«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

- Да, - подтвердил Ленс. – Причем, весьма эффектно. Его победа привела в бешенство Дорга Эндерсона. Промышленник вспылил и устроил драку.

- Сколько Авад забрал? – спросил Айрис.

- Вместе со своими деньгами почти восемь миллионов, - отчеканил Югвил.

- Восемь миллионов, - прошептал хозяин компании. – С ума сойти. Сорвать такой куш за один вечер.

- Удачливый мерзавец, - прокомментировал начальник службы безопасности.

- Что-то не увязывается, - после паузы пробурчал Чак. – С его средствами можно лет двадцать жить на «Челиосе» в роскоши и богатстве. Ни в чём себе не отказывать. Можно отправиться в метрополию. Открыть свой бизнес и забыть о грязном захолустье империи. А Мак за пятьсот сириев лезет в тёмные, мрачные катакомбы искать бандитов. Затем подписывает не особо выгодный контракт. Соглашается участвовать в восьми опасных операциях с оплатой в жалкие две тысячи. Имея, такой капитал, ни один нормальный человек не станет напрасно рисковать жизнью.

- Позади целый год, - парировал Ленс. – Деньги текут как вода. Исходя из его манеры поведения, готов предложить массу вариантов: приобрёл ценный артефакт, потратил на вино и женщин, проиграл в карты. Не исключено, что у Авада были большие долги. Он часто ввязывается в драку, не задумываясь о последствиях. Долго ждать кредиторы не любят, своё выбивают с кровью. «Челиос» спас каденца, помог выпутаться из непростой ситуации. Но после расчёта ничего не осталось. Вот и пришлось искать новую работу.

- Нет, - поморщился Айрис. – Это явно ошибочная версия. Лонер требует спокойствия, сосредоточенности, уравновешенности. Тем более при столь высоких ставках. Страх, отчаяние неминуемо приводят к нервозности, эмоциональной неустойчивости. Мак слишком умен и прагматичен. На подобную авантюру ни за что бы ни пошёл. Отправляясь на турнир, Авад ни на секунду не сомневался в успехе. Уверен, на банковских депозитах каденца достаточно средств.

- Существует ещё одно разумное объяснение его странным поступкам, - сказал Югвил. – Мы уже обсуждали данную мысль. Имперская разведка. Глубокое внедрение. Попытка добраться до крупных чиновников, связанных с преступными кланами. Метрополия давно хочет навести порядок в заброшенных мирах. И для начала надо зачистить поле, вырубить сгнившие и засохшие деревья. Найджел Андервил первый в списке. У Мака на губернатора Далера есть какой-то компромат. Грех невелик, но может стоить должности. Потому приходится сотрудничать.

- Шантаж, - констатировал владелец «Даквила». – Старый, испытанный, невероятно эффективный метод. Идея неплохая. Надменные, заносчивые ублюдки из метрополии ни с кем не церемонятся. Однако чересчур длинный и сложный путь. Такими темпами Авад не скоро добьется цели. Пока он лишь сам себе создаёт проблемы. Ссора с богатым промышленником, убийство сына влиятельного главы криминального картеля. За ним тянется длинный шлейф из мелких стычек и отчаянных перестрелок. Слава, если откровенно, сомнительная, скандальная. Секретные агенты осмотрительны, осторожны. У них важное задание. Провалить его нельзя. Каденец абсолютно иной типаж. С жёсткими морально-нравственными принципами. Что очевидно не вписывается в выстроенную схему.

- Тогда я пас, - выдохнул Ленс. – Не хватает информации для чётких, обоснованных выводов. Личность подозрительная, противоречивая…

- Неординарная, незаурядная, - добавил Чак.

- Опасная, пугающая, - отреагировал Югвил. – Мы заключили сделку с дьяволом. Мак проницателен, решителен, беспощаден. А с ним ещё и преданный, как тапсан, телохранитель. Они действуют исключительно по собственным законам и правилам. У Авада восемь миллионов сириев! В империи сотни прекрасных, благодатных мест. Голубое небо, горячий песок, ласковое море. Дорогое вино, великолепная еда, молодые сексуальные девушки. Не жизнь, а мечта. И на что каденец все это променял? На крошечную каюту на «Веллии», паршивые кабаки и вульгарных шлюх. Мне трудно понять его выбор. Либо бедняга свихнулся, либо не может без постоянного притока адреналина. Азартные игры, пьяные потасовки, рискованные высадки…

- Стоп! – Айрис невольно подался вперед. – А вот это похоже на правду. Деньги для Авада не имеют принципиального значения. Они, конечно, нужны для оплаты гостиниц, ресторанов, проституток, но главное получить сильные эмоции, в очередной раз испытать судьбу. На «черный» день каденец тоже кое-что припас. У Мака есть надёжное убежище. Скрыться от погони, отлежаться после ранения, просто отдохнуть, выспаться. Если его крепко прижмут, тут же исчезнет. Но затем обязательно вернётся. Спокойная, размеренная жизнь скучна и уныла. Вот почему Авад не покидает заброшенные миры. Только здесь он может получить желаемое. Хорошенько взбудоражить кровь, заставить сердце биться учащенно. И неважно, сколько на кону, десять сириев или тысяча.

- Выходит, каденец вполне осознанно нарывается на неприятности, - вставил начальник секретной службы.

- Именно, - подтвердил хозяин компании. – Словно насекомое, летящее на свет, Мак стремится навстречу опасности. Играет со смертью. И пока ему удаётся её обманывать.

- Похоже на наркотическую зависимость, - заметил Ленс.

- Война самый сильный наркотик, - проговорил Чак. – Никого не отпускает.

- И что будем делать с этим психопатом? – спросил Югвил.

- Использовать, - усмехнулся Айрис. – Человек с таким диагнозом для нас настоящая находка. Высадка на Стич наглядный тому пример. Авад не бросается в атаку сломя голову. Он умен, опытен, осторожен. Умирать каденец точно не спешит. Его профиль дерзкие, рискованные операции. Прожжённый авантюрист, бесстрашный искатель приключений. Журналисты идеально подобрали эпитеты. Из Мака получился бы фантастически успешный преступник. Не сложилось. Мешают глупые этические нормы. Однако мы сумеем найти применение такому редкому и ценному таланту. Сложных, ответственных заданий хватает. Наши клиенты будут довольны. Ну, а когда придёт время, избавимся и от Авада, и от его спутника.

- Отличный план, - произнёс Ленс. – На первый взгляд, безупречный. К сожалению, это не театральная пьеса с идеально прописанным сценарием. Всегда есть посторонние факторы, которые вмешиваются в ход событий. Ничтожные мелочи губят великие, грандиозные замыслы.

- Что тебя напрягает? – владелец «Даквила» пристально посмотрел на подчинённого.

- Трудно сформулировать, - замялся Югвил. – Дурное предчувствие. Интуиция. Кажется, что прикончить каденцев несложно. Сейчас они даже без оружия. Однако боюсь, мы с ними ещё намучаемся. Мак необычайно проницателен. Вспомни предупреждение после Стагаса. Он определённо ведет свою игру. И как бы нам не угодить в хитроумную западню. Солдаты Кейтона без колебаний поддержат Авада.

- Пожалуй, ты прав, - согласился Чак. – Нельзя недооценивать противника. Надменность, высокомерие до добра не доведут. Каденец в короткий срок сумел стать невероятно популярной фигурой на корабле. Его внезапная смерть вызовет подозрения. Провоцировать бунт не стоит. Придётся тщательно взвешивать каждый шаг. Основательно, без лишней спешки подготовимся, подберём нужных людей и на глухой, периферийной планете ликвидируем пятую группу. А до тех пор ведём себя уважительно, вежливо, корректно. Никого в детали не посвящаем. Кроме того, я постараюсь подстраховаться. Способ простой, проверенный.

- Поясни, - начальник службы безопасности понизил голос.

- Потом, - Айрис наполнил вексом опустевший бокал. – Когда всё закончится. Не люблю забегать вперед. Благородство, великодушие, сострадание. У Брюса слабостей более чем достаточно. На них и надавим. А ты продолжай копать. Займись Найджелом Андервилом. Надо понять, что связывает высокопоставленного политика с двумя космическими бродягами. Почему губернатор Далера поручился за Авада? С чего вдруг такое доверие?

- Сегодня же мои люди вылетят в систему Камеи, - Ленс поднялся с кресла.

- И ещё, - продолжил хозяин компании. – Отправь толковых агентов на Ашден. Ниточка тянется оттуда. Попробуем зацепиться и размотать клубок. Пусть поднимут архивы, отыщут друзей, родственников, школьных приятелей прославленных героев. Отлично играют в карты, прекрасно дерутся, великолепно стреляют. Не многовато ли достоинств у выходцев с унылой, захолустной помойки?

- Вывернем каждого свидетеля наизнанку, но до правды доберёмся, - отчеканил Югвил.

- Только без чрезмерного усердия, - сказал Чак. – Пьяная болтовня в баре, журналистское любопытство, щедрое вознаграждение. Пусть придумают приличную легенду. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь сообщил каденцам о нашем расследовании. Утечка информации заставит их принять дополнительные меры предосторожности. И, разумеется, никакого насилия. Громкий скандал испортит репутацию «Даквила».

- Я дам соответствующие инструкции, - проговорил Ленс.

Вскоре начальник службы безопасности покинул каюту. Айрис слегка взболтал векс и несколько секунд сосредоточенно наблюдал, как золотистая жидкость стекает по стенкам бокала. На первый взгляд Мак Авад довольно известная личность. Его лицо мелькает на голографических каналах, о нём пишут репортёры, из уст в уста передаются разнообразные истории. Однако в реальности каденца окутывает густой мрак из сомнительных слухов и откровенной лжи. Профессиональный проводник, удачливый игрок, храбрый солдат. Блестящий образ созданный им самим. А кто он в действительности? Ответа на данный вопрос нет. Но Чак это обязательно узнает. Не пожалеет ни денег, ни сил, ни времени.

Айрис сделал большой глоток. По телу растеклось приятное, успокаивающее тепло. Авад, без сомнения, представляет опасность. Контракт ничуть его не ограничивает. Он лишь обязывает каденца участвовать в боевых операциях. В остальном Мак абсолютно свободен. И отчаянный авантюрист с завидной регулярностью демонстрирует собственную независимость. Поединок с Дорком Талином, схватка в «Джино», стычка с Дастином Кроком. Когда речь идёт о статусе и принципах, Авад, не колеблясь ни секунды, бросает вызов противникам. Смерть его не пугает. Куда страшнее унижение и бесчестие. Редкий тип людей в заброшенных мирах. Именно таких Брюс Кейтон и подбирает в отряд.

С другой стороны, Чак владелец крупной частной компании. Семь хорошо вооружённых кораблей, полторы сотни превосходно подготовленных наёмников, надёжная личная охрана. Даже если по какой-то причине покушение не удастся, у каденцев нет ни единого шанса отомстить Айрису. Их убьют при попытке прорваться на «Веллию». Волноваться глупо. Все козыри на руках у хозяина «Даквила». Он полностью контролирует ситуацию. Мак умный, богатый, своенравный гордец, уверовавший в удачу. Вот только это не его игра. Её ведёт куда более опытный и умелый человек. Чак в подобных делах настоящий профессионал. Если Югвил ничего важного не найдёт, от Авада рано или поздно придётся избавиться.

Ну, а пока, на каденцах можно недурно заработать. Слухи в империи разлетаются с потрясающей скоростью. Отрывочные сведения об успешной высадке на Стич уже просочились в прессу. Разумеется, всплыло имя Мака. Видимо, проболтался кто-то из окружения владельца шахты. Данное обстоятельство послужило дополнительной рекламой компании и особенно Аваду. Спрос на услуги «Даквила» резко вырос. За последние три дня к Айрису обратились два клиента с просьбой предоставить им пятую группу. И они готовы платить по повышенным расценкам. Даже не торговались. Каденцы теперь нарасхват. Не пора ли устраивать аукцион?

Чак злорадно усмехнулся. В этом есть какая-то горькая, мрачная ирония. Мак хотел острых ощущений, захватывающих приключений. Потому и подписал соглашение. Что ж, Айрис обеспечит Аваду регулярный адреналиновый допинг. Отряд Кейтона ждут самые сложные, самые рискованные акции. Вопрос в том, выдержат ли бойцы суровые испытания, выпавшие на их долю. Сколько не говори о гендерном равенстве, а в физической силе и выносливости женщины значительно уступают мужчинам. Природу, как ни старайся, не обманешь. В эмоциональном плане представительницы прекрасного пола тоже более уязвимы. Несмотря на свой ум, опыт и смелость, Торквил и Велер погибнут в числе первых.

Впрочем, Чаку чужды жалость и сострадание. Хозяин компании должен быть бесстрастным и прагматичным. Такова специфика его деятельности. Чтобы выполнить поставленную задачу, приходится посылать солдат на смерть. Они лишь инструмент в достижении цели. При распределении Ната и Линда попали в группу Брюса. Могли уйти, но не сделали этого. Девушки сами выбрали свою судьбу. В любом случае полученная прибыль с лихвой компенсирует потери. Из каденцев надо выжать по-максимуму. Еще бы три-четыре операции Айриса вполне устроили. Престиж компании взлетит до небес, и трагическая гибель Мака уже не повлияет на её положение.

Сейчас судно держит курс на систему Геона. Это небольшая оранжевая звезда, вокруг которой вращается шесть крошечных планет. На одной в невероятно сложных условиях ведётся добыча полезных ископаемых. Шахтеры вахтовым методом добывают ценную руду и переправляют её на станцию «Мерга – 322». По внешнему виду она напоминает ржавую консервную банку. Проект очень старый, типовой, с множеством технических и функциональных недостатков. В империи такие сооружения не строят уже лет двести. Большинство из них давно демонтированы, но в заброшенных мирах жалкие, убогие развалюхи до сих пор сохранились.

По странному стечению обстоятельств, «Мерга – 322» оказалась на перекрестке транспортных путей и превратилась в оживлённую перевалочную базу. От границы герцогства Хоросского до Геона примерно сто шестьдесят парсек. На данной территории располагаются все тринадцать колоний. Речь, конечно, идёт о планетах с миллионным населением и развитой инфраструктурой. Жалкие, прозябающие в нищете поселения, как на Ашдене, не в счёт. Их число никому точно неизвестно. Они разбросаны по разным звёздным системам и ни для кого не представляют интереса. А вот дальше, вглубь галактики, отваживаются лететь лишь разведчики звёздного флота, бесстрашные исследователи и неугомонные поисковики.

Первые выполняют приказ, вторые мечтают разгадать тайну ужасной катастрофы, а третьи надеются открыть крупное месторождение и сколотить огромное состояние. Кто-то отправляется в опасное путешествие по долгу службы, кто-то из любопытства, а кто-то из-за непомерной алчности. И все останавливаются на промежуточной станции. Здесь можно пополнить запасы топлива, воды, продовольствия. Кроме того на «Мерге – 322» есть два ремонтных дока. Военные их практически не используют, они предназначены для грузовых кораблей. По факту же там постоянно находятся суда, вернувшиеся из далёких экспедиций. У некоторых весьма существенные повреждения, о происхождении которых экипажи предпочитают молчать.

Стыковочные шлюзы станции пустуют крайне редко. Пассажирские и транспортные корабли прибывают сюда ежедневно. Сотни людей, десятки тысяч тонн дефицитного контрабандного товара. Через «Мергу – 322» перетекают гигантские финансовые потоки. Чиновники империи пытаются их контролировать, но получается это плохо. Криминальные синдикаты ни за что не откажутся от такого куша. На базе процветает «чёрный» рынок. У подпольных торговцев можно купить любые запасные части, современное защитное снаряжение, последние модели плазменных карабинов, дроны с искусственным интеллектом. Не забывают преступники и о привычном бизнесе. Азартные игры, наркотики, проституция.

В отличие от «Челиоса», станция не преобразилась благодаря деньгам. Не тот контингент, чтобы вкладывать значительные средства в ее развитие. Низкая платежеспособность и непрерывная миграция. Основные посетители баров – это местные горняки, технический персонал и беглые бандиты, стремящиеся завербоваться на какое-нибудь судно и, тем самым, на время исчезнуть из поля зрения правоохранительных органов. Разумеется, на «Мерге» есть приличные заведения. Гостиницы, рестораны, казино. Но они для тех, кто готов раскошелиться. На нижние ярусы лучше вообще не соваться. Грязь, вонь, нищета. За пару сириев голодные, отчаявшиеся люди зарежут кого угодно.

Задерживаться у Геона надолго Чак не собирался. Дней пять, не больше. После тяжёлой высадки и вынужденного пребывания на Стиче наёмникам нужно отдохнуть, расслабиться. Вино, развлечения, женщины. Учитывая, как далеко «Веллия» находится от цивилизации, «Мерга – 322» не самый худший вариант. На космической станции предоставляют все виды услуг. Там же произойдёт встреча с одним из клиентов. Он проявил необычайную настойчивость. Во время предварительных переговоров владелец «Давкила», конечно, не подал вида, но названная сумма его впечатлила. Упускать столь выгодный контракт было глупо. Такие деньги в заброшенных мирах предлагают нечасто.

Компания Айриса процветала благодаря грамотному, предельно рациональному ведению дел. Средства вкладывались лишь в проекты, которые приносили реальную прибыль. Скупостью Чак не отличался, приобретал хорошую экипировку, надёжное оружие, модернизировал корабли, однако при этом старался везде экономить. Он прекрасно знал, где и что можно выгодно купить и продать. Торговался упорно, яростно и никому никогда не переплачивал. В финансовых вопросах хозяин «Даквила» разбирался отлично. Вот и сейчас Айрис всё тщательно, скрупулёзно просчитал. Геон в шестидесяти трёх парсеках от системы Миранды. Чуть в стороне от основного маршрута. Корректировка курса несущественная. Топлива уйдёт немного.

И это не единственная причина. Заказчик сам предложил «Мергу». Значит, операция планируется где-то в этом районе. Преодолевать гигантские расстояния не придётся, что само по себе уже хорошо. Чак не любил бесцельно тратить время. От долгого безделья солдаты начинают пить и употреблять наркотики. На угрозы и запреты они не реагируют. Дисциплина в подразделениях катастрофически падает. Теряются боевые навыки, концентрация. Тренировки не способны заменить настоящую схватку. Нет страха – нет умственного, физического, нервного напряжения, нет осторожности. Наёмники начинают допускать досадные, непростительные ошибки. Как следствие, увеличиваются потери.

Высадка на Стич явное исключение из правил. «Веллия» летела почти четыре декады. Но Айрис без колебаний отправился в эту рискованную экспедицию. Во-первых, на кону стояли большие деньги, во-вторых, другие корабли не справились бы с данным заданием и, в-третьих, очень хотелось проверить каденцев в серьёзном деле. Сейчас можно подвести итог. Колония освобождена, компания получила солидную прибыль, а Мак Авад продемонстрировал высочайший профессионализм. Дальнейшие события лишь подтвердили правильность принятого решения. В дальнем космосе идут жестокие невидимые войны, и потому клиенты платят гораздо щедрее.

Не стоило забывать и о пленных атерцах. Чак умел совмещать приятное с полезным. Югвил уже связался с конкурентами и описал ситуацию. Если «Даквил» передаст рейдеров властям, громкого судебного процесса избежать не удастся. Журналисты ни за что не упустят свой шанс. Эти стервятники давно пытаются представить наёмников лицензированными бандитами и убийцами. До сих пор им не хватало фактов. А тут такой шикарный подарок. Показания свидетелей будут во всех выпусках новостей. Компанию уничтожат, а её руководителей привлекут к ответственности. И никакие адвокаты не помогут. Издевательства, пытки, казни. За подобные преступления в империи наказывают очень сурово.

Атерцы прекрасно понимали, что Айрис блефует, устраивать грандиозный скандал опасно. Волна общественного негодования сметёт и его бизнес. Однако спорить не стали, сразу согласились на выкуп. Правда, сумма в сто пятьдесят тысяч сириев показалась им завышенной. После некоторых сомнений Чак снизил ее до ста двадцати. От дальнейшего обсуждения он наотрез отказался. Одной уступки вполне достаточно. На станции «Атера» получит своих солдат. Судно конкурентов уже на пути к «Мерге – 322». Айрис откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Пока ему грех жаловаться на судьбу. Операции проходят удачно, от заказчиков нет отбоя, деньги текут рекой. Каденцы владельца «Даквила» тоже не беспокоили. Мелкая, ничтожная проблема. Он знал, как с ней справиться.

***

До следующей точки назначения корабль добирался тринадцать дней. Вернувшиеся на «Веллию» наёмники привели себя в порядок, отоспались. Постепенно солдаты втягивались в обычный, рутинный режим жизни, словно и не было рискованной высадки на планету. О погибших мало кто вспоминал. Тем более что их место уже заняли новые люди. С прибывшего в звёздную систему судна перевели отряд из девяти человек. Теперь они стали шестой группой. Семь мужчин и две женщины. Держались обособленно, вели себя скованно, нерешительно. На каждом корабле свои порядки и правила. «Веллия» флагман компании, у неё особый статус. Тут наёмники постоянно на виду у хозяина «Даквила» и начальника службы безопасности. Потому надо соответствовать строгим требованиям.

Впрочем, лёд отчуждения быстро таял. К новобранцам на судне относились спокойно, без эмоций. Значение имеют лишь профессиональные качества солдат. Ведь во время боевых операций они будут прикрывать друг друга. И никто не должен дрогнуть, подвести. Личные достоинства и недостатки в такой ситуации отступают на второй план. Азердейл тоже не отличался дружелюбием. Высокомерный, самоуверенный болван с вспыльчивым, вздорным характером. Дастин редко с кем соглашался, к чужому мнению никогда не прислушивался, за что и поплатился. Высадился бы на уступ и сейчас вместе со всеми пил бы вино, а не лежал на дне глубокой каменной могилы. Беда в том, что глупость командира стоила жизни его подчинённым.

Днём Мак каюту почти не покидал. Он снова занялся компьютерной базой корабля, продолжил изучение истории Асконийской империи. Авад буквально утонул в датах и цифрах. Где и когда основаны колонии, как развивались, чего добились. Его интересовало абсолютно всё: структура государственной власти, взаимоотношения между герцогствами, графствами и баронствами, связи с представителями других цивилизаций. Звёздные системы, планеты, города. Список бесконечный. На первый взгляд могущественная космическая держава крепка и устойчива. Она непрерывно расширяется, каждый год увеличивая на десятки парсек контролируемую территорию. У неё огромный флот, мощная армия и сильные союзники.

Однако Мак не настолько наивен, чтобы безоговорочно верить имперской пропаганде. Официальные источники любят приукрашивать реальную картину. За отчетами об успехах порой трудно увидеть зреющие проблемы. До откровенной лжи власти не скатились, предпочитали просто умолчать о каком-то факте, не вписывающемся в общий контекст. Но именно он и был ключевым в бесконечном потоке поступающей информации. Без него важные события приобретали совершенно иную окраску. В отличие от многих, Авад тщательно анализировал полученные сведения. Каденец умел находить скрытый смысл в публикуемых документах и читать между строк. Положение империи на самом деле не столь уж безоблачное. И внешних угроз, и внутренних противоречий хватало.

Мятеж Берда Видога и последовавшая за ним война с чеоканами не могли не отразиться на положении родовой знати. Дворяне лишились многих льгот и привилегий. Прежде всего, у них забрали боевые корабли, основу суверенной независимости. Теперь у герцогов, графов, баронов от силы двадцать-тридцать крейсеров. Необходимое количество для безопасности и поддержания статуса. Кто-то воспринял это как должное, кто-то просто смирился, а кто-то покорился, но затаил злобу. И за три с половиной века она не прошла. С молоком матери передавалась из поколения в поколение. Не помогали ни династические браки, ни дорогие подарки, ни крупные денежные вливания. Некоторые правители испытывали жгучую, неукротимую ненависть к императору.

Тем не менее, открыто выступать они не решались. Причин тому немало. Во-первых, полная разобщенность дворянства. Представители высшей знати были не способны создать мощную единую коалицию. Тут же всплывали старые споры и обиды. На уступки гордые, заносчивые герцоги, графы, бароны идти не хотели. Во-вторых, животный, суеверный страх перед древними орденами хранителей и самраев. Доказать их существование так никому и не удалось. Хотя журналисты не раз проводили масштабные расследования. Безрезультатно. Факт чудесного спасения Лекса Саттона во время переворота в Деционе ничего не доказывал. Только слухи. Те люди могли быть личной охраной наместника Кратона.

И, наконец, третий и самый весомый аргумент. Система планетарной защиты. Она постоянно улучшалась и совершенствовалась. Императоры, понимая её значимость, не жалели средств на модернизацию автономных боевых станций. Усиленная, сверхпрочная броня, плазменные орудия, искусственный интеллект. Сейчас в каждой обитаемой звёздной системе несколько сотен подобных объектов. Их основное предназначение отражение внезапной атаки появившегося из глубин космоса врага. Но при определённых обстоятельствах смертоносные пушки могут ударить и по городам на поверхности. И такие случаи бывали. С бунтовщиками власти никогда не церемонились. Слабый, малодушный человек не в состоянии править разросшимся до гигантских размеров государством.

Освоение новых земель тоже шло не очень гладко. После победы над чеоканами разведчики устремились в разные стороны от границ империи. За ними последовали военные, учёные, поисковики. Страна остро нуждалась в ценных полезных ископаемых. Особенно в талиуме. Но он оказался невероятно редким элементом. Было найдено всего два месторождения. Вскоре в гонку включились частные компании. Колонии росли как грибы после дождя. Их уже никто не контролировал. На определённых направлениях исследователи продвинулись вглубь галактики на четыреста-пятьсот парсек. Отдельные смельчаки добирались даже до шаровых скоплений в гало. Для дальнейшего развития требовались огромные ресурсы: людские, материальные, технические. А с ними у империи возникли серьёзные проблемы.

Примерно через сто лет после начала экспансии резервы человечества иссякли. Финансирование экспедиций прекратилось. Было принято решение остановиться и заняться укреплением границы. Наступил период интенсивного строительства. На далёких планетах возводили города, прокладывали дороги, создавали производственную инфраструктуру. Обширная сеть гиперпространственных порталов позволяла значительно сократить время полётов и улучшить снабжение колоний. Вскоре стало ясно, что вкладывать деньги в третий сектор бессмысленно. Чудовищная катастрофа уничтожила в звёздных системах почти всё живое. На восстановление естественных природных условий понадобится не один век. Об этом районе благополучно забыли. Так появились заброшенные миры.

В настоящий момент около восьмидесяти планет за пределами метрополии имеют население десять миллионов человек и более. В ней, разумеется, счёт идёт на миллиарды. Управлять подобным количеством людей неимоверно сложно. А ведь есть ещё и другие расы. По мере расширения внутри империи оказалось девятнадцать цивилизаций. С шестью налаживать контакт не стали. Слишком низкий уровень. Это запретные зоны. Допуск туда разрешён только научным группам. С остальными народами ведётся интенсивная торговля. Их технологический уровень поднимается медленно и осторожно. На настойчивые просьбы передать секрет двигателей, способных преодолеть световой барьер, они неизменно получают отказ.

Многих такое положение вещей не устраивает. Брайтгезы, крайне воинственная, вспыльчивая раса, регулярно выказывают недовольство. Под стать этим смутьянам терсы и андарианцы. Последние вообще вошли в состав империи лишь сорок лет назад. Да, уровень их развития необычайно высок. В некоторых областях они даже превзошли человечество, однако вырваться из собственной звёздной системы андарианцы так и не сумели. Зато построили мощную эшелонированную оборону и огромный боевой флот. Разведчиков встретили враждебно. Явно ожидали вторжения. Переговоры были долгими и трудными. Определённая отчуждённость и подозрительность сохраняется до сих пор. Людей, побывавших на родной планете новых союзников, можно пересчитать по пальцам.

Подданными их вряд ли можно назвать. В дела других народов империя принципиально не вмешивалась. Поддержка одной из сторон неминуемо приведёт к жестокой, кровопролитной войне. Лучше выдерживать нейтралитет, чтобы не происходило. Старались хотя бы внешне демонстрировать равноправные отношения. Открыли посольства, приглашали на торжественные приёмы, создали консультационный совет. Однако ни брайтгезов, ни терсов, ни андарианцев данный вариант не устраивал. У них непомерные честолюбивые амбиции. Неукротимая, необузданная жажда покорять иные миры. Безумные, несбыточные мечты о величии. Чем всё это заканчивается, прекрасно известно. Никто не собирался повторять трагическую, фатальную ошибку креонийцев.

Особо надо сказать о джози. Невероятно умная, предприимчивая, технически образованная раса. В хитрости и изобретательности им нет равных. Не вступая в открытый конфликт с империей, они умудрились основать сразу две колонии. Обе в шестом секторе. Одна на расстоянии ста тридцати парсек от системы Китара, вторая в двухстах сорока. Их логика очевидна. Страховка на случай вторжения сильного врага. Выбор направления тоже не случаен. Галактический рукав. Здесь риск наткнуться на мощную высокоразвитую цивилизацию гораздо меньше. Как солдаты джози не очень хороши, а потому не собирались ни с кем сражаться за территорию. Это тщательно просчитанный и взвешенный шаг.

В том, что произошло, нет ничего удивительного, освобождённые из-под власти валкаалцев и горгов жители Эдана плодотворно сотрудничают с людьми более восьмисот лет. У них есть собственная армия и небольшой флот, но они прекрасно осознают свои реальные возможности. Безопасность джози целиком и полностью обеспечивает империя. Внезапное нападение чеокан наглядное тому подтверждение. Если бы человечество не остановило захватчиков, у других народов не было бы ни единого шанса на спасение. В какой-то степени это зависимое положение унизительно, но маленькие мохнатые существа умеют из всего извлекать выгоду. Сэкономленные на обороне средства вкладывают в науку и производство.

На орбите Эдана десятки гигантских доков, в которых строятся самые современные гражданские и боевые корабли. Технологических секретов между джози и людьми не существует. По многим перспективным проектам они работают совместно. И судя по отрывочным сведениям небезуспешно. Разумеется, союзники летают на точно таких же эсминцах и крейсерах. Редкий случай, когда между двумя совершенно разными расами установились тёплые дружеские отношения. Абсолютное доверие и взаимопонимание. Вот почему императоры не возражали против того, чтобы представители Эдана осваивали новые планеты. По сути дела джози помогали человечеству расширять границы государства. В каждой звёздной системе создан форпост звёздного флота.

Совершенно иная ситуация с везгирийцами. После долгих веков обособленности они решительно устремились вглубь галактики. Национальная Ассамблея отказались от политики изоляционизма. Теперь у могущественного соседа, по меньшей мере, ещё восемь колоний в первом и втором секторах. И это только те, о которых известно. Почти наверняка где-то в дальнем космосе, в шаровых скоплениях гала есть их секретные базы. Креон показал, как надо выживать в сложных, почти безнадёжных условиях. Игнорировать столь ценный опыт глупо и безрассудно. А везгирийцы наоборот крайне осторожны и рассудительны.

С человечеством они держатся на вежливой дистанции. Поддерживают постоянный контакт, делятся разведывательными сведениями, координируют свои действия. Однако определенную грань никогда не переступают. Всё в пределах дипломатических правил. На информацию о месторождениях талиума, боевых характеристиках кораблей и вооружения наложено строжайшее табу. И объяснить подобную подозрительность несложно. Империя слишком непредсказуема. Её политическое устройство довольно хрупко и ненадёжно. Деление на герцогства, графства и баронства создаёт опасные предпосылки для будущих мятежей и переворотов. Берд Видог едва не уничтожил династию Храбровых.

Везгирийцы считают, и не безосновательно, людей чересчур алчными, агрессивными, эгоистичными. Примеров тому немало. В борьбе за власть и богатство правители не выбирают средств. Беспредельная жестокость, гнусные интриги, подлое предательство. Бесчисленные пороки разъедают человечество. С таким партнёром трудно иметь дело. А главное, опасно. В любой момент он может ударить в спину, при этом не испытывая никаких угрызений совести. Когда речь идёт об интересах, моральные принципы отходят на второй план. Примеров тому более чем достаточно. Во время масштабной экспансии конфликты и стычки с представителями других цивилизаций неизбежны. Разрешить их мирным путём удаётся не всегда.

Система Кассаны находится точно в центре империи. Вокруг на сотни парсек колонии людей. Со стратегической точки зрения положение крайне уязвимое. Вот почему везгирийцы не стали искушать судьбу и начали осваивать новые планеты. Есть риск, что однажды союзник, которому они уже дважды помогали, может атаковать их метрополию. Гордыня и тщеславие способны лишить разума кого угодно. По той же причине установлены строгие ограничения на полёты в определённых зонах. С нарушителями никто не церемонится. В случае отказа покинуть запретную территорию корабль незваных гостей уничтожают. Эта раса никому не позволит диктовать себе условия. И у неё есть свои тайны.

С креонийцами всё ещё сложнее. Они до сих пор восстанавливают Лигу дружественных государств. Разумеется, с соответствующими коррективами. Многие народы сильно пострадали от диктатуры чеокан. Разрушенная инфраструктура, опустевшие, заброшенные города, изрядно поредевшее население. За долгие века владычества злобных ящеров некогда развитые расы превратились в послушных рабов и сильно деградировали. Впрочем, так утверждают их добрые, великодушные освободители. Что там происходит в реальности никому неизвестно. Креонийцы перепрограммировали большинство гиперпространственных порталов. Для связи людям оставили только два адреса. Основной и резервный.

Союзники сделали выводы из прошлых ошибок. Недооценивать человечество нельзя. Слишком наглая, напористая, целеустремлённая цивилизация. Чем-то напоминающая чеокан. Ради собственных амбиций не останавливается ни перед чем. Расширяет границы, не считаясь с потерями. Готова ввязаться в драку с кем угодно. Вот они и приняли дополнительные меры предосторожности. Учитывая, что до звёздных систем креонийцев около тысячи парсек, империя даже разведчиков туда не отправляла. Бессмысленно. Их всё равно перехватят. Ограничивались редкими экспедициями, получившими необходимый допуск. При этом путешественников всегда сопровождали наблюдатели, и они же следили за маршрутом.

Общая обстановка хоть и была сложной, но опасений не внушала. Тем не менее, одна загадка никак не давала покоя Маку. Рассказывая о нелёгкой службе в десантных войсках, Брюс Кейтон обмолвился о двух тяжёлых высадках. Противник вел интенсивный огонь по крейсерам, ставил помехи, выводящие из строя дроны, вступал в рукопашные схватки со штурмовиками. Кто способен на столь мощное сопротивление? Выбор на самом деле невелик. Везгирийцы и креонийцы отпадают сразу. Ни одна планета не стоит того, чтобы портить с ними отношения. Андарианцы, брайтгезы, терсы? Маловероятно. Они заперты в своих звёздных системах. Вторжение вызовет полномасштабную войну с огромным количеством потерь. От средств массовой информации такое не утаишь.