«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

Идти к терминалу не имело смысла, его взяло под контроль подразделение Чеквила, поэтому Кейтон направился к сбитому десантному боту. Авад двинулся за сержантом. Сендфол не отставал от товарища ни на шаг. Неподалеку от горнодобывающего комплекса лежал убитый атерец. Плазменный луч попал парню в голову. Расплавившееся забрало смешалось с лицом, превратившись в единую бесформенную массу. Зрелище пугающее, отталкивающее. Никто из солдат не вымолвил ни слова. Все прекрасно понимали, что печальный финал ждёт каждого из них. Рано или поздно они наткнутся на врага, который не промахнётся. Сегодня группе повезло. Нет ни раненых, ни погибших. Но удача дама капризная, переменчивая.

Наёмники устало побрели к летательному аппарату, а каденцы повернули к месту высадки. Там ещё один мертвец. Мак хотел на него взглянуть. Ведь это он срезал беднягу. Бронекостюм великолепно защищает от обычного стрелкового оружия, на больших дистанциях значительно снижает эффективность лазерных лучей, но против плазменных карабинов абсолютно бесполезен. В груди несчастного зияли две огромные дыры. Бледная кожа, расширенные глаза, открытый рот. Атерец не мучился, умер мгновенно. Ему чуть за двадцать. Совсем мальчишка. Либо, решил стать героем и проявил дурацкую инициативу, либо юношу, занимавшего самую низшую ступень в иерархии отряда, заставили рискнуть жизнью. В частных компаниях такое практикуется.

- Угрызения совести? – поинтересовался Зоран.

- Нет, - проговорил Авад. – Просто грустно. Мы, словно дикие, кровожадные хищники, безжалостно убиваем друг друга.

- Естественный отбор, закон природы, - пожал плечами Сендфол.

- Наверное, - согласился каденец. – Разум, к сожалению, только усугубил нашу агрессивную сущность. Цивилизация…

Голос Брюса в наушнике оборвал реплику Мака.

- Обнаружили трёх раненых! – произнёс Кейтон. – Эдрик, быстро сюда!

- Бывают чудеса, - прокомментировал эту новость Авад. – Кто-то явно родился в рубашке.

- Это как? – недоуменно спросил приятель.

- Ерунда, - улыбнулся каденец. – Образное выражение. Означает, что человек выжил в безнадёжной ситуации.

- По-моему, глупость, - пробурчал Зоран. – Люди в одежде не рождаются.

- Пойдём, посмотрим на счастливчиков, - сказал Мак.

Спорить с партнёром бесполезно. Многие фразы и выражения Сендфол воспринимал дословно. У него серьёзные проблемы с чувством юмора. Пословицы и поговорки часто приводили опытного проводника в замешательство. Через пару минут каденцы были уже у десантного бота. Перед ними предстала тягостная, гнетущая картина катастрофы. Исковерканный корпус, сквозные пробоины в бортах, валяющиеся повсюду металлические обломки. Восстановить машину вряд ли удастся. Но самое удручающее впечатление производили разбросанные по плато мёртвые тела. Часть солдат при падении уцелела. Они выбрались из разбитого летательного аппарата и попали под огонь автоматических орудий. Их расстреливали словно мишени в тире.

Мак остановился возле высокого худощавого наёмника лет тридцати пяти. Короткие тёмные волосы, тонкий нос, угловатые скулы. Авад не знал его имени, но хорошо помнил. Не раз встречались за карточным столом. Играл мужчина отвратительно, совершенно не умел скрывать эмоции, однако вёл себя весьма достойно. Скромный, замкнутый человек. И вот он лежит на пустынной площадке с неестественно выгнутой ногой и обожженной шеей. Вокруг лишь камни, обильно залитые кровью. Чуть дальше, возле бота, скрючился ещё один солдат. На нём вообще нет живого места. Спина превратилась в жуткое бурое месиво.

- Ульрих Бейл, - к каденцу подошел Гленвил. – Странноватый тип. Либо молчал, либо глупо улыбался. Впрочем, хлопот не доставлял.

- Что внутри? – уточнил Мак.

- Хаос, - ответил Эдмир. – Сломанные переборки, изуродованная обшивка, собранные в кучу сидения. Парадокс, но спаслись те, кому сильно досталось при падении. Летели над самой поверхностью, готовились к высадке. Пушки прошили броневые листы и буквально изрешетили пилотов. Машина клюнула носом и рухнула. Благодаря небольшой высоте, малой скорости и конструкционным особенностям аппарат уцелел. Тем не менее, удар был страшным. Пострадали почти все члены группы. Некоторые не могли двигаться. А противник упорно, методично продолжал дырявить бот. Дастин приказал покинуть машину. То ли запаниковал, то ли решил любой ценой выполнить поставленную задачу. Гадать бесполезно. Свидетелей не осталось.

- А раненые? – удивлённо проговорил Авад.

- Они получили серьёзные повреждения, - пояснил наёмник. – В сознании только один. Но его комментарии обрывочные, бессвязные.

- Азердейл? – каденец окинул взглядом платформу.

- Погиб, - Гленвил тяжело вздохнул. – Его тело с другой стороны бота. Задний люк перекосило и заклинило. Солдаты вылезали через боковые. Добежать до здания никто не сумел. Даже тридцати метров не преодолели. Нулевые шансы на успех…

Послышался едва различимый приближающийся шелест. Вскоре из мрачной, бездонной пропасти вынырнул гравитационный катер. На секунду зависнув, машина опустилась рядом со сбитым летательным аппаратом. Тут же из бота высунулся Брюс.

- Эдмир, чёрт тебя подери, хватит болтать! – выругался Кейтон. – Быстро сюда!

Гленвил без промедления бросился исполнять распоряжение сержанта. Спустя какое-то время солдаты вынесли первого раненого. Авад и Сендфол помогли погрузить его в катер. Беднягу положили в проход между креслами. Точно так же поступили и со вторым наёмником.

- Взлетай! – скомандовал Брюс пилоту.

- Ты же сообщил, что их трое, - произнёс Эдрик.

- Ланс Мидвил умер, - раздражённо отреагировал Кейтон. – Взлетай!

Машина оторвалась от поверхности и начала стремительно набирать высоту. Вскоре гравитационный катер исчез из виду.

- Грин и Линда нашли около полусотни шахтёров, - сказал сержант. – Они ещё в разрезе. Идут к жилым модулям. Туда же отвели пленных атерцев.

- А с ними как? – Мак кивнул головой на покойников.

- Трупами займется специальная похоронная бригада, - проворчал Брюс.

Обсуждать данную тему Кейтон явно не хотел. Пожав плечами, Авад двинулся за сержантом. За всю дорогу ни Гленвил, ни Зенден не проронили ни слова. Настроение у наёмников было паршивое. В горячке боя о погибших товарищах думать некогда. Главное, выжить самому. Беги, прячься, стреляй! Малейшая ошибка и отправишься в мир иной. Но вот желанная победа достигнута, адреналин вернулся в норму, и наступает глубокое эмоциональное опустошение. Ты вдруг отчётливо осознаешь, что в очередной раз стоял на самом краю бездны. Если бы Мак не предложил высадиться на уступ, с большой долей вероятности солдаты пятой группы точно так же лежали бы на каменном плато. План Ленса Югвила оказался утопией. И Брюс, и Эдмир это отлично понимали.

Отношения между наёмниками трудно назвать дружескими. Каждый из них преследует собственные цели. На других ему наплевать. О морали и принципах вообще говорить смешно. Убийцы, насильники, грабители. В частных компаниях особо в прошлом новобранцев не копались и глупых вопросов не задавали. Вербовщиков интересовали лишь профессиональные навыки. Негодяев, мерзавцев среди подчинённых Азердейла хватало. Тем не менее, существовала некая корпоративная солидарность. Они воевали на одной стороне, выполняли общую задачу. Поэтому большие потери вызывали досаду и сожаление. Подобные операции оставляли в душе горький осадок. Неприятно чувствовать себя расходным материалом, пушечным мясом.

Хозяин рудника привёз жилые модули на транспортном корабле. Длинные металлические коробки с закругленной крышей и вытянутыми прямоугольными окнами. Проект стандартный, на двадцать человек. Отдельные комнаты, душевые кабины, гардеробная. Условия не идеальные, но для вахтовой смены вполне приемлемые. Обеспечивался минимальный комфорт. Солдаты Кринсена и Чеквила собрались почти по центру. То и дело раздавались громкие возгласы, смех, подбадривающие выкрики. На приличном расстоянии от них застыла Торквил.

- Что тут творится? – произнёс Кейтон.

- Крок развлекается, - ответила женщина.

- Избивает пленных? – уточнил сержант.

Ната утвердительно кивнула головой.

- Скотина, - зло процедил сквозь зубы Брюс.

Кейтон решительно зашагал к беснующейся толпе. За ним последовали Торквил, Гленвил и Зенден. Каденцы немного отстали. Заметив сержанта, наёмники поспешно расступились. Пятеро атерцев стояли на коленях. На лица несчастных было страшно смотреть. Заплывшие глаза, разбитые носы, обширные кровоподтёки. Перед пленниками неторопливо прохаживался высокий крепкий парень. Защитный шлем он снял. Русые волосы, расплющенный нос, массивный подбородок. Дастин Крок. Ната сказала правду, действительно редкая сволочь.

- Даже не надейтесь, что это прекратится, - издеваясь, проговорил солдат. – Я пока только разминаюсь. Сломаю вам руки, ноги, выбью зубы, отрежу уши. Смерть будет величайшим облегчением.

Наёмник с размаху ударил Содвила в челюсть. Бедняга охнул и упал на бок.

- Поднимайся, гнида! – рявкнул Дастин. – За грехи надо платить.

На губах Ульрига появилась красная пена. Атерец попытался встать, но Крок пинком ноги отшвырнул его назад.

- Прекрати! – жёстко приказал Брюс.

- Вот и наш моралист, - солдат повернулся к Кейтону. – Не советую лезть ко мне. Я тебе не подчиняюсь.

Сержант взглянул на Чеквила. Тот лишь развёл руками. Садистские наклонности Дастина нисколько не беспокоили Сайнса. После тяжелого боя наёмникам нужна разрядка. Данный способ не самый худший. Пусть выплескивают свою агрессию на пленников.

- Считаешь меня законченным психопатом, гнусным выродком? – продолжил Крок. – Так оно и есть. А ты, кстати, видел, что эти мерзавцы сделали с охранниками базы? Нет? Тогда полюбуйся на чудесное произведение искусства. Талантливые попались гады. Я до такого не додумался.

Дастин жестом показал на странное сооружение рядом с крайним модулем. Солдаты пятой группы лишь сейчас обратили на него внимание. На изогнутой металлической конструкции вниз головами висели четыре человека. Точнее то, что от них осталось. Истлевшая одежда, иссохшие тела, изуродованные конечности. Под палящими лучами звезды трупы давно мумифицировались. Ужасные, обтянутые кожей скелеты.

- Ну как, впечатляет? – спросил наёмник. – Согласись, сделано изобретательно, со вкусом. Сразу чувствуется, что эта отвратительная, варварская процедура кому-то доставляла неописуемое удовольствие. Почти наверняка некоторые бедолаги были ещё живы. Сначала долгие, изощренные пытки, а затем медленная, мучительная смерть. С другой стороны, жуткая показательная казнь вселяет в людей страх, заставляет быть покорными. Ведь данная участь может постигнуть любого.

- А мертвецы служат постоянным, каждодневным напоминанием, - догадался Брюс.

- Именно! – торжествующе воскликнул Крок. – Ни побегов, ни бунта, ни нарочитого, подчёркнутого недовольства. Враждебные, агрессивные, презирающие тебя мужчины и женщины тут же превращаются в послушных, угодливых тварей. Беспрекословно, смиренно выполняют твои желания и прихоти. Фантастика! Мы зря отказались от многовекового опыта предков. Древние правители знали, как держать народ в узде. Тысячами отправляли смутьянов на плаху.

- Отрубали головы, варили в котлах, распинали на столбах, - угрюмо заметил Кейтон.

- Для достижения цели все средства хороши, - парировал Дастин. – Наша цивилизация стала слабой и мягкотелой. Свобода, равенство, гражданские права. Я считаю, что есть только одно право – право сильного. Мир должен принадлежать тому, кто готов его взять. Остальные пусть ползают у ног и пресмыкаются. Доброта, милосердие – удел неудачников. Чтобы чего-то добиться, нужно демонстрировать презрение к общепринятым моральным нормам.

- И потому ты уподобляешься ублюдкам, свирепствовавшим на базе, - констатировал сержант.

- Не вижу в том ничего предосудительного, - пожал плечами наёмник. – Мне плевать на твои оскорбления. Сегодня погибли Гилон и Сторвил. Вторая группа тоже потеряла двух человек. Подразделение Азердейла почти в полном составе отправилось на тот свет. Прощать врагов я не намерен. Пришла пора с ними поквитаться.

Крок ударил ногой в живот худощавого остриженного наголо парня. Жадно глотая ртом воздух, атерец скорчился от боли.

- «Даквил» строго придерживается конвенции о военнопленных, - напомнил Брюс.

- Неужели? – с нескрываемой иронией отреагировал Дастин. – Могу привести массу примеров, когда она не выполнялась. И что, кого-то наказали?

- Ты будешь первым, - пообещал Кейтон.

- Угрожаешь? – вспыхнул наёмник. – Давно не получал по морде? Проваливай отсюда! Надоела пустая болтовня…

- Похоже, в компании плохо с субординацией, - вмешался Мак. – Солдаты совершенно обнаглели.

- Кто там тявкает? – Крок явно завёлся. – Придурок в идиотской шляпке? Здесь не карточный стол и не ресторан в Стагасе. Быстро спесь собьют.

Приятели Дастина дружно рассмеялись. Шутка понравилась.

- Самонадеянный, заносчивый грубиян, - спокойно прокомментировал Авад. – Ничему не учится. Сказано ведь, отвяжись от атерцев.

- А ты заставь меня! – наёмник двинулся на каденца.

- Ладно, - проговорил Мак.

Выхватив из кобуры пистолет, он выстрелил солдату в бедро. Крок вскрикнул и опустился на колено. Бронекостюм пуля не пробила, но наверняка оставила внушительный синяк. Придя в себя, Дастин зарычал от ярости и попытался подняться.

- Если дёрнешься, продырявлю башку! – в голосе Авада зазвучал металл.

В том, что каденец это сделает, ни у кого сомнений не возникало. Мак слов на ветер не бросал. Все прекрасно помнили стычку в «Джино». Мейса Нортона Авад тоже предупреждал, но бандит решил испытать судьбу. Финал хорошо известен. Оба каденца отличаются невероятной быстротой и точностью. Тем не менее, наёмники из отряда Чеквила вскинули оружие и направили его на обидчика Крока. Из-за спины Мака тотчас появился Зоран. В одной руке он держал плазменный карабин, в другой бластер. На лице Сендфола нет ни страха, ни сомнений. Не дожидаясь команды сержанта, Торквил, Гленвил и Зенден взяли на прицел солдат Сайнса. Напряжение достигло предела. Если у кого-то сдадут нервы, начнётся кровавая бойня. На таком расстоянии трудно промахнуться.

- Стоп! – вперёд выступил Кринсен. – Обойдёмся без глупостей. На сегодня достаточно трупов. Не хватает ещё, чтобы мы сцепились между собой. И было бы из-за чего…

- Он хотел меня убить! – возмущённо выкрикнул Дастин.

- Если бы хотел, твои мозги размазались бы по плато, - презрительно усмехнулся Дуг. – Тебе преподали полезный урок. Контролируй эмоции и не распускай язык. В следующий раз лишишься головы.

- Я не собираюсь терпеть унижение от напыщенного, заносчивого выскочки, - пробурчал Крок.

- Закрой рот, болван! – вскипел Кринсен. – Моё терпение не беспредельно.

Командир второй группы повернулся к Чеквилу и произнёс:

- Сайнс, заткни пасть этому кретину. Иначе я сам его пристрелю.

Дуг пользовался в «Даквиле» непререкаемым авторитетом. Он в компании с момента её основания. За плечами Кринсена десятки опасных операций. То, что наёмник до сих пор жив, не просто везение. Дуг умен, рассудителен, осторожен. Сержант обладал огромной физической силой. С противниками, бросавшими ему вызов, никогда не церемонился. По слухам во время поединков убил двух человек. Судья даже не успевал остановить схватку. Мощные, тяжелые кулаки проламывали череп. Своими людьми дорожил, но спуску не давал. За ослушание мог без лишних колебаний свернуть шею. В подразделении царила строгая, суровая дисциплина. Все знали, Кринсену лучше не перечить.

Вмешательство Чеквила не потребовалось. Сообразив, что Дуг вот-вот выйдет из себя, Дастин поспешно ретировался. Сильно прихрамывая, он спрятался за спины товарищей. Солдаты медленно опустили оружие и начали расходиться. Спектакль окончен. Авад убрал пистолет, застегнул плащ. Ветер холодный, пронизывающий.

- Ты спятил? – выдохнула Ната. – А если бы парни Сайнса открыли огонь?

- Сомневаюсь, - отреагировал каденец. – Глупо умирать из-за неуравновешенного психопата.

- В подобных ситуациях люди редко прислушиваются к здравому смыслу, - возразила женщина.

- Тогда количество жертв значительно бы возросло, - бесстрастно ответил Мак.

- Тебе что, не дорога собственная жизнь? – удивлённо спросила Торквил.

- Если хочешь занять достойное место в стае хищников, надо скалить зубы и огрызаться, - сказал Авад. – Иначе сожрут. Кроме того, негодяй нелестно отозвался о моей шляпе.

- Ты определённо сошел с ума, - покачала головой Ната. – Стрелять в человека из-за такой мелочи.

- Крок восхищался нравами, царившими в далёком прошлом, - проговорил каденец. – А в те времена убивали и за меньшее.

Возле пленников остались только наёмники второй и пятой группы. Оказывать медицинскую помощь атерцам никто не спешил. А досталось им прилично. Сломанные ребра, выбитые зубы, текущая по лицу кровь. Они не могли её даже вытереть, так как запястья были скованы наручниками. Отойдя в сторону, Кейтон и Кринсен негромко обсуждали досадный инцидент.

Между тем, из горнодобывающего комплекса показались Лаилтон и Велер. За ними, еле переставляя ноги, брели шахтёры. Выглядели сотрудники базы удручающе. Грязные, оборванные, с многочисленными синяками и ссадинами на теле. Похоже, несчастных регулярно избивали. Голодные, осунувшиеся, не выспавшиеся. Их заставляли работать чуть ли не круглосуточно. Ценные ресурсы из незаконно захваченного рудника старались выкачать по максимуму. Сколько при этом людей умрёт от непосильного труда, не имело значения. Запретная черта давно пересечена.

- Мы обнаружили сорок восемь человек, - доложил Грин.

- Кто старший? – поинтересовался Брюс.

- Наверное, я, - вперёд выступил высокий худощавый мужчина лет сорока. – Нейт Барсон, инженер по добыче полезных ископаемых.

- Где руководитель колонии? – уточнил Дуг.

- На столбе, - Нейт кивнул на ужасное сооружение. – Его три дня пытали.

- А охрана у вас что делала? – произнёс Кринсен.

- Никто не ожидал нападения, - честно признался Барсон. – Обычный, ничем не примечательный день. На посадочную площадку опустился транспортный челнок. Мы были в разрезе. Действовали мерзавцы очень профессионально. Подавили сопротивление буквально за десять минут. Трое охранников были убиты, двое взяты в плен.

- Их тоже казнили, - догадался наёмник.

- Да, - подтвердил инженер. – Издевались долго. Адские, душераздирающие крики раздавались почти декаду. Затем Кайла и Астина повесили. Трупы погибших негодяи сбросили в пропасть. Они превратили нас в животных…

По щекам Нейта потекли скупые мужские слёзы.

- Там четыре мертвеца, - вставил Кейтон.

- Стив Хейвил, - пояснил Барсон. – Один из шахтеров. Отказался выполнять какой-то приказ. В назидание другим беднягу сначала распяли, а затем порезали на части. Особо усердствовали…

- Где женщины? – внезапно раздался чей-то встревоженный голос.

- Понятия не имею, - пожал плечами Дуг.

- Посмотрите в жилых модулях, - сказал Брюс.

Шестеро мужчин тут же бросились на поиски заложниц. Инженер обернулся, назвал несколько фамилий, махнул рукой в сторону чудовищной конструкции. Группа людей, без споров и пререканий, направилась к скорбному месту. Они разобрали кошмарное сооружение, осторожно сняли с него замученных товарищей, аккуратно сложили трупы в ряд. Минут через десять горняки вывели пленниц. Внешний вид бедняжек откровенно пугал. Спутанные, нечёсаные волосы, тёмные круги под глазами, бледные изможденные лица. На женщинах была рабочая униформа и грубые тяжелые ботинки. Часть одежды, без сомнения, пожертвовали освобождавшие их шахтёры.

- Вас пятеро, - констатировал Нейт. – Где Шейла?

- Умерла, - холодно, бесстрастно вымолвила брюнетка лет тридцати. – Покончила с собой.

- Как это произошло? – спросил Барсон.

- Не выдержала издевательств, - ответила заложница. – Такое впечатление, что базу захватила банда извращенцев. Они получали удовольствие, причиняя людям боль. Мерзкие похотливые скоты! Раздели нас догола, заставили готовить еду и прислуживать. Нещадно били за любой проступок. И насиловали, насиловали, насиловали…

У молоденькой шатенки подкосились ноги, и бедняжка едва не упала. Стоявший рядом мужчина успел поддержать девушку.

- Если честно, мы все на грани помешательства, - продолжила женщина. – Шейла сорвалась первой. Сумела незаметно ускользнуть из модуля и кинулась со скалы. Разбилась о камни. Ничего другого не придумала. После этого нас привязали к кроватям. Обращались…

Внезапно внимание брюнетки переключилось на атерцев. Оборвав реплику, она решительно зашагала к пленникам. В ее мутных, потухших глазах вспыхнул огонь праведного гнева. Заложница целеустремленно двигалась к Галену. Не проронив ни слова, женщина наотмашь ударила солдата по щеке. И это было только начало. Брюнетка, как могла, пыталась свести счеты с негодяем.

- Лилиан, остановись! – крикнул инженер.

- Остановиться? – вспыхнула разгневанная фурия. – Ни за что! Такие гниды не имеют право жить. Он жуткий, бездушный монстр. Обычный секс для него слишком скучное занятие. Постоянно изобретал какие-то пытки. Когда увидишь Дарека, Аклина и Нейта, сразу всё поймешь. Ублюдок превратил их в ходячие куски мяса. Срезал кожу, вырывал ногти, отрубал конечности.

- Жаль тебе язык не укоротил, - сплюнув кровь, процедил атерец.

Вместо ответа женщина вцепилась пленнику в лицо. Гален зарычал и отчаянно замотал головой. Оставив глубокие, кровоточащие борозды на скулах, подбородке и шее солдата, брюнетка отступила назад. Переведя дух, она торжествующе проговорила:

- Нравится? Я тоже умею развлекаться.

- Лилиан, мы обязаны соблюдать закон, - напомнил Нейт. – Нельзя заниматься самоуправством. Суд определит вину каждого и назначит наказание.

- К чёрту закон, к чёрту суд! – воскликнула женщина. – Адвокаты, прокуроры… Мы обойдёмся без ненужной бюрократии. Решим возникшую проблему здесь и сейчас. Безжалостных убийц ждёт заслуженная кара. Тюрьма и каторга неприемлемы. Гнусные выродки должны сдохнуть.

- И кто станет палачом? – уточнил Барсон.

- Я! – мгновенно отреагировала брюнетка.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - произнёс Мак, - они все заслуживают смерти? Все били, насиловали, пытали?

Лилиан на секунду задумалась. Эмоциональная вспышка немного спала. После некоторой паузы женщина тихо сказала:

- Из этих свирепствовали двое.

Заложница показала на Галена и темноволосого парня лет двадцати пяти.

- Остальные нас, конечно, брали, но без грубости и жестокости. Тот, что с краю даже извинялся.

- Обойдёмся без деталей, - заметил Авад. – Надеюсь, вы определились с окончательным вердиктом. Главное, чтобы возмездие было справедливым. Чувства в данном случае не лучший советчик.

- У меня нет ни малейших сомнений, - отчеканила брюнетка.

- Отлично, - каденец снял с плеча карабин и протянул его Лилиан. – Умеете пользоваться?

Женщина повернулась к пленникам, направила на них оружие. Палец лёг на спусковой крючок. Надо отдать должное атерцам, они не дрогнули и о пощаде не умоляли. В глазах застыла легко читаемая обреченность. Время шло, а брюнетка никак не могла выстрелить. Осуществить своё желание оказалось не так-то легко. Одно дело угрожать и совсем другое убить по-настоящему, отнять чью-то жизнь. Для этого нужно обладать особым складом характера.

- Проклятье, - Лилиан опустила карабин. – Трусливая, жеманная дура…

- Кишка тонка, - презрительно прокомментировал Гален.

Неожиданно возле женщины появилась юная шатенка. Все внимательно следили за Лилиан, другие заложницы выпали из поля зрения. Несмотря на ужасное состояние, девушка действовала на редкость уверенно, напористо. Бесцеремонно забрав у подруги оружие, она двинулась к пленникам. Каждый шаг давался ей с огромным трудом. На лице бледная, пугающая маска смерти. Шатенка молча приставила карабин к груди парня, издевавшегося над сотрудниками базы, и без колебаний нажала на спусковой крючок. Плазменный луч насквозь пробил и бронекостюм, и тело солдата. Атерец беззвучно рухнул на спину.

- Стерва… - прошипел Гален.

Его реплика никак не повлияла на девушку. Она будто превратилась в безмолвный бездушный автомат. Спокойно миновав Ульрига Содвила, остановилась перед закоренелым садистом. К удивлению наёмников и горняков шатенка не спешила. Подняла оружие и на пару минут замерла. Создавалось впечатление, что её просто выключили.

- Чего зависла? – выдохнул пленник. – Грязная, потасканная шлюха! Я ведь не раз тебя имел. Вспоминаешь о полученном удовольствии?

Вряд ли девушка слышала оскорбления атерца. Она пребывала в странной прострации. А возможно принимала важное, ответственное решение. Никто не пытался её остановить или переубедить. И солдаты, и шахтеры понимали, что ни к чему хорошему это не приведёт. Зеленоватый луч ударил Галена в область паха. Мерзавец согнулся пополам и взвыл от боли.

- Сука… - прохрипел мужчина. – Подлая, гнусная тварь. Ты меня не сломаешь…

Второй выстрел оторвал пленнику правую руку. Окровавленная плоть повисла на ошметках бронекостюма. Атерец рычал и отчаянно ругался. Смерти он не боялся, но рассчитывал отправиться в мир иной быстро, без лишних мучений. Спятившая заложница нарушила планы Галена. Шатенка сполна отплатила ему за свои страдания. Мужчина чувствовал, как под ним расплывается липкая тёплая лужа. Пленник повалился на бок и тут же остался без левой стопы. С такого расстояния трудно промахнуться. Адская пытка продолжалась довольно долго. Зарядов девушка не жалела. Самое страшное, что атерец не терял сознание. Бог определенно наказывал негодяя за грехи.

В тот момент, когда жизнь начала покидать Галена, заложница подошла к нему вплотную и разнесла голову подонка в клочья. В разные стороны полетели куски черепа с прилипшими частями мозга. Лилиан и еще несколько человек сразу вытошнило. Зрелище было не для слабонервных. Шатенка с невозмутимым видом вернула Маку карабин и медленно побрела к ближайшему модулю. За ней потянулись остальные члены колонии. Им нужно отдохнуть и привести себя в порядок. На физическую, а главное психологическую реабилитацию потребуется немало времени и денег. Некоторые так никогда и не восстановят прежнее душевное равновесие. Будут постоянно просыпаться от жутких ночных кошмаров.

- Насыщенный выдался денёк, - проговорил Эдмир. – Рискованная высадка, тяжёлый бой, публичная казнь…

- Ублюдок получил по заслугам, - констатировала Ната. – Он еще дёшево отделался. Я бы заставила его сожрать собственный…

- Хватит болтать чепуху! – сержант оборвал Торквил. – Поставленная задача выполнена. База от противника очищена. Остальное нас не касается.

- Похоронная команда уже летит? – спросил Лаилтон.

- Да, - ответил Кейтон. – С ней Ленс Югвил и Чак Айрис.

- О, владелец «Даквила» хочет лично осмотреть поле битвы, - иронично произнёс Гленвил. – Какая честь! Работы падальщикам тут хватит.

- Закрой рот! – раздражённо рявкнул Брюс. – Твои идиотские шутки сейчас неуместны. Настроение паршивое. Больше двадцати лет воюю, всякое видел, но с такой беспредельной, изуверской жестокостью сталкиваюсь впервые. Ну, захватили вы колонию, заставили горняков добывать руду, поимели заложниц. Чего ещё надо? Сидите тихо и не высовывайтесь. Так нет же, устроили чудовищную кровавую резню. Чёрт подери, куда катится этот мир! Вокруг одни садисты и извращенцы. Люди стали хуже животных. Убивают ради забавы, ради удовольствия.

- И не просто убивают, - добавил Авад. – Изобретают новые изощрённые способы. Испытывают наслаждение, издеваясь над беспомощными жертвами.

- О том и речь, - пробурчал сержант. – Человеческая цивилизация вырождается. Слишком много сорняков.

Между тем, солдаты второй группы подняли атерцев с колен и повели их к складскому терминалу.

- Что будет с пленниками? – поинтересовался каденец. – Отдадут под суд?

- Вряд ли, - Кейтон отрицательно покачал головой. – Громкий процесс никому не нужен. Ни имперским властям, проявляющим преступную пассивность, ни компаниям, нарушающим основополагающие законы. Следствие вытащит на свет немало неприятных фактов. Коррупция, шантаж, неконтролируемый рынок вооружений. Откуда, к примеру, у Чака Айриса флайеры? На обычном заводе подобные машины не соберёшь. Нет ни деталей, ни чертежей. Значит, утечка из звёздного флота. А это скандал. Грандиозный скандал. Поднявшаяся волна негодования сметёт и тех, и других.

- Рано или поздно шахтёры вернутся в родные города и на космические станции, - сказал Мак. – Они молчать не будут.

- Ошибаешься, - возразил Брюс. – У них подписан контракт, а в нём есть пункт о неразглашении с очень суровыми штрафными санкциями. Стандартная мера предосторожности при разработке отдалённых месторождений. Благодарный хозяин рудника выплатит существенную страховую компенсацию и обеспечит качественное лечение пострадавшим. Разумеется, при условии, что о произошедших здесь событиях никто не узнает. Боязнь лишиться денег заставит горняков держать язык за зубами.

- Звучит логично, - согласился Авад. – Однако всегда найдётся болван, который напьётся и начнёт жаловаться на судьбу.

- Ерунда, - грустно усмехнулся сержант. – В каждом баре с десяток таких сказочников. Ему не поверят. Даже публикация в прессе ничего не даст. Требуется официальное заявление с указанием имён. А это самоубийство. В лучшем случае разорение и нищета, а в худшем несчастный случай. Из двух зол выбирают меньшее. Никакого боя не было. Заказчик сообщит судебным исполнителям, что найден компромисс, и рейдеры добровольно покинули планету. Инцидент исчерпан, все довольны. «Атера» поторгуется немного, а затем выкупит пленников. Обычная практика.

- Забавная развязка, - каденец поправил шляпу. – Не думал, что система прогнила настолько глубоко. Девчонка правильно поступила, прикончив мерзавцев. Единственный реальный способ покарать убийц.

- Хочешь добиться правосудия, сделай всё сам, - тяжело вздохнул Кейтон.

К ним неторопливо подошёл Кринсен.

- Я приказал разместить атерцев на складе, - бросив взгляд на удаляющихся солдат, сообщил Дуг. – Люди на пределе. Пока они держатся в рамках дозволенного, но могут и сорваться. Боюсь, еще кто-нибудь решит поквитаться с обидчиками.

- Разумно, - проговорил Брюс. – Хватит на сегодня насилия.

- А вот по этому поводу у меня вопрос к господину Аваду, - командир второго отряда повернулся к каденцу. – Хочу понять логику его поступков. Сначала он чуть не пристрелил Крока, а затем буквально вложил плазменный карабин в руки женщины, жаждавшей мести. Как результат, два трупа. Надеюсь услышать внятное, убедительное объяснение.

- Без проблем, - ответил Мак. – Я уже как-то развивал данную мысль. Мы звери. Свирепые, злобные, кровожадные звери. Ищем, выслеживаем и безжалостно убиваем добычу. Дерёмся за территорию, стараемся доминировать. Но настоящий матёрый хищник никогда не мучает жертву. Вонзает клыки в горло и прекращает её мучения. Он не опускается до уровня падальщика. Считает ниже своего достоинства издеваться над поверженным врагом. Нельзя превращаться в жалкую, ничтожную мразь. Хочешь продемонстрировать собственную силу брось вызов равному противнику.

- Серьёзная философия, - произнёс Кринсен. – Образно и очень доходчиво. Проблема в том, что в стае кроме старых опытных вожаков, неукоснительно соблюдающих правила, немало молодых амбициозных самцов, стремящихся занять более высокое положение в иерархии. Они тщеславны, честолюбивы, агрессивны. Гуманность и великодушие воспринимают как слабость. А главное не приемлют компромиссы. Им чужды законы чести. Проще и безопаснее нанести удар подло, исподтишка. Цель оправдывает средства. Отсутствие ума с лихвой компенсируется наглостью и напором.

- Ничего нового, - пожал плечами Авад. – Такова человеческая природа. Кротость, покладистость, милосердие не свойственны нашему виду. Мы с древних времён дерёмся за еду, женщин, территорию. Религия и общество не раз пытались обуздать эту звериную сущность. И, нужно признать, добились определённых успехов. С детства прививается этика, нравственность, уважение. Однако стоит индивиду выйти из-под контроля, и животные инстинкты тут же проявляются. В заброшенных мирах люди не ограничены моральными нормами. Полная свобода выбора. Вот только за неё надо платить. Порой, жизнью. Доводы и аргументы на подонков не действуют. Они уверены в своей безнаказанности.

- Ярый сторонник радикальных мер, - догадался Дуг. – Прикончил Мейса Нортона, ранил Дастина Крока.

- Сохранить порядок в стае позволяет строгая, железная дисциплина, - отреагировал каденец. – Строптивого бунтаря ждёт хорошая трёпка, а если она не поможет, изгнание или смерть. Естественный отбор. Страх заставляет упрямых, заносчивых выскочек поумерить пыл и смерить гордыню. Если же стёрлись зубы и обломались когти, то пора отправляться на покой. Иначе сожрут с потрохами.

- Ты ведь одиночка, - парировал наёмник. – Зачем ввязываешься в чужие конфликты?

- Не люблю, когда кто-то покушается на мой статус, - сказал Мак. – Особенно в грубой, вызывающей форме.

- Тем не менее, колонистке позволил убить атерцев, - не унимался Кринсен.

- У неё были на то основания, - Авад закинул на плечо оружие. – Во-первых, женщину насиловали. Боль, унижение, отчаяние. Такое не забывается. Во-вторых, она не хищник. Защищается, как умеет. И, в-третьих, негодяи с большой долей вероятности избежали бы справедливого возмездия. Я лишь помог бедняжке совершить правосудие.

- Веские аргументы, - заметил Дуг. – Даже возразить нечего. Отлично поставленная речь, убедительные доводы, незаурядный аналитический ум. Чувствуется хорошее образование. Спорить с тобой и играть в карты я точно не стану. Маловато шансов на победу. За идею с высадкой искренне благодарен. Она спасла нас всех. Потому дам совет. Не доверяй никому. Предают не враги, а друзья. Когда выстрелят в спину, не спасёт ни реакция, ни бронежилет. Ты сейчас крайне дорогая мишень. Желающих получить вожделенный приз более чем достаточно.

- Спасибо, обязательно учту, - проговорил каденец.

- Сомневаюсь, - иронично улыбнулся наёмник. – Подобные люди не меняются. Для вас собственные принципы важнее жизни. Потрясающая смесь холодного цинизма и врожденной порядочности. Брюс из той же категории. Есть черта, через которую он никогда не переступит. По моему мнению, это ограниченность, позёрство. Многие достоинства, которые так ценятся в метрополии, здесь, в адском вертепе алчности и порока, превращаются в недостатки. Чтобы выжить и чего-то добиться, надо избавиться от глупых, неуместных сомнений. Иначе так и будете постоянно попадать в неприятности.

Ввязываться в долгую дискуссию Кринсен не собирался и быстро зашагал к складскому терминалу. Когда сержант удалился на значительное расстояние, Мак негромко произнёс:

- Интересный человек. Смелый, рассудительный, неглупый. Однако в нём будто две сущности. Честность и благородство отчаянно борются с безразличием и чёрствостью. И, к сожалению, терпят поражение. Инстинкт самосохранения оказался сильнее.

- Восемь лет назад, когда я познакомился с Дугом, он был другим, - вымолвил Кейтон. – Строго придерживался армейского кодекса и запросто мог свернуть шею какому-нибудь мерзавцу. А вот в людях разбирался плохо. Его дважды пытались убить во время боевых операций. Закадычный приятель ударил ножом в шею при зачистке бандитского притона. Причина банальная – деньги. Ублюдок испугался, что Кринсен не даст их присвоить. Спустя год командир группы столкнул Дуга со скалы. Солдат не позволил пытать пленников и обещал доложить об инциденте владельцу компании. В обоих случаях он чудом уцелел.

- Рассчитался с подлецами? – уточнил Авад.