- Не замечал за тобой склонности к фатализму, - проговорил Зоран.
- Это не фатализм, а здравый смысл, - парировал Мак. – Нужно адекватно оценивать существующие угрозы. На судне сорок восемь наёмников. Как минимум половина из них гнусные выродки. За деньги пристрелят кого угодно. А Дрейк скупиться не будет. Не стоит сбрасывать со счетов и Чака Айриса. Владелец «Даквила» хитрый, алчный негодяй. Он отправит группу Кейтона на заведомо невыполнимое задание. Да ещё и информацию сольет. Бандиты устроят засаду, перебьют солдат. Вместе с ними погибнем и мы. Разумеется, Чак представит это как свою заслугу. Вот и получается, что меня скорее прикончат на «Веллии», чем в каком-нибудь дешёвом борделе.
- Если Айрис предаст нас, пусть пеняет на себя, - буркнул Сендфол. – Я ему кишки выпущу.
- Не сомневаюсь, - Авад поднялся с кровати. – Ну, а до тех пор ведём себя как обычно. Я, кстати, чертовски проголодался. Не пора ли перекусить?
- Боялся, что ты не предложишь, - выдохнул приятель.
Каденцы покинули каюту и двинулись к лестнице. Возле неё стоял какой-то техник. Ноги на ширине плеч, руки в карманах, голова опущена. Вид у мужчины угрюмый, устрашающий. Уж не собирается ли он напасть на Мака? Убийца легко может замаскироваться под члена экипажа. Форма стандартная, шьётся на специальных фабриках, продаётся любому желающему. Охрана у стыковочного шлюза либо подкуплена, либо устранена.
Авад проследовал мимо подозрительного техника и начал подниматься на третью палубу. Его шаги гулким эхом разносились по кораблю. Мужчина никак не отреагировал на появление известного искателя приключений. Абсолютное безразличие. Зоран, в отличие от товарища, не был так беспечен. Поправляя ворот рубашки, он приблизился к незнакомцу вплотную. Пусть только попытается выхватить оружие!
В этот момент из бокового коридора вышел парень лет двадцати пяти.
- Проклятье! – воскликнул техник. – Джарс, нас когда-нибудь уволят из-за тебя. Мы опять опаздываем на смену.
- Ерунда, - отмахнулся молодой человек. – Три с половиной минуты, успеем. Кроме того, где ещё хозяин найдёт таких специалистов…
- Болтаешь много, - мужчина бросил косой взгляд на Сендфола. – Лучше поторопись.
Парень ободряюще хлопнул товарища по плечу и направился к лифту. Напарник тут же присоединился к нему. Вскоре техники исчезли из вида. Недовольно покачав головой, Зоран поспешил за Маком.
- Ложная тревога? – поинтересовался ждавший его на площадке Авад.
- Да, - угрюмо ответил Сендфол.
- А ведь я предупреждал, - произнёс каденец. – Если постоянно думать о предстоящем покушении, обязательно сойдёшь с ума. Это называется паранойя. За каждым углом будут мерещиться враги. Жизнь превратится в адскую, кошмарную пытку. Не мучай себя, забудь о «Джино» и Дрейке Нортоне. Пусть всё идёт своим чередом.
Спорить с партнёром Зоран не стал. Решил промолчать. Через пять минут они уже сидели на мягком диване и слушали тихую приятную музыку. Несмотря на столь ранний час, заведение не пустовало. Изрядно выпивший мужчина расположился за стойкой бара и медленно потягивал коктейль. Похоже, он провёл здесь всю ночь и явно не собирался уходить. Судя по одежде это новый пассажир. Два офицера завтракали в глубине зала.
После некоторой паузы Мак прикоснулся к прозрачной панели. Вспыхнуло голографическое меню. Пробежав его глазами, Авад негромко заметил:
- Выбор сегодня невелик. Пара салатов, омлет с ветчиной, холодные закуски.
- Чего ты удивляешься, большинство наёмников на станции, - сказал Сендфол. – Для кого готовить? Члены экипажа тут бывают редко.
- Пожалуй, - согласился каденец. – Тем не менее, хочется привычного разнообразия.
- Делай заказ и не привередничай, - проговорил Зоран. – Мне вместо сока возьми чаксу. Люблю горячие бодрящие напитки.
- Гурман, - иронично усмехнулся Мак.
Обслуживала посетителей Дара. Выглядела девушка неважно. Платье помято, белый передник испачкан каким-то соусом, на лице печать усталости. И без того маленькие глаза официантки превратились в крошечные щелочки. Она вежливо поздоровалась, с трудом улыбнулась, поставила на стол тарелки.
- Спасибо, - поблагодарил Авад. – Тебе бы отдохнуть не мешало.
- Через час Лоя сменит меня, - Дара рефлекторно поправила волосы.
- Не знал, что вы работаете круглосуточно, - продолжил каденец.
- Бывает, - девушка кивнула головой в сторону нетрезвого мужчины. – Боремся за каждого клиента.
- А не проще было бы закрыться на пару дней? – спросил Мак. – Столовой на четвертой палубе вполне достаточно.
- Хозяину это не понравится, - официантка понизила голос. – Чак Айрис любит вкусно поесть. Да и другие офицеры возмутятся.
- Искренне сочувствую, - Авад положил на поднос деньги.
- Мы уже привыкли, - Дара тяжело вздохнула.
Девушка удалилась, а каденцы приступили к еде. За десять минут они не проронили ни слова. Мак и Зоран ужинали в скромном, недорогом ресторанчике под названием «Деловой квартал» около пятнадцати часов назад. С того момента произошло немало важных событий. И каждое требовало огромных нервов и сил. Потому Авад заказал двойные порции. Насытившись, каденец вальяжно откинулся на спинку дивана и с довольным видом произнёс:
- Много ли надо человеку для счастья? Кусок хорошо прожаренного мяса, ломоть свежего хлеба, стакан чистой, прозрачной воды.
- Ну-ну, - пробурчал партнер. – Тоже мне монах нашёлся…
- Ты не согласен? – Мак изобразил удивление.
- Потребности растут по мере их удовлетворения, - Зоран сделал большой глоток чаксы. – Утолил голод и жажду, задумался об одежде, обуви, укрытии. И вряд ли тебя устроят грязные лохмотья, потёртые сандалии и мрачная холодная пещера. Хочется тепла, уюта, комфорта. Надёжный дом, роскошная мебель, на площадке личный флайер. Вот сокровенная мечта любого жителя империи. Нельзя забывать и об основном инстинкте. Женщина – это настоящее стихийное бедствие. Цветы, вино, подарки. Её запросы не имеют границ. На бесчисленные наряды и драгоценности требуются деньги.
- А как же, с милым рай и в шалаше? – парировал Авад.
- Ложь, наглая ложь, - ответил Сендфол. – Красивая фраза, придуманная коварными обольстительницами. Природа по своей сути проста и рациональна. Она чётко разделила роли. Мужчины нужны лишь для продолжения рода. Забота о потомстве ложится на хрупкие плечи женщин. Это их главное предназначение. И чтобы его исполнить самки выжмут все соки из партнёра.
- Жёсткая, но довольно точная формулировка, - рассмеялся каденец. – Впрочем, я могу привести массу примеров заботливых отцов и непутевых матерей.
- Исключение лишь подтверждает правило, - возразил приятель. – Счастье – понятие относительное. И явно не материальное. Это некое эфемерное, условное состояние в определённый промежуток времени. Причём весьма скоротечный.
- Ты опять обычную реплику превратил в научную теорию, - констатировал Мак.
- Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы докопаться до истины, - сказал Зоран.
- Зануда, - поморщился Авад.
Каденец сидел лицом к входу в заведение. Число посетителей постепенно увеличивалось. Наёмники, члены экипажа, пассажиры. Восемь часов утра. Корабль потихоньку просыпался. Брюса Кейтона Мак заметил сразу. У него характерная фигура. Коренастая, приземистая, немного сутулая. Шаг твердый, уверенный, неспешный. Сержант целенаправленно двигался к Аваду и Сендфолу.
- Приятного аппетита, - проговорил Брюс. – Не помешаю?
- Ничуть, - отреагировал Мак. – Мы абсолютно ничем не заняты.
Кейтон расположился напротив Авада. Вид у наёмника уставший, слегка помятый. Они с Лаилтоном повеселились от души. Проблема в том, что Брюс уже не молод. В тёмных волосах обильная седина, под глазами темные круги, на впалых щеках многочисленные морщины. Судьба не была к нему благосклонна. Суровые испытания оставили неизгладимый, отчётливый отпечаток. Некогда прямой нос искривлен, на массивном подбородке застарелый шрам, левая мочка уха отсутствует. Бурый цвет кожи и трехдневная небритая щетина тоже не добавляли Кейтону привлекательности. Раньше на эти детали каденец не обращал внимания. Личные качества сержанта интересовали Мака гораздо больше, чем внешность.
- Я только сегодня узнал о том, что случилось на Меритоне, - пояснил Брюс. – Включил голограф в номере, а там новости…
- Ерунда, - пожал плечами Авад. – Мелкая стычка с группой распоясавшихся хулиганов.
- Мелкая? – Кейтон недоуменно взглянул на каденца. – Одиннадцать трупов. Шестеро в тяжелом состоянии. Настоящая боевая операция. Даже в подобном вертепе, как Стагас, это из ряда вон выходящее событие.
- Но ведь всё закончилось хорошо, - заметил Мак.
- Благодаря вашему вмешательству, - произнёс сержант. – Я навёл кое-какие справки о Мейсе Нортоне. Убийца, садист, извращенец. Негодяй творил в городе чудовищные вещи. Люди тряслись от страха при одном упоминании его имени. Ната, Линда и Эдмир не выбрались бы оттуда живыми.
- Мне кажется, ты сгущаешь краски, - Авад взял со стола стакан с соком.
- Сомневаюсь, - грустно улыбнулся Брюс. – На центральном канале Меритона запись отредактировали, некоторые эпизоды вырезали. Не хотели шокировать зрителей кровавыми сценами. Однако сделать соответствующие выводы несложно. Бандиты были вооружены и не собирались идти на уступки. Трое против пятнадцати. Шансы нулевые. Рад, что попросил тебя присмотреть за девчонками.
- Стечение обстоятельств, - честно признался каденец. – Я искал место, где играют в карты с серьёзными ставками. Посоветовали «Джино». Заведение, кстати, действительно неплохое. Там и пересеклись.
- Не имеет значения, - парировал Кейтон. – Ты ради них рискнул жизнью. Такое не забывается.
- Без Грейсона и его парней мы бы не справились, - добавил Мак.
- А вот это для меня загадка, - сержант прикоснулся к прозрачной панели и заказал бокал пива. – С чего вдруг Линк и Остин решили стать героями? Раньше они не отличались благородством. В уме, смелости, отваге им не откажешь. Отличные солдаты. Но доброта, сострадание…
- Ты недооцениваешь людей, - вымолвил Авад. – Они часто лучше, чем кажутся.
- Пятнадцать лет в армии и вот уже восемь в «Даквиле», - задумчиво сказал наёмник. – В сумме двадцать три года. Кошмар! Опасные высадки, тяжелые бои, невосполнимые утраты. Я повидал всякое. Беспредельную жестокость и бескорыстное милосердие, патологическую трусость и отчаянную храбрость, подлое предательство и беззаветное самопожертвование. Друзья не раз умирали у меня на руках. В дальней экспедиции приходилось делить последний сухой паёк на десятерых. В раскалённой пустыне мы на пять дней остались без воды. В такие моменты и раскрывается истинная человеческая сущность. Гнилое нутро сразу вылезает наружу. В чём, в чём, а в людях я разбираюсь. Грейсон не из тех, кто, сломя голову, бросается на помощь товарищам.
- С фактами не поспоришь, - возразил каденец.
- Нужно просто понять его мотив, - проговорил Брюс. – Что побудило Линка вмешаться? Уверен, этот ублюдок всё тщательно взвесил. Во-первых, испугался за собственную шкуру. Они ведь вместе пришли в заведение. Сотрудники «Джино» могли указать на него бандитам. И где гарантия, что подонки не захотят убрать свидетеля? Меритонцы будут молчать, а чужак опасен. Во-вторых, потеря статуса. Вдруг кто-то из вас уцелеет в схватке? Грейсон остался в стороне и об этом мгновенно узнают на «Веллии». От такой грязи не отмоешься. Чак Айрис не станет слушать оправданий. Группа тут же сменит командира.
Кейтон сделал паузу, словно собирался с силами. Ночь, похоже, у сержанта была бурной. До сих пор не придёт в себя.
- Неужели есть и третья причина? – спросил Мак.
- Разумеется, - ответил наёмник. – Линк отлично разбирается в тактике боя. Удачное расположение, фактор внезапности, опытные солдаты. Расклад не самый плохой. Почему бы не наказать зарвавшихся юнцов? Жалости к ним он не испытывал. Трезвый, холодный расчёт.
- Глубокий анализ, - произнёс Авад. – Тебе бы…
Каденец оборвал фразу на полуслове. К столу неторопливо подошла Дара и поставила на стол бокал с пивом. Брюс тотчас осушил его наполовину.
- Паршиво выглядишь, - заметила девушка.
- Спасибо на добром слове, - пробурчал Кейтон. – Ты, как всегда, предельно откровенна.
- А кто кроме меня скажет правду? – спокойно отреагировала официантка. – Я ведь не пытаюсь тебя задеть. Это не ехидная издёвка и не злая ирония. Скорее сочувствие. На «Веллии» не так много порядочных людей. Будет жаль, если умрешь от остановки сердца или цирроза печени. Ты уже не мальчишка. В твоём возрасте пить в подобных количествах равносильно самоубийству. Отправишься на тот свет раньше времени.
- Пожалуй, - согласился сержант. – Благодарю за участие. Сегодня ограничусь одним заказом.
- Надеюсь, - Дара развернулась и решительно двинулась к пьяному посетителю у стойки.
Подложив руки под голову, он спал рядом с пустым стаканом. Крепкий коктейль окончательно добил беднягу. Девушке придется немало постараться, чтобы выпроводить его из заведения. На вид мужчина довольно крепкий. Впрочем, для официантки это привычная работа. Правила здесь жёсткие. Буянить не дадут никому. Сразу вмешается внутренняя охрана.
- Интересная девушка, - констатировал Мак. – Далеко не красавица, ведёт себя грубовато, но не глупа.
- За невзрачной внешностью часто скрывается нежная, ранимая душа, - Брюс снова приложился к бокалу. – Ледяная холодность и ядовитая колкость нужна для защиты. В сердце Дары невыносимая боль и ужасные страдания. Ей в жизни досталось. Деталей не знаю, однако по слухам на поселок, где она родилась и выросла, напали бандиты. Не уцелел никто. Погибла вся семья девушки.
- Печальная история, - Авад чуть понизил голос. – Но как раз в тему. Надо обсудить наше положение.
- Ты о чём? – удивленно проговорил Кейтон. – Что-то ещё случилось?
- Я убил Мейса Нортона, - напомнил каденец.
- Убил, - повторил сержант. – Мерзавец сам напросился.
- Его отец глава влиятельного криминального синдиката, - пояснил Мак. – Он постарается мне отомстить.
- Пусть попробует, - презрительно усмехнулся Брюс. – Мы тебя прикроем.
- О том и речь, - выдохнул Авад. – В моём контракте восемь операций. Я собирался высаживаться только с твоей группой. Теперь это вряд ли стоит делать.
- С чего вдруг? – растерянно произнёс Кейтон. – Мы же все обсудили на Ашдене. Мне нужны такие бойцы. Кроме того, в других отрядах хватает негодяев, готовых за деньги кому угодно выстрелить в спину. Вместо надёжной защиты получишь вполне реальную угрозу. Противоречишь сам себе.
- Рассуждаешь логически верно, а вот в выводах ошибаешься, - возразил каденец. – Не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
- После вчерашнего я туго соображаю, - сержант подался вперёд. – Намёков абсолютно не улавливаю.
- Сумма наверняка внушительная, - сказал Мак. – Мелочиться Дрейк Нортон не будет. Зачем ему связываться с простыми наёмниками? Гарантий никаких, а болтают они много. Особенно, когда выпьют. Журналисты тут же раздуют грандиозный скандал. Подобные проблемы решаются на совершенно ином уровне. Тихо и без лишних свидетелей.
- Меритонец выйдет на Чака Айриса, - догадался Брюс.
- Правильно, - подтвердил Авад. – У хозяина «Даквила» немало достоинств, однако честность и преданность в их число точно не входят. Столь крупный куш он ни за что не упустит. Устранять меня на корабле рискованно. Как ни старайся, на несчастный случай не спишешь. Даже если удастся избежать наказания за убийство, репутация компании серьёзно пострадает. Такой расклад для Чака неприемлем. Идеальный вариант – гибель известного искателя приключений во время выполнения опасного задания. Тогда ни у кого не возникнет никаких вопросов. Думаю, ты уже слышал о побеге Стива Корлока. Почти не сомневаюсь, что Айрис приложил к этому руку. Но доказательств нет. Невероятно предприимчивый человек.
Кейтон залпом допил оставшееся в бокале пиво. Нервно постукивая пальцами по столу, сержант обдумывал полученную информацию. Ничего нового он не узнал, но каденец заставил его кое-что переосмыслить. Ситуация действительно непростая. Стычка в Стагасе лишь первая часть разворачивающейся драмы. Финал будет печальным для всех её участников. Прося Мака присмотреть в городе за девушками, Брюс даже представить не мог, к чему это приведёт.
- Мои люди тебя не предадут, - жёстко проговорил Кейтон.
- В том-то и беда, - горько улыбнулся Авад. – За проявленное благородство и неподкупность часто расплачиваются кровью.
- Владелец «Даквила» не станет ничего изобретать, - угрюмо пробурчал сержант. – Отправит группу в западню или взорвёт бот.
- Именно, - кивнул головой каденец.
- И ты решил нас спасти, - с нескрываемым сарказмом выдавил Брюс. – Благодетель. Крылышки за спиной не выросли? Тоже мне, святоша нашёлся!
- Не злись, - Мак попытался успокоить наёмника. – Подумай хорошенько. Линда, Ната, Эдмир ни в чём не виноваты. Они просто оказались не в том месте и не в то время. Им ещё рано умирать. Грина и Брука вообще не было в «Джино».
- Убедительные доводы, - согласился Кейтон. – Но позволь мне кое-что напомнить. Это я предложил тебе заключить контракт с Чаком Айрисом. Тем самым запустив последующую цепочку событий. Это я настойчиво убеждал тебя в случае чего помочь Велер и Торквил…
- Речь не о нас с тобой, - парировал Авад.
- Что за чушь ты несёшь! – раздражённо воскликнул сержант. – Здесь нет маленьких детей. Не надо ни о ком заботиться. Взрослые люди должны отвечать за свои поступки. Линда, Ната и Эдмир оправились развлекаться на Меритон и по уши вляпались в дерьмо. Они обязаны вам жизнью. Про схватку в подземном лабиринте даже не заикаюсь. И вот теперь ты предлагаешь им равнодушно наблюдать, как на тебя охотятся? Ну, уж нет. Я не дам превратить моих солдат в бесчувственных, безжалостных ублюдков. Долги нужно отдавать.
- Если на то пошло, Лаилтон и Зенден мне ничем не обязаны, - возразил каденец.
- Они часть отряда, - мгновенно отреагировал Брюс. – И потому не бросят товарищей на произвол судьбы.
- И всё же стоит обсудить с ними данную ситуацию, - настаивал Мак. – Каждый имеет право на собственное мнение.
- Предлагаешь устроить дискуссионный клуб? – иронично поинтересовался Кейтон. – Не забывай, мы на боевом корабле. Здесь совершенно другие законы. Отказ от выполнения задания контрактом не предусмотрен. Приказы надо выполнять, а не обсуждать. Это прописная истина. Стержень дисциплины и порядка в любой армии. Вербовщики компании достаточно честны с новобранцами. Никто не обещал золотых гор и курортного отдыха. Грязь, пот, кровь. Наёмники прекрасно понимали, во что ввязывались. Никто не строил иллюзий и воздушных замков. Смерть постоянно дышит нам в спину. Все давно к ней привыкли. А потому не искушай людей, не заставляй их сомневаться в правильности сделанного выбора.
- Звучит как-то пугающе, - заметил Авад. – С определённой долей обречённости.
- Так и есть, - пожал плечами сержант. – Мало кому удаётся начать новую жизнь после службы. Мы убеждаем себя, что работаем в «Даквиле» исключительно за деньги. Скопим необходимую сумму и тут же покинем заброшенные миры. Скромный домик на берегу реки, любящая жена, озорные дети. Сладкая ложь. Ничего этого не будет. Недостаток средств лишь повод, пристойное объяснение нашему поступку. Настоящая причина куда мрачнее и трагичнее. Наёмниками становятся люди, полностью разорвавшие связь с обществом. Невыносимое одиночество, собственная никчёмность, пугающая пустота в душе. Выбор невелик: либо топишь тоску в бутылке, либо лезешь в петлю.
- И тут появляются демоны ада, - произнёс каденец. – Они вытаскивают тебя из глубокой ямы забвения и предлагают ловить и карать грешников.
- Блестящее образное сравнение, - выдохнул Брюс. – Парадокс в том, что опасность заставляет солдат чувствовать себя живыми. Отчаянные погони, жестокие драки, яростные перестрелки. Наше существование приобретает смысл. Как только наступает затишье, мы опять погружаемся в бездну отчаяния. Адреналин стал наркотиком, от которого не отказаться. И это не физиологическая, а психологическая зависимость. После нескольких операций человек меняется. Назвать наёмников нормальными людьми нельзя. Изгои, отщепенцы, злобные выродки. Соответствующих эпитетов много. И они полностью оправданы.
- Суровый вердикт, - констатировал Мак.
- Все частные компании одинаковы, - продолжил Кейтон. – «Даквил», «Атера», «Вольные стрелки», «Охотники». Их главная цель – нажива. Нажива любой ценой. Громкие слова о справедливости, о приоритете закона лишь прикрытие. Поиск преступников и охрана важных объектов не такое уж прибыльное дело. Гораздо больше денег приносят неофициальные акции. Те, о которых предпочитают молчать и заказчики, и исполнители. Рейдерские захваты, нападения на транспортные корабли, устранение конкурентов. Именно солдаты удачи осуществляют «грязную работу». Люди без совести, морали и принципов. Голодные, кровожадные хищники, рыщущие в поисках добычи. У них нет ни жалости, ни сострадания.
- Но ведь твоя группа не участвует в подобных операциях, - вставил Авад.
- Мы не так чисты, как нам бы хотелось, - поморщился сержант. – У каждого есть скелеты в шкафу.
- Значит, Чак Айрис держит вас на цепи? – уточнил каденец.
- Нет, - Брюс отрицательно покачал головой. – Речь о другом. По истечении контракта я спокойно могу уйти. Вопрос в том – куда? В чужой, непонятный мне мир? И что дальше? Опять маленькая комнатка, пропахшая алкоголем и дешёвыми проститутками, грязный бар и беспросветная, невыносимая скука. Чем всё закончится, догадаться несложно. Примеров масса. Кто-то спивается и умирает в вонючей канаве, кто-то связывается с бандитами и отправляется на каторгу, кто-то возвращается обратно, в компанию, и погибает в бою. Замкнутый круг. Наёмники одновременно и жертвы, и палачи.
- Не радужную перспективу ты нарисовал, - задумчиво сказал Мак. – Тайный клан профессиональных воинов, отвергнутых обществом. Убийцы с ненасытной жаждой мести. Асоциальные типы с тяжелыми психическими расстройствами. Это не философское рассуждение, а постановка диагноза.
- Правду не скроешь, - грустно усмехнулся Кейтон.
- Ната и Линда с тобой не согласятся, - возразил Авад. – У девушек наверняка большие планы на будущее. Вряд ли «Даквил» предел их мечтаний.
- Разумеется, - проговорил сержант. – Молодые всегда надеются на лучшее. Но они заблуждаются. Болото затягивает медленно, постепенно. Ты даже сам не замечаешь, как погружаешься в глубокую, бездонную трясину. Кардинально меняется образ мышления, манера поведения, приоритеты. Разрываются связи со старыми друзьями, родными и близкими. Человек превращается в холодную, бездушную машину. Беспробудное пьянство, азартные игры, случайный секс. Годы летят как мгновения. Опасные высадки, тяжелые бои, стремительные захваты. В этом сумасшедшем ритме нет времени, чтобы остановиться и оглянуться назад. А там бесплодная, выжженная пустыня. Ни дома, ни семьи, ни детей.
- Каждый делает свой выбор, - вымолвил каденец. – Для меня будничная, однообразная рутина хуже смерти.
- Не удивил, - Брюс с грустью посмотрел на пустой бокал. – Ты из того же теста, что и мы. Пытаешься получить от жизни максимум, совершенно не заботясь о последствиях. Словно сверхновая пылаешь в ночном небе. Беда в том, что она быстро выгорает.
- Уж лучше так, чем вечно прозябать во тьме, - парировал Мак.
- Спорное утверждение, - Кейтон обернулся, поискал глазами официантку.
Дара уже выпроводила ночного посетителя и ушла на кухню. Разочарованно вздохнув, сержант после паузы добавил:
- Наша профессия предполагает определённый риск. Несмотря на защитную экипировку и хорошее оружие, солдаты погибают регулярно. По неписанным правилам трупы должны быть либо вывезены, либо погребены, однако на практике всё иначе. Никто не возится с мертвецами. Наёмников обдирают до нитки и, как дохлых тапсанов, оставляют гнить на отдалённых планетах. Ни могил, ни скорбных надгробий, ни прощальных речей. Если группа угодит в западню, тебя постигнет та же участь. Короткий выпуск новостей и полное забвение. Слава мимолётна.
- Я за ней не гонюсь, - произнёс Авад. – Она лишь способ достижения цели. Какой? Не имеет значения. Главное, обойтись без ненужных жертв. Меня, видишь ли, иногда мучают угрызения совести. До сих пор не избавился от этого атавизма.
- Совесть, - повторил Брюс. – Давно я о ней не слышал. Жалкий пережиток прошлого, о котором в заброшенных мирах все забыли. Здесь абсолютно другие морально-нравственные ценности. Статус, богатство, власть. Хочешь чего-нибудь добиться – наступи на горло сопернику. Только неудачники раскаиваются в содеянном и испытывают чувство вины.
- В каждом правиле есть исключения, - заметил каденец.
- Тогда прими мои соболезнования, - негромко пробормотал Кейтон.
Сержант положил на стол деньги и медленно поднялся. Брюс с удовольствием заказал бы ещё бокал пива, но точно знал, что Дара его не принесёт. Характер у девушки вредный, сварливый. Она сразу напомнит о данном обещании. У Кейтона не было ни малейшего желания ругаться со злобной фурией. Тем более что с алкоголем действительно пора завязывать. Организм не справляется с подобными нагрузками. Обильные возлияния сведут наёмника в могилу. Возраст уже не тот. Ему далеко не двадцать.
- Прощаться не буду, - сказал сержант. – Встретимся вечером. А сейчас мне надо выспаться…
- Вечером «Веллия» покинет систему Деи, - сообщил Мак. – У Чака Айриса новый заказ.
- Обычная ситуация, - спокойно отреагировал Брюс. – «Даквил» не испытывает недостатка в клиентах. Ну, а после Стагаса мы просто нарасхват. И прошу, никаких откровенных бесед с моими людьми. Пусть всё течёт своим чередом.
- Я никогда не обманываю своих партнёров, - жёстко проговорил Авад.
- Положительное качество, - кивнул головой Кейтон. – Обязательно это учту. Однако не считай других глупее себя. Торквил, Велер, да, пожалуй, и Гленвил отлично понимают, во что вляпались. Информации у них достаточно. Выводы сделают сами. Не нужно им помогать. Туго соображает только Зенден, у него проблемы с логическим мышлением. Но он никуда не уйдёт. Брук грубоват и чересчур прямолинеен. У парня большие проблемы с коммуникацией. Лаилтон, наоборот, умён, осторожен, рассудителен. Убеждать в чём-либо Грина бесполезное занятие. Скоро группа отправится на задание, вот и посмотрим, кто какое решение принял.
Ждать ответа сержант не стал. Быстрым уверенным шагом направился к двери. Вскоре Брюс покинул заведение.
- Что думаешь по этому поводу? – выдержав паузу, спросил у приятеля Мак.
- Кейтон прав, - ответил Зоран. – Не стоит сеять смуту. Будет только хуже. В некотором роде мы здесь гости. Находимся на привилегированном положении. Остальные живут по другим, более жёстким правилам. Приказ командира отряда для них закон. Если начнут сомневаться в его честности, профессионализме, беды не миновать. Сержант отлично знает своих подчинённых. Он лично подбирал каждого. Не тебе оспаривать авторитет Брюса.
- Пожалуй, - согласился Авад. – Так и поступим. Конфликт с Кейтоном нам ни к чему.
- Если не ошибаюсь, ужин сегодня оплачивает Грейсон с приятелями, - напомнил Сендфол.
- Точно! – воскликнул каденец. – И я намерен серьёзно их растрясти. Тысяча сириев огромные деньги.
- Ты заплатил пилоту тысячу сириев? – удивлённо произнес Зоран. – У любой расточительности есть границы. Хватило бы…
- Перестань, - оборвал партнёра Мак. – В подобных ситуациях не жадничают. Ставки были слишком высоки. Вытаскивая нас, человек рисковал собственной шкурой. Остался верен слову. Да и неизвестно, чем всё это для него закончится. Дрейк Нортон мстительный мерзавец. Он даже не станет слушать объяснения. У Кошвила могут отнять катер. Или сделают беднягу инвалидом. И на что Дасен будет жить? Как сказал сержант, долги надо отдавать.
- Тебе виднее, - пожал плечами Сендфол. – Спустил почти весь выигрыш.
- Поверь, это не та сумма, о которой следует жалеть, - усмехнулся Авад. – Недостатка в средствах мы ведь не испытываем. Хорошие пилоты везде в цене. А у меня странное ощущение, что меритонец нам еще пригодится.
- Придётся положиться на твоё чутьё, - отреагировал приятель. – Оно тебя крайне редко подводит. Вечером вином не увлекайся. Разговоры будут разные, не сболтни лишнего. Провокаторов среди наёмников немало, да и у Чака Айриса повсюду осведомители.
- Не волнуйся, - каденец встал с дивана, вышел из-за стола. – Я сама осторожность.
- Ты себе льстишь, - тихо проворчал Зоран. – Уже столько раз попадали в переделки.
- Опять брюзжишь, - упрекнул товарища Мак. – Пойдём лучше прогуляемся по кораблю, узнаем новости. Заодно навестим Эдмира.
Недовольно покачав головой, Сендфол двинулся за партнёром. Авад удивительная, неординарная личность. В нём невероятным, фантастическим образом уживались совершенно противоположные качества. Доброта и милосердие, присущие каденцу, ничуть не мешали ему жестоко, хладнокровно убивать людей. При определенных обстоятельствах он даже применял изощрённые пытки. Мак прагматичен и расчётлив. Все расходы тщательно контролирует. Деньгами не швыряется. Но в то же время бывает необычайно щедр. Авад с потрясающей легкостью расстаётся с огромными суммами. Главное для него в данном случае целесообразность этих трат. Кроме того, каденец большой гурман и на еде никогда не экономит. Разбирается он и в спиртном.
Мак очень заботится о своем имидже. Потёртая шляпа, длинный плащ, старинное оружие. На первый взгляд глупый, нелепый антураж. В мире, где звёздные крейсеры бороздят просторы галактики, где с помощью гиперпространственных порталов преодолеваются гигантские расстояния, где представители других рас являются полноправными гражданами империи, всё это напоминает дикий анахронизм. Тем не менее, успех очевиден. За четыре года никому не известный проводник с захудалой, периферийной планеты превратился в знаменитого искателя приключений. Авад усердно создаёт образ смелого, справедливого героя. И по мере возможности старается ему соответствовать. Перестрелка в «Джино» прославила каденца ещё больше.
Популярность Мака стремительно растёт. Не случайно владелец «Даквила» заключил с ним долгосрочный контракт. Ушлый мерзавец. Ловко придумал, как прорекламировать собственную компанию. Однако всё не так просто. Экстравагантный стиль Авада лишь внешняя оболочка. Неоригинальный, но довольно эффективный способ, привлечь к себе внимание окружающих, запомниться. Что на самом деле хочет каденец, чего добивается, надёжно скрыто завесой тайны.
Мак очень общителен, легко заводит друзей. Предельно вежлив, хорошо образован, с отличным чувством юмора. Он приятный, занимательный собеседник. И при этом умеет слушать. Его дьявольское обаяние сводит женщин с ума. В то же время сам Авад никогда не теряет головы, не поддается эмоциям. Упреки Зорана абсолютно напрасны. У каденца редкое самообладание. Даже в сложных, экстремальных ситуациях Мак сохраняет выдержку и ясность ума. Неважно сколько Авад выпьет, вытянуть из него ценную информацию вряд ли удастся. Тем не менее, предупредить не мешает. Схватка в Стагасе многое изменила в их жизни. Теперь расслабляться нельзя ни на секунду. Вот только каденец категорически не желает этого признавать.