- «Челиос» стал моим вторым домом, - мужчина сделал глоток. – Снова окунаться в грязь и хаос внешнего мира нет ни малейшего желания.
- Полезные знакомства завёл? – спросил Авад.
- Не без того, - уклончиво ответил Сандерс.
- Люди влиятельные, надёжные? – каденец пристально посмотрел на собеседника.
- По-разному, - пожал плечами Колин. – Зависит от того, что на кону.
- Справедливо, - согласился Мак. – А тебе я могу доверять?
- Конечно, нет, - иронично улыбнулся мужчина. – В этом проклятом месте никому нельзя доверять. Стая голодных свирепых хищников, жаждущая порвать друг друга на куски. Если проявишь слабость, малодушие тут же сожрут.
- А как же честь, порядочность, дружба? – произнёс Авад.
- Красивые слова, - парировал Сандерс. – Может в метрополии они и имеют значение, но здесь, во вселенской помойке, всё иначе. Чтобы выжить, надо лгать, выкручиваться и даже убивать.
- Предельно честно, - констатировал каденец. – Противоречишь сам себе.
- Вино в голову ударило, - поморщился Колин.
- Такой расклад меня устраивает, - Мак положил на стойку крошечный клочок бумаги. – Люблю рискованную игру. Видишь два ряда цифр?
- Разумеется, - пробурчал мужчина.
- Запомнишь? – Авад огляделся по сторонам.
- Обижаешь, - Сандерс залпом осушил бокал. – Уже запомнил. Что это?
- Страховка, - пояснил каденец. – Верхний ряд – номер счета, нижний – код доступа. Банк «Кредо». Пятьсот тысяч сириев.
- Внушительная сумма, - прокомментировал Колин. – И вряд ли ты её предлагаешь по доброте душевной. Подобная щедрость должна быть оплачена.
- Ничего особенного, - сказал Мак. – Привычный образ жизни не меняй. Недорогая гостиница, скромные рестораны, не самые высокие ставки за карточным столом. Постарайся завести приятелей в службе охраны, среди техников и обслуживающего персонала. Кому-то нужна моральная поддержка, кому-то деньги. Бывают моменты, когда без посторонней помощи не обойтись. Финансового отчёта требовать не буду.
- А если я сбегу? – уточнил мужчина. – Начну всё с нуля в империи. Искушение невероятно велико.
- Сомневаюсь, - возразил Авад. – Ты ни за что не променяешь «Челиос» на далёкий призрачный мир. Чужой, неизвестный, пугающий, пусть и манящий. Там никто не ждёт изгоев из нищих колоний. Полмиллиона рассеются как дым.
Сандерс достал из кармана телекс и показал его номер. Он принял предложение каденца.
- Ещё одна маленькая просьба, - после паузы добавил Мак. – В «Фаджони» работает симпатичная шатенка лет двадцати. Зовут Хлоя. Присмотри за ней. Не вмешивайся, не контролируй, но если возникнут проблемы, постарайся их уладить без лишнего шума.
Авад забрал записку, поднялся со стула и двинулся к выходу из зала. Сендфол последовал за ним. Репортёры разделились. Часть отправилась за каденцами, а остальные набросились на Колина. Бедняге не позавидуешь. К такому агрессивному напору мужчина не привык. Сандерса буквально засыпали вопросами. Кто он, о чём разговаривал с Маком, знает ли что-нибудь об участниках турнира? Для него это серьёзное испытание. Бросая короткие, отрывистые реплики, Колин поспешно ретировался. Играть сегодня всё равно не дадут.
До лифта Зоран не вымолвил ни слова. Вокруг слишком много посторонних. Но как только двери кабины закрылись, недовольно проворчал:
- Ты спятил? Отдал пятьсот тысяч какому-то карточному шулеру.
- Он не шулер, - спокойно проговорил Авад. – И, поверь, деньги никуда не исчезнут. Я разбираюсь в людях. Назовём это грамотным вложением капитала в человеческий ресурс.
- Образные витиеватые выражения не меняют сути, - жёстко отреагировал Сендфол. – Огромная сумма выброшена на ветер. Сандерс свой шанс не упустит. Дорогое вино, продажные женщины, изысканные развлечения. Через пару месяцев ничего не останется.
- Такой вариант исключать нельзя, - кивнул головой каденец. – Однако чутьё меня редко подводит. Колин прагматичен, бережлив, рационален. Тщательно, скрупулёзно просчитывает каждый шаг. Отчаянные, безумные авантюры не его профиль. Не стоит забывать и о возрасте. Юношеские порывы и желания уже в далеком прошлом. Он мечтает о тихой, обеспеченной жизни. Я даю определённые гарантии.
- Звучит убедительно, - согласился партнёр. – С такими доводами трудно спорить. Но по личному опыту знаю, что люди часто поступают вопреки логике и здравому смыслу. Бурные, необузданные эмоции, спонтанные решения, родственные чувства. И это лишь краткий перечень. Мы крайне уязвимые существа. У нас много слабостей и пороков. Воспользоваться ими может любой…
- Простой путешественник создаёт разветвленную сеть агентов и осведомителей, - ответил Зоран. – Всюду, где бы он ни появлялся, на планетах, космических станциях, пассажирских и транспортных кораблях, пытается завести друзей. Использует разные способы: материальная помощь, взаимные услуги, устранение проблем. Порой ради достижения цели идёт на радикальные меры. Себя тоже не жалеет.
- Обычная коммуникабельность и стремление к справедливости, - произнёс Авад.
- Или опасная, преступная деятельность под личиной законопослушного, добропорядочного гражданина, - парировал Сендфол. – Рано или поздно его кто-то сдаст, и им заинтересуется имперская служба безопасности. И тогда начнутся серьёзные неприятности.
- Намекаешь на предательство, - догадался каденец.
- Чрезмерная активность привлекает внимание, - пояснил приятель. – Сумма, отданная Сандерсу, слишком велика. У кого угодно возникнут подозрения. А он ради тебя молчать не станет. Сразу всё выложит. И если потянут за ниточку, распутают клубок до самого конца. Список контактов получится длинный.
Лифт остановился, Мак и Зоран вышли на седьмом ярусе.
- Странно, думал, будем ужинать в «Фаджони», - сказал Сендфол.
- Так и предполагалось, - тяжело вздохнул Авад. – Вкусная еда, приятная музыка, прекрасная девушка. Надеялся на еще одну ночь с Хлоей. Но после казино понял, что её в наши дела лучше не впутывать. Журналисты мёртвой хваткой вцепятся в бедняжку. Это может стоить девушке работы.
- Хоть о ком-то побеспокоился, - буркнул партнёр.
Каденцы миновали несколько коридоров и остановились возле двустворчатой пластиковой двери. Над ней мерцала зеленоватая голографическая вывеска «Кристалл». Данное заведение не относилось к категории ресторанов. Небольшое прямоугольное помещение, мягкий, приглушённый свет, тихая приятная музыка. Внутреннее убранство простое, но довольно оригинальное. С левой стороны длинная барная стойка, возле нее стандартные вращающиеся стулья. Всё свободное пространство разделено прозрачными стеклянными перегородками на несколько отделений, к которым вели узкие петляющие галереи. Получался своеобразный трехмерный лабиринт. В каждом закутке столики с идеально отполированной зеркальной поверхностью и мягкие полукруглые диванчики.
Мак и Зоран устроились в глубине, почти по центру зала. Преодолевая многочисленные преграды, свет причудливо преломлялся и рассыпался, словно брызги летнего дождя. Примерно так сверкают и переливаются капли росы на траве в лучах утренней звезды. Создавалось впечатление, что посетители действительно находятся в кристалле. Ощущения фантастические, непередаваемые. Мозг постепенно начинает терять связь с реальностью. Окружающий мир перестаёт существовать. Человек полностью забывает о времени.
- Неплохо, - заметил Сендфол. – Отличное место, чтобы расслабиться, отбросить прочь нерешённые проблемы.
- Дней пять назад мне его посоветовал один игрок, явно увлекающийся наркотиками, - вставил Авад.
- Не удивлюсь, если они есть в меню, - прокомментировал приятель. – Однако сейчас – это идеальный вариант для нас. Свора голодных хищников вряд ли сюда сунется. Не тот антураж.
Почти сразу появилась миловидная официантка в коротком серебристом платье. Зоран в очередной раз оказался прав. Здесь и, правда, можно было попробовать галлюциногенные и психоделические препараты. Причём, по весьма доступной цене. На «Челиосе» нет запретных удовольствий и развлечений. Каденцы заказали салат, мясное блюдо и по бокалу пива. Злоупотреблять алкоголем сегодня не стоило.
Вечер прошёл тихо, без эксцессов. Мака и Зорана никто не беспокоил. Через полтора часа они вернулись в гостиницу. Судно отправляется ранним утром, а потому надо лечь пораньше и хорошенько выспаться. Дежурить всю ночь в коридоре журналисты не будут. Скорее заплатят портье, чтобы тот оповестил их в случае внезапного бегства постояльцев. Но бросятся репортеры к пассажирским терминалам. Эта ошибка даст Аваду и Сендфолу значительную фору. Главное исчезнуть со станции быстро и незаметно. Места на транспортном корабле забронированы на вымышленные имена.
События развивались точно по сценарию, разработанному каденцами. Мак и Зоран встретились в холле «Аструса». За две сотни сириев служащий гостиницы обещал ни с кем не связываться в течение пятнадцати минут. Приятели спустились на шестой ярус и на гравитационном модуле добрались до грузового сектора. Возле стыковочного шлюза Авада и Сендфола ждал коренастый лысоватый мужчина лет сорока. Он представился старшим помощником командира. Получив вторую часть денег, офицер без лишних вопросов проводил гостей в свои каюты. Вскоре судно отшвартовалось от «Челиоса» и начало набирать скорость. После прыжка в гиперпространство система Катары осталась только в воспоминаниях.