«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. Часть 2. Игрок. Продолжение...

День прошёл спокойно и скучно. На корабле царила привычная рутина. После завтрака Мак и Зоран отправились в медицинский блок. То и дело по пути попадались люди с неестественными серо-зелёными лицами. Явные признаки тяжёлого похмелья. Члены экипажа, свободные от смены, так же как и наёмники, развлекались на «Воксе» по полной программе. Спиртное, наркотики, проститутки. За пределами судна сотрудники компании могли не соблюдать жёсткие правила, установленные на «Веллии». Чак Айрис никому не мешал отдыхать. Накопившийся нервный стресс необходимо где-то сбрасывать. Пусть лучше это будет космическая станция или захолустная планета, чем корабль «Даквила». Разумное, грамотное решение проблемы.

Надо отдать должное владельцу компании, он тщательно, скрупулёзно подбирал персонал. Айриса не особо интересовал моральный облик потенциального кандидата. Гораздо больше ценились профессиональные качества. И, разумеется, благонадёжность. А точнее, готовность выполнять любые приказы и умение держать язык за зубами. Впрочем, это уже прерогатива Ленса Югвила. Все пилоты, техники, врачи, прежде чем попасть на «Веллию», проходили длительную проверку. Дилетантов на судне не было. Исключительно высококлассные и квалифицированные специалисты. Вчера, несмотря на сильное опьянение, хирург блестяще провёл операцию. Жизни Гленвила уже ничего не угрожало, и его перевели из реанимации в палату.

Беседа с наёмником надолго не затянулась. Во-первых, события, предшествующие ранению, в голове Эдмира совершенно перепутались. Вечерний Стагас, заведение с каким-то странным названием, кислое, но довольно крепкое вино. Даже девушку, которую обнимал, Гленвил помнил плохо. Затем ссора с группой парней, яростная перестрелка и темнота в глазах. Очнулся наёмник на корабле. А, во-вторых, утро у Эдмира выдалось насыщенным. Сначала его навестили Ната и Линда. Их визит искренне обрадовал солдата. Хоть кто-то о нём заботился. Но затем появился Брюс Кейтон. Не выспавшийся, хмурый и злой. Сержант минут пятнадцать читал нотации. Упрёки сыпались как из рога изобилия. И вот теперь Мак и Зоран. Посетители откровенно утомили Гленвила.

Количество людей в коридорах стремительно увеличивалось. Члены экипажа и наёмники постепенно возвращались на «Веллию». Истекал установленный Чаком Айрисом срок на посещение «Вокса» и Меритона. Скоро судно покинет систему Деи. Заметив Авада и Сендфола, многие начинали перешёптываться. Им прекрасно известно о схватке в «Джино». Инцидент подробно освещался в местных новостях. История получилась громкая. Каденцы решили не искушать судьбу. Опасный период лучше переждать в своих каютах. По этой же причине они пропустили обед. Короткое голодание еще никому не вредило. Примерно через десять часов корабль отшвартовался от станции. Напряжение немного спало.

Вечером Мак и Зоран, как и планировали, отправились на ужин. Приятели чуть запоздали и пришли позже обычного. Войдя в заведение, Авад удивленно замер. Диваны заняты, возле стойки не протолкнуться. Сегодня невероятный ажиотаж. Чем он вызван догадаться несложно. Человеческое любопытство не имеет границ. Всем хотелось увидеть безумца, бросившего вызов главе могущественного криминального картеля. Никто из присутствующих даже не пытался скрыть эмоции. Мужчины смотрели на каденца с восхищением и завистью, женщины с вожделением и сочувствием. Мак смело, без колебаний, ступил на тропу войны с грозным противником. На подобный шаг способны немногие.

- Ну что, доволен? – раздражённо пробурчал Сендфол. – Теперь ты в центре внимания.

- Такова цена популярности, - прошептал Авад. – За известность приходится платить.

- Мне это не нравится, - отреагировал партнёр. – Чувствую себя манекеном в витрине магазина, на одежду которого пялятся прохожие.

- Не самое удачное сравнение, - возразил каденец. – Мы скорее звёзды шоу бизнеса, сверкающие в лучах славы.

- К чёрту славу! – выругался Зоран. – Куда мы сядем? С утра ничего не ели. Из-за твоей выходки теперь придётся питаться в общей столовой.

- Успокойся, что-нибудь придумаем, - произнёс Мак.

Авад продвинулся чуть вперёд, надеясь найти свободные места. Если честно, каденец пребывал в некотором замешательстве. К таким последствиям стычки в Стагасе он оказался не готов. Люди часто ведут себя абсолютно непредсказуемо. Мак прилетел на судно декаду назад. О знаменитом искателе приключений на «Веллии», конечно, слышали, но особого интереса не проявляли. Здесь привыкли к тайным клиентам, важным пассажирам, ценным пленникам. Члены экипажа лишних вопросов не задавали. Даже поединок с Дорком Талином принципиально ситуацию не изменил. Авад был для них всего лишь одним из наёмников. И вот техники, навигаторы, врачи дружно ринулись сюда, чтобы поглазеть на каденца. Неожиданный результат кровавого побоища в «Джино».

Из-за четвёртого стола внезапно поднялся Ленс Грейсон и призывно махнул рукой. Не самый плохой вариант. Они хотя бы знакомы с сержантом. Подойдя ближе, Авад и Сендфол сразу всё поняли. Тут уже находились Кейтон, Лаилтон, Зенден, Висток и тот парень, что участвовал в перестрелке. Ленс слов на ветер не бросал. На столе бутылки вина, бокалы с пивом и разнообразная закуска. Не хватало Торквил и Велер, но девушки, как обычно, не спешили.

- Ты требовал в качестве оплаты роскошный ужин, - громко сказал Грейсон. – Чего оттягивать? Обещания надо держать.

- Отлично, - кивнул головой каденец. – Не против, если мы закажем горячее?

- Разумеется, - выдохнул сержант. – Всё, что пожелаете. Я не привык оставаться в долгу.

В поведении Ленса чувствовалась некоторая театральность. Эффектные жесты, напыщенная речь, демонстративная щедрость. Он явно работал на публику. За ними внимательно наблюдали десятки людей, и Грейсон хотел произвести на них впечатление. Это выглядело вычурно и претенциозно, но Мака подобные мелочи не волновали. Каждый человек старается заслужить уважение окружающих. О методах спорить бессмысленно. Авад и сам далеко не безгрешен.

Каденцы расположились с краю. На вспыхнувшей панели меню Мак выбрал два дорогих мясных блюда. Сержант иронично усмехнулся. Ленс был готов к таким тратам. В скупости и жадности его не обвинишь. С деньгами он расставался легко. Подняв бокал с вином, Грейсон торжественно провозгласил:

- Выпьем за удачу! Без неё мы давно бы уже гнили в земле. Пусть эта изменчивая чертовка никогда нас не покидает.

- За удачу! – выкрикнул Остин.

Авад и Сендфол поддержали наёмников. Вскоре к шумной компании подошла Лоя. Девушка принесла заказ.

- Благодарю, - проговорил каденец. – Похвальная расторопность.

- Повара готовились, - пояснила официантка, снимая тарелки с подноса. – Они прекрасно знают ваши предпочтения.

- Не думал, что мы настолько предсказуемы, - заметил Мак.

- Человеческие недостатки, слабости и пристрастия лучше видны со стороны, - улыбнулась Лоя. – Да и Ленс нас предупредил…

Авад повернулся к Грейсону. Прислушивавшийся к их диалогу сержант картинно развёл руками. Он просчитал каденца и эту партию, несомненно, выиграл. - Похоже, празднование уже началось, - за спиной Мака раздался знакомый голос. – Могли бы и подождать.

- Напрасно обижаешься, - произнёс Ленс. – Это всего лишь прелюдия. Главное действо впереди.

- Звучит интригующе, - Торквил села рядом с Грейсоном напротив Авада, чуть левее расположилась Велер. – К сожалению, обещания часто не воплощаются в реальность.

- Потому что, требования должны быть разумными, - парировал сержант. – Иллюзии ни к чему хорошему не приводят.

- Вот тут ты прав, - согласилась Ната. – В аду райскую обитель не построишь. Нужно довольствоваться тем, что имеешь и не мечтать о светлом будущем.

- Вы опять сцепились? – вмешался Брюс. - Не надоело?

- Ерунда, - Ленс снова наполнил бокал. – Обычный обмен мнениями. Старые друзья обсуждают сложившуюся ситуацию. Это особенно актуально после той переделки, в которой мы побывали. Выбрались ведь чудом. Теперь я это отчётливо понимаю. Дрейк Нортон контролирует почти половину Стагаса. У него целая армия отчаянных головорезов. Для них уничтожить группу полупьяных наёмников сущий пустяк.

- И, тем не менее, они остались в дураках, - непринуждённо вставил Брук. – В городе надолго запомнят солдат «Даквила».

- Меня мучает один вопрос, - Грейсон проигнорировал реплику Зендена. – Надеюсь, Мак ответит честно. В отличие от нас, ты прекрасно знал, что ублюдок, напавший на Линду и Нату, сын главы криминального синдиката. Мерзавец привык к вседозволенности и безнаказанности и ни при каких обстоятельствах не пошёл бы на попятную. Конфликт с бандой подонков был неизбежен. Меритонцы имели огромное численное преимущество. Полтора десятка бойцов против пятерых. Результат схватки неочевиден. Последствия фатальные, необратимые. Даже в случае успеха шансы покинуть Стагас минимальны. Зачем ввязываться в драку, у которой нет счастливого финала? Умные, расчётливые игроки так не поступают.

Каденец неторопливо пережёвывал пищу. Сержант довольно прямолинеен. Долго тянуть не стал. Ключевой вопрос задал сразу. Пытается залезть к Аваду в душу. Именно Мак пришёл на помощь девушкам в трудную минуту. Мало того, он откровенно спровоцировал Мейса Нортона. Услышав в свой адрес поток унизительных оскорблений, тот уже не мог здраво рассуждать и схватился за оружие. Сам того не желая, каденец втянул Ленса в крупные неприятности.

- Почему я влез в это дерьмо? – Авад пристально взглянул на Грейсона. – Причин несколько. Во-первых, меня попросили присмотреть за Натой и Линдой. Никаких обещаний мы с Зораном не давали, но бросить их на растерзание своре голодных хищников было бы низко и подло. Настоящий мужчина никогда не должен изменять собственным принципам. Во-вторых, не выношу обнаглевших, зарвавшихся негодяев. А тут в одном лице убийца, садист, насильник. Стагас устал от поганца. Решил сделать что-то полезное. И, в-третьих, очень удачная позиция. Ты на фланге, Висток с приятелем в тылу. Мы могли уложить гадов без серьёзных потерь. Кстати, так и получилось.

- Оптимист, - иронично усмехнулся сержант. – А вдруг я, Остин и Дуг вас бы не поддержали?

- После бойни кто-нибудь обязательно сообщил бы Мейсу о чужаках, - проговорил Мак. – И, как думаешь, чем бы всё закончилось?

- С тобой опасно садиться за карточный стол, - заметил Грин. – Отлично разбираешься в психологии.

- То есть, это не спонтанный порыв, а тщательно просчитанный план? – не унимался Ленс.

- В какой-то степени, - пожал плечами Авад. – Определённые допуски, конечно, присутствовали. Реакция охраны, люди Дрейка Нортона в «Джино», погоня. Предвидеть всё невозможно. Однако я стараюсь заранее подготовиться к подобным ситуациям.

- И потому арендовал гравитационный катер на трое суток, - догадался Грейсон.

- Очень важно найти правильных людей, - пояснил каденец. – Чтобы не задавали лишних вопросов, не боялись последствий. Лучший вариант – безнадежные неудачники с хорошими профессиональными навыками. Таких немало. Они бедны, не притязательны и предельно честны. Но главное, не предают в случае опасности.

- Интересное наблюдение, обязательно учту, - сержант снова поднял бокал. – Выпьем за смелых, находчивых героев! Без них мир был бы куда хуже.

- За смелых, порядочных людей! – поправила Торквил. – Они теперь большая редкость!

Спорить с Натой бессмысленно. Женщины не прощают нанесённых обид. Коварные, мстительные, злопамятные фурии. Торквил постоянно пытается задеть бывшего любовника. Ждёт ответной реакции, чтобы начать очередную перепалку. Ната умна, образована, саркастична. Её едкие, язвительные шутки не раз ставили Ленса в неловкое положение. Нежное, ласковое существо превратилось в свирепое чудовище с острыми ядовитыми иглами, которые больно ранят при каждом прикосновении. Единственный эффективный способ защиты – не обращать внимания на колкости гарпии. Это раздражало, бесило женщину, но ничего поделать она не могла. Данной тактики Грейсон и придерживался.

Учитывая, что наёмники пили непрерывно, спиртное закончилось довольно быстро. Многие уже прилично захмелели и болтали разную чушь. Вспыхнули жаркие, бесплодные споры. Мак и Зоран в них не участвовали. Каденцы размеренно, неторопливо ужинали. Вечер только начался, торопиться некуда. Они успеют догнать остальных. Вскоре Лоя принесла ещё шесть бутылок крепкого вина. Девушку встретили радостными криками. Прекращать вакханалию никто не собирался. Счастливое спасение солдаты праздновали бурно и шумно. Если хватит здоровья, грандиозный кутеж затянется до утра. При их роде занятий глупо экономить и откладывать деньги на будущее. Так, как в Стагасе, наёмникам редко везёт.

- Простите, что нарушаю общее веселье, - со своего места приподнялся Висток. – Давайте помянем беднягу Лорсона. В отличие от нас он из этого проклятого города не выбрался.

- Блез погиб? – изумлённо выдохнул Зенден. – Вы ведь были вместе.

- Вместе, - подтвердил Остин. – До «Падшего ангела». Лорсон и Хесвинд решили там остаться. Бордель действительно отменный, но не дешёвый. Потратив почти всё, они отправились в ближайший бар. Там какой-то ублюдок затеял драку. Блез получил три удара ножом. Один оказался смертельным.

- А Мар? – уточнила Торквил.

- Выбиты передние зубы, сломаны два ребра, отбита почка, - произнёс Висток. – Его бы тоже прикончили, но появилась полиция. Нападавшие скрылись, а раненого Хесвинда доставили на «Вокс». Власти Стагаса пообещали найти и наказать убийц. Однако я сомневаюсь, что их вообще будут искать. На чужаков там всем наплевать. Поганый народец.

- Тело отдали? – спросил Кейтон.

- Да, - кивнул головой Ленс. – Теперь в моей группе восемь человек. Учитывая Мара, разумеется. Хотя он раньше, чем через месяц, не восстановится.

- Блез был отличным бойцом, - добавил Дуг. – Умелым, надёжным, храбрым. Мир его праху!

Наёмники дружно осушили бокалы. Воцарилась скорбная тишина. Люди отдавали дань погибшему. Старинный, общепринятый ритуал. Впрочем, тягостное молчание долго не продлилось. Уже через несколько секунд за столом вновь послышались громкие голоса и веселый смех. Солдаты привыкли к потерям. Это неотъемлемая часть их жизни. Траур по павшим на «Веллии» никогда не объявляли. Придя в «Даквил» каждый сделал свой выбор.

- О покойниках либо хорошо, либо никак, - грустно вымолвила Ната. – Но я почему-то уверена, что именно Блез устроил дебош в баре. В пьяном состоянии он становился надменным, заносчивым, агрессивным. Лорсон не слушал ни чьих доводов. Шёл напролом. А силой его природа не обделила. Вот меритонцы и пустили в ход ножи. Не оправдание, конечно…

- Ты готова оскорбить даже мертвеца, - раздражённо произнёс Грейсон.

- Разве это оскорбление? – вступилась за подругу Велер. – Она вежливо и корректно рассуждала о причинах стычки. Если же начистоту, такого психопата, как Блез, еще надо поискать. Во время операций Лорсон действовал грамотно, профессионально, но что он творил потом? Избивал пленников до полусмерти, насиловал женщин, мародёрствовал. И это только то, о чем я знаю.

- Кто из нас без недостатков, - пожал плечами сержант.

- То есть, садизм, сексуальные извращения и патологическую жестокость ты называешь недостатками? – вспыхнула Линда.

Вино явно ударило девушке в голову. На щеках неестественный румянец, в глазах огонь, пальцы сжаты в кулаки. Мелкая ссора могла запросто перерасти в яростную схватку. Чтобы погасить вспыхнувший конфликт, пришлось вмешаться Аваду.

- Ваша дискуссия о морально-нравственных ценностях ни к чему не приведёт, - сказал каденец. – Безгрешных людей не существует. А на «Веллии» уж точно нет святых. Контингент здесь довольно специфический. Кое-кого, вероятно, разыскивают в империи за совершённые преступления. Горбатого, как известно, лишь могила исправит. Служба в компании не располагает к покаянию. Рассчитывать, что убийцы и грабители избавятся от своих привычек, по меньшей мере, наивно.

- И потому мерзавцы, прикрываясь новым статусом, могут творить что угодно? – гневно воскликнула Велер.

- Я этого не говорил, - спокойно возразил Мак. – Но зверь всегда остаётся зверем. Пушистая шёрстка, грустные глаза, покладистый нрав не должны вводить в заблуждение. Они искусно маскируют мощные клыки, острые зубы, длинные когти. Рано или поздно хищник пустит их в ход.

- Умеешь красиво выражаться, - горько заметила Торквил. – Беда в том, что в «Даквиле», да и в других подобных структурах никто даже не пытается скрыть собственную свирепую, кровожадную сущность. Голодная стая злобных, алчных, циничных тварей. Уродливые монстры, готовые любого разорвать на куски из-за добычи.

- Позволю не согласиться, - Авад отодвинул тарелку. – Среди наёмников немало симпатичных, привлекательных людей.

- Это внешняя оболочка, - женщина пригубила вино. – А внутри гниль и тлен. Беспредельный эгоизм, изощрённое коварство и гнусное лицемерие. Мы изгои, люто ненавидящие общество, отвергнувшее нас.

- На мой взгляд, чересчур самокритично, - отреагировал каденец. – Вы абсолютно ничем не отличаетесь от других граждан империи. Те же самые пороки. Просто в заброшенных мирах они приобретают странную, гипертрофированную форму. Иначе не выжить. Главное, не терять в себе человека, не опускаться на дно, не превращаться в подлую, ничтожную мразь. Тогда точно всплыть не удастся. Чудовище с изменённым сознанием подлежит уничтожению.

- Сурово, но справедливо, - вставил Ленс.

- А ты тоже зверь? – спросила Линда.

- Разумеется, - произнёс Мак. – Дикий, опасный, необузданный. Однако я убиваю только тех, кто бросил мне вызов, слабую, беспомощную дичь не трогаю.

- Обстоятельства бывают разные, - девушка откинулась на спинку дивана. – Когда идёт зачистка, не до церемоний. Враг может прятаться за любой дверью. Чуть промедлишь, и он выстрелит первым. Потому сначала нажимаешь на спусковой крючок, а потом разбираешься в кого попал. Результат порой приводит в ужас. Однако ничего исправить уже нельзя. Эту кровь с души ничем не смоешь.

- Мир не совершенен, - Авад подался чуть вперёд. – Хочется нам того или нет, мы живём по его законам. Приходится подстраиваться, приспосабливаться, в противном случае попадешь в адские жернова и исчезнешь без следа. У каждой цивилизаций своя история, религия, обычаи. Именно они формируют мораль. То, что для одних народов считается нормой, для других жуткое, кошмарное варварство. Возьмем, к примеру, горгов. Потомство насекомых развивается в коконе, а питается помещенной туда жертвой. При нехватке животных умерщвляют стариков и инвалидов. А были времена, когда на корм шли валкаалцы и джози. Необузданный рост численности населения привёл к войне с человечеством.

- Закончившейся для них поражением и почти полным истреблением, - констатировала Ната.

- Уродливые создания получили по заслугам, - безапелляционно заявил Грейсон. – Жаль, что Тино Аято не сжёг Тхакен дотла. Такие расы не имеют права на существование. Мерзкие, прожорливые паразиты, пытающиеся заполонить всю галактику.

- И кто это решил? – парировал каденец. – Люди? А чем мы лучше горгов? Тем, что иначе размножаемся? Сомнительное достоинство. Кроме того, сколько звёздных систем сейчас нам принадлежит? Тысячи, десятки тысяч? Флот империи контролирует гигантское пространство, а колонисты освоили сотни планет. Люди настойчиво, целенаправленно делают то, в чём ты только что обвинил насекомых.

- Но мы никого не убиваем и не едим, - сказал сержант.

- Спорное утверждение, - мрачно усмехнулся Мак. – Если покопаться в учебниках, можно найти много интересного. Длительные войны, массовый геноцид, публичные казни. Некоторые племена и народы воспринимали каннибализм, как нечто само собой разумеющееся. Считали, что сердце поверженного врага придаёт воину дополнительные силы. А потому съедали его сырым. Можно вспомнить религиозных фанатиков, сжигавших, топивших, сбрасывавших со скал ненавистных еретиков. Некоторые радикальные секты существуют до сих пор. В период спокойствия и благоденствия люди добры и миролюбивы, но когда наступают тяжелые времена, они быстро забывают о справедливости и сострадании. Начинает доминировать инстинкт самосохранения.

- К чему ты клонишь? – спросил Ленс.

- Не суди и не судим будешь, - ответил Авад. – Не надо никому навязывать свои нравственные, этические стандарты. Моральные устои имеют отвратительное свойство постоянно меняться. Различные сексуальные отклонения ещё недавно считались страшным грехом, осуждались обществом, а теперь воспринимаются как причуда, нелепый каприз. В определенных кругах это признак экстравагантности.

- Извращенцев действительно хватает, - согласилась Торквил. – По мне так, пусть трахаются с кем угодно. Мутанты, инопланетяне, андроиды. Нет смысла обсуждать чужие пристрастия. Но не нужно это никому навязывать, публично заявлять, что патология стала обыденностью, новой реальностью. Заброшенные миры давно превратились в зловонный отстойник. По ним нельзя судить обо всём человечестве. Есть общепринятые законы и правила.

- Неужели? – каденец изобразил удивление. – Думаешь, в империи сохранились основополагающие ценности?

- Уверена, - проговорила женщина. – Я родилась и выросла в совершенно других условиях. Маленький уютный дом, вежливые, приветливые соседи, умные, весёлые подруги. И в городе, и на планете царил образцовый порядок. Полиция мгновенно пресекала любые нарушения. Затем школа, академия, служба на звездном крейсере. Везде межличностные отношения строились на честности и порядочности. Негодяи, конечно, попадались, но крайне редко.

- Как же ты очутилась здесь? – поинтересовался Мак.

- Совершила глупую, непростительную ошибку, - с горечью произнесла Ната. – Не справилась с эмоциями. Молодости это свойственно. Я даже представить не могла, какой кошмар тут творится. Пыталась убежать от любовных мук, начать все с начала, а угодила в бездну ада.

Торквил допила вино и тут же наполнила бокал снова. Женщине явно хотелось излить душу. Слишком много страданий выпало на её долю. Нельзя вечно прятаться за стеной холодной надменности и презрительного высокомерия. Кто-то обязательно должен тебя выслушать, понять, посочувствовать. Спиртное расслабляет, устраняет барьеры в общении. Сегодня Ната как никогда искренна и откровенна.

- Почему не вернулась обратно? – осторожно уточнил Авад.

- Почему? – повторила Торквил. – Потому что я гордая, честолюбивая дура. Ни на секунду не сомневалась, что сумею подняться, заявить о себе. У меня ведь столько положительных качеств! Умна, красива, напориста. Сделать карьеру для такой девушки сущий пустяк. Может где-нибудь на Каденте или Эверайте и получилось бы, но здесь, в глухом захолустье империи, царят дикие нравы. Без связей и денег ты никто, мусор, грязь под ногами. Человеческое достоинство ровным счётом ничего не стоит. Когда поняла это, было уже поздно. Чёрная дыра затянула и поглотила очередную жертву.

- Печальная история, - констатировал каденец.

- Обычная, - бесстрастно сказала женщина. – Сама сделала свой выбор, жаловаться не на что. Кроме того, в отличие от большинства присутствующих, мне хотя бы с детством повезло. Счастливое, радостное, безоблачное…

- Я и слов таких не знаю, - вставил Грейсон. – Бедный грязный район, наркотики, алкоголь, постоянные драки. Отец участвовал в налёте на банк и сгинул на каторге. Мать работала официанткой в баре и давала первым попавшимся мужикам, которые с похмелья поутру воспитывали мальчишку кулаками. В один прекрасный момент моё терпение иссякло, пырнул гада ножом. Ударился в бега. Поймали. Ублюдок не сдох, дали три года исправительной колонии. Никому не пожелаю там очутиться. Вместо учёбы мы занимались дроблением пустой породы. Мелкий щебень хорошо покупали строительные компании. Охранники, словно голодные тапсаны, постоянно пускали в ход электрические хлысты. Боль невыносимая.

- А имперские власти ничего не замечают, - добавил Мак. – И дело вовсе не в отдельных продажных чиновниках. Они ведь прилетели в заброшенные миры не с Везгира. Приличный человек не становится законченным мерзавцем, преодолевая гиперпространственный портал. Просто тут проявляется их подлинная сущность. Непомерная алчность, политическое лицемерие, откровенный цинизм. Это порочная, насквозь лживая система. На словах неустанная бескорыстная забота о безопасности и благосостоянии граждан, в реальности коррупция и полное пренебрежение законами. За примерами далеко ходить не надо.

- Отчасти ты прав, - согласилась Ната. – Конъюнктурщики, прибывающие сюда, быстро подстраиваются под местные правила. Стараясь избежать проблем, заключают закулисные сделки с криминальными синдикатами. Никто не хочет умирать в рассвете сил. Бандиты ведь церемониться не будут и любого уберут со своего пути. А мертвецу без разницы восторжествует справедливость или нет. Однако на Асконе, Непроне, Кратоне другая ситуация. Журналисты сразу выведут подлеца на чистую воду. Замять скандал вряд ли удастся. Да и полицию не подкупишь. Общество нетерпимо относится…

- Общество? – Авад оборвал Торквил. – Не питай иллюзий. Общество – это аморфная, безликая толпа. При наличии средств и должной харизмы ею легко манипулировать. За пару дней средства массовой информации могут кардинально поменять мнение людей на любое важное событие. Большинство обывателей пассивно и трусливо. На протесты, как правило, выходит жалкая горстка смутьянов, справиться с которой не составит ни малейшего труда. После переворота Берд Видог на центральной площади Алессандрии отрубал головы пленным гвардейцам. И что, цивилизованный, просвещенный народ бурно возмущался? Нет. Идиоты радостно праздновали свержение Ольгера Храброва. Кричали о свободе, равенстве, демократии.

- Это было давно, - возразила женщина.

- Давно, - подтвердил каденец. – Но с тех пор ничего не изменилось. Люди так же корыстны, амбициозны, тщеславны. Триста пятьдесят лет назад граждане Асканийской империи считали себя образованными, воспитанными, цивилизованными. Разве это помешало им возродить рабство? А гладиаторские бои на арене Ассона? Невольников безжалостно скармливали хищникам и заставляли убивать друг друга. Устраивали целые исторические сражения. Счёт жертв шёл на тысячи. Пресса клеймила позором организаторов кровавого представления, но от желающих его посетить не было отбоя. При том, что билет на шоу стоил недёшево. Записи боёв можно найти даже сейчас. Хотя официально они запрещены и за распространение полагается тюремный срок.

- Подобная мелочь никого не остановит, - проговорил Ленс. – Особенно в заброшенных мирах. Спрос рождает предложение. Главное, прибыль, деньги…

- Парадокс, но именно здесь, на периферии страны человек чувствует себя по-настоящему свободным, - продолжил Мак. – Нет ханжеской морали, светских правил, социальных обязательств. Мы вольны в принятии решений и делаем, что хотим. В какой-то степени и я, и вы вернулись к истокам. Законы природы предельно просты. В отчаянной, жестокой схватке за пищу, за партнёра выживает самый сильный, самый ловкий, самый хитрый.

- Предлагаешь вцепиться в глотку товарищу? – язвительно спросила Линда.

- Предлагаю освободиться от привычных стереотипов, - отреагировал Авад. – Нет ни абсолютного добра, ни абсолютного зла. Под давлением обстоятельств честные, порядочные люди нередко совершают ужасные поступки. В то же время гнусный, жестокий убийца вдруг проявляет совершенно несвойственное ему милосердие. Чужая душа потёмки. Поспешные выводы часто приводят к тяжёлым, необратимым последствиям. Заклятые враги могут стать друзьями.

- А те, кому ты доверял, выстрелить в спину, - с горечью заметил долго молчавший Кейтон.

- Правильно, - произнёс каденец. – Личные интересы превыше всего.

- Тем не менее, в «Джино» ты влез в драку, - Ната расстегнула верхнюю пуговицу блузки. – Нарушаешь основополагающие постулаты?

- Ничуть, - Мак отрицательно покачал головой. – Чтобы было понятно, расскажу одну поучительную историю. Из прошлой жизни. В подразделении служил парень, с которым у меня не складывались отношения. Не сошлись характерами. Оба молоды, самонадеянны, нетерпимы. Стычки случались регулярно. И вот во время одной операции его тяжело ранили. Нас тогда здорово прижали. Командование проводило экстренную эвакуацию. Если бы он остался на поле боя, это списали бы на безвозвратные потери. Никто не виноват, бедняге просто не повезло. Вы и сами не раз попадали в подобную ситуацию. Однако я не бросил несчастного, тащил на себе почти два километра.

- Благородно, но безрассудно, - прокомментировал Грейсон. – Какой смысл рисковать собственной шкурой ради человека, портящего тебе жизнь?

- Ни малейшего, - улыбнулся Авад. – Юношеский порыв. Во мне тогда кипела неукротимая, безудержная ярость. Вокруг лежали тела погибших товарищей. Я должен был за них отомстить. Странное, неестественное состояние. Никогда его больше не испытывал. Страх исчез, мышцы налились силой, мозг работал с невероятной скоростью. Решил спасти хоть кого-то. О старых разногласиях и обидах не думал. Упорно, не чувствуя усталости, двигался к намеченной цели. Бежал, падал, поднимался… Успевал даже отстреливаться.

- Интересный рассказ, - сержант глотнул вина. – Я такие слышу чуть ли не каждый день. Тут многие болтают о своих подвигах. Приукрашивают, конечно, но это простительно. Скупое, реалистичное повествование нагоняет тоску. Ты к данной категории не относишься. Значит, не зря предался воспоминаниям. Вот только не улавливаю связь между твоим спасенным сослуживцем и схваткой с бандой Мейса Нортона.

- Она прямая, - ответил каденец. – Приятелями мы не стали. Неприязнь, отчуждение сохранились, хотя конфликты прекратились. А спустя полтора года при зачистке квартала мы попали под перекрёстный огонь снайперов. Тот парень закрыл меня собой.

- Что ж, теперь твоя мотивация ясна, - Ленс вальяжно откинулся на спинку дивана. – В ней есть определённая логика. Однако «Даквил» не имперская армия. В частных компаниях нет идеалистов. Каждый за себя. Не надейся, что кто-то будет отдавать долги.

- Ты чересчур категоричен, - Мак пристально посмотрел на Нату и Линду. – Повторюсь. Чужая душа потёмки. Даже самые отъявленные негодяи способны на бескорыстные, мужественные поступки. А тут речь идет о двух прекрасных молодых девушках. Они смелые, отлично подготовленные бойцы, но главное в них сохранилась вера в светлое будущее. На грязной, вонючей помойке часто растут дивные, восхитительные цветы. Велер обмолвилась о зачистках и мучающих её угрызениях совести. Это именно то, о чём я говорил. В любой ситуации надо оставаться человеком. Существует черта, за которую переступать нельзя.

- Спасибо за комплимент, - откликнулась Торквил. – На счет прекрасной согласна, а вот молодой я бы себя не назвала.

- Не прибедняйся, - Грейсон слегка подтолкнул женщину в плечо. – В твоём возрасте жизнь только начинается.

- После гигантского количества совершённых ошибок, - парировала Ната. – Просто так груз прошлого не отбросишь. Может, вера в светлое будущее у меня и сохранилась, однако я давно стала злобной, эгоистичной стервой. Высокомерна, груба, мстительна. От доброй, наивной девочки не осталось почти ничего. Окружение меняет людей. В стае хищников, чтобы не сожрали, нужно постоянно скалить зубы и показывать клыки.

- И это к лучшему, - произнёс сержант. – Иначе…

Закончить фразу Ленс не успел. Раздался громкий, надрывный сигнал. Все невольно замерли. В зале воцарилась напряжённая, гнетущая тишина. «Веллия» преодолевала световой барьер. Обычная, стандартная процедура при прыжке в гиперпространство, но привыкнуть к ней трудно. Ведь если произойдёт хоть малейший сбой, и корабль, и люди, находящиеся на нём, превратятся в космическую пыль. Подобные трагедии, к сожалению, иногда случались. Лёгкий, едва заметный толчок посетители заведения встретили радостными криками.

- Предлагаю еще раз выпить за удачу! – Грейсон поднялся из-за стола. – Мы целиком и полностью зависим от благосклонности этой ветреной, переменчивой красотки. К чёрту мораль, нравственность, этику! Деньги – вот бог, которому беззаветно поклоняется человечество.

Солдаты дружно подняли бокалы. С данным утверждением спорить бесполезно. Особенно здесь, на судне, перевозящем профессиональных наёмников. За хорошую плату они без лишних вопросов выполнят любое задание. О законности операции, общественном мнении никто из них никогда не задумывался. В заброшенных мирах на подобные мелочи не обращали внимания. Только сумма вознаграждения имела значение.

- Я считал, что ты присоединился к группе Брюса из-за наших восхитительных дам, - после паузы сказал сержант. – Это веская, объективная причина. Все мы падки на прелести женского пола. Спас Нату в подземном тоннеле, постоянно пересекался с девушками на корабле, приглядывал за ними в Стагасе. Стычка в «Джино» чётко вписывалась в выстроенную схему. Но, похоже, дело не в низменных инстинктах и сексуальных пристрастиях. Кейтон и его люди привлекают тебя своей необычностью. Они отличаются от других солдат «Даквила». У подразделения безупречная репутация. Ни грабежей, ни мародерства, ни насилия. Праведники. В компании их недолюбливают, сторонятся.

- Кому же хочется узнать о себе правду, - отреагировала Торквил. – А я выражений выбирать не буду.

- Вот, вот, они еще и на язык остры, - заметил Ленс. – Никому спуску не дают. Однако у группы блестящие показатели. Ни одной проваленной миссии. Брюс дисциплинирован, исполнителен, не конфликтен. Чак Айрис ценит его. Правда есть серьёзная проблема. Малый численный состав. Всего шесть человек. Среди новобранцев нелегко найти людей с подобными принципами. Добропорядочные граждане наёмниками не становятся. Контингент довольно специфический: отставные военные, бывшие преступники, отчаявшиеся старатели. В общем, неудачники с непомерными амбициями и жаждой наживы.

- Ты, разумеется, относишься ко второй категории, - мгновенно вставила Ната. - Разве в этом можно сомневаться? – иронично усмехнулся Грейсон. – Но сейчас речь не обо мне, а о господине Аваде. Почему известного авантюриста так заинтересовала горстка солдат с «Веллии»? Простое любопытство или что-то большее? Он выступил в роли проводника на Ашдене. Понимаю. Решил немного развлечься и подзаработать. Очередное опасное приключение. Причастность к аресту Стива Корлока с точки зрения имиджа тоже немаловажный фактор. Мак очень трепетно относится к собственному статусу. Кратковременное, взаимовыгодное сотрудничество. Ничего удивительного. Однако господин Авад внезапно меняет свои планы и заключает контракт с «Даквилом». Сразу возникают вопросы.

- Допустим, я верю в судьбу, - проговорил каденец. – Она не случайно свела меня с Кейтоном и Велер в «Удаче добытчика».

- Обойдемся без мистики, - сержант демонстративно поморщился.