«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

С того момента, как судно покинуло систему Деи, минуло тридцать восемь дней. Путешествие оказалось довольно длительным. При максимальной скорости полёта «Веллия» преодолела почти сто девяносто парсек. Корабль достиг пограничной, плохо изученной зоны. Разведчики открыли здесь несколько планет с пригодными для жизни условиями, но вкладывать деньги в их развитие ни у кого не было ни малейшего желания. Найти что-нибудь ценное в заброшенных мирах уже никто не надеялся. Тем не менее, некоторые энтузиасты-исследователи продолжали искать древние артефакты и неразработанные месторождения полезных ископаемых. Дух здорового авантюризма в человечестве не умрёт никогда. Видимо один из таких предпринимателей и нанял «Даквил».

Примерно на середине пути судно всё же вынырнуло из гиперпространства. Через несколько часов «Веллия» причалила к какой-то космической станции. Мучавшиеся от скуки наёмники и члены экипажа рассчитывали посетить местные бары и немного развлечься, однако Чак Айрис запретил покидать корабль. Высадив пассажиров и пополнив запасы топлива и продовольствия, судно стартовало в тот же день. Сделать соответствующие выводы не составляло труда. Во-первых, компанию поджимают сроки, а во-вторых, владелец «Даквила» хочет сохранить максимальную секретность. Это никого на «Веллии» не удивило. Обычная практика, когда предстоит опасная, рискованная высадка. Утечка информации может привести к провалу операции и серьёзным потерям.

Долгий период бездействия ничуть не расстроил Мака. В компьютерной базе корабля было огромное количество книг и фильмов. Подборка на любой вкус. От технических справочников и пособий до приключенческих боевиков и откровенной порнографии. Авада больше всего интересовала история Асконийской империи. Она весьма запутанна и крайне поучительна. Разрушительная ядерная война на Тасконе, двухсотлетнее правление Великого Координатора, Союз трёх планет, вторжение горгов. Мощная, высокоразвитая цивилизация едва не погибла. Парадокс, но спасла её маленькая группа варваров-землян. Один из них, Тино Аято, и основал современное государство. Династия Храбровых, несмотря на переворот герцога Видога и войну с чеоканами, правит до сих пор.

Если вдуматься, это циничная, издевательская насмешка судьбы. Страной, освоившей тысячи звёздных систем, обладающей гигантским флотом, на равных сотрудничающей с могущественными расами Везгира и Креона, правят потомки наёмника с дикой, отсталой планеты. Восемь с половиной веков завистливые, мстительные представители древних дворянских родов вынуждены подчиняться наглым выскочкам. С годами их ненависть к императорам не стала меньше. Перечень заговоров, покушений, мятежей практически бесконечен. Храбровы с врагами тоже не церемонились. Казни, каторга, высылка в отдалённые, глухие миры. Впрочем, к женщинам и детям своих противников они всегда проявляли милосердие.

Тёмных пятен в истории тоже хватало. В некоторых источниках упоминались таинственные ордена хранителей и самраев. Члены этих странных организаций якобы активно вмешивались в ход событий. Помогали землянам свергнуть Великого Координатора, захватывать и удерживать власть в Союзе планет, спасали наследников престола от верной гибели во время кровавых междоусобиц. Большинство специалистов считали, что это миф, попытка скрыть важные факты и превратить научную дискуссию в пустую болтовню о людях со сверх возможностями. Тем не менее, дать разумное, логическое объяснение ряду событий они были не в состоянии. Отделывались уклончивыми, ничего не значащими фразами.

Примеров более чем достаточно. С чего вдруг глава разведки подземной Тасконы покровительствовал группе сбежавших наёмников? Обычные солдаты с не самыми выдающимися физическими и умственными способностями. Но именно Аргус Байлот продвигал Аято и Храброва по карьерной лестнице. Один из них в результате создал империю. А нападение на дворец в Деционе? Бунтовщики убили почти всю семью Криса Саттона. Уцелел только его старший сын. Хотя шансов выжить у юноши практически не было. Кто вывел Лекса из здания и охранял на крейсере, сохранившем верность герцогу? В силовых ведомствах эти люди не числились. Появлялись и исчезали словно призраки. Об их боевых навыках потом долго ходили легенды.

И, наконец, главная загадка – Андрей Волков. Фантастическая личность с невероятной судьбой. В его биографии немало внушительных пробелов. Известно, что ребёнка спас преданный наставник. Мать умерла при родах. Детство мальчик провёл на Земле. Во время перелёта к Хоросу он попал в плен к пиратам. Затем продажа в рабство, гладиаторские бои на арене Ассона, лагерь наёмников на Тасконе. Волков принимал участие во многих опасных операциях и сумел уцелеть. Будучи невольником, Андрей умудрился завести роман с дочерью графини Сирианской. После разгрома чеокан вдруг выяснилось, что знаменитый воин является наследником Асканийского престола. Дворяне были вынуждены присягнуть ему на верность.

Счастливый финал? Ничего подобного! Спустя несколько месяцев молодой человек неожиданно умирает при странных, подозрительных обстоятельствах. Официальная причина – сердечный приступ. Медики оказались бессильны. Тяжёлый труд на плантациях Алана и в шахтах Маоры подорвал здоровье юноши. Не стоит сбрасывать со счетов и нервное напряжение, которому подвергались наёмники при высадках. Это нелёгкое испытание для неокрепшего организма. Однако в ряде документов есть упоминание о подготовке мощной эскадры. С кем собирался воевать император, совсем недавно взошедший на трон? Врагов ведь не осталось! Креон и Везгир полностью поддерживали Храброва. Мало того, они намеревались присоединиться к экспедиции.

Что особенно примечательно, скончался правитель ровно за сутки до предполагаемого старта кораблей. Потрясающее совпадение! И вряд ли случайное. С ним в комнате находилась лишь жена. Если учесть, что её мать обвиняли в смерти мужа, аналогии очевидны. Однако, в отличие от Октавии Торнвил, Эвис отказалась от претензий на власть. Женщина ушла в тень, а после того, как родила сына, и вовсе исчезла. Изменив имя и внешность, аланка покинула столицу. Больше о ней никто ничего не слышал. По свидетельствам современников Эвис отличалась импульсивным, неуравновешенным характером. Была склонна к длительным депрессиям. Ужасная трагедия негативно отразилась на психическом состоянии женщины. Бедняжку, видимо, поместили в закрытую клинику.

Такова версия журналистов! Пытливый исследователь без труда найдёт в ней массу противоречий. Есть немало источников, в которых аланка описывается как умная, жесткая, целеустремлённая девушка. После убийства матери она смело, решительно правила графством Сирианским. Без колебаний бросила вызов герцогу Видогу и чеоканам. Смерть любимого человека это, конечно, тяжелый удар, но у Эвис остался ребёнок. Возникают огромные сомнения, что женщина по доброй воле отправилась на лечение. Впрочем, можно предположить и куда худший вариант. Ведь аланка не появилась ни на коронации сына, ни на его свадьбе. Неужели состояние императрицы было столь плачевным? Маловероятно. Скорее всего, её просто устранили.

И вот тут возникает закономерный вопрос – кому она так сильно мешала? Асконийским дворянам? Вряд ли. Эвис была одной из них. Кроме того, родовая знать серьезно ослабла за период междоусобицы. Герцогства, графства, баронства практически полностью лишились своего флота. Значит, вмешались другие, более мощные структуры. Поневоле вспомнишь о мифических тайных орденах. Регентом наследника престола являлся Астин Ворх, наставник Андрея. В этом нет ничего удивительного. Опытный, хладнокровный воин, бесконечно преданный династии Храбровых. Придворные его откровенно боялись. Суров, угрюм, неразговорчив. Внешность соответствующая: тёмные волосы с обильной сединой, широкий нос, крупные черные глаза, пронизывающие насквозь.

Воспитывал мальчика некий Торн Клевил. И на нём стоит остановиться поподробнее. Сохранились многочисленные записи правительственных заседаний, государственных приёмов, праздничных балов. В поле зрения камер мужчина попадал крайне редко. Будто специально их избегал. С виду слабый, немощный старик, с постоянно опущенной головой. Однако ходили упорные слухи, что он обладал феноменальными способностями. Умел читать мысли, стирать память, подчинять себе людей. Звучит невероятно, неправдоподобно. Разумеется, историки в это не верили. Но если принять данную информацию как реальный факт, то некоторые важные события сразу получают логическое объяснение.

Эвис действительно убила мужа. Хотела единолично править страной. Использовала яд, вызывающий сердечный приступ. Препарат не оставлял следов, и женщине удалось ввести в заблуждение врачей. Аланка была близка к желанной цели. На её беду Торн всё узнал. Раздувать скандал Клевил и Ворх не стали. Громкий судебный процесс подорвал бы власть императора и посеял смуту. Вдобавок ко всему Эвис ждала ребенка. Рисковать жизнью наследника престола они не могли. Возникшую проблему решили тихо, без лишнего шума. Сначала женщину изолировали, а после родов заставили отречься от трона и вывезли из Алессандрии. Чтобы пронырливые репортёры ничего не раскопали, аланку убили, а тело уничтожили. Страшная, печальная развязка.

Впрочем, это только догадки, предположения. Одна из самых интересных, интригующих конспирологических теорий. Её не раз пытались распутать, искали в архивах документы, которые смогут пролить свет на события тех дней. Безрезультатно. Никаких упоминаний об Эвис Торнвил. Она словно переместилась в другую реальность. И таких моментов в истории империи десятки, сотни, тысячи. Завораживающие, манящие, пугающие. Несмотря на высокотехнологическое развитие общества, от любопытных глаз спрятано ещё очень многое. Государство тщательно, надёжно хранило свои секреты.

База «Веллии» была чересчур обширной и разносторонней. Сразу чувствовалось, что её создавали не совсем законно. Скачивали всё подряд. Систематики явно не хватало. Зато в ней попадались редкие, уникальные книги и фильмы. На планетах и космических станциях их в свободном доступе не найдёшь. Нужно специальное разрешение. Для Мака это стало настоящим подарком. Полученные сведения позволяли увидеть общую картину, выстроить разумные логические цепочки. На данное занятие Авад не жалел ни времени, ни сил, часами просиживая за компьютером. На первый взгляд блажь, глупость. Какой смысл лезть в дебри дворцовых хитросплетений? Тем более, давно минувших. Но у каждого человека есть слабости, причуды, которым он потакает.

Что особенно странно, Сендфол одобрял увлечение приятеля. По мере возможности старался ему не мешать. Каденцы придерживались чёткого распорядка дня. Завтрак, прогулка по кораблю, двухчасовая тренировка, водные процедуры, отдых. После обеда Мак уединялся в каюте и появлялся лишь к ужину. С наёмниками из группы Кейтона партнеры встречались вечером, за столом. Пили вино, беседовали на отвлечённые темы. Иногда к ним присоединялся Грейсон.

Заканчивалось всё картами. Правда, испытывать судьбу солдаты и члены экипажа не желали, а потому ставки были ничтожно малы. Уровень каденца хорошо известен, обыграть его крайне сложно. Расставаться с деньгами никто не любит.

Спустя полторы декады из медицинского блока отпустили Гленвила. Передвигался Эдмир самостоятельно, однако рана ещё причиняла боль. Ему прописали строгую диету и запретили употреблять спиртное. Для бедняги это стало настоящим наказанием, искуплением грехов. Смотреть, как друзья смакуют холодное терпкое пиво, чудовищная мука для любителя хмельного напитка. Однако наёмник мужественно держался. Надеялся восстановиться к предстоящей операции. Зенден выздоровел полностью. Парень быстро набирал былую форму. Таким образом, группа постепенно возвращалась к старому формату. Мак и Зоран в её состав не входили. Они работали по особому контракту.

О том, что Торквил провела с Авадом ночь, на следующий день шепталась вся «Веллия». Некоторые представительницы прекрасного пола с откровенной завистью и неприязнью поглядывали на соперницу. Оказывается, на судне делали ставки, кто из женщин первой соблазнит известного искателя приключений. Ната в число претендентов на победу точно не входила. Слишком горда и надменна. Однако Торквил, к удивлению многих, поступилась своими принципами. Не обошлось без ироничных, язвительных замечаний. Женщина на реплики недоброжелателей реагировала спокойно. С присущей только ей снисходительной презрительностью. Нату подобными колкостями не проймёшь.

Разумеется, ни Торквил, ни каденец ничего не рассказывали о деталях свидания. Для обоих это запретная тема. Пусть гадают и домысливают сами насколько хватает воображения. А в фантазии людям не откажешь. Надувшаяся от обиды Велер шипела словно ядовитая змея. Похмелье у неё всегда тяжёлое, а тут ещё подруга переспала с едва ли не единственным приличным мужчиной на корабле. Преувеличение, конечно, но на душе горько, тоскливо и одиноко. Особенно, когда понимаешь, что позволить себе такую же вольность не можешь. Впрочем, дня через три Линда оттаяла. Ната ведь ни в чём не виновата. Она, как любая женщина, хочет нежности и теплоты. Мак далеко не худший вариант.

Кроме того, отношения Торквил и Авада не развивались. Обычно после бурной ночи следует продолжение. Встречи, поцелуи, подарки. Однако любовники не проявляли ни малейших эмоций. Общались как и прежде, сдержанно, бесстрастно, порой даже холодно. Создавалось впечатление, что между ними ничего не было. Спрашивать напрямую никто не решался, а Ната и Мак эту тему никогда не поднимали. К новым интимным встречам они тоже не стремились. Все решили, что секс в пьяном состоянии привёл к не лучшему результату. Повторять попытку Торквил и Авад не спешили и вернулись в исходную точку. А это отличный шанс для красивых напористых конкуренток. Кора Брук опять начала бросать томные взгляды на каденца.

Мак и Зоран неторопливо прогуливались по судну, когда раздался протяжный, надрывный сигнал. Партнёры на мгновение замерли. Через несколько секунд они почувствовали легкий толчок. «Веллия» вынырнула из гиперпространства. Корпус корабля неестественно завибрировал.

- Резко снижают скорость, - мрачно произнёс Сендфол. – Вряд ли Чак Айрис пошёл на такой рискованный шаг из-за ошибки навигаторов.

- Думаешь, действует по заранее намеченному плану? – уточнил Авад.

- Уверен, - ответил приятель. – Не зря же соблюдался режим строгой секретности. Внезапное появление судна должно стать неприятным сюрпризом для противника. Жалкая, неуклюжая попытка не дать ему подготовиться.

- Ты чересчур критично относишься к владельцу «Даквила», - парировал каденец. – Он, как может, заботится о солдатах. Пытается избежать лишних потерь.

- Чепуха, - угрюмо пробурчал Зоран. – Его волнуют только деньги. Если операция не увенчается успехом, Чак понесёт значительные убытки. Вот и старается…

- Уже неплохо, - усмехнулся Мак.

- Напрасные усилия, - сказал Сендфол. – Пяти-шести зондов вполне достаточно, чтобы вести наблюдение за звёздной системой. Датчики оповещения уже сработали. Раньше, чем через три часа «Веллия» на орбиту планеты не выйдет. Это гигантское время.

- То есть, высадка будет сходу, без разведки, - предположил Авад.

- Утверждать не могу, но вероятность велика, - проговорил партнёр. – Судя по принимаемым мерам предосторожности, враг прекрасно оснащён. Допускаю, что у него есть автоматические зенитные пушки. Десантные боты собьют еще в воздухе.

- На обычных бандитов не похоже, - отреагировал каденец. – Они избегают открытого столкновения и нападают из засады.

- О том и речь, - тяжело вздохнул Зоран. – Крупные криминальные картели способны создать мощную, эшелонированную оборону. Необходимые силы и средства у них есть. Вопрос в том – зачем? Преступники стараются действовать тихо, не привлекая к себе внимания. Обострять отношения с флотом империи равносильно самоубийству. Прилетят патрульные крейсеры и сравняют с землёй все укрепления. Да и не рискнёт Айрис связываться с серьёзной организацией. Такая добыча ему не по зубам. Совершенно другой уровень.

- Кто же нас тогда встретит? – Мак посмотрел на товарища.

- Наёмники, - вымолвил Сендфол. – В заброшенных мирах таких компаний, как «Даквил» около десятка. «Атера», «Вольные стрелки», «Бассон»… Выбирай любую. Корабли, вооружение, защитное снаряжение…

Закончить фразу Зоран не сумел. Высокий женский голос громко оповестил: - Командирам первой, второй, пятой, шестой группы и господину Аваду срочно явиться в комнату инструктажа.

Это небольшое помещение располагалось на третьей палубе, неподалеку от каюты Чака Айриса. Каденцы там ещё не бывали.

- Похоже, я не ошибся, - ворчливо заметил Сендфол.

- Скоро узнаем, - произнёс Мак, направляясь к лестнице.

Чтобы достигнуть нужной точки потребовалось меньше минуты. У двери нервно прохаживался Брюс Кейтон.

- Мы опаздываем? – поинтересовался Авад.

- Нет, - сержант отрицательно покачал головой. – Просто решил вас дождаться.

Он явно взволнован. Тоже понимает, что высадка будет рискованной. В комнате находились Айрис, Югвил и высокий крепкий наёмник лет сорока. Короткие светлые волосы, выпуклый лоб, серые блеклые глаза, прямой нос, угловатый, раздвоенный подбородок. Дуг Кринсен. Командир второго отряда. Все трое застыли возле небольшого квадратного стола. На нем невзрачная чёрная коробка. Голографический проектор. Прибор не включен, и мужчины о чём-то беседуют.

Помещение маленькое, уютное. Два мягких дивана, четыре кресла, на дальней стене огромный экран. Никаких лишних, ненужных предметов. Зато есть специальное изоляционное покрытие и надёжное оборудование, блокирующее действие подслушивающих устройств. Хозяин «Даквила» жестом пригласил Мака и Брюса войти. Зоран остался в коридоре. Вскоре появились еще два человека. Командир первой группы Сайнс Чеквил и шестой Дастин Азердейл.

Внешность у обоих запоминающаяся. Сайнсу чуть за тридцать. Среднего роста, худощавый, подтянутый. Черты лица мелкие, заостренные. Тёмные вьющиеся волосы, узкие хитрые глаза, крючковатый нос, точёный, идеально выбритый подбородок. Дастин его полная противоположность. Массивный, крупный, сильный. Азердейлу почти пятьдесят. Гладко отполированный череп, крутой лоб, редкие сросшиеся брови, глубокие глаза, мясистый нос, упрямый, тяжелый подбородок.

- Ну вот, все в сборе, - констатировал владелец компании. – Господа, введу вас в краткий курс дела. Наш клиент занимается добычей полезных ископаемых. Около года назад ему невероятно повезло, на отдалённой планете он нашел огромное месторождение ценной руды. Вложил деньги, начал разработку. Однако спустя несколько месяцев один из конкурентов осуществил рейдерский захват.

- Обычная история, - пробурчал Дастин.

- В таких ситуациях честные предприниматели обращаются к официальным властям, - сказал Брюс.

- Обращался, - мгновенно отреагировал Чак. – Есть даже судебное решение в его пользу. Зная вашу щепетильность, сержант Кейтон, я потребовал документы на право владения. И заказчик их предоставил. К сожалению, бюрократическая машина функционирует крайне медленно и со сбоями. Звёздная система расположена на периферии, у имперского флота там нет кораблей. Кроме того военные ужасно не любят влезать в имущественные дрязги. Стоит допустить ошибку, и средства массовой информации тут же раздуют грандиозный скандал. Как результат, добиться справедливости становится невозможно. Человека постоянно кормят пустыми обещаниями. А время идёт…

- Терпение бедняги лопнуло, и он обратился в «Даквил» - вставил каденец.

- Совершенно верно, - подтвердил Айрис. – Кстати, именно клиент настоял, чтобы в операции участвовала пятая группа и вы, господин Авад. Для него очень важна репутация. На шахте взяты в заложники вахтовые рабочие. Их заставляют вести добычу. Невинные люди не должны пострадать.

- Алчный, лживый позёр, - проговорил Чеквил. – Если такой заботливый, нанял бы надёжную охрану. Но ведь нет, решил сэкономить. Понадеялся, что никто в эту поганую дыру не сунется.

- Моральные качества заказчика мы обсуждать не станем, - оборвал наёмника владелец компании. – Сами не без греха. Он допустил ошибку и хочет её исправить. А у нас появился неплохой шанс заработать.

- Сколько? – уточнил Азердейл.

- В случае успеха кроме стандартной оплаты тысяча сириев на каждого, - ответил Чак.

- Черт подери! – удивлённо выдохнул Дастин. – Давно не было столь внушительных премиальных. Похоже, гадёнышу действительно улыбнулась удача. Месторождение по-настоящему стоящее.

- И драться за него противник будет отчаянно, - произнёс Мак. – Иначе зачем ввязываться в неприятности.

- Вынужден согласиться с господином Авадом, - хозяин «Даквила» включил проектор.

Над столом вспыхнуло голографическое изображение. Сразу угадывался горный пейзаж. Остроконечные отвесные вершины, глубокие извилистые ущелья, редкие относительно ровные плато. Одно из них быстро увеличивалось в размерах. Вскоре масштабирование прекратилось. Перед наёмниками предстала хорошо расчищенная площадка с многочисленными строениями.

- Это основная база, - пояснил Айрис. – Штольня располагается в восточной части, в вертикальной скале.

Владелец компании показал рукой на мощную стену.

- Большое прямоугольное здание. Здесь находится силовая установка, комбайн для проходки и линия транспортёра.

- Горизонтальный разрез? – спросил Дуг.

- Да, - кивнул головой Чак. – Грузовые электрокары доставляют руду на южную окраину. Туда садятся космические челноки. В центре складской терминал. Жилые модули и вспомогательные блоки на западе. Чуть севернее пункт управления, станция наблюдения и связи. Аппаратура мощная, позволяющая следить за всей звёздной системой. На орбите четыре зонда.

- И, тем не менее, они проспали нападение, - сказал Сайнс.

- События развивались слишком стремительно, - возразил хозяин «Даквила». – Охрана подала сигнал тревоги и вступила в бой. Беда в том, что противник оказался лучше подготовлен. Сопротивление было сломлено в течение десяти минут. Но сообщить о захвате защитники шахты успели.

- Выдающееся достижение, - саркастично прокомментировал Чеквил.

- Кто именно атаковал базу? – поинтересовался Кринсен.

Айрис повернулся к начальнику службы безопасности. Выступив чуть вперед, Югвил проговорил:

- Мы потратили немало времени и денег, чтобы докопаться до истины. Если верить источнику, конкуренты нашего клиента наняли подразделение «Атеры».

- Вот дерьмо! – выругался Азердейл. – Опять эти ублюдки. Вечно путаются под ногами.

- Сколько их? – Дуг проигнорировал реплику Дастина.

- Пятнадцать – двадцать человек, - ответил Ленс. – Точных данных нет. Действуют автономно. Прилетели на грузовом корабле. Экипаж был под контролем. Потому никаких подозрений и не возникло. Обычный рейс. На поверхность высадились с транспортного челнока. Охрану застали врасплох.

- Операция крайне рискованная, авантюрная, но проведена грамотно, профессионально, - резюмировал Мак. – Главный расчёт на внезапность.

- Ерунда! – прорычал командир шестой группы. – Раздавим подлых выродков словно насекомых.

- Я бы не торопился с выводами, - произнёс Авад. – Они не дилетанты. Прекрасно понимают, что их попытаются выбить с плато, и приняли соответствующие меры предосторожности. У «Атеры» достаточно ресурсов для создания эффективной круговой обороны. Приборы радиоэлектронной борьбы, зенитные комплексы, скорострельные пушки. Противник давно ждёт незваных гостей. Встреча будет «теплой».

- Прорвемся, - процедил сквозь зубы Азердейл. – Не в таких передрягах бывали…

- Спешишь на тот свет? – раздражённо сказал Дуг. – Катера и боты собьют еще на подлете. Я сталкивался с атерцами. Снаряжение у них не хуже нашего. В этой игре ставки слишком высоки. Акция незаконная, поддержки у отряда нет, значит, всё необходимое они привезли с собой. Идти напролом полное безумие. Провалим высадку, потеряем машины и людей.

- Господа, я для того вас и пригласил, - вмешался Чак. – Задача сложная, трудновыполнимая. Однако мы должны, обязаны с ней справиться. И дело даже не в щедрости заказчика, а в имидже. «Давкил» ещё никогда не отступал. Компания успешно решала любые проблемы.

Айрис сделал небольшую паузу, окинул взглядом наёмников. Хмурые, угрюмые, озабоченные лица. Перспективы вырисовывались не радужные. Никто из них не хотел умирать из-за крошечной каменной площадки на отдалённой планете.

- Стараясь предотвратить утечку информации, мы держали в строжайшем секрете маршрут полёта, - продолжил хозяин «Даквила». – Появление «Веллии» для врага неприятная неожиданность. Он растерян и деморализован. Этим надо воспользоваться. Разработан план операции. На его корректировку у нас два с половиной часа. Вы меня прекрасно знаете. Я не упрямый, высокомерный самодур, сходу отвергающий чужое мнение, всегда прислуживаюсь к разумным советам. Напрасно жертвовать своими лучшими бойцами не в моих правилах.

- Значительного численного преимущества у нас нет, - заметил каденец.

- Правильно, - подтвердил Югвил. – Мы сразу отказались от вертикального спуска. При таком варианте катера и боты чересчур легкая мишень. Увернуться от зенитных ракет практически невозможно.

- И как же мы высадимся? – недоуменно спросил Дастин.

- К плато примыкают два ущелья, - Ленс показал на узкие петляющие теснины. – Используем их. Крутые повороты и скальные выступы станут защитой для машин. Обнаружить, а тем более попасть в быстро движущиеся летательные аппараты будет непросто.

- Не помешала бы огневая поддержка, - вставил Брюс.

- Сделаем всё, что в наших силах, - проговорил Чак. – «Даквилу» есть чем удивить своих противников. Карта, которую вы видите, к сожалению, старая и не точная. Ей около восьми месяцев. На базе наверняка произошли существенные изменения. В кратчайшие сроки просканируем местность, определим наиболее важные цели и нанесём удар. Но, сами понимаете, никаких гарантий.

- После десантирования рассыпаетесь в цепь и берете врага в клещи, - добавил начальник службы безопасности. – Первая группа проводит зачистку жилых модулей, вторая занимается пунктом управления, пятая берет под контроль горнодобывающий комплекс, шестая – складской терминал.

- Придраться, вроде, не к чему, - пожал плечами Кринсен. – При таком раскладе шансы на успех есть.

- Если никого не собьют, и нигде не завязнем, - мгновенно отреагировал Кейтон.

- Да, серьёзных потерь избежать вряд ли удастся, - согласился Дуг. – Атерцы без боя не сдадутся.

- Никто не живёт вечно, - пробурчал Азердейл. – Лично я соскучился по хорошей драке. Опасность будоражит кровь.

- Голографическое изображение не даёт полного представления о размерах плато, – пропустив тираду Дастина, произнёс Мак.

- С запада на восток тысяча семьсот метров, с севера на юг девятьсот пятьдесят, - заученно отчеканил Югвил.

- Вытянутый прямоугольник, - Авад подошел вплотную к столу. – Расстояния приличные, на одном дыхании не преодолеешь. И это под ураганным огнём. Площадку тщательно выровняли, промежуточных укрытий нет. Для стрелков мы будем как на ладони.

- Значит, боты и катера должны сесть возле зданий, - сказал Чеквил.

- Пилоты, конечно, постараются, - заверил наёмников Айрис, - но не факт, что получится. Броневые листы машин защищают только от карабинов и бластеров. На короткой дистанции плазменные пушки превратят их в решето.

- Можно ещё увеличить карту? – попросил каденец.

- Разумеется, - Ленс тут же нажал на кнопку пульта.

Панорама базы быстро начала расти.

- Стоп! – почти сразу скомандовал Мак. – Вот тут, внизу, небольшой карниз. Сфокусируйтесь на нём.

Перед Авадом предстал узкий, вытянутый выступ.

- Ширина три метра, длина сто девять, до плато четырнадцать, - сообщил Югвил.

- А от этого места до нашего объекта? – уточнил каденец.

- Двести шесть, - ответил начальник службы безопасности.

- Не так плохо, - констатировал Мак.

- И как ты поднимешься на поверхность? – язвительно проговорил Азердейл. – Помашешь крыльями?

- Думаю, горное снаряжение на корабле найдётся? – Авад посмотрел на владельца компании.

- Без проблем, - вымолвил хозяин «Даквила».

- Идея интересная, - задумчиво произнёс Кринсен. – Проблема в том, что противник не даст тебе выбраться, расстреляет сверху.

- С этим можно поспорить, - возразил каденец. – Строить укрепления и устанавливать пушки на открытой местности враг не станет. Слишком рискованно. Привязка будет к зданиям. Они прочные, надёжные. А все строения достаточно далеко от края. Чтобы добежать потребуется время.

- Соревнование на скорость, - усмехнулся Дуг.

- В некоторой степени, - подтвердил Мак. – Вопрос в том, хватит ли атерцам смелости броситься навстречу врагу. Чуть опоздаешь и наткнёшься на залп в упор. Со всеми вытекающими последствиями. Сомневаюсь, что среди них найдутся самоубийцы. Куда проще бить по кромке плато, не давая нам высунуться.

- И что делать в такой ситуации? – Сайнс приблизился к столу.

- Господин Айрис обещал огневую поддержку, - сказал Авад. – Определяем наиболее важные цели и терпеливо ждём, когда их уничтожат. Нужно короткое, непродолжительное затишье. Его достаточно, чтобы совершить стремительный рывок к зданиям. Ну, а дальше по плану…

- Пока мы медлим, противник успеет перегруппироваться, - поморщился Чеквил.

- Не имеет значения, - бесстрастно отреагировал каденец. – Главное сохранить людей. Элемент внезапности утрачен с того момента, как судно появилось в звёздной системе. Мой вариант имеет ещё одно серьёзное достоинство. Боты и катера полетят по ущелью ниже уровня базы, в мёртвой зоне скорострельных орудий.

- Средняя температура на планете плюс пятнадцать, гравитация в полтора раза меньше нормы, - вставил Ленс.

- Тем лучше, - Мак расстегнул ворот рубашки. – Это существенно снизит нагрузку.

- Есть проблемы с кислородом, - продолжил Югвил. – Придётся надевать специальные маски. Сразу организм не привыкнет.

- Не в первый раз, - пожал плечами Авад.

- Твоё мнение, Брюс? – начальник службы безопасности повернулся к Кейтону.

- Нестандартно, - проговорил сержант. – Но попробовать стоит. Нарваться на зенитную ракету нет никакого желания.

- Отлично! – подвёл итог Ленс. – Машина высадит вас на уступ.

- Я, пожалуй, тоже взгляну на свой маршрут повнимательнее, - произнёс Дуг.

Его поддержал командир первого отряда. Югвил увеличил северо-западную часть платформы. Подразделениям Кринсена и Чеквила невероятно повезло. На отвесной, изрезанной трещинами стене было несколько удобных карнизов. Причём в непосредственной близости от края. Подниматься солдатам придётся буквально на пять-шесть метров. Не такая уж сложная задача. Сайнс и Дуг решили не искушать судьбу и последовать примеру Брюса Кейтона.

- Очередь за тобой, - Ленс обратился к Дастину.

- Я в дурацкие игры не играю и от врага не прячусь, - Азердейл скорчил презрительную гримасу. – Смерти надо смотреть в глаза. Моя группа сходу возьмёт складской комплекс. Полетим прямо на плато.

- Прекрасно! – выдохнул владелец компании. – Все определились. Операция начинается через два часа. Желаю успеха!

Мужчины молча направились к двери. Спорить и обсуждать больше нечего. В мозгу наёмников шёл интенсивный мыслительный процесс. При выполнении подобных заданий любая ошибка фатальна. А чтобы её не допустить, нужно тщательно продумать каждый шаг, каждую деталь. Реальность часто отличается от теории. Блестящие планы рушатся из-за глупых досадных мелочей. Миссия очень, очень сложная. На грани возможного. Силы примерно равны. Без удачи атерцев не победить. Но уже очевидно, что многие на «Веллию» не вернутся. Впрочем, лёгкой жизни солдатам никто и не обещал. Они добровольно выбрали эту опасную стезю.

В коридоре к каденцу присоединился Зоран. На немой вопрос товарища Мак ответил утвердительным кивком головы. Никаких дополнительных пояснений не требовалось. Партнёры понимали друг друга без слов. Вскоре знакомый женский голос сделал новое объявление:

- Членам первой, второй, пятой и шестой группы через двадцать минут прибыть в оружейную.

- Можем не торопиться, - спокойно сказал Брюс. – Нет никакого смысла там толкаться. Советую переодеться. Бронекостюмы довольно узкие.

- Мы не привыкли к такой экипировке, - улыбнулся Авад. – Кроме того в данной ситуации от них мало толку. Неважно, что есть у противника. И лазерные, и плазменные пушки прошивают человека насквозь.

- Моё дело предложить, - проговорил Кейтон. – Выбор за вами. Встречаемся ровно через час.

В назначенное время каденцы спустились на первую палубу. На обоих обычная полевая форма: плотный свитер, широкие штаны, армейские ботинки. Зоран в камуфляжной куртке, Мак в плаще и шляпе. Наёмники с явным недоумением поглядывали на Сендфола и Авада.

- На лесную прогулку собрались? – с нескрываемой иронией поинтересовался Чеквил.

- С деревьями на планете, к сожалению, проблемы, - ответил Мак. – А вот погода ветреная. Решили одеться потеплее.

- Отличная шутка, - рассмеялся Сайнс. – В экстравагантности вам, парни, не откажешь.

Из-за шкафов показались солдаты пятой группы. Они уже в полном снаряжении: бронекостюмы, защитные шлемы, специальные разгрузочные жилеты. Без дополнительного боекомплекта на плато лучше не соваться. Операция может затянуться, а энергетические блоки при интенсивной стрельбе приходится менять довольно часто. Брюс опытный, прекрасно знающий своё дело командир. Старается ничего не упустить.

- Что вам выдать? – холодно спросил у каденцев сидевший за столом Дин Мейсон.

- Наши вещи и оружие, - произнёс Авад. – Кроме того, мне облегчённый бронежилет, плазменный карабин, пару одноразовых гранатомётов и взрывчатку.

- Сколько? – уточнил начальник склада.

- Три брикета пластида, - после некоторой паузы сказал Мак.

Сотрудник компании посмотрел на Зорана.

- То же самое, - угрюмо пробурчал Сендфол.

- Алек, ты слышал? – Мейсон повернулся к помощнику. – Пошевеливайся! В твоём распоряжении десять минут.

Парень мгновенно исчез из виду. Наблюдавшая за этой сценой Торквил не спеша приблизилась к Аваду.

- Либо я чего-то не понимаю, либо ты окончательно свихнулся, - прошептала женщина. – Мы ведь не на экскурсию летим. Высадка будет тяжёлой, под огнём противника. На базе хорошо обученные наёмники, а не какие-то беглые преступники.

- И что с того? – равнодушно пожал плечами каденец.

- Стреляют лучше, - раздражённо отреагировала Ната. – Неужели собственная жизнь не дорога? Даже сейчас не можешь отказаться от идиотского имиджа?

- Ты о моей замечательной шляпе? – Мак снял головной убор, откинул волосы со лба.

- О ней, - подтвердила Торквил. – И о нелепом длинном плаще. В данном случае крайне неуместном.

- Открою тебе страшную тайну, - Авад понизил голос. – Я чертовски суеверен. Они мой талисман, мой волшебный оберег.

- Ты неисправим, - женщина грустно вздохнула.

- Горбатого только могила исправит, - произнёс каденец. – А я на тот свет не тороплюсь. Мы ещё вернёмся к этому спору.

Долго ждать Алека не пришлось. В три захода парень принёс всё необходимое. Взрывчатку и гранатометы Мак сложил в рюкзак. Небрежно закинул его на плечо, взял бронежилет, карабин и направился к коридору, ведущему в шлюзовой отсек. Зоран неотступно следовал за партнёром. Туда же двинулись Грин и Эдмир. Ната, Линда и Брук немного отстали. Металлическая дверь плавно отъехала в сторону, и Авад попал в гигантский ангар. Здесь царила предстартовая суета. Пилоты и техники с необыкновенной тщательностью проверяли системы и блоки летательных аппаратов. Их отказ во время боевой операции неминуемо приведёт к гибели машины. Даже малейшие сбои должны быть полностью исключены.