Нет, это были локальные секретные операции на дальних рубежах. Куда журналисты при всём желании попасть не могли. А значит, у противника есть корабли, способные выходить в гиперпространство. Джози? Чепуха. Жители Эдана не станут бросать вызов империи. Скорее найдут разумный компромисс. Взбунтовавшиеся колонисты? Не исключено. История, к сожалению, никого не учит. Богатые полезными ископаемыми планеты быстро прогрессируют и крепнут. Местные власти налаживают собственное производство, создают боеспособную армию, строят орбитальные станции. Они теряют связь с реальностью и начинают диктовать условия метрополии. Думают, их особое положение заставит правителя пойти на уступки. Глупцы! Император не ведёт переговоров с повстанцами.
Казалось бы, ответ найден. Сержант участвовал в подавлении мятежа. Ресурсов для создания мощной обороны у колоний достаточно. Плазменные орудия, эскадрильи флайеров, станции постановки радиоэлектронных помех. Они дрались бы с десантниками на равных. Подписка о неразглашении тоже объяснима. После таких сражений счёт жертв идёт на десятки, а может и сотни тысяч человек. Прекрасные густонаселённые города превращены в руины, экономика в упадке, пленники в концентрационных лагерях. Подобная жестокость вызывает у подданных неоднозначные чувства. Страх и покорность граничат с негодованием и злостью. Сочетание весьма опасное. Лучше трагические события сохранить в тайне.
Однако эта версия вызывала у Авада сомнения. Исчезновение связи с планетами неминуемо вызовет подозрения. Кроме того, сигнал с проджера, как ни старайся, не заглушишь. Никакая блокада не поможет. Что-нибудь в прессу обязательно просочилось бы. Каденец внимательно просмотрел официальные документы и скандальную хронику. За последние двадцать лет не было ничего подобного. Вывод напрашивался сам собой – империя столкнулась с цивилизацией, которая тоже расширяет свою сферу влияния. Уступать никто не хочет и идёт отчаянная борьба за спорные территории. Стороны плохо представляют возможности друг друга, а потому до полномасштабной войны дело ещё не дошло.
Судя по всему, события развиваются волнообразно. Короткая жаркая стычка, затем несколько лет тревожного затишья, а потом новая отчаянная схватка. Успехи чередуются с неудачами. Стратегически важные звёздные системы постоянно переходят из рук в руки. Противники не в состоянии добиться весомого, решающего преимущества. Вот почему обеспечивается режим строгой секретности. Хвастаться особо нечем. Слухи же о внешнем вторжении, тяжёлых поражениях и больших потерях неминуемо приведут к волнениям в обществе. Начнутся глупые, бесплодные дискуссии, тотчас оживятся изоляционисты и пацифистские организации, дворяне потребуют экстренного заседания Сената. Лишние, никому не нужные проблемы. Тем более что причин для паники пока нет.
Впрочем, за этими глубокомысленными размышлениями Мак не забывал и о радостях жизни. Каждый вечер они с Зораном отправлялись на ужин в единственное приличное заведение на «Веллии». Тихая музыка, хорошее вино, вкусная еда, а главное, приятная компания. Обычно собиралась вся пятая группа. Иногда к наёмникам Кейтона присоединялись Грейсон и Висток. Шумные споры, занимательные истории, весёлые шутки. Скучно не было. В карты Авад играл редко. Маленькие ставки его не привлекали, соперники вели себя совершенно неадекватно. Напрасная трата времени. Нет ни малейшего интереса. Достойных оппонентов на судне можно пересчитать по пальцам, но они не очень хотели рисковать собственными деньгами.
От Стагаса до места высадки корабль летел почти четыре декады. На захваченной базе солдаты провели двенадцать дней. И за весь этот период каденец не спал ни с одной женщиной. Не самое выдающееся достижение, однако природа требует своё. После возвращения на «Веллию» каждую представительницу прекрасного пола он провожал долгим, пристальным взглядом. Округлые, покачивающиеся бедра вызывали непреодолимое желание. Когда Лоя приносила заказ и наклонялась, чтобы поставить на стол тарелки и бокалы, у Мака перехватывало дыхание от вида ее оголенной груди. В конце концов, терпение Авада иссякло. Каденец решил не ждать очередного борделя и воспользоваться недвусмысленным предложением Коры Брук.
Этот вариант казался ему самым простым и очевидным. Кандидатура Линды даже не рассматривалась. Девушка неприступна как каменная скала. Она жёстко пресекает любые попытки флирта. Почему? Ответить на данный вопрос сложно. Либо у Велер строгие морально-этические принципы, либо сильная психологическая травма. Секс с ней из категории несбыточных мечтаний. Ната более опытна и доступна. Но после той неудачи, когда Торквил перебрала спиртного и уснула, она больше не делала шагов к сближению. Видимо, возникла определённая неловкость, преодолеть которую женщина не могла. Проявлять настойчивость и, тем самым, ставить её в неудобное положение Мак тоже не хотел.
Кроме того, интимная связь всегда накладывает отпечаток на взаимоотношения людей. Прежними они уже точно не будут. Речь, конечно, не идет о проститутках. Для них это обычная, рутинная работа. Остальные же представительницы слабого пола воспринимают секс как важный, ответственный поступок. В отличие от мужчин, выбирают партнера тщательно, придирчиво. С кем попало в постель не лягут. Хотя собственная внешность далека от идеала. Каждая девушка считает, что осчастливила любовника и потом требует повышенного внимания к себе. Но у него нет к ней никаких чувств. Пылкая страсть сменилась безразличием. Данное недопонимание неизбежно приводит к конфликту.
Именно по этой причине Авад предпочитал иметь дело исключительно с женщинами лёгкого поведения. Они ни на что не претендуют. Заплатил и забыл. С Линдой и Натой каденец отправляется на боевые задания. От их действий зависит жизнь Мака. А потому ему вовсе не безразлично, в каком эмоциональном состоянии пребывают Велер и Торквил. Обиженные, оскорбленные красавицы часто превращаются в злобных, безжалостных фурий, способных на любую подлость. И угрызениями совести девушки не мучаются. Жажда мести затмевает разум. Наживать себе врагов в отряде Авад точно не собирался.
К осуществлению задуманного каденец приступил в тот же день. Прогуливаясь по кораблю, заглянул в медицинский блок и пригласил Кору на ужин. Брук не стала кокетничать, жеманничать и с радостью приняла предложение. Позёрство и манерность действительно были ей чужды. Женщина демонстрировала максимальную откровенность, шла к цели прямым, коротким путем. Никакого притворства, никаких иллюзий, никаких претензий. Мак симпатичный, импозантный, брутальный мужчина, и она с удовольствием проведёт с ним ночь. А может даже не одну. Выбор на «Веллии» не велик. Достойных партнёров найти сложно. Грубые, вульгарные, необразованные наёмники и скучные, стеснительные, скуповатые члены экипажа.
Авад совершенно из другой категории. Дерзкий, напористый, уверенный в себе, но при этом вежливый, хорошо воспитанный. У него острый ум и превосходное чувство юмора. И что особенно ценно, каденец готов щедро платить за удовлетворение своих плотских потребностей. Именно такой любовник Коре и нужен. Прагматичный, рассудительный, циничный. Устраивать глупые отвратительные сцены ревности не в правилах Мака. Он не покушается ни на чью свободу. При любом раскладе Брук останется в выигрыше. Правда, есть одна проблема. Велер и Торквил тоже претендуют на Авада. Для того чтобы уложить каденца в постель им не хватает смелости. Линда слишком закомплексована, а Ната боится близких отношений. Но обе воспримут соперницу в штыки.
Трудности Кору никогда не пугали. Женщина давно привыкла к жесткой конкуренции. Брук по-дружески дала Торквил значительную временную фору. Ната предоставленным шансом не воспользовалась. Хотя и уединялась с Маком. Обижаться не на что. Авад сам к ней пришёл. Когда мужчина жаждет пылкого, страстного секса, нельзя ему отказывать. Разумеется, без едких, язвительных замечаний не обойдётся, но Кору невероятно трудно задеть, обидеть. У неё стойкий иммунитет к несправедливым обидам и скрытой зависти. Она будет вести себя как обычно, весело и непринуждённо.
Вечер получился неплохим, несмотря на витавшее в воздухе лёгкое напряжение. Все присутствующие отлично понимали, почему Брук оказалась за столом пятой группы. Нет ничего удивительного в том, что каденец обратил внимание на столь привлекательную женщину. Переспать с Корой на «Веллии» хотели бы многие, однако далеко не всем это удавалось. Она крайне придирчива и избирательна. Кто-то не подходил по внешним данным, кто-то был ей просто неприятен, а кому-то банально не хватало денег. Мак соответствовал всем критериям своенравной красавицы. Их пути не могли не пересечься. Два взрослых человека, не придерживающиеся никаких морально-этических норм. Авад и Брук буквально созданы друг для друга.
Настроение у Торквил и Велер, конечно, испортилось, но своё недовольство и раздражение они старались не демонстрировать. Строго соблюдали правила приличия. Обидных, оскорбительных, уничижительных реплик не допускали. В их словах и колкостях скорее сквозила горькая ирония. В большей степени Ната и Линда злились на самих себя. Мужчины вообще ограничились небрежным приветствием и парой нейтральных, ничего не значащих комментариев. Наёмников нисколько не волновало, с кем каденец проведёт сегодня ночь. Это его личное дело. В интимную жизнь других людей лучше не лезть. Любая неосторожная фраза может привести к серьёзным неприятностям.
Спустя три часа, после очередного медленного танца, Мак и Кора покинули заведение. Ожидания Авада полностью оправдались. Брук оказалась опытной и необычайно чувственной женщиной. Каденец получил неописуемое наслаждение от этой близости. Впрочем, как и его любовница. Для Коры секс не работа, а удовольствие. Она занимается им неистово, исступленно, вдохновенно. Застенчивость, робость, стыдливость в далёком прошлом. Все запреты отброшены. Ей нравятся крепкие, сильные мужчины. Но Брук не нимфоманка. По собственному признанию, Кора заносчивая, эгоистичная стерва, научившаяся превращать скрытый порок в источник дохода. И вряд ли стоит осуждать женщину за такое поведение. В заброшенных мирах иначе не выжить.
Авад ничего придумывать не стал и в качестве благодарности предложил Брук взять из лежащей на столе толстой пачки денег сумму, которая соответствует её статусу. Кора колебалась недолго. Отсчитала пять сотенных купюр, улыбнулась, поцеловала каденца в щеку и тотчас исчезла. Это стоимость недорогого эскорта. Она довольно разумно, адекватно оценивала свои достоинства. Внешность не безупречна, манеры оставляют желать лучшего, а главное, Брук далеко не двадцать лет. Девичьей грациозности, легкости, свежести уже нет. Зато женщина умна и практична. Могла ведь забрать гораздо больше. Но Кора надеялась на продолжение отношений и не хотела портить впечатление. Непомерная алчность отталкивает партнёра.
Мак встретился с Натой и Линдой за завтраком. Все вели себя так, будто ничего не произошло. Поздоровались, обменялись парой дежурных фраз. Никаких вопросов, никаких саркастичных замечаний. В конце концов, они совершенно чужие люди. Однако в глазах Торквил и Велер отчетливо читался немой упрёк. Их задевал не сам факт, что Авад с кем-то переспал. Для известного искателя приключений это рядовое событие. Проблема в том, кого каденец выбрал. Брук слишком опасная конкурентка. Красивая, развязная, доступная. И она постоянно рядом. Готова в любой момент предложить себя. А учитывая, сколько судно находится в гиперпространстве, её встречи с Маком станут регулярными. Именно данное обстоятельство и вызывало досаду.
Скрыть что-либо на «Веллии» абсолютно невозможно. Слухи по кораблю разлетались мгновенно. Спустя шесть дней Авад снова провёл ночь с прекрасной медсестрой. Но на этот раз Ната и Линда отреагировали гораздо спокойнее. Похоже, девушки смирились с неизбежным. Соперничать с Корой бессмысленно. Да и надо ли? Каденца с Брук абсолютно ничего не связывало. Между ними не было ни возвышенных чувств, ни духовной близости, ни даже крепкой дружбы. Только секс. Они практически не общались за пределами каюты Мака. Разное окружение, разные интересы, разные цели. Затевать бурный любовный роман тоже не собирались. Знали, что всё закончится болью и разочарованием. Деловые отношения куда проще и надёжнее.
На тринадцатые сутки полёта перед самым обедом на судне раздалась громкая надрывная сирена. Этот сигнал ни с каким другим не перепутаешь. «Веллия» преодолевала световой барьер. Лёгкий толчок и корабль начал медленно снижать скорость. Авад выключил компьютер, откинулся на спинку стула. Вот они и достигли очередной звёздной системы. Что их здесь ждёт? Новая рискованная операция или сомнительные развлечения на захолустной космической станции? Второй вариант более предпочтителен. Но каденец на него не очень надеялся. После освобождения базы горняков спрос на услуги «Даквила» резко вырос. От клиентов наверняка нет отбоя. А потому Чак Айрис не даст наёмникам долго отдыхать. Времени на восстановление сил было достаточно.
Не стоило забывать и об имидже Мака. Стычка с бандитами в Стагасе добавила популярности известному авантюристу. Теперь Авад не только удачливый карточный игрок, но и борец с несправедливостью. А в заброшенных мирах немало обиженных, оскорблённых людей. Они заплатят последние деньги лишь бы свести счёты с негодяями. Для владельца компании данная ситуация настоящее золотое дно. Чак Айрис ни за что не упустит такой шанс. В прозорливости и деловой хватке ему не откажешь. Контракт с каденцем стал для хозяина «Даквила» щедрым подарком судьбы. Он будет отправлять Мака на самые серьёзные, самые опасные и, разумеется, самые прибыльные задания. Чтобы уцелеть, придётся постараться. У Авада нет права на ошибку.