«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

Наёмники провели на каменном плато двенадцать дней. Место было унылое и скучное. Мрачное фиолетовое небо, отвесные бурые скалы, густые серые облака. Погода тоже не радовала. Температура не поднималась выше десяти градусов, сильный пронизывающий ветер, постоянно моросящий холодный дождь. По размерам местная звезда невелика. Она хорошо освещает поверхность, но плохо греет. Массивные ледяные шапки на вершинах наглядный тому пример. Кроме того, сказывалась кислородная недостаточность. Носить маску никто не хотел, и порой солдаты напоминали рыб, выброшенных на берег. Дышали часто и тяжело. Организму требовалось время на адаптацию.

Учитывая ограниченность пространства, наёмники гуляли исключительно в пределах базы. Бродили по территории, осматривали здания, изучали окрестности. Безжизненный, однообразный, неприветливый пейзаж. Надо очень нуждаться в деньгах, чтобы отправиться сюда на несколько месяцев. Платили горнякам, судя по всему, хорошо. Владелец компании даже пытался создать приемлемые условия для жизни. Но это не особо облегчало труд шахтёров. От безделья солдаты пару раз спускались в штольню. Глубокий наклонный тоннель с многочисленными ответвлениями, бетонные крепежи, огромный проходческий комбайн. Во время работы здесь поднималось густое облако пыли и стоял адский грохот.

Тяжёлые, изматывающие смены, постепенно накапливающая усталость, невозможность нормально, полноценно отдохнуть неминуемо приводят к депрессии и неконтролируемым вспышкам агрессии. Потому крайне важно правильно подобрать коллектив. Однако такое под силу лишь крупным корпорациям. Мелкие добывающие фирмы довольствовались тем, что есть. Вербовали всех подряд. Главное найти опытных умелых специалистов. О возникающих в колониях конфликтах и стычках никто не думал. Как-нибудь разберутся. На первом месте всегда стояли объёмы и сроки добычи ценной руды. Шахта должна приносить прибыль, иначе гигантские средства потрачены впустую.

Отчасти помогал расслабляться алкоголь. Но его привозили немного и тщательно дозировали. Сейчас, для снятия стресса и поднятия настроения, он бы не помешал ни наёмникам, ни освобождённым горнякам. Нервное, эмоциональное напряжение до сих пор витало в воздухе. К сожалению, захватчики существенно распотрошили хранилище. Запасы продовольствия уменьшились больше чем наполовину, а спиртного и вовсе почти не осталось. Уцелевшее вино досталось женщинам с базы. После пережитых унижений и издевательств им надо любым способом забыться, отвлечься от горьких мыслей. В противном случае рассудок просто не выдержит.

Поиски гравитационного катера атерцев увенчались успехом. Как и предполагал Чак Айрис, рейдеры спрятали летательный аппарат в дальней части складского терминала. Машина была не новой, устаревшая модель. Но по техническим характеристикам сопоставима с потерянным десантным ботом. Это обстоятельство необычайно обрадовало хозяина «Даквила». Он боялся, что катер будет обычным, пассажирским. Тонкие стенки корпуса, маломощный двигатель, нелепая конфигурация. От такого трофея нет никакого толку. В боевых операциях его использовать нельзя. Если ничего не менять, то при обстреле мгновенно превращается в решето, а если установить броневые листы, еле летит. Полная модернизация стоит дорого и не имеет смысла.

Однако победителям досталась машина, списанная с тяжёлого крейсера. Периодически командование звёздного флота проводило в заброшенных мирах аукционы по продаже старой техники. Видимо, на одном из них «Атера» её и приобрела. Вкладывать деньги практически не придётся. Пятна ржавчины и мелкие вмятины не в счёт. На «Веллии» катер преобразится. Пробные испытания показали, что он в отличном состоянии. Чак покидал планету в прекрасном настроении. Враг уничтожен, база под контролем, потери вполне приемлемы. Компания не только хорошо заработала, но ещё и подняла собственный имидж. Провела блестящую высадку. Колонии нанесён минимальный ущерб. Клиент останется доволен.

О погибших солдатах Айрис даже не вспоминал. Расходный материал. Империя регулярно выбрасывает на обочину жизни миллионы людей. Надо лишь их найти и нанять. Уволенные по разным причинам военные, беглые преступники, разорившиеся бизнесмены. Утратив надежду, они заливают горе и душевную пустоту в дешёвых кабаках. Озлобленные, опустившиеся, обречённые на жалкое прозябание. Изгои, презираемые и совершенно не нужные обществу. Многие с радостью откликаются на предложение вербовщиков. Последняя попытка разорвать порочный круг. Шанс призрачный, но выбора всё равно нет. В противном случае сдохнут в грязной, вонючей канаве от алкогольной интоксикации или передозировки наркотиков.

Впрочем, есть и другая категория наёмников. Туповатые, недалёкие юнцы, жаждущие лёгких денег, сумасшедшие искатели приключений, ищущие острых ощущений и умные, прагматичные профессионалы, рассчитывающие на солидное вознаграждение. У каждого своя цель, однако, финал, как правило, один – безвестная могила на периферийной, захолустной планете. Именно такая и появилась на краю плато. Глубокая яма, в которую сложили мертвецов и засыпали камнями. Никаких различий между атерцами и даквилцами не делалось. Ни тягостного прощания, ни горьких рыданий, ни пафосных речей. Хорошо уже то, что их вообще похоронили. Нередко трупы просто сваливали в кучу где-нибудь в стороне. Пусть гниют и разлагаются на радость местным падальщикам.

Долго задерживаться на базе Чак не стал. Гравитационный катер найден, конфликт между солдатами погашен, необходимые распоряжения отданы. Обо всём остальном позаботятся командиры групп. Кейтон, Кринсен и Чеквил сумеют навести порядок в колонии. Наладят контакт с шахтёрами, восстановят систему наблюдения, организуют охрану. Они не в первый раз оказываются в подобной ситуации. Работа нудная, рутинная, но кто-то должен её делать. Как только в трофейную машину погрузили оружие и защитное снаряжение убитых наёмников, Айрис покинул негостеприимную планету. Пленников владелец компании приказал разместить на своем катере. Так гораздо надёжнее.

Окружающий мир выглядел диким, безжизненным. Тёмные обрывистые скалы, глубокие извилистые каньоны, белые заснеженные пики. Однако при более внимательном осмотре каденцы заметили в трещинах коричневатые лишайники. Мало того, на восточной стене у здания горнодобывающего комплекса росла чахлая трава синего цвета. Зоран даже утверждал, что видел каких-то желеобразных слизняков. Вывод напрашивался сам собой – планета имеет устойчивую, достаточно сложную биосистему. Особенно, если учесть на какой высоте находится база. Вполне возможно здесь есть и полноводные реки, и бескрайние поля, и густые леса. Впрочем, это чересчур смелое предположение. Данный сектор космоса подвергся жёсткой зачистке, и растительность восстанавливается крайне медленно.

Группы расположились в разных модулях. Стандартная мера безопасности. В случае нападения уничтожить всех сразу не удастся. С колонистами солдаты держали дистанцию. Ведь по сути «Даквил» и «Атера» ничем друг от друга не отличались. Частные компании, выполняющие заказы богатых клиентов. Порой преступные, незаконные. Им абсолютно наплевать на справедливость, порядочность, правосудие. Главное, получить деньги. Грабители, насильники, убийцы без каких-либо моральных принципов. При определённых обстоятельствах освободители и захватчики запросто могли поменяться местами. С такими людьми надо соблюдать предельную осторожность. Мерзавцев среди них хватает.

Наёмники прекрасно понимали шахтёров и старались не обострять отношения. Вели себя предельно корректно. Любое грубое слово, оскорбление приведёт к стычке и открытому противостоянию. А это никому не нужно. Приходилось постоянно следить за горняками. Зачем отправляются в штольню, что делают, о чём спорят. Любое изменение в поведении вызывало подозрение. Оскорблённый, обесчещенный, потерявший достоинство человек способен на радикальные шаги. Смерть его уже не пугает. Психика у многих колонистов была явно нарушена. Кто-то отказывался от еды и сутками сидел, уставившись в одну точку, кто-то непрерывно рыдал и устраивал истерики, кто-то проклинал владельца шахты и рассуждал о предстоящем суде над бандитами.

То ли по должности, то ли по своим качествам возглавлял горняков Нейт Барсон. В организаторских способностях ему не откажешь. Он в кратчайшие сроки привёл базу в порядок. С плато исчезла ужасная конструкция для казни, разбитый электрокар отбуксировали в складской терминал, в поврежденных зданиях заделали основные бреши. Подчинённые беспрекословно выполняли распоряжения инженера. Нейт всеми способами пытался отвлечь товарищей от ужасных, горьких воспоминаний. Именно с ним командиры групп и контактировали. Брайсон, несмотря на тяжёлое испытание, сумел сохранить самообладание. В его действиях присутствовала логика и адекватность.

В восстановительных работах солдаты не участвовали. Им такая задача не ставилась. Достаточно того, что они обеспечили функционирование систем связи и наблюдения. Теперь звёздная система снова под контролем. Если не считать периодических дежурств, заняться наёмникам было особо нечем. На изучение колонии ушло чуть больше суток. Любоваться местными пейзажами тоже быстро надоело. Даквилцы не отличались склонностью к созерцанию природных красот. Они целыми днями либо спали, либо играли в карты. Их обнаружили в вещах погибших атерцев. Данная находка невероятно обрадовала солдат. Это хоть какое-то развлечение.

На восьмой день вынужденного пребывания на планете сержанты, чтобы занять людей, устроили соревнование по стрельбе. На краю пропасти установили несколько импровизированных мишеней. От каждого подразделения участвовали по пять человек. Расстояние двести метров. Для снайпера сущая ерунда. Вот только цель невелика, а пользоваться оптикой запрещалось. Как обычно, наёмники язвили и задевали друг друга.

- По жребию начинает первая группа, - громко объявил Кринсен. – Десять выстрелов. Положение стоя, с руки. Время неограниченно.

- Крок, - скомандовал Чеквил.

Скинув с плеча плазменный карабин, Дастин занял исходную позицию. Он прицелился, но вдруг опустил оружие и произнёс:

- Не хватает азарта. Предлагаю сделать ставки. По тысяче сириев с отряда.

- Заманчивое предложение, - прокомментировал Дуг. – Я согласен.

- Тогда чего мелочиться, - пожал плечами Мак. – Пять тысяч.

- Принимаю, - мгновенно отреагировал Крок.

Сержанты переглянулись и после паузы утвердительно кивнули головами. Постепенно подтягивались шахтёры. Странное столпотворение солдат привлекло их внимание. Они решили, что возникли какие-то проблемы. Опасности не было, и горняки остались в качестве зрителей.

Надо отдать должное, Дастин оказался неплохим стрелком. Поразил восемь мишеней. Боец из второй группы и Грин Лаилтон сбили на одну меньше. Отрыв первого отряда вскоре увеличился. Словно роботы-автоматы, подчинённые Сайнса демонстрировали одинаковый результат. Потрясающая стабильность. О других наёмниках такого не скажешь. На счету Наты семь целей, а Эдмира и вовсе шесть.

- Не повезло, - смущённо пробурчал Гленвил. – Рука дрогнула…

- Бывает, - ободряюще улыбнулся Кейтон. – Парни Чеквила постоянно тренируются. Это их козырь.

- Господин Авад не желает поднять сумму призовых? – с нескрываемым сарказмом проговорил Крок.

- Мысль интересная, - откликнулся каденец. – Но у меня вопрос. Кто побеждает при равном количестве попаданий?

- Тот, у кого лучшая серия, - отчеканил Кринсен.

- Отлично! – выдохнул Мак. – Десять тысяч.

Ответ Авада застал солдата врасплох. Такой безграничной наглости он никак не ожидал. Ситуация ведь у пятого отряда катастрофическая. Шансов догнать лидера практически нет. Тогда к чему эта нелепая бравада? Хочет его в очередной раз унизить? Думает, Дастин испугается и дрогнет? За карточным столом данная тактика наверняка приносила мерзавцу успех. Грандиозный, шокирующий блеф. Вот только не на того нарвался!

- Я готов, - процедил сквозь зубы Крок.

- И мы тебя поддерживаем, - добавил Сайнс.

- Вторая группа пас, - поморщился Дуг. – Не наш день.

Короткая перепалка между соперниками существенно подняла градус ответственности. Напряжение возросло до предела. Наёмник, вышедший на позицию, заметно нервничал. Озирался по сторонам, постоянно поправлял форму, долго проверял оружие. Внешние факторы не давали ему сосредоточиться. Первым же выстрелом он промахнулся. Послышались тихие ругательства. Парень злился сам на себя. Необходимо успокоиться и собраться. Ошибки больше недопустимы. Однако удачные выстрелы получались через раз. Солдат так и не справился с волнением. В итоге упало лишь шесть мишеней. Лица приятелей сразу помрачнели.

- Сорин сегодня необычайно щедр, - констатировал Дастин. – Посмотрим, на что вы способны. Подарком надо ещё воспользоваться.

Каденец подошел к Линде и едва слышно произнёс:

- Если завалю все десять, поцелуешь меня?

- С чего вдруг? – прошептала девушка.

- Стимул, - ответил Мак. – Ради твоих жарких объятий я горы сверну.

- Паяц, - усмехнулась Велер. – Ты грязный небритый наглец. К тебе прикасаться страшно. Впрочем, ничего исключать не буду.

- Господин Авад, мы тут заждались, - вмешался Крок. – Вы сюда не флиртовать пришли.

- Одно другому не мешает, - иронично сказал каденец.

Он встал на линию, поправил шляпу, вскинул карабин. Дыхание спокойное, размеренное, тело чуть развернуто, палец плавно жмёт на спусковой крючок. Для Мака это не такое уж серьёзное испытание. Тем не менее, предпоследний луч сверкнул рядом с целью. Досадная оплошность.

- Девять! – провозгласил Кринсен. – Блестящий результат, господин Авад. Вы снова в игре.

Взяв оружие за цевье, каденец не спеша двинулся к товарищам. Он был явно расстроен. Линда сочувственно развела руки в стороны. Выполнить обещание Мак не сумел. Торговаться теперь не о чем. К Аваду приблизился Сендфол и недовольно проворчал:

- Самоуверенность тебя когда-нибудь погубит. Не стоило приставать к девушке.

Каденец предпочёл промолчать. Спорить с партнёром не хотелось. Зоран прекрасно знает, что сцена с Велер часть плана. Великолепный способ вывести наёмников из равновесия. Подчёркнутое равнодушие, пренебрежение раздражает людей. Они психологически не готовы к такому поведению соперника и начинают сомневаться в собственных силах. К сожалению, Мак допустил легкую небрежность. Потому Сендфол его и корит. Терять внутренний контроль нельзя ни на секунду.

По рядам солдат пробежал странный шум. Вперёд выступил невысокий, коренастый мужчина лет сорока. Тёмные короткие волосы, широкое лицо, расплющенный нос, тяжелый, массивный подбородок. На левой щеке и шее красноватый след от ожога. Лоб и правую бровь пересекает застарелый шрам. Взгляд холодный, бесстрастный, пугающий. Этому человеку определенно чужды эмоции.

- Давай, Мейс, заткни рты наглым выскочкам, - проговорил Дастин.

Наёмник на реплику Крока не отреагировал. С равнодушным видом поднял карабин, прицелился и, дождавшись сигнала, начал стрелять. Мишени падали одна за другой. Промахнулся он лишь однажды. Где-то в середине серии. Рука дрогнула совсем чуть-чуть.

- Девять, - сообщил Дуг. – Весомая заявка на итоговую победу.

Первая группа сразу оживилась. Радостные лица, улыбки, поздравления. От уныния и разочарования после предыдущего подхода не осталось и следа. Солдаты не сомневались в успехе. Послышались обидные, оскорбительные крики. Кто-то показал противникам непристойный жест. Наёмники откровенно издевались над неудачниками. Второй отряд уже ни на что не претендовал, и серия последнего участника была пустой формальностью. За ней наблюдали только колонисты. Всё внимание соперников приковано к Сендфолу. Именно ему выпала честь завершать соревнование.

Внешне Зоран предельно собран, сосредоточен. Оценил расстояние, занял позицию, вскинул оружие. Короткая резкая команда, и через несколько секунд на площадке воцарилась гнетущая, пугающая тишина. От изумления присутствующие не могли вымолвить ни слова. Такого они ещё никогда не видели. Фантастическая скорость и точность. Сендфол даже не опускал карабин. Лишь слегка менял положение корпуса. Цели поражал быстро и методично. Ни сомнений, ни страха, ни волнения.

- Десять! – восхищённо произнёс Кринсен. – У двух групп по тридцать девять баллов. Но у пятой лучший результат. Расчёт на корабле.

Солдаты Чеквила медленно побрели к модулям. Низко опущенные головы, крепко сжатые губы, потухшие глаза. Блистательный триумф внезапно превратился в горькое обидное поражение. Разумеется, противники с лихвой отплатили им за преждевременное ликование. То и дело слышались язвительные комментарии. Особо усердствовала Ната. В изобретательности и красноречии женщине не откажешь. Упустить представившийся шанс она не могла. Высокомерные, заносчивые мерзавцы получили по заслугам. Впредь будет урок. Проигравшие изредка огрызались, однако в долгую перепалку не вступали. Из-за высоких ставок наёмники потеряли значительную часть премиальных.

- Поздравляю, - Сайнс подошёл к Маку. – Красивый финал. Твой партнёр, случайно, не андроид?

- Если хочешь, проверь, - сказал Авад. – Кровь у него точно настоящая. За остальное не ручаюсь.

- Понятно, - усмехнулся сержант и повернулся к Кейтону. – Ты неплохо усилил отряд на Ашдене. Теперь готов решать любые задачи. Эти двое и за себя постоять сумеют, и огневую поддержку обеспечат. Соображают тоже отлично. Без них мы бы базу не взяли.

- Стечение обстоятельств, - пожал плечами Брюс. – Пересеклись в маленьком захудалом баре.

- Судьба, - констатировал Чеквил. – Вопрос в том, куда она приведёт.

Не дожидаясь ответа, Сайнс направился за своими подчинёнными. Заморосил мелкий противный дождь. Небо опять затянули серые тучи. Подняв воротники курток, солдаты и горняки неторопливо расходились. Делиться впечатлениями лучше в тёплом сухом помещении. Каденцы и наёмники пятой группы поспешили в укрытие. У входа в жилой модуль их догнал Кринсен.

- Когда в очередной раз поднималась сумма призовых, я решил, что это авантюра, - заметил Дуг. – Попытка сохранить лицо. Статус дерзкого, отчаянного искателя приключений не позволял дать слабину, отступить. Так думал и Дастин. Мы оба ошибались. Точный, безукоризненный расчёт. Они выбивают две восьмёрки, вы две десятки. Но не слишком ли…

Сержант на мгновение замолчал, стараясь подобрать правильное слово.

- Опрометчиво, рискованно, - помог каденец.

- Именно, - подтвердил Кринсен. – Если бы Сорин не занервничал, отставание не удалось бы ликвидировать.

- В том и смысл, - Мак стряхнул со шляпы капли воды. – Собственная уверенность в совокупности с психологическим давлением на соперника. Ну, а дальше как повезёт. Иногда получается, иногда нет…

- Вы азартный и очень опасный игрок, господин Авад, - проговорил Дуг. – Причём, представляете угрозу и для врагов, и для друзей. На полпути к цели ни за что не остановитесь. И на мелочи не размениваетесь.

- Потому и путешествую с человеком, который в трудную минуту не подведёт, - парировал каденец. – Его не запугать, не подкупить. Из-за толстой пачки банкнот он не вонзит мне нож в спину. «Даквил» для нас промежуточная станция. Мы здесь надолго не задержимся.

- Свобода выбора, - вымолвил сержант. – Не у каждого есть такая привилегия. Надеюсь, встретиться в бою с вами не доведётся. Стрелковая дуэль против подобной пары равносильна самоубийству. А я на тот свет не тороплюсь.

- Не вставайте на пути, и проблем не возникнет, - бесстрастно отреагировал Мак. – Мы с Зораном честные, добропорядочные граждане, оружие применяем исключительно по необходимости. Любой спорный вопрос стараемся решать без кровопролития.

- Да, да, помню Стагас, - произнёс Кринсен. – Одиннадцать трупов.

- Некорректный пример, - возразил Авад. – Я пытался всё уладить тихо, мирно, достойно. Не моя вина, что негодяй, переоценив собственные силы, схватился за бластер. Сработали инстинкты.

- Разумеется, - кивнул головой Дуг. – Похоже, в заброшенных мирах немало богатых, влиятельных ублюдков, мечтающих свести с вами счёты.

- В очередь выстраиваются, - улыбнулся каденец. – Первый в списке Дрейк Нортон. Он заплатит больше всех. Если поторговаться…

- Частные заказы не беру, - оборвал Мака сержант. – И повторюсь, умирать не спешу. Советую почаще оглядываться. Законы чести здесь соблюдают редко. Нападают неожиданно, исподтишка. Метод подлый, гнусный, зато надёжный.

- Спасибо за предупреждение, - сказал Авад.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Кринсен не принадлежал к числу благородных, высоконравственных людей. Его группа не раз участвовала в незаконных операциях и совершала серьёзные преступления. Да и в прошлом Дуга хватало тёмных пятен. Он типичный безжалостный, алчный наёмник. Но, в отличие от многих, сержант, как настоящий профессионал, никогда не нарушал установленные правила. Существуют границы, которые переступать нельзя. В противном случае привычный порядок превратится в безумный хаос. Нет ничего хуже подозрений в предательстве. Начнутся ссоры, стычки, драки. Рано или поздно кто-то возьмётся за оружие. А это верный путь к гибели. Отчётливо осознавая, что тучи сгущаются, Кринсен хотел избежать такой развязки.

На посадочную площадку базы с гулким, раскатистым грохотом опустился транспортный челнок. Из его дюз вырывалось ослепительное оранжево-красное пламя. Массивные опоры коснулись поверхности, и адский рёв тут же стих. Вскоре на горизонте появились гравитационные катера. Они сразу устремились к жилым модулям. Эмблема «Даквила» только на двух из них. Остальные принадлежат горнодобывающей компании. Из первой машины показались солдаты в полной экипировке. Бронекостюмы, защитные шлемы, плазменные карабины, тяжёлые рюкзаки. Как и говорил Чак Айрис, пятнадцать человек. Наёмники, не теряя времени, приступили к разгрузке второго летательного аппарата. В нём ящики со специальным оборудованием и тяжелым вооружением.

Между тем, новая смена шахтёров с тревогой и волнением озиралась по сторонам. Окружающий пейзаж вряд ли поднимал настроение. Затянутое облаками небо, мрачные серые скалы, безжизненное каменное плато. Колонистам наверняка известно, что произошло с их предшественниками. Подобную информацию наниматель вряд ли будет скрывать. Скандалы и истерики ему не нужны. Добыча руды должна возобновиться в кратчайшие сроки. Люди, прибывшие сюда, готовы к невзгодам и лишениям. Выделялся невысокий худощавый мужчина в серебристой куртке. Он активно жестикулировал руками и постоянно отдавал какие-то распоряжения. Видимо, очередной начальник базы. А может и сам владелец компании.

Впрочем, всё это абсолютно не волновало солдат. Их миссия на планете благополучно завершена. Впереди отдых и комфортные условия «Веллии». Тёплый душ, мягкая постель, вкусный ужин и хорошее крепкое вино. После тяжёлой высадки и двенадцати дней бесцельного прозябания в глухом захолустье ужасно хотелось вернуться к прежней, размеренной жизни. Алкоголь и наркотики позволят расслабиться, вычеркнуть из памяти погибших товарищей. Они не первые и не последние жертвы жестокой, беспощадной войны за власть, территорию и ресурсы. Не обращая внимания на происходящее вокруг, наёмники двинулись к гравитационным катерам. Меньше чем через час машины влетели в шлюзовой отсек корабля.

***

Задерживаться в системе Миранды больше не имело смысла. Задача выполнена, деньги получены. Дальше хозяин шахты пусть сам разбирается со своими трудностями. Как только группы, штурмовавшие колонию, вернулись на судно, Чак приказал покинуть орбиту планеты. «Веллия» начала постепенно набирать скорость. Расположившись в мягком кресле, Айрис с удовольствием потягивал векс. В помещении играла тихая приятная музыка. У владельца «Даквила» было великолепное настроение. Контракт с Маком Авадом оказался на редкость удачным. Именно каденец внёс в план операции коррективы, позволившие не только овладеть базой, но и избежать значительных потерь. У него определенно есть военный опыт и природная смекалка.

Личность странная, непонятная. Удивительная смесь вызывающей наглости, отчаянной храбрости и холодной расчетливости. Авад прослыл как авантюрист, как искатель приключений. Но это не совсем так. Мак необычайно умен и предусмотрителен. Глупых, опрометчивых поступков каденец не совершает. За каждой репликой, за каждым действием что-то скрывается. Он прекрасно разбирается в психологии и искусно манипулирует людьми. Потому и в карты отлично играет. Для него соперники словно открытая книга, которую надо лишь прочесть. В качестве противника Авад невероятно опасен. Мейс Нортон и Дастин Крок почувствовали это на себе. Угрозы Мака не пустой звук. Каденец без колебаний убивает негодяев разных мастей.

Внезапно в переговорном устройстве раздался голос начальника службы безопасности.

- Чак, ты не занят? – уточнил Ленс.

- Что-то случилось? – Айрис слегка напрягся.

- Нет, - ответил Югвил. – Откликнулся мой агент на «Челиосе». Прояснились кое-какие детали о нашем герое.

- Забавно, - иронично усмехнулся хозяин компании. – Я только что о нём размышлял.

- Тем лучше, - произнёс Ленс. – Информация очень интересная.

- Готов её выслушать, - выдохнул Чак. – Заходи. Ты ведь уже у каюты.

Массивная дверь плавно, бесшумно отъехала в сторону.

- Как всегда проницателен, - констатировал Югвил.

- Слишком давно работаем вместе, - Айрис жестом указал на противоположное кресло. – Понимаем друг друга с полуслова. Не в твоих правилах оттягивать решение сложных вопросов. Получив ценные сведения, сразу отправляешься ко мне.

- Пожалуй, - согласился начальник службы безопасности. – Тем более, сложившаяся ситуация требует того.

- Не тяни, - владелец «Даквила» налил векса во второй бокал.

- Организаторы турнира соблюдают строжайшую секретность, - сказал Ленс. – С теми, кто не умеет держать язык за зубами, не церемонятся. Стоит сболтнуть лишнее…

- Мы уже это обсуждали, - оборвал подчинённого Чак. – Все расходы будут щедро оплачены. Мне хорошо известно, какие меры предосторожности принимаются на станции, чтобы сохранить конфиденциальность своих клиентов. Не повторяйся. Как жалкий оборванец попал в круг избранных?

- Его рекомендовал Найджел Андервил, губернатор Далера, - вымолвил Югвил.

- Губернатор Далера? – недоуменно повторил Айрис. – С какой стати? Что их связывает?

- Не знаю, - честно проговорил Ленс. – Один из игроков не смог прилететь, и Мак Авад его заменил.

- Поразительное совпадение, - хозяин компании пригубил крепкий напиток. – Значит, у каденца есть высокопоставленный покровитель. Человек, управляющий самой развитой планетой заброшенных миров. Неожиданный поворот.

- Стек каждого участника миллион сириев, - продолжил Югвил.

- Чёрт подери! – выругался Чак. – Астрономическая сумма. Где он её взял? Стоп! А что если Андервил нанял Авада? Протекция, деньги… Занятная схема получается. Губернатор заключает сделку с профессионалом. Тот за определённый процент играет на турнире. Своего рода спонсорство. Обе стороны в существенном плюсе. Финансовые возможности и влияние объединяются с опытом и мастерством.

- Звучит логично, - начальник службы безопасности подался чуть вперед. – Вот только зачем это Найджелу Андервилу? Он занимает ответственный пост. Репутация для него крайне важна. Формально данное сотрудничество не нарушает закон. Частная коммерческая инициатива. Однако если подобный материал просочится в прессу, имиджевые потери будут огромны. И ради чего? Трёх-четырёх миллионов? При том, что успех абсолютно не гарантирован. Глупый, неоправданный риск.

- Ты недооцениваешь алчность, - заметил Айрис. – Неслучайно жажда наживы относится к числу смертных грехов. Ради личного обогащения люди способны на страшные, чудовищные преступления. И мы, кстати, не исключение.

- Губернатор Далера человек другого типа, - возразил Ленс. – Я очень внимательно изучил его досье. Амбициозен, честолюбив, предприимчив. Он оперирует куда большими суммами. Заключает такие сделки, какие даже главам криминальных синдикатов не снились. При желании мог бы иметь с них солидную долю. Журналисты не раз искали коррупционную составляющую. Безрезультатно. Всё прозрачно и чисто. Или хорошо спрятано. В любом случае Найджел не из тех, кто разменивается на мелочи. Кроме того, в наше распоряжение попал график визита Андервила на «Челиос». Довольно плотный. Непрерывные встречи с богатыми инвесторами. Каденца в нём точно нет.

- И какой следует вывод? – владелец «Даквила» откинулся на спинку кресла.

- Они, без сомнения, знакомы, - Югвил глотнул векса. – Но встреча на станции не была запланирована. Стечение обстоятельств. Где-то пересеклись, и Мак попросил о помощи. Дальше стандартная схема. Губернатор связался с нужными людьми и поручился за Авада. Когда появилось вакантное место, организаторы любезно пригласили каденца на турнир.

- Который он выиграл, - произнёс Чак.