал у казино крупную сумму. Эданец даже не пытался скрыть эмоции. Вскинул руки вверх, издал громкий торжествующий вопль. Толпа его тут же поддержала. Послышались одобрительные аплодисменты. Игрок явно наслаждался собственным триумфом.
- Я непобедим! – воскликнул инопланетянин. – Мне нет равных. Боги любят счастливчиков!
- Слишком рискованная тактика, - прокомментировал Мак. – Если наступит чёрная полоса, деньги быстро иссякнут.
- О, у нас появился специалист по блаксу! – мгновенно отреагировал джози. – Хотите составить компанию?
Эданец говорил по-асконийски абсолютно свободно, без дешифратора. Речь чистая, правильная, без акцента.
- Нет, - произнёс Авад. – Лучше посмотрю, чем завершится ваша дуэль с казино.
- Вот так всегда! – воскликнул мохнатый распутник. – Наденут дурацкую шляпу и начинают давать глупые, бестолковые советы. А самим страшно сесть за стол и рискнуть хотя бы сотней. Мне же в свою очередь наплевать на чужое мнение.
Тирада инопланетянина вызвала смех у зрителей. Похоже, каденец не первый, о ком джози пренебрежительно отозвался. За словом в карман он не лезет. Груб, бестактен, самонадеян. Довольно неожиданные качества для эданца. Мак читал, что представители этой расы отличаются скромностью, покладистостью, вежливостью. Субъект в полосатой жилетке полностью разрушал данный стереотип.
- И чем же не угодила моя шляпа? – иронично спросил Авад.
- Не вписывается в интерьер, - сказал инопланетянин.
- Вы ещё и модный дизайнер? – парировал каденец. – Сколько талантов у одного… джози.
На губах присутствующих появились снисходительные улыбки. Привычное, скучное течение вечера было нарушено. События развивались не по стандартному сценарию. Обмен колкостями между известным искателем приключений и эданцем придал ситуации особую остроту и пикантность. В отчаянном противостоянии столкнулись две уникальные, незаурядные личности. Уступать никто не хотел. Для публики это всегда захватывающее, интригующее зрелище. Однако продолжения не последовало. Инопланетянин сумел подавить эмоции.
- Пустой спор, - махнул рукой джози. – Не собираюсь тратить на него драгоценное время.
Женщина-крупье тотчас раздала карты. В перепалку, длившуюся несколько минут, она не вмешивалась. У неё другие обязанности. Мак простоял у стола примерно полчаса. Эданец играл с переменным успехом. Уступал на малых ставках и срывал банк на крупных. Это позволяло ему постоянно оставаться в плюсе. На первый взгляд, инопланетянин действовал хаотично, безрассудно, порой авантюрно, но каждый раз риск оправдывался, и зал оглашался громкими криками ликующего джози. Вскоре Авад разобрался в стратегии эданца. Ничего нового, выдающегося. Интерес сразу пропал, да и вино давно закончилось. Каденец неторопливо зашагал обратно к бару.
- А коротышка неплох, - заметил Зоран. – Играет смело, решительно, напористо.
- Беда в том, что через пару дней его вышвырнут отсюда, - проговорил Мак.
- Почему? – удивился Сендфол.
- В казино не любят математиков, - вымолвил Авад.
- Поясни, - партнёр невольно понизил голос.
- В колоде пятьдесят две карты, - каденец поставил пустой бокал на стойку и жестом показал бармену на бутылку дорогого красного вина. – После каждой раздачи они отбрасываются в сторону. В первых партиях джози делает небольшие ставки и играет крайне агрессивно. Тут значение имеет только удача. Потому победы чередуются с поражениями. Но это лишь умелый отвлекающий маневр. Главное, запомнить вышедшие карты. Эданец тщательно, скрупулезно их считает. И в финальной части примерно знает, что может выпасть.
- При постоянном удвоении шансы на успех резко возрастают, - догадался Зоран.
- Именно, - подтвердил Мак. – Сумма банка стремительно растёт, а вероятность проигрыша падает.
- Грамотный, профессиональный подход, - отметил Сендфол. – И что здесь противозаконного?
- Ничего, - произнёс Авад. – Всё по правилам. Однако данное заведение не предназначено для обогащения гениев. Владельцы казино не собираются терять деньги из-за какого-то умника. Рано или поздно служба внутренней безопасности вычислит джози.
- Предъявит ему обвинение в сообразительности? – язвительно возразил приятель. – Им нужен грандиозный скандал?
- Никакого скандала не будет, - каденец пригубил вино. – Такие проблемы решаются тихо, без лишнего шума. Подойдут здоровые крепкие парни и вежливо, но настойчиво выставят инопланетянина за дверь. Или просто не пустят беднягу внутрь. Он не случайно прилетел на «Мергу – 322». Отдалённая станция, свободные нравы, отсутствие связей с имперской инфраструктурой. В данном бизнесе существует корпоративная солидарность. Крупные заведения регулярно обмениваются информацией о подобных игроках. Видимо, эданец довольно известная личность в определённых кругах. Доступ к столу с блаксом для него везде закрыт.
- Но при этом джози ведёт себя откровенно, вызывающе, - сказал Зоран. – Где логика? По-моему, в его интересах лучше не высовываться. Скромная одежда, учтивые манеры, предельная корректность. Сорвал несколько сотен и тотчас исчез. Он же собирает вокруг себя зрителей, громко празднует успех, скандалит, хамит. Ведь знает, что получит достойный отпор.
- В том и смысл, - Мак подался вперёд. – Откровенные провокации, жаркие споры, взаимные оскорбления позволяют отвлечь внимание от игры. Как и я на «Челиосе», эданец чётко придерживается выбранного образа. Мохнатый чудик превосходно разбирается в человеческой психологии. В закоренелом пьянице, мерзком распутнике, невоспитанном грубияне вряд ли кто-то заподозрит математика. Они поступают так, как описал ты.
- Хитёр, стервец, - усмехнулся Сендфол. – Если не хочешь быть пойманным, не действуй по шаблону.
- Точно, - Авад расстегнул ворот рубашки. – Джози, словно талантливый актёр, постоянно импровизирует. Сам процесс игры доставляет ему удовольствие. Но любая пьеса рано или поздно заканчивается. Коротышку ждёт драматический финал.
- Я не помешаю? – за спиной каденца раздался знакомый голос.
Мак сразу обернулся. Рядом с ним стояла Ната. Глядя на неё, никому и в голову не могло прийти, что эта потрясающе красивая женщина является смелым, отчаянным наёмником. Крупные карие глаза, прямой правильный нос, тонкие бледные губы. Длинные темные волосы небрежно разбросаны по плечам. Кроме того у Торквил безупречные внешние данные. Стройная талия, округлые бедра, высокая грудь. Она невероятно привлекательна и желанна.
- Ничуть, - после короткой паузы ответил Авад. – Хочешь испытать судьбу в казино?
- Нет, - Ната села на стул рядом с каденцем. – Брюс и Грин отправились в бордель, а я решила понаблюдать за игрой знаменитого искателя приключений. Но он, оказывается, бесцельно проводит время в баре.
- Увы, - Мак грустно вздохнул. – Сам разочарован. Ставки невелики, уровень соперников низкий. Скучно и неинтересно. Размениваться на мелочи, значит портить собственный имидж.
- С проституткой тоже не повезло, - констатировала женщина.
Авад жестом подозвал молодого человека. Тот всё понял без слов и наполнил вином бокал Торквил.
- Ты, похоже, следила за мной, - проговорил каденец. – У неё одна неприятная болезнь. Ничего серьёзного, однако, я слишком щепетилен в данном вопросе.
- В отличие от местных девиц лёгкого поведения, я абсолютно чиста, - улыбнулась Ната.
- Это шутка или предложение? – недоуменно спросил Мак.
- А как тебе больше нравится? – кокетливо прошептала женщина.
- Искушаешь? – Авад пристально посмотрел на Торквил.
- Да, - честно призналась Ната. – У меня уже очень давно не было мужчины. Здесь найти достойного партнёра проблематично. А организм требует разрядки. Ты в том же положении. Вряд ли сегодня подвернётся приличный вариант. Так почему бы нам не пойти друг другу навстречу.
- Довольно прямолинейно, - произнёс каденец.
- Мы взрослые люди, - спокойно отреагировала женщина. – Вычурное, показное жеманство ни к чему. Я ведь не юная наивная девочка.
- Просто секс, - задумчиво сказал Мак. – Никаких чувств, отношений, обязательств.
- Правильно, - кивнула головой Ната.
- У меня была связь с Корой, - напомнил Авад.
- И что с того? – пожала плечами Торквил. – Можешь спать с кем угодно. Это твоё личное дело. Ревновать не буду.
- Блажен, кто верует, - обречённо вымолвил каденец. – К сожалению, так не бывает. Интимная близость с хорошо знакомым человеком неминуемо приводит к серьёзным последствиям. Но я готов рискнуть. Роскошным женщинам в подобных просьбах не отказывают.
- Отлично, - Ната слегка пригубила вино. – Тогда нет смысла тут задерживаться.
Мак достал из кармана деньги, отсчитал необходимую сумму. Разумеется, кое-что добавил сверху.
- Спасибо, - поблагодарил бармен.
- Рядом есть какая-нибудь стоящая гостиница? – уточнил Авад.
- «Перекрёсток миров», - отчеканил парень. – Буквально в двух шагах. Однако она не из дешёвых. Придется раскошелиться.
- Цена не имеет значения, - проговорил каденец.
- Когда покинете казино, поверните направо, - пояснил молодой человек. – Пройдете метров пятьдесят. Яркую разноцветную вывеску сложно не заметить.
Мак поднялся со стула, взял Нату за руку и направился к выходу. Чуть позади не спеша брел Зоран. За всё это время он не проронил ни слова. Тем не менее, Авад без труда читал в его глазах немой упрёк. Сендфол не одобрял поступок приятеля. Каденец дал волю страсти. Плотские желания восторжествовали над разумом. Лучше бы Мак, как обычно, ушёл с дорогой проституткой, провёл с ней бурную ночь и о которой сразу бы забыл. С Торквил так не получится. Они на одном корабле, в одном боевом подразделении. Вычеркнуть из памяти этот вечер вряд ли удастся. Особенно если оба останутся довольны. В чём Зоран не сомневался. И Ната, и его партнёр опытные любовники. Эта мимолётная слабость неизбежно отложит отпечаток на их дальнейшие взаимоотношения.
Бармен был абсолютно прав, вывеска у гостиницы действительно необычная, оригинальная. Восемь разноцветных линий пересекающихся в центральной точке. Очевидная отсылка к названию. Своеобразная радужная карта дорог. Дизайнер, создававший её, определённо являлся поклонником символизма. Даже здесь, на отдалённых станциях империи, есть талантливые люди. Внутреннее убранство «Перекрёстка миров» понравилось Аваду. Широкий холл с мягкими креслами и диванами, на полу ковровое покрытие, люстры причудливые, витиеватые, почти плоские. В дальней части помещения стойка администратора и два боковых коридора. Скромно, уютно, без какой-либо вычурности. Цены тоже оказались вполне приемлемые. Тридцать сириев небольшие деньги.
Каденец приложил карточку к электронной панели, и дверь плавно открылась. Пропустив Нату вперёд, Мак на мгновение задержался в проеме. Необходимо дождаться Сендфола. Старая испытанная мера предосторожности. Как и предполагал Авад, приятель заселился в соседний номер. Что-либо обсуждать сейчас бессмысленно, решение принято, отступать поздно. Каденец не спеша двинулся за Торквил. Обстановка комнаты стандартная: огромная кровать, пара кресел, журнальный столик, встроенные шкафы, на стене экран голографа. Терять время напрасно женщина не собиралась. Обвив шею Мака руками, Ната слилась с ним в долгом поцелуе. Авад обнял её за талию, прижал к себе. В какой-то момент он отстранился и произнёс:
- Не стоит так торопиться. Удовольствие надо растягивать.
- Я это уже от тебя слышала, - улыбнулась Торквил. – Примешь душ?
- Непременно, - каденец кинул шляпу на столик.
- Не надейся, прошлая ошибка не повторится, - Ната расстегнула и сняла блузку.
- И в мыслях не было, - Мак бросил плащ на подлокотник кресла.
Тёплые струи ударили по лицу. Авад невольно закрыл глаза. Удивительное, приятное ощущение покоя и расслабленности. Все беды, тревоги, страхи тут же исчезли. Мозг словно отключился. Вода обладает потрясающим, умиротворяющим действием. Внезапно каденец почувствовал, как к его спине прикоснулись упругие женские груди. Руки коварной соблазнительницы заскользили по телу Мака. Авада охватило дикое, пьянящее возбуждение.
- Бессовестная, несносная шалунья, - выдохнул каденец.
- Это про меня, - прошептала Торквил. – Могу поцарапать, укусить. Предупреждаю, я пылкая, неистовая, импульсивная.
- И влюбчивая, - добавил Мак, поворачиваясь к Нате.
- Сегодня только секс, - женщина приложила палец к губам Авада. – Никаких отношений, никаких обязательств.
Каденец выключил душ, завернул Торквил в полотенце и понес на кровать. Неутолимая, необузданная страсть охватила обоих. О последствиях они сейчас не думали. Их захлестнули плотские, животные инстинкты. Два тела слились воедино в эмоциональном, чувственном порыве. Копившееся несколько декад нервное напряжение выплеснулось наружу. Ната даже не пыталась себя контролировать. Снова и снова достигая оргазма, женщина впала в полуэкстатическое состояние. В конце концов, силы оставили Торквил, и она рухнула на постель. Спустя полчаса довольные и совершенно опустошенные Мак и Ната уснули.