«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

Удовлетворив плотские потребности, Мак переключился на карты. По совету Шейлы Корвил каденцы поднялись на одиннадцатый ярус и попали в гигантскую зону казино. Сотни людей здесь неистово, исступлённо придавались порочной страсти. Вращающиеся цветные барабаны, моментальные лотереи, игральные кости, различного рода автоматы. Возле рулеток настоящий ажиотаж. Рассчитывая исключительно на удачу, новички бросали фишки на любимые цифры. Каждый выигрыш сопровождался радостными возгласами. Тут же появлялись длинноногие официантки с подносами, на которых стояли бокалы с вином. Торжествующий победитель не отказывал себе в удовольствии отпраздновать успех.

Нигде не задерживаясь, Авад сразу проследовал в зал с карточными столами. Здесь царила совершенно иная атмосфера. Ни шума, ни криков, ни суеты. Посетители предельно сосредоточены. Малейшая ошибка будет стоить денег. Около получаса каденец прогуливался по казино, внимательно наблюдая за игроками. Абсолютное большинство дилетанты, праздные обыватели. Они нетерпеливы, агрессивны, азартны. Совершенно не способны контролировать эмоции. Для профессионала идеальная добыча. Однако много с любителей не возьмёшь. Тратить на них драгоценное время Мак не собирался. Ему нужны жертвы покрупнее.

Обменяв пять тысяч сириев на фишки, Авад направился вглубь помещения. За десятью дальними столами собирались люди, для которых лонер не развлечение, а способ заработка. Блайнды соответствующие – от тридцати до ста сириев. Чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, каденец выбрал средний вариант. Как обычно, Мак сначала изучал соперников. Их было шестеро: четверо мужчин и две женщины. Просчитать удалось практически всех. Толстяк при блефе вытирал пот со лба, парень в цветной рубашке на хороших картах трогал подбородок, а жгучая брюнетка сразу поправляла волосы. Уровень неплохой, но промахи очевидные.

К концу вечера Аваду удалось увеличить стек наполовину. Сумма немаленькая даже по местным меркам. Каденец полностью компенсировал потраченные за двое суток деньги. На губах Зорана появилась ироничная усмешка. Он явно недооценил способности Мака. И хотя Сендфол не раз видел, как играет партнёр, сомнения относительно результата оставались. Всегда есть риск наткнуться на опытных, умелых противников. Тем более что ставки на других станциях и планетах на порядок ниже. Сегодня Авад продемонстрировал настоящий класс. Отменная выдержка, невозмутимое спокойствие, дьявольская хитрость. Каденец регулярно заманивал оппонентов в ловушку и безжалостно уничтожал.

Покинув стол, Мак не спеша двинулся к бару. Зоран не отставал от него ни на шаг.

- Два бокала самого дорого вина, - заказал Авад.

Взглянув на товарища, тотчас добавил:

- Я угощаю. Удача мне благоволила, её надо задобрить.

- Не думал, что ты такой суеверный, - сказал Сендфол. – Это пережиток прошлого. Попытка объяснить происходящие события вмешательством мистических, потусторонних сил. Как правило, в корне ошибочна. Успех достигается благодаря точному расчёту, природной наблюдательности и знанию психологии.

- Мыслишь чересчур рационально и прямолинейно, - возразил каденец. – В твоём утверждении, конечно, есть доля истины. Без всего перечисленного лучше вообще не садиться за стол. Однако немаловажную роль играет и банальное везение. Я не раз видел, как опытные профессионалы пасовали перед новичками, которым непрерывно шла фантастическая карта. Не помогала ни агрессия, ни выжидание, ни блеф. Против блестящей комбинации не попрёшь.

- Элемент случайности, - парировал партнёр. – Рано или поздно наступает момент, когда неестественная последовательность прерывается.

- Порой она длится часами, и ты остаёшься без гроша в кармане, - усмехнулся Мак. – Мой личный опыт опровергает любые научные теории. Жизнь сложная штука. Мы наивно полагаем, что являемся хозяевами собственной судьбы. Глупое опасное заблуждение. Никому неведомо, какие испытания приготовила эта коварная злодейка. Я не особо религиозен, но кто-то за нами определённо приглядывает. И у него свои планы на людей, на галактику, на вселенную. Понять их жалким, ничтожным существам не дано. Остаётся только принять суровую реальность и подчиниться.

- Мрачный, нездоровый фатализм, - проговорил Зоран. – Странно слышать подобные речи от человека, сумевшего убраться с нищей периферийной планеты и пьющего сейчас вино стоимостью полторы тысячи сириев за бутылку. Из грязного, оборванного рудокопа ты превратился в известную личность.

- К сожалению, данная метаморфоза далеко не первая и, боюсь, не последняя, - грустно отреагировал Авад. – А потому нет смысла экономить, копить деньги. Нужно развлекаться, веселиться от души. Туманное, призрачное будущее может и не наступить.

К барной стойке подошёл невысокий темноволосый мужчина лет сорока пяти. Короткая стрижка, открытый лоб, карие, чуть прищуренные глаза, тонкий нос, заостренный подбородок. На нём голубая однотонная рубашка с длинным рукавом, серые слегка помятые брюки, лёгкие, старенькие ботинки. Внешний вид не самый респектабельный. Но это лишь умелая маскировка. Создание образа простоватого обывателя. В действительности он отличный профессионал. С ним у каденца возникли серьёзные проблемы.

- Прекрасная игра, - произнёс незнакомец.

- Фортуна была ко мне благосклонна, - ответил Мак.

- Ну-ну, не надо прибедняться, - мужчина устроился на стуле. – Обойдёмся без ложной скромности. Мастерство, как ни старайся, не скроешь. Я достойных противников нутром чую. Иначе на «Челиосе» не задержался бы. Райское место. Комфортабельные гостиницы, шикарные рестораны, надёжная охрана. Ни вооружённых грабежей, ни дерзких налётов, ни жестоких убийств. А главное, никто не мешает зарабатывать. На станцию постоянно прилетают азартные, темпераментные люди, жаждущие острых ощущений. У них на счетах крупные суммы, и они редко останавливаются на полпути.

- Простите, с кем имеем дело? – уточнил Авад.

- Колин Сандерс, - представился незнакомец. – Завсегдатай этого казино.

- Мак Авад, - сказал каденец. – Мой товарищ Зоран Сендфол. Если правильно понимаю, вы опасаетесь конкуренции.

- Именно, - подтвердил мужчина. – Здесь обширное поле деятельности. Нет смысла устраивать войну. Предлагаю больше за одним столом не встречаться.

- Звучит разумно, - согласился Мак. – Однако кое о чём вас попрошу. Мы пробудем на «Челиосе» пару декад, не хотелось бы тратить время понапрасну.

- Информация, - догадался Колин. – Вас интересуют соперники, представляющие потенциальную опасность. Грамотный, рациональный подход. Стараетесь выжать максимум из возникшей ситуации. Что ж, не самая высокая плата за мирный договор. Сейчас на станции два десятка приличных игроков. Но только четверо по-настоящему хороши. Чуть позже покажу их. У каждого есть достоинства и недостатки. Тут важны приоритеты. Деньги или амбиции?

- Лучше и то, и другое, - Авад глотнул вина. – Не привык отступать перед трудностями.

- Молодость, - Сандерс жестом показал бармену на пустой бокал.

Тот мгновенно его наполнил. После непродолжительной паузы каденец спросил:

- С чего вдруг такая откровенность? Мы не родственники и даже не друзья.

- Возраст, - пояснил мужчина. – Семь лет на станции не прошли бесследно. Начал уставать, теряю хватку. Уже несколько раз оставался в минусе. Пока это не фатально, на чёрный день кое-что имеется, однако покидать насиженное место ужасно не хочется. Кроме того, я неплохо разбираюсь в людях. Вы необычный, неординарный человек. Сначала внимательно изучаете противника, выявляете слабости, затем терпеливо ждёте, а когда он допускает ошибку, наносите молниеносный смертельный удар. Данный стиль требует исключительной наблюдательности, блестящего аналитического ума и невероятного хладнокровия. С игроками подобного уровня мне сталкиваться ещё не доводилось.

- Вы переоцениваете мои возможности, - Мак смущённо поморщился.

- Не исключено, - Колин кивнул головой. – Но зачем искушать судьбу? Я не в том положении, чтобы бросать вызов удачливому талантливому сопернику.

- Из двух зол выбираете меньшее, - констатировал Авад.

- Иначе не выжить, - произнёс Сандерс.

За последующие восемь дней каденец заработал почти пятьдесят тысяч. Менять гостиницу он не стал, но обедал и ужинал каждый раз в новом ресторане. Знакомился с кухней и интерьером заведений. Благо на «Челиосе» было из чего выбрать. Поначалу Зоран спорил и возмущался. Однако Мак оплачивал все счета, и партнёр смирился с расточительством товарища. При этом заказы Сендфола не отличались особым изыском и разнообразием. Он своим привычкам никогда не изменял. Предельно скромен и бережлив. То же самое относилось и к женщинам. Авад ещё дважды пользовался услугами проституток. Красивые, обаятельные и очень дорогие. Правда, обе понравились каденцу гораздо меньше, чем Хлоя. Им не хватало чувственности, страсти. Зоран ограничился посещением публичного дома.

Просыпался Мак довольно поздно. Игра часто затягивалась до глубокой ночи. После завтрака Авад и Сендфол гуляли по станции. Учитывая её гигантские размеры, пешие переходы порой занимали несколько часов. Но данное обстоятельство ничуть не смущало каденцев. С одной стороны это физическая разминка, элементарный тест на выносливость, с другой прекрасный шанс спокойно, неторопливо осмотреть «Челиос». Ежедневная увлекательная и весьма познавательная экскурсия. Теперь Мак и Зоран великолепно ориентировались на станции. На ней оказалось немало укромных уголков, не попадающих в зону обзора голографических камер. Вряд ли столь очевидные бреши в охране случайны. Их создали намеренно. Догадаться с какой целью не составляло большого труда.

Вечером Авад отправлялся в казино. Сведения, полученные от Сандерса, значительно упростили его задачу. Каденец упорно ждал, когда рассядутся все серьёзные соперники, и лишь потом занимал свободное место. Ввязываться в утомительную и крайне рискованную схватку с опасными конкурентами не имело смысла. Напрасная трата денег и сил. С остальными противниками Мак расправлялся легко и непринуждённо. Впрочем, однажды предпринимаемые меры предосторожности всё же дали сбой. Примерно через час после начала игры за стол Авада подсел высокий худощавый мужчина. Эдвин Лекрил. По словам Колина именно он являлся его главным соперником в течение долгих лет. Агрессивен, напорист, абсолютно непредсказуем. Худший вариант для каденца.

Лекрил атаковал практически на любой карте. Ставки повышал без раздумий и колебаний. Внешне флегматичен, невозмутим. На лице ни малейших эмоций. Определить, когда Эдвин блефует, было совершенно невозможно. Он контролировал каждое своё движение. Это опыт. Мак столкнулся с жёстким, хладнокровным профессионалом. Авад решил сменить тактику и ввести противника в заблуждение. Каденец начал регулярно отвечать на выпады Лекрила. Разумеется, ряд партий Мак проиграл. Его стек существенно сократился. Однако у Эдвина создалось впечатление, что оппонент занервничал, утратил самообладание. Гнев и злость делают людей неадекватными, и они совершают цепь непреднамеренных ошибок.

Как и следовало ожидать, соперники бросились добивать Авада. Лекрил не стал исключением. Ему передался общий настрой. Эдвину не хватило проницательности. Вскоре наступила развязка. Каденцу дважды подряд повезло с раскладом. Изображая отчаяние и обречённость, Мак пошёл ва-банк. Упускать такой шанс никто не хотел. В первый раз Авада поддержали три противника, во второй четыре. Лекрил тоже не остался в стороне. После вскрытия карт воцарилась тягостная, гнетущая тишина. Пока каденец собирал фишки, игроки недоуменно переглядывались. Финал получился странным, нелогичным. Внезапно на губах Эдвина появилась иронично усмешка. Откинувшись на спинку стула, он демонстративно захлопал в ладоши.

- Браво! – восхищённо проговорил Лекрил. – Развёл как мальчишку. Неудачный я сегодня выбрал стол. Впредь наука. Самоуверенность никого до добра не доводила. Мак Авад. Обязательно запомню это имя.

Успех часто приносит не только дивиденды, но и проблемы. Слух об удачливом новичке быстро разлетелся по казино. Исчез элемент внезапности. Теперь соперники относились к каденцу предельно серьёзно. Играли собранно, сосредоточенно, осторожно. В сомнительные авантюры старались не ввязываться, напрасно не рисковали. Доходы значительно упали. Если бы не подвыпившие коммерсанты, периодически забредавшие в зал в поисках приключений, Маку вскоре пришлось бы довольствоваться парой сотен сириев за вечер. К счастью, заносчивых, спесивых дилетантов на «Челиосе» было хоть отбавляй. Они спускали огромные суммы буквально за пять-шесть раздач.

Авад расположился за барной стойкой, заказал бокал вина. Сендфол лениво потягивал сок справа от него. Уже два часа ночи. Пора идти отдыхать.

- Как дела? – Колин сел рядом с каденцем.

- Неплохо, - пожал плечами Мак. – Опять нарвался на страстного любителя лонера. Болтал без умолку. Какой-то банковский служащий с Дерсеи. Неглуп, но чересчур горяч и неуравновешен. Снял с него почти четыре тысячи.

- Отлично! – выдохнул Сандерс. – Планку не опускаешь. Я до сих пор под впечатлением от твоей игры с Эдвином.

- Ерунда, - небрежно махнул рукой Авад. – Обычная рутина.

- О, слышу нотки высокомерия, - иронично заметил мужчина.

- Ошибаешься, - возразил каденец. – Лекрил хорош, очень хорош. Он недооценил меня, потому и попался. Повторная встреча закончится иначе. Я не питаю пустых иллюзий. Всегда найдётся тот, кто в отдельно взятый конкретный момент окажется сильнее.

- Тогда в чём проблема? – удивился Колин. – Пока тебе грех жаловаться на судьбу.

- Скучно, - произнёс Мак. – Унылое, бесконечное однообразие. Не хватает какой-то остроты, напряжения.

- Любишь ходить по краю, - догадался Сандерс. – Опасная черта характера. Банк в несколько тысяч не будоражит кровь?

- Немного, - грустно улыбнулся Авад.

- Тут проводятся элитные турниры, - сказал собеседник. – Но они не по нашу душу. Для избранных.

- Элитные турниры? – каденец повернулся к Колину.

- Как ты быстро ожил, - покачал головой Сандерс. – В глазах появился нездоровый, возбуждённый блеск.

- Обойдёмся без нравоучений, - проговорил Мак. – Ближе к теме.

- За перегородкой из бронестекла люксовый зал, - Колин жестом показал на матовую стену слева. – Массивная дверь, надёжная охрана. Примерно раз в месяц на станцию прилетают богачи. За столом восемь мест. Стек – один миллион.

- Вот это уже интересно! – прокомментировал Авад. – Действительно серьёзный куш.

- Расслабься, - бесстрастно отреагировал Сандерс. – Тебе туда не попасть.

- Почему? – спросил каденец.

- Деньги в данном случае не главное, - пояснил мужчина. – Куда важнее статус. Без соответствующих рекомендаций чужака и близко к столу не подпустят. Необходимо специальное приглашение.

- С чего вдруг такие меры безопасности? – уточнил Мак. – Всё ведь абсолютно законно. У казино есть лицензия на проведение азартных игр. Ставки не имеют значения. Имперским чиновникам наплевать, кто и чем занимается, лишь бы платили налоги.

- У каждой монеты две стороны, - парировал Колин. – С точки зрения организации турнир безупречен. Проблемы могут возникнуть у его участников. На «Челиосе» много журналистов, и они постоянно что-то вынюхивают. Для некоторых людей с порочной страстью знакомство с ними крайне нежелательно.

- Представители власти, дворянские отпрыски, промышленники из метрополии, - перечислил Авад.

- Влиятельные фигуры криминальных синдикатов, - добавил Сандерс. – Скандал может доставить им крупные неприятности. Это закрытое общество, строго хранящие свои секреты.

- Понятно, - разочарованно пробурчал каденец. – И когда состоится ближайшая битва гигантов?

- Такие даты не разглашаются, - мужчина залпом осушил бокал. – Но по слухам через три дня.

- Времени маловато, - Мак тяжело вздохнул.

- Забудь, - Колин встал со стула. – Не гонись за призрачной мечтой.

- А вдруг она реальна? – произнёс Авад. – Я привык бороться до конца. Иначе в жизни ничего не добьешься.

Его последнюю реплику собеседник проигнорировал. Сандерс неторопливо побрёл к выходу из зала. Вскоре за ним двинулись и каденцы.

С раннего утра Мак пребывал в отвратительном настроении. Целый час он пролежал в постели, раздумывая, как попасть на турнир. Безрезультатно. В любом государстве существует чёткая иерархическая система. Для достижения цели надо либо быть её частью, либо иметь покровителей в высоких кругах. Заброшенные миры не исключение. Здесь связи имеют даже большее значение, чем в других районах империи. Но их быстро и так просто не заведёшь. Имидж, положение в обществе зарабатывается годами. Задача казалась неразрешимой. У Авада нет на станции друзей, способных хоть как-то ему помочь. Тем не менее, выбросить из головы информацию, полученную от Колина, каденец не мог. Искушение было слишком велико.

После завтрака Мак и Зоран отправились на прогулку. Обычно по пути они обменивались мнениями о прошедших накануне событиях, но сегодня Авад был не склонен вести долгий пространный диалог. Сейчас его волновала только одна тема. Предстоящий турнир по лонеру. Манящая, вожделенная и абсолютно недостижимая цель. Поистине, близок локоть, а не укусишь. Сендфол прекрасно знал, о чём размышляет приятель. Однако складывалось впечатление, что это партнёра ничуть не волнует. Он ничего не обсуждал и не советовал. С равнодушным видом молча шёл сзади. Впрочем, Мака трудно обмануть. Обычно Зоран так вёл себя, когда с чем-то не соглашался. Идея Авада казалась ему слишком рискованной и авантюрной.

В какой-то момент каденцы спустились на шестой ярус. Ноги сами привели Мака в центральный сад. Идиллический пейзаж успокаивал, снимал напряжение. Авад терпеть не мог подобные ситуации. Бессилие порождает раздражение и злость. Человек начинает допускать глупые, непростительные ошибки. Избежать их в состоянии нервного стресса удаётся немногим. Для этого нужно обладать трезвым аналитическим умом и невероятно уравновешенным характером. Рано или поздно активный мозговой штурм заканчивается. Либо он приводит к блестящему результату, либо к опустошению и разочарованию. Найдя свободную беседку, приятели устроились в удобных мягких креслах. Приятный нежный аромат цветов, тихое размеренное журчание воды.

- Все! Сдаюсь, - после небольшой паузы сказал Мак. – Мои шансы сыграть с местными нуворишами равны нулю.

- И это к лучшему, - заметил Сендфол. – Какова вероятность твоей победы? Тридцать, сорок процентов? Максимум пятьдесят…

- Астрономические цифры, - иронично усмехнулся Авад.

- Неизвестные противники, чужие правила, психологическое давление, - продолжил партнёр.

- Тем ценнее был бы успех, - возразил каденец.

- Кроме того, у тебя нет миллиона, - проговорил Зоран.

- Но он есть у нас, - парировал Мак.

- Значит, расчёт на мои деньги, - холодно констатировал Сендфол.

- Неужели ты бросил бы друга в беде? – Авад изобразил удивление.

- Обойдёмся без высокопарных фраз, - раздражённо буркнул товарищ. – Выгода неочевидна, а возможные потери крайне велики. В случае поражения мы бы остались с жалкими крохами. Я не готов три года жизни втоптать в грязь.

- Старый занудный скряга, - резюмировал каденец. – Узко мыслишь. Не хватает масштаба, перспективы. Если будешь довольствоваться малым, зачахнешь на периферии истории. Превратишься в ничтожного, заурядного обывателя. Для того чтобы…

Мак оборвал реплику на полуслове. Выражение его лица странным образом изменилось. Сейчас на нём читалось изумление и радость. Он даже не пытался скрыть эмоции.

- Чёрт подери! – воскликнул Авад, поднимаясь с кресла. – Вот так удача! Бог, несомненно, существует.

- И дьявол тоже, - вставил Зоран. – Что ты увидел?

- Решение проблемы, - ответил Мак. – Удача определённо мне благоволит.

Быстрым размашистым шагом к фонтану двигался высокий седовласый мужчина лет шестидесяти. Открытый лоб, крупные выпуклые глаза, крючковатый нос, тонкие бесцветные губы, массивный волевой подбородок. Красавцем его не назовёшь, но в нём сразу чувствовалась внутренняя сила. Отчаянная смелость, редкое упорство, предельная жесткость. Такие люди не боятся трудностей и никогда не отступают перед преградами. Найджел Андервил. Ошибиться Авад не мог. Губернатора Далера ни с кем не спутаешь. Судьба, без сомнения, играет с каденцем. Вопрос в том, что она приготовила в финале.

Мак повернулся к приятелю и произнёс:

- Прости за грубую прямолинейность. Время поджимает. Ты дашь деньги?

- А куда я денусь, - обречённо проворчал Сендфол. – Не хочу в течение нескольких декад выслушивать несправедливые упрёки.

- Чтобы мы делали без преданных друзей, - Авад хлопнул партнёра по плечу и устремился к Андервилу.

Они встретились на узкой дорожке рядом с тенистым развесистым кустом. Его листья закрывали каденца от многочисленных камер. Мак внезапно появился из-за поворота и едва не столкнулся с Найджелом. Губернатор невольно отпрянул назад, тихо выругался, поднял голову и тут же замер.

- Господин Авад, вот так встреча! – выдохнул мужчина. – Без шляпы и плаща вас не узнать. Полностью сменили имидж.

- Обстоятельства, - улыбнулся каденец. – Моя привычная одежда выглядела бы на «Челиосе» странно и неуместно.

- Пожалуй, - согласился Андервил. – Фантастическая станция. Я на ней не впервые, но каждый раз восхищаюсь созданными здесь условиями. В заброшенных мирах это маленький кусочек рая.

- За пребывание в котором нужно платить огромные деньги, - мгновенно отреагировал Мак.

- Справедливое замечание, - сказал Найджел. – Не всё то золото, что блестит. «Челиосу», конечно, далеко до идеала. Однако вдаваться в детали не будем. Я, кстати, следил за вашими приключениями. Бримстон, Тазер, Спинт. Опасные экспедиции, перестрелки, драки. И везде звучало имя известного авантюриста.

- Мои заслуги сильно преувеличены, - возразил Авад. – Я сдержанный, спокойный, рассудительный. В конфликты ввязываюсь крайне редко.

- Разумеется, - проговорил губернатор. – Сюда прилетели по работе?

- Нет, - каденец поправил ворот рубашки. – Отдыхаем, развлекаемся. Вкусная еда, великолепное вино, красивые женщины.

- Искренне завидую, - Андервил посмотрел на часы. – К сожалению, опаздываю. Инвесторы не любят ждать.

- Прошу прощения за настойчивость, но не могли бы помочь в одном деликатном деле? – Мак слегка понизил голос.

- Всё, что в моих силах, - отчеканил Найджел. – Я у вас в неоплатном долгу. Хотя надеюсь, закон нарушать не придется.

- Ни в коем случае, - успокоил губернатора Авад. – Понимаете, у меня страсть к азартным играм. Особенно люблю лонер.

- Не удивлён, - заметил мужчина.

- Через два дня на станции состоится турнир с крупными ставками, - продолжил каденец. – Ужасно хочу на него попасть.

- Я слышал о нём, - кивнул головой Андервил. – Собирается весьма представительная компания. У вас нет необходимой суммы?

- Проблема не в деньгах, а в моем статусе, - пояснил Мак. – Чужаков в закрытое общество не пускают. Требуются надёжные рекомендации.

- У меня есть влиятельные партнёры на «Челиосе», - задумчиво произнёс Найджел. – Да и я в заброшенных мирах не последний человек. Попробую помочь, но ничего не обещаю. Количество мест за столом ограничено. Список участников составляется заранее.

- Спасибо, - поблагодарил Авад. – На большее не претендую. Обстоятельства бывают разные, мало ли кто не прилетит.

- Мне понадобятся сутки, чтобы уточнить детали, побеседовать с нужными людьми, - сказал губернатор. – Окончательный ответ дам завтра утром. Номер моего телекса еще не потеряли?

- Ну что вы, - каденец изобразил обиду.

В этот момент к фонтану выбежала женщина лет сорока пяти. Она сразу бросилась к мужчинам.

- Господин губернатор! – воскликнула далерка. – Уже почти двенадцать. Все нервничают.

- Иду, Кора, иду, - обменявшись с Маком на прощание крепким рукопожатием, Найджел двинулся за своим секретарём.

Авад не спеша подошёл к скульптурной композиции, сел на мраморный бортик, провёл рукой по воде. Настроение значительно улучшилось. Удача в очередной раз улыбнулась каденцу. Конечно, ещё ничего не решено, но Маку не в чем себя упрекнуть. Он сделал максимум из того, что мог. Дальнейшее развитие событий от него не зависит. Либо выпадет шанс испытать судьбу, либо нет.

- У тебя довольный вид, - раздался за спиной голос товарища. – Получилось?

- Неизвестно, - Авад пожал плечами. – Но за ниточки Андервил подёргает.

- Твоё упрямство не имеет границ, - резюмировал Сендфол.

- Я бы назвал это целеустремленностью, - парировал каденец. – Меня волнует другое…

- Что именно? – уточнил Зоран.

- Жизнь научила меня не верить в чудеса, - проговорил Мак. – В каждой цепи случайностей есть чёткая закономерность. Просто она не видна.

- К чему ты клонишь? – недоуменно спросил приятель.

- Мы на станции десять дней, - Авад повернулся к партнеру. – Но только вчера я впервые услышал о турнире. Разве не странно? Всё утро мучился сомнениями, перебирал варианты. Ни одного стоящего. А когда отчаялся, потерял надежду, вдруг столкнулся с губернатором Далера. Не раньше, не позже. Фантастическое, невероятное везение!

- Стечение обстоятельств, - с равнодушным видом отреагировал Сендфол.

- Неужели? – не скрывая язвительного тона, произнёс каденец. – И какова была вероятность того, что Найджел Андервил окажется на «Челиосе» в то же самое время, что и два неприкаянных искателя приключений? А наша встреча в саду? Мы с тобой ведь давно не спускались сюда. Да и он мог пойти по иному маршруту.

- Подозрительных совпадений действительно многовато, - согласился Зоран. – Думаешь, ловушка? Хотят втянуть тебя в игру?

- Нет, - Мак отрицательно покачал головой. – Слишком сложная комбинация. Сплошные допуски и предположения. Просчитать всё до мельчайших деталей абсолютно невозможно. Человеку такое не под силу. Однако, порой, возникает ощущение, что мной манипулируют, словно куклой в театре марионеток. Влияют на принятие решений, направляют в нужную сторону, контролируют каждый шаг.

- Чепуха, - возразил товарищ. – Вторгаться в мозг человека запрещено. В службе безопасности империи хватает негодяев, но даже они не посмеют проводить подобные эксперименты.

- А я не утверждал, что это люди, - сказал Авад. – Речь о цивилизации куда более могущественной. Её мотивы непонятны, а возможности огромны.

- Ты меня пугаешь, - Сендфол приблизился к каденцу. – Попахивает шизофренией.

- Не исключено, - грустно усмехнулся Мак, вставая с бортика. – Мой разум не раз подвергался серьёзному испытанию. Когда домыслы и догадки превращаются в реальность, поневоле станешь параноиком. Кроме того, по мнению учёных, психические отклонения есть у всех. Главное, чтобы они не прогрессировали. Впрочем, данную тему лучше не развивать. Заберёмся в глубокие, непролазные дебри. Надо отдохнуть, расслабиться. Сегодня никаких карт. Только музыка, вино и женщины.

- Музыка? – недоуменно вымолвил Зоран.

- Вечером отправимся на концерт, - пояснил Авад. – Я видел яркую, красочную рекламу. Из метрополии прилетел знаменитый певец. Гастрольный тур по заброшенным мирам. Восемь выступлений. «Челиос» единственная космическая станция в списке.

- Очередной, потерявший популярность исполнитель зарабатывает на провинциалах, - поморщился Сендфол. – Скучно, тоскливо, занудно. Напрасная трата денег. Бои без правил куда интереснее и дешевле.

- Грубый, неотёсанный мужлан, - разочарованно констатировал каденец. – Тебя привлекают исключительно низменные, вульгарные развлечения. А как же духовные потребности? Чтобы развиваться, совершенствоваться, надо приобщаться к искусству. Архитектура, живопись, театр…

- Замолчи, - взмолился партнёр. – Пойду куда угодно, лишь бы прекратились твои бесконечные философские разглагольствования. Меня тошнит от лживого высокопарного пафоса. Давно ли сам ползал по тёмным грязным тоннелям ашденских шахт? А теперь изображаешь из себя представителя культурной, интеллектуальной элиты империи. Как ни старайся, истинное нутро обязательно вылезет наружу. Мы обыкновенные бродяги с простыми человеческими потребностями. Искатели приключений, не боящиеся нарушить закон и не брезгующие ничем.

- Ну вот, вернулись в будничную, прозаичную обыденность, - с горечью проговорил Мак. – Крылья подрезаешь прямо в полёте. С юмором у тебя просто беда. Сарказма вообще не понимаешь. Я же несерьёзно…

- Не пора ли перекусить? – Зоран сменил тему.

- И вновь побеждает желудок, - провозгласил Авад. – На очереди ресторан «Мико». Его очень хвалили. Десятый ярус, угловая секция. Отличный вид, прекрасное вино, экстравагантная кухня. Владельцы честно признаются, что для приготовления блюд используют синтетические продукты. Меня это настораживает, но в любом случае стоит попробовать. Цены тебе понравятся.

Сендфол утвердительно кивнул головой. Обогнув фонтан, каденцы быстрым шагом двинулись к лифту.

***

Мак проснулся в половине девятого. Рядом, с разбросанными по подушке голубыми волосами, спала девушка лет двадцати. Тонкие чёрные брови, смешной курносый носик, очаровательные ямочки на щеках, чуть приоткрытые бледно-розовые губы, мягкий округлый подбородок. Её звали Селена. Веселая, жизнерадостная, невероятно болтливая проститутка. Она из той категории девушек лёгкого поведения, кому эта работа доставляет удовольствие. Наивная, простодушная, глуповатая. О будущем не задумывается, живёт одним днём. В постели хороша, но опыта не хватает. Данный недостаток полностью компенсирует экспрессией и чувственностью. Сексом занимается страстно, с желанием, без какого-либо принуждения.

Вчерашний вечер получился весьма насыщенным. В «Мико» приятели провели около трёх часов. Само заведение понравилось Аваду. Небольшое, уютное, комфортное. Мягкие угловые диванчики, низкие овальные столики, причудливые люстры, свисающие с потолка. Свет приглушенный, неяркий. Создавалась атмосфера таинственности и интима. Но главное достоинство ресторана, без сомнения, потрясающая панорама космического пространства. Дальняя стена «Мико» это гигантское сверхпрочное стекло. За ним мрачная пугающая пустота вселенной. Холодные мерцающие звёзды напоминали глаза хищников, внимательно наблюдающих за своей добычей. Ощущения незабываемые. Восторг и страх одновременно. Ты словно стоишь на краю ужасной бескрайней бездны.

Еда, к сожалению, не произвела на каденца такого же сильного впечатления. Блюда оказались чересчур экзотическими, на любителя. Выглядели они привлекательно. Замысловатые разноцветные композиции из странных, необычных ингредиентов чёткой геометрической формы. Оформление оригинальное, нестандартное, требующее определённых знаний и навыков. Повара потрудились на славу. Проблема в том, что для пищи гораздо важнее вкусовые качества. А вот тут начались неожиданные сюрпризы. Зеленые квадраты были кислыми, красные колечки солеными, синие треугольники приторно сладкими. Сочетание своеобразное, парадоксальное. К нему надо привыкнуть. Тонким, изысканным гурманом Мак себя не считал, а потому к подобным экспериментам относился настороженно.

Что удивительно, Зоран остался доволен местной кухней. В большинстве случаев он ограничивался набором дешёвых высококалорийных блюд. Сендфол воспринимал еду исключительно как средство утоления голода. Для него имела значение лишь цена. Но в данном заведении партнёр вел себя принципиально иначе. Каждый кусочек тщательно, не спеша пережёвывал, получая при этом неописуемое, всепоглощающее наслаждение. То, что пища состоит из непонятных химических компонентов, Зорана ничуть не смущало. Сендфол дал волю своим слабостям. Почти сразу он заказал вторую порцию. Затем долго изучал меню и попросил принести довольно дорогой десерт. Авад даже шутливо упрекнул его в расточительности. В ответ приятель виновато улыбнулся.

Под концертный зал на «Челиосе» переоборудовали один из грузовых складов. Огромное помещение занимало четыре яруса в восточной части станции. Внутреннее убранство полностью соответствовало общепринятому стандарту. Великолепная сцена, оркестровая яма, постепенно поднимающиеся ряды кресел, боковые ложи для почётных гостей. До грандиозных фантасмагорических зданий империи он, конечно, не дотягивал, однако строители и дизайнеры сделали, что могли. Грязное, убогое сооружение превратилось в чудесное ультрасовременное произведение архитектурного искусства. Голографические проекторы, великолепный свет, качественная акустика. Владельцы «Челиоса» явно не поскупились.

Каденцы пришли примерно за час до концерта. И не пожалели. В фойе было на что посмотреть. Мраморный пол, ажурные колонны, красивые статуи. Уже знакомая по центральному саду стилизация под старину. Внутри неторопливо прохаживались нарядно одетые мужчины и женщины. Учитывая стоимость билетов, недостатка в средствах никто из них не испытывал. В буфете даже возникла очередь. Свежие фрукты, лёгкие закуски, хорошее вино. Отказать себе в таком удовольствии сумели немногие.

Представление не разочаровало Мака. Красочное музыкальное шоу, приятный голос исполнителя, превосходная подтанцовка. Он не пожалел, что потратил восемьсот сириев. Однако кое в чём Зоран оказался прав. Певцу действительно далеко за шестьдесят. Его мировая популярность уже в прошлом. Отправляясь в турне, артист пытался вспомнить былое величие и при этом заработать на безбедную старость. Деньги имеют поразительное свойство быстро заканчиваться. В старании, отдаче исполнителя не обвинишь, настоящий профессионал. Выкладывался по полной программе. Не хватало бурных, необузданных эмоций, бешеного, сумасшедшего драйва, приводящего публику в неистовство. Молодость, увы, не вернёшь. Завести толпу удавалось с трудом.

После концерта приятели отправились на ужин. Ничего изобретать Авад не стал. В данной ситуации «Фаджони» идеальный вариант. Уже достаточно поздно и плутать по длинным, запутанным коридорам станции не хотелось. Найти свободные места было невероятно сложно. В это время особенно многолюдно. Но нет нерешаемых проблем. Лиланда Окинтон получила скромное вознаграждение и предоставила гостям резервный столик. Она отличный метрдотель и знает, как управлять рестораном. Всегда нужно иметь запасные варианты. Задерживаться надолго здесь каденец не собирался и заказал лишь одну бутылку вина.

Потягивая аперитив, Мак огляделся по сторонам. Большинство девушек лёгкого поведения уже с клиентами. Кто-то оживлённо беседует, кто-то танцует, кто-то обнимается с подвыпившими мужчинами. Для них это не развлечение, а рутинная, ежедневная работа. И делают они её отменно. Стараются по максимуму разжечь сексуальное желание. Тогда добыча точно не ускользнёт. Хлои нигде не видно. Привлекательную шатенку забирают в числе первых. Впрочем, так даже лучше. К проституткам нельзя привязываться. Вскоре внимание Авада привлекла смешная курносая девушка с голубыми волосами, болтающая без умолку. Именно её каденец и пригласил к себе в номер. Она с радостью согласилась. Об оплате договаривались по пути.

Осторожно встав с кровати, Мак двинулся к туалетной комнате. После душа заказал завтрак. Услышав его голос, Селена проснулась, небрежно отбросила одеяло, сладко потянулась. Ей, без сомнения, нравилось демонстрировать собственную наготу. Упругие крупные груди, стройная талия, округлые широкие бедра. У девушки превосходная фигура. Конкуренция на «Фаджони» велика, у дурнушек нет ни малейшего шанса.

- Не присоединишься? – игриво спросила Селена. – Я не прочь повторить. Будем считать, что ночь ещё не закончилась.

- Твоё предложение очень заманчиво, - улыбнулся Авад. – К сожалению, время поджимает…