«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил» Продолжение...

Авад проснулся, открыл глаза. Сквозь плотно задвинутые шторы пробивалась узкая полоска света. Дея уже достаточно высоко над горизонтом. Сутки, а соответственно и ночи, на Меритоне действительно короче стандартных. По телу разливалась приятная нега. Каденец чувствовал себя прекрасно. Он отлично выспался. Мак повернулся к Сэле. Уткнувшись в подушку, девушка тихо посапывала. Длинные волосы закрывали половину лица. Без яркого, агрессивного макияжа меритонка выглядела совершенно иначе. Маленький, чуть вздернутый носик, симпатичные ямочки на щеках, припухлые чувственные губы. Сэла, конечно, не ребенок, но еще очень юна. Авад невольно вспомнил разговор с Сендфолом. На душе стало как-то тоскливо.

- Мучаешься угрызениями совести, – едва слышно сказала девушка. – Жалеешь меня…

- Ты умеешь читать мысли? – удивлённо проговорил каденец.

- Нет, - меритонка сладко потянулась, обнажая груди. – Просто бывала в подобных ситуациях. Клиенты попадались разные. По большей части похотливые животные, однако встречались и чуткие, заботливые любовники. Мой возраст иногда смущает.

- Сколько тебе? – поинтересовался Мак.

- Двадцать три, - ответила Сэла.

- Я же просил не лгать мне, - Авад приподнялся на локте.

- Это не ложь, а игра с цифрами, - улыбнулась девушка. – Не забывай, мы на планете, где и сутки, и год короче общепринятых. Данное несоответствие часто помогает при устройстве на работу. Формально здесь действуют законы империи. Заниматься проституцией разрешено с семнадцати лет.

- А в реальности получается с… - каденец пытался провести подсчёты в уме.

- С тринадцати, - меритонка откинула одеяло.

- Вот дерьмо! – выругался Мак. – Прикрываясь местной спецификой, власти отправляют на панель детей.

- Спрос рождает предложение, - пожала плечами Сэла. – Тяжело поначалу, потом привыкаешь. Главное, не потерять внешнюю привлекательность. Если тебя перестанут брать, всё закончится плачевно. Либо выгонят на улицу, либо продадут в дешёвый бордель. А там сплошь садисты и извращенцы. Они не терпят отказа. Изуродованные трупы постоянно обнаруживают в сточных канавах.

- Ты откровенна, - произнёс Авад.

- В этом нет секрета, - спокойно отреагировала девушка. – Шлюхи действительно расходный материал. В нашем бизнесе необычайно высокая конкуренция.

- Паршивый бизнес, - заметил каденец. – Заразные болезни, жестокие клиенты, жадные сутенёры. Но главное, при любом раскладе печальный финал. Либо ужасная смерть, либо нищая старость. Не проще сбежать?

- Сбежать? – повторила меритонка. – Куда? На другую грязную помойку? И чем я там буду заниматься? Нет. Пока меня всё устраивает. Что в жизни может быть приятнее секса? Я люблю им заниматься. Особенно с такими щедрыми ласковыми партнерами...

Сэла подалась вперед и прильнула к Маку. Ее упругие груди буквально уткнулись в него. Рука девушки заскользила по бедру Авада. В профессионализме меритонке не откажешь. Она знала, как свести с ума мужчину. Через секунду каденец уже страстно целовал Сэлу. Разумеется, на этом Мак не остановился. Оба любовника жаждали близости. Секс получился жарким, пылким, хотя и не столь долгим, как ночью. Немного отдохнув, девушка встала с кровати.

- Мне пора, - вздохнула меритонка. – Я и так задержалась.

Авад последовал её примеру. Взяв с кресла брюки, он достал из кармана деньги.

- Значит тебе восемнадцать, - сказал каденец, протягивая Сэле две сотенные купюры.

- Почти девятнадцать, - поправила девушка. – Здесь больше, чем я просила. Со сдачей возникнут проблемы.

- Это премия, - пояснил Мак. – За высокое качество обслуживания и душевную теплоту.

- Хорошая шутка, - рассмеялась меритонка. – Спасибо. Не гордая, не откажусь. Постояльцы «Перекрёстка» неплохо платят. Когда-нибудь соберу нужную сумму и разорву свой контракт.

- А такое возможно? – удивился Авад.

- В Стагасе нет ничего невозможного, - проговорила Сэла, застёгивая платье. – В отличие от бедняжек, привезённых с других планет, я работаю официально. Плачу налоги, регулярно прохожу медицинский осмотр. Само собой, без серьёзного выкупа меня не отпустят. Никто не хочет терять прибыль.

- Я слышал, свободных охотниц здесь не жалуют, - каденец начал одеваться.

- Ты не понял, - девушка подошла к зеркалу. – Речь идет о страховке. Иногда мужчины влюбляются. Даже в проституток. Это, конечно, идеальный вариант. Несбыточная мечта наивных шлюх. Но всякое бывает. Или на тот случай если произойдёт несчастье, и какая-нибудь сволочь тебя изуродует. Стать подстилкой для грязных ублюдков у меня нет ни малейшего желания. Наличные деньги – единственный способ выжить. Однако при любом раскладе с Меритона придётся убраться.

- Если дело только в деньгах, готов помочь, - произнёс Мак.

- Возьмешь с собой? – Сэла тут же обернулась.

- Нет, - покачал головой Авад. – Моя работа связана с риском. Я опасный спутник.

- Наёмник, - догадалась девушка. – Не ожидала. Внешний вид, манеры, речь. Ничего общего. Ты не похож на обычного солдата удачи.

- Никогда не делай скоропалительных выводов, - посоветовал каденец. – У каждого человека есть секреты. Что ответишь на предложение?

- Откажусь, - меритонка собрала волосы в пучок. – Глупо менять один долг на другой. Да и рано ещё покидать планету. Я сейчас на взлёте. Звучит странно, но у меня высокий статус, обширная богатая клиентура. Терять такой доход ради призрачной свободы было бы большой ошибкой.

- Как знаешь, - сказал Мак.

Сэла взяла с кровати сумочку и, плавно покачивая бёдрами, направилась к выходу. У двери девушка на мгновение остановилась. Посмотрев на Авада, она послала ему воздушный поцелуй и вышла из номера. Каденец сел в кресло, взял из кармана плаща телекс. У них с Сендфолом синхронизированные приборы, на небольшом расстоянии никакие станции связи не нужны. Стоило нажать кнопку вызова, как тут же раздался голос товарища.

- Долго спишь! Я уже устал ждать. Ужасно хочется есть.

- Я не сомневался, что услышу именно эту тираду, - рассмеялся Мак. – Через пару минут буду в коридоре.

- Отлично, - пробурчал Зоран.

Авад крепко зашнуровал ботинки, проверил оружие, надел шляпу. Окинув взглядом комнату, он тяжело вздохнул. Такие ночи не забываются, остаются в памяти на всю жизнь. Мягкая постель, тихая музыка, красивая женщина. Что ещё нужно для счастья? Именно о такой жизни мечтает любой добропорядочный мужчина. Увы, каденец к данной категории людей не относился. Ему уготована совершенно иная судьба. Он вынужден вечно скитаться. Потому идиллическая картинка иллюзия, обман. Роскошная кровать в гостинице, дивная мелодия в голове, а милая, приятная девушка – проститутка. Жестокая, суровая реальность. От неё не спрятаться, не скрыться. В душе нестерпимая горечь и грусть.

Сендфол стоял возле лифта. Заложив руки за спину, партнёр с немым укором смотрел на Мака. Зоран не вымолвил ни слова, но демонстративно показал на часы. В ответ Авад лишь пожал плечами. Этот жест служил неким извинением. Ничего другого не требовалось. Времени действительно много. Хотя приятели никуда не спешили, обычно они встречались ранним утром. Непреложное, неписаное правило, выработанное за годы проведённые вместе. Своеобразная мера предосторожности.

Ресторан был практически пуст. Занято от силы два десятка столиков. Да и то единичными гостями. На лицах некоторых легко читаемые следы вчерашнего безудержного веселья. Большинство постояльцев уже давно позавтракало. Световой день на Меритоне короток. Каденцы скупо поприветствовали метрдотеля и двинулись к ближайшему столику. Мак заказал овощную нарезку, мясное блюдо и сок. Перекусить надо плотно. Неизвестно, где и когда они будут обедать. Зоран продублировал заказ товарища, но прибавил кремовое пирожное. Сладкое его едва ли не единственная слабость.

Официантка появилась на удивление быстро. Клиентов мало и обслуживание значительно ускорилось. Расставив тарелки, девушка тут же удалилась. Авад даже не поднял головы, чтобы её рассмотреть. После бурно проведенной ночи представительницы прекрасного пола каденца не интересовали. Голос мягкий, располагающий и этого вполне достаточно. Главное внимание к еде. А она источала ароматный, будоражащий обоняние запах. Готовили в «Перекрёстке» неплохо, жаловаться грех. Утолив голод, Мак откинулся на спинку стула и негромко спросил:

- Как тебе Итель?

- Двоякое впечатление, - бесстрастно ответил Сендфол. – Пылкая, чувственная натура. В сексе весьма изобретательна. Обучили её превосходно. К сожалению, на этом достоинства заканчиваются. Умом бедняжку природа обделила. Она глупа и абсолютно необразованна. Постоянно повторяет заученный набор фраз. Как я не старался, не услышал ничего толкового. Любвеобильная безмозглая кукла, ничем не отличающаяся от андроидов, предназначенных для эротических утех.

- С красивыми женщинами такое случается, - проговорил Авад.

- Распространенный, но в корне ошибочный стереотип, - возразил партнёр. – Внешние данные и пол не имеют значения. Среди мужчин болванов не меньше. Далеко ходить за примерами не надо. Половина наёмников Чака Айриса полные кретины.

- Суровый вердикт, - улыбнулся каденец. – Парни очень расстроятся, если узнают о поставленном тобой диагнозе.

- Не собираюсь обсуждать с ними эту тему, - спокойно отреагировал Зоран. – Насколько я понял, твоя девушка стоила потраченных денег.

- О, да, - подтвердил Мак. – Редкое сочетание молодости и рассудительности. Наивной дурочкой её не назовёшь. Расчётливая, целеустремлённая, циничная. Свой кусок у кого угодно вырвет из глотки. Хотя законченной стервой ещё не стала. На интуитивном уровне неплохо разбирается в людях. Сообразительна, осторожна, хитра. У Сэлы очень реалистичный взгляд на мир. Она адекватно оценивает ситуацию и заранее готовит пути к отступлению. В постели настоящая богиня.

- Весьма подробная характеристика, - констатировал Сендфол. – Тебе повезло, попался поистине удивительный экземпляр. Я бы с огромным удовольствием с ней побеседовал. Интересно, как столь юная особа, занимающаяся продажей собственного тела, сумела сохранить интеллект и достоинство. Ты сегодня опять возьмешь девушку?

- Нет, - произнёс Авад. – «Перекрёсток» мне понравился. Великолепное обслуживание, хороший ресторан, доступные цены. Пилот не случайно посоветовал нам эту гостиницу. Но… Она несколько претенциозна. Безупречная чистота, идеальный порядок, жёсткий регламент. То же самое мы могли получить и на «Воксе». Зачем тогда было лететь на планету? Мне нужны необычные впечатления. И Стагас готов их предоставить. Упускать такой шанс я не намерен. Когда еще удастся побывать на Меритоне. Здесь, к сожалению, скучновато.

- Знакомая история, - вздохнул приятель. – Пока все грязные кабаки и бордели не обойдём, ты не угомонишься.

- Я не настолько амбициозен, - рассмеялся каденец.

- К чему тогда пустая болтовня о тихой, безмятежной жизни в империи? – проворчал Зоран. – Деньги, положение, имя… Выстроил целую теорию. Но она не стоит ни лирия. Ты и трёх месяцев не выдержишь без дела. Погони, драки, азартные игры – вот твоя стихия. Это своего рода допинг.

- Вполне возможно, - согласился Мак. – Опасность будоражит кровь, придаёт смысл человеческому существованию. Однако в коротких промежутках между приключениями так приятно помечтать о призрачном семейном счастье.

- Демагог, - заметил Сендфол, поднимаясь из-за стола. – Чувствую, не зря я взял пару бластеров.

- Оружие никогда не бывает лишним, - заметил Авад.

Сдав электронные ключи администратору, друзья покинули «Перекрёсток». Выйдя на улицу, каденцы невольно остановились. Какого-то конкретного плана у них не было. Дея уже почти в зените. По сине-зеленому небу плыли редкие пушистые облака. С севера дул холодный пронизывающий ветер. Прохожие на улице невольно поднимали воротники и надевали шапки. Погода не самая располагающая для прогулок по городу. Сейчас лучше всего сидеть в теплом баре с бокалом крепкого вина. После некоторых сомнений Мак и Зоран не спеша зашагали на восток. Они решили изучать злачные заведения по мере продвижения к окраинам. Такси быстро доставит их до нужного места, но лишит общего представления о Стагасе.

Сутки пролетели как одно мгновение. Искатели приключений посетили не меньше двух десятков ресторанов и закусочных. Те, что располагались поближе к центру, имели вполне приличный вид. Однако чем дальше Авад и Сендфол уходили вглубь рабочих кварталов, тем грязнее становились помещения, проще и дешевле обстановка, паршивее выпивка и еда. Зато спектр оказываемых услуг отличался невероятным разнообразием. Алкоголь, наркотики, стриптиз, бои без правил. Приятели пару раз наблюдали за такими схватками. Жестокое, кровавое зрелище с толпой беснующихся людей. Мак даже делал ставки, но оба раза проиграл. Впрочем, он ничуть не расстроился. Ведь именно за этим Авад и прилетел на Меритон.

Под стать антуражу была и публика. Запойные пьяницы с опухшими красными лицами, худые бледные наркоманы с трясущимися руками, старые мерзкие извращенцы с безумными горящими глазами. Здесь, в убогих, захудалых барах Стагаса, собирались все отбросы империи. Сутенёры и проститутки, аферисты и мошенники, шулеры и торговцы живым товаром. Разумеется, заведения функционировали под контролем преступных кланов. Без их разрешения тут никто ничего не делал. А они, в свою очередь, платили определенную мзду чиновникам и полиции, чтобы те не замечали процветающий криминальный бизнес.

Удивительно, но обычных людей в гнусных вертепах тоже хватало. Простые рабочие, разорившиеся предприниматели, несчастные переселенцы. Мрачные трущобы стали для них домом. После трудного дня бедняги отправлялись в бары, чтобы за кружкой пива поболтать о жизни с такими же неудачниками. Для злачных притонов это скромный, но постоянный доход. Гораздо больше денег им приносили забредающие сюда туристы и любители острых ощущений из богатых районов города. Посетителям предлагали пикантные, порой довольно рискованные развлечения. И от желающих испытать судьбу не было отбоя. Как всегда и везде особой популярностью пользовались плотские утехи. Возраст проституток ни для кого не имел значения.

Дея скрылась за горизонтом, Стагас окутала серая сумеречная мгла. Мак и Зоран шли по плохо освещённой улице. Уже полчаса они искали гостиницу под названием «Джино». Прошлую ночь каденцы кутили до утра, а затем отсыпались в частной квартире, сдававшейся в наем. Вариант неплохой, но свою норму по употреблению спиртного Авад выбрал. Пора бы заняться чем-нибудь более интересным. По слухам в «Джино» собирались игроки в лонер. Там же можно снять недорогой номер. Эти два обстоятельства делали гостиницу весьма привлекательной для Мака. Сендфол не спорил, хотя за ними явно увязались какие-то подозрительные личности. Не исключено, что меритонцы выбирали удобный момент для нападения. Грабежом здесь промышляли многие.

Наконец впереди, на правой стороне, появилась неброская, едва заметная вывеска. Скромные размеры, расплывчатые, витиеватые буквы, тусклая синеватая подсветка. Создавалось впечатление, что владельцев заведения реклама абсолютно не волновала. Привлекать к себе внимание они точно не собирались. И это в условиях жесточайшей конкуренции, по меньшей мере, странно. Отель располагался в старом трёхэтажном здании. Обшарпанный фасад, прямоугольные окна с опущенными жалюзи, массивная металлическая дверь. Такую не выбьешь и не сломаешь, если только взорвать.

- Тут, похоже, не очень рады незваным гостям, - пробурчал Зоран.

- Хозяева просто заботятся о безопасности постояльцев, - отреагировал Авад.

- Твоя ирония вряд ли уместна, - сказал Сендфол, первым входя в гостиницу.

Холл имел форму чёткого квадрата. У дальней стены стойка администратора, справа и слева широкие проёмы. Возле каждого охранник огромного размера. Рост у них метра два и вес килограммов сто тридцать. Настоящие машины для убийства. Однако они вовсе не тупые, безмозглые вышибалы. Мужчины явно не дилетанты и прошли соответствующую подготовку. Обоим около сорока. На поясе, под пиджаками оружие. Взгляд жёсткий, пронизывающий. Любого чужака воспринимают как угрозу. В случае нападения без колебаний применят либо физическую силу, либо бластеры.

Помещение оказалось довольно опрятным. Нет ни грязи, ни неприятных запахов. На полу узорная плитка, стены выкрашены в бежевый цвет, под потолком раритетная люстра. На дешёвый, убогий притон «Джино» не похож. За стойкой коротко стриженый парень в чёрном джемпере.

- Здравствуйте, господа, - вежливо проговорил молодой человек. – Что желаете?

- Выпить, развлечься и снять номер, - ответил Мак.

- Прекрасно, - услужливо улыбнулся администратор. – Вы сделали правильный выбор. Мы предоставляем весь спектр услуг. С чего начнёте?

- С бокала вина, - Авад расстегнул плащ.

- Тогда проходите в зал, - парень кивнул головой одному из охранников.

Тот демонстративно отступил в сторону. Каденцы миновали его, преодолели короткий сводчатый коридор и попали в большое помещение. Слева длинная барная стойка, за которой человек пятьдесят. Звон бокалов, громкий смех, пьяные возгласы. Многие обнимали за талию полуобнаженных женщин. Публика веселилась от души. Справа два ряда столиков. Они тоже почти все заняты. Посетители самые разнообразные: неторопливо ужинающие мужчины, похожие на серьёзных торговцев, развалившиеся на стульях, состоятельные граждане в окружении девиц лёгкого поведения, угрожающего вида головорезы с лицами, не отягощенными интеллектом. Очевидно одно – недостатка в деньгах никто не испытывал. Мелкой воровской шушеры тут точно нет.

Вдоль стены размещались отдельные кабинеты для тех, кому требовалась приватность. Плотные шторы полностью закрывали обзор. Что там происходило, догадаться несложно. Криминальные боссы делили спорную территорию, продажные чиновники заключали тайные сделки, влиятельные политики устраивали сексуальные оргии. Конфиденциальность подобных встреч, как правило, обеспечивала личная охрана. Однако служба безопасности гостиницы постоянно следила за ситуацией и, если возникали проблемы, тут же вмешивалась. В «Джино» заботились о важных клиентах. Потому в определённых кругах заведение пользовалось популярностью.

В зале звучала приятная мелодичная песня. Несколько пар танцевали на площадке между баром и столиками. Пространство позволяло. Мак сразу обратил внимание на крепких парней у входа. Спортивная комплекция, мощные бицепсы, толстая шея. Очень похожи на борцов. Характерные стрижки, приплюснутые носы, сломанные уши. Они внимательно, настороженно озирались по сторонам. Похоже, стычки здесь не такая уж редкость. В дальней части помещения Авад заметил игровые столы. Их было около десятка.

- Слева, у стойки Остин Висток, - произнёс Зоран. – С ним ещё один наёмник.

- А наши красавицы? – спросил Мак.

- Пока не вижу, - Сендфол пристально всматривался вдаль. – Слишком много людей и маленький угол обзора.

- Надеюсь, они в «Джино», - Авад уверенно шагнул в зал. – Тогда мы без особых усилий выполним просьбу сержанта. Брюс будет нам обязан.

- Твой холодный прагматичный цинизм не имеет границ, - пробурчал партнёр.

Каденцы не спеша двинулись к солдатам. Сидя вполоборота, Висток что-то шептал на ухо симпатичной брюнетке. Одежда девушки не оставляла сомнений о роде её занятий. Проститутка игриво смеялась и прижималась грудью к наёмнику. Она явно не собиралась упускать свой шанс заработать.

- У тебя неплохой вкус, - негромко сказал Мак. – Милое личико, отменная фигура, длинные ноги. С такой прелестницей и я бы провёл ночь.

- Вот это встреча! – воскликнул Остин, отстраняясь от женщины. – Мир тесен. Какими судьбами?

- Простая случайность, - пожал плечами Авад. – Забрели по дороге. Кстати, ваша компания значительно сократилась.

- Блез и Мар откололись по пути, - пояснил солдат. – Зависли в дешёвом борделе. Эдмир, Ната и Линда где-то тут, за столиком.

- А предводитель? – поинтересовался каденец.

- Грейсон? – уточнил Висток. – Играет. Ему надоели плотские развлечения.

- Понимаю, - усмехнулся Мак. – Пожалуй, и я займусь тем же.

- Тогда удачи, - проговорил Остин. – Учти, ты не на «Виллоке». Здесь люди серьёзные. Профессионалы. Можешь нарваться на шулеров.

- Как раз то, что нужно, - парировал Авад. – С дилетантами скучно. Они легко читаются. Эмоции написаны у них на лицах. Азарт превалирует над разумом. Настоящее удовольствие получаешь, когда соперничаешь с достойным противником. Соответственно и ценность победы существенно повышается.

- Сумасшедший извращенец, - констатировал солдат.

- Не исключено, - согласился каденец.

Огибая танцующие пары, Мак направился к игровым столам. Вскоре он увидел Торквил, Велер и Гленвила. Наёмники сидели в самом конце крайнего ряда, напротив изгиба барной стойки. Девушки лениво потягивали вино и о чём-то тихо беседовали. Эдмир обнимал симпатичную шатенку. Меритонка притворно улыбалась и гладила его по руке. Подобную сцену Авад наблюдал буквально несколько секунд назад. Проститутки «Джино» отлично знали своё дело. Судя по количеству еды на тарелках, приятели пришли сюда недавно. Мужчин взяли в оборот практически сразу. В чудесное стечение обстоятельств каденец не верил. В заведении налажена чёткая система по обслуживанию клиентов. Из посетителей выкачивали максимальную сумму денег.

- Добрый вечер, прекрасные дамы, - поздоровался Мак. – Наши пути странным образом пересеклись.

- Действительно удивительный факт, - Ната демонстративно наполнила бокал почти до краёв. – И, по-моему, подозрительный.

- Не стану отрицать, что сержант просил присмотреть за вами, - произнес Авад. – Однако мы стараемся не вмешиваться в чужую личную жизнь.

- Неужели? – Торквил взглянула на каденца.

- Истинная правда, - ответил Мак. – Можете спросить Зорана. Я здесь исключительно ради карт. От всего остального уже тошнит.

- Что вы пристали к человеку? – вмешался Гленвил. – Каждый развлекается, как хочет.

- О, да, - усмехнулась Ната. – Кто-то не пропустил ни одной юбки.

- Ты тоже далеко не монашка, - возразил Эдмир. – Напомнить «Падший ангел»? Высокий, стройный...

- Прекратите! – взорвалась Линда. – Мне надоели дурацкие пререкания. Не лезьте друг к другу.

- Мы, пожалуй, пойдем, - сказал Авад. – У вас атмосфера слишком накалена.

Каденцы покинули друзей и смешались с группой зрителей, следивших за игрой. Основная часть людей стояла у двух центральных столов, где ставки самые высокие. Именно тут собрались профессионалы. За теми, что по периметру, сидели любители, желающие чем-то занять вечер. Грейсон не рискнул соваться к хищникам и, наверное, правильно сделал. Это не его уровень. Он устроился справа, в углу. Оттуда отличный обзор. Молодец! Даже отдыхая, Ленс не забывал об осторожности. Терять контроль над ситуацией нельзя нигде и никогда.

Минут пятнадцать Мак изучал обстановку. За столами по шесть мест, за каждым одно свободно. Крупье нет, карты сдают по очереди. Колоду меняют редко. Играют исключительно мужчины. Гендерная дискриминация в Стагасе отчетливо бросается в глаза, равноправие лишь на словах. Здесь доминируют законы силы. Торопиться в таких случаях опасно, а потому Авад терпеливо ждал подходящего момента. Подспудно он наблюдал за меритонцами, пытаясь найти их слабости. Во время большого нервного напряжения люди, часто не замечая того, делают одинаковые, характерные жесты. Кто-то поправляет волосы, кто-то чешет нос, кто-то хрустит пальцами. Справиться с эмоциями могут немногие.

Между тем, за левым столом хорошо одетый розовощекий толстяк лишился стека. После некоторого раздумья бедняга тяжело поднялся и медленно побрёл к барной стойке. Судя по всему, он немало проиграл. Противники восприняли его уход с ледяным спокойствием. Ни ободряющих реплик, ни издевательских комментариев. Полное равнодушие. Для них это просто очередной неудачник, ставший жертвой собственных пороков. У толстяка было очень удобное место. Точно по центру, лицом к залу. Упускать представившийся шанс каденец не стал и решительно шагнул вперёд.

- Вы позволите, господа? – уточнил Мак.

- Разумеется, - проговорил меритонец средних лет в зеркальных очках. – Однако хочу предупредить, ставки довольно высокие. Блайнд десять сириев.

- Я в курсе, - Авад извлёк из внутреннего кармана плаща пачку наличных.

- Сколько здесь? – спросил темноволосый парень в дорогом костюме.

- Чуть меньше тысячи, - произнёс каденец.

- Неплохо, - прокомментировал молодой человек. – Кстати, у тебя забавная шляпа.

- Она мне тоже нравится, - невозмутимо отреагировал Мак.

- Надеюсь, обмен любезностями закончился, - подвёл итог лысоватый мужчина. – Мы здесь не болтать собрались. Рич, сдавай.

Меритонец лет тридцати пяти с аккуратной, ухоженной бородой взял колоду и начал тщательно перемешивать карты. Движения спокойные, размеренные, отточенные годами тренировок. Сразу чувствовалась долгая, ежедневная практика. Лонер для него не хобби, не развлечение, а способ заработка. Внимание Авада было приковано к рукам противников. Поймать опытного шулера задача нелёгкая. Порой каталы по мастерству намного превосходили популярных фокусников. Но кое-какие их приёмы каденцу известны. Он тоже не лох для развода. Тем более что верный товарищ всегда у Мака за спиной.

Первые раздачи получились неплохими. Авад поднялся почти на полторы сотни. Впрочем, это типичный психологический приём для втягивания новичка в игру. Создается иллюзия равной борьбы. Наивный глупец считает, что фортуна на его стороне, и начинает ввязываться в рискованные авантюры. До поры, до времени всё идет отлично, но затем пара кошмарных раскладов и азартный дилетант остаётся без денег. Метод старый, испытанный и безотказный. Болванов, верящих в своё невероятное, фантастическое везение, хватает. Без сомнения, люди, сидевшие за столом, соперничали друг с другом, но главная задача для них ободрать чужака. Между собой они разберутся позже.

В какой-то момент удача отвернулась от каденца. За четверть часа Мак проиграл пятьсот сириев. Обычно это выводит из равновесия. Человек нервничает и допускает ошибки. Однако данное обстоятельство ничуть не отразилось на поведении Авада. Он был по-прежнему спокоен и невозмутим. Тут же возле стола появилась официантка. Глубокое декольте, короткая юбка, чулки с подвязками. Девушка выглядела очень сексуально. У неё на подносе бокалы с вином. Спиртное позволяет расслабиться, скрасить горечь поражения. Именно так каденец и поступил. Залпом осушил один бокал. Пусть все думают, что Мак ошеломлен и растерян. Лица меритонцев расплылись в ироничной усмешке. Их план успешно осуществлялся. Противник дрогнул.

Минут десять Авад выдерживал паузу, постоянно сбрасывая карты. Каденец усердно демонстрировал страх потерять оставшийся стек. Но вот ему пришла отличная комбинация, и он ринулся в атаку. Банк стремительно взлетел. Бросить вызов Маку решился только парень в костюме. Ставки поднялись до предела. После вскрытия выяснилось, что расклад оказался в пользу меритонца. Причём, весьма чудесным образом, благодаря последней карте.

- Потрясающая интуиция, - невозмутимо констатировал Авад. – У вас, молодой человек, есть дар предвидения.

- Это точно, - согласился парень. – Сегодня я в ударе.

Он потянулся, чтобы забрать деньги, и в тот же миг каденец вытащил из ботинка нож. Острый стальной клинок вонзился в левый рукав Бредли, именно так звали меритонца. Мощный удар пробил насквозь и плотный материал пиджака, и деревянный стол.

- Какого чёрта ты творишь? – испуганно завопил парень.

Остальные игроки инстинктивно отпрянули назад. В их глазах без труда читалось изумление. Столь неожиданное развитие событий застало всех врасплох. По рядам зрителей прошёл удивленный гул. Словно из-под земли возникли два охранника. В оперативности службе безопасности не откажешь. За элитными столами наверняка велось постоянное наблюдение. Слишком крупные суммы на кону. Некоторые люди чересчур болезненно переживали проигрыш.

- Бросьте оружие! – приказал высокий крепкий мужчина.

- Конечно, конечно, - миролюбиво сказал Авад, отпуская нож.

- Что здесь случилось? – спросил меритонец.

- Типичная истерика, - пояснил Бредли. – У этого гада нервишки пошаливают. В очередной раз проторговался и напал на меня.

- Свидетели подтверждают? – охранник повернулся к игрокам.

- Прежде, чем они ответят, осмотрите его рукав, - вмешался каденец. – Если я ошибся, то принесу публичные извинения, финансово компенсирую нанесенное оскорбление и немедленно покину заведение.

- Звучит достойно, - проговорил мужчина. – Вилл, сделай, как просит наш гость.

Напарник приблизился к Бредли и отогнул край рукава. Все присутствующие увидели спрятанную карту. Клинок проткнул и её. Парень помрачнел, опустил голову. Оправдываться не имело смысла. Он пойман с поличным.

- Не люблю шулеров, - продолжил Мак, бесцеремонно сгребая деньги. – Надеюсь, никто не будет спорить, что банк принадлежит мне?

Меритонцы не возражали. Между тем, охранник выдернул нож и протянул его Аваду.

- Вы поступили абсолютно правильно, поймав мерзавца, - произнёс мужчина. – Но метод уж очень радикальный. А если бы зацепили руку?

- Исключено, - улыбнулся каденец. – Я не промахиваюсь. Кроме того, долгие споры часто не приводят к желаемому результату. Мошенник успевает скинуть карты и доказать что-либо становится невозможно. Это самый быстрый и простой способ добиться справедливости. Иначе никто не поверит твоим словам.

- Пожалуй, - меритонец бесцеремонно взял Бредли за ворот пиджака и заставил встать.

Парень не сопротивлялся. Напыщенная вальяжность, непомерная наглость, напускная раскованность исчезли, словно их и не было. Сейчас это напуганный, затравленный, побитый зверёк. Он боялся даже поднять глаза.

- По правилам весь сегодняшний выигрыш негодяя принадлежит игрокам, - заметил Мак.

- Разумеется, - отреагировал охранник. – Вилл, обыщи его.

Через несколько секунд на стол нескончаемым потоком посыпались различные купюры. Вскоре образовалась внушительная куча наличных. Вечер у Бредли выдался на редкость успешным. Меритонцы безмолвно наблюдали за тем, как опустошаются карманы шулера. Но вот деньги закончились, и мужчины увели молодого человека. Он, без сомнения, получит от души. Путь в «Джино» для него теперь закрыт. Если, конечно, катала не работает на заведение. Тогда через пару дней парень снова здесь появится. В мастерстве мошеннику не откажешь.

- Зоран, пожалуйста, пересчитай, - Авад негромко обратился к приятелю.

Много времени для этого Сендфолу не потребовалось. Разложив наличные по четырем стопкам, Зоран с безразличным видом сообщил:

- Две тысячи сто тридцать семь сириев.

- И так, господа, - сказал каденец, - существует два варианта. Первый, мы ничего не выдумываем и делим деньги. По мне скучно и банально. Второй, ставим всю сумму на банк и разыгрываем. Жёстко, но чертовски волнующе.

- Есть другое предложение, - мужчина в зеркальных очках подался вперед. – Добавляем по пять сотен в качестве премий к четырем следующим раздачам.

- Почему бы и нет, - Мак поправил шляпу. – Растянем удовольствие.

Каждый из меритонцев утвердительно кивнул головой. Решение было принято. Рич распечатал новую колоду, тщательно перемешал карты и начал сдавать. Внешне игроки абсолютно спокойны, но произошедший инцидент сильно повлиял на их психологическое состояние. Мужчины шокированы, обескуражены. И дело даже не в том, что чужак вычислил Бредли, а в том, как он это сделал. Ни истошных криков, ни бесполезных пререканий, ни гневных возмущений. Нет, странник просто вонзил нож в рукав шулера. В самом криминальном районе Стагаса на подобное способны не многие. Смелость граничащая с безумием. От таких людей можно ждать чего угодно.

Авад прекрасно воспользовался растерянностью меритонцев. Играя дерзко, агрессивно, каденец заставлял соперников сбрасывать хорошие карты. Памятуя о финальной раздаче Бредли, они не рисковали ввязываться с ним в обмен ударами. В итоге Маку досталась почти половина конфискованной суммы. За очень короткий промежуток времени Авад существенно увеличил свой стек.

- Браво! – восхищенно выдохнул мужчина в очках, откидываясь на спинку стула. – Гениальная схема. Поймать и выпотрошить шулера, а затем развести всех остальных. По-моему, пора познакомиться. Меня зовут Джейсон Грубер, слева от вас Лиам Хелвинд, напротив Рич Оквил.

- Мак Авад, - представился каденец.

- Авад? – переспросил меритонец и искренне рассмеялся. – А ведь у меня мелькнула эта мысль. Шляпа, плащ, манеры. Но я её опрометчиво отогнал. Откуда в нашей паршивой дыре известный авантюрист и искатель приключений? Теперь понимаю, почему взбесился Дорг Эндерсон.

- Он тщеславный, самовлюблённый болван, - констатировал Мак. – Возомнил себя непревзойдённым игроком.

- Авад? – Лиам недоумённо обратился к Ричу.

Имя чужака, похоже, ничего не говорило Хелвинду.

- Драка на «Челиосе», - пояснил Оквил. – По слухам профессионал высочайшего уровня. Мы посадили за стол монстра.

- Все точки расставлены, - произнёс каденец. – Если кого-то смущает моя репутация, на продолжении не настаиваю.

- Ну, уж нет, - сказал Грубер. – Так легко я не сдамся. Когда ещё встретишь столь серьёзного противника.

Никто из меритонцев не ушёл, но теперь они вели себя гораздо собраннее, осторожнее. Ставки резко не поднимали, блефовали крайне редко. Игра плавно перетекла в спокойное, размеренное русло. Напряжение заметно спало. Соперники относились к Маку с нескрываемым уважением. Авад не на словах, а на деле продемонстрировал свою квалификацию. Народная молва часто приукрашивает, преувеличивает достоинства людей, однако в данном случае реальность полностью соответствовала легенде, гуляющей на просторах заброшенных миров. Каденец оказался именно таким, каким его и описывали. Умный, дерзкий, решительный. В определенных ситуациях отчаянно смелый.

Возникшая пауза позволила Маку немного расслабиться. Он глотнул вина, окинул взглядом зал. В ресторане «Джино» появились новые, весьма колоритные персонажи. Группа парней шумно веселилась за тремя сдвинутыми столами. Судя по количеству пустых бутылок, меритонцы уже изрядно пьяны. Молодые люди не соблюдали установленные правила, громко кричали, приставали к женщинам. Что удивительно, охрана никак не реагировала на их бесчинства. Часть посетителей благоразумно покинула заведение. Обнаглевшие подонки чувствовали себя тут полноправными хозяевами.

Компания Гленвила сидела неподалеку от парней. Подобное соседство не могло понравиться Нате и Линде. В конце концов, терпение девушек иссякло. Они рассчитались и двинулись к выходу. Обнимая проститутку за талию, Эдмир плелся сзади. В это момент высокий русоволосый юноша подбежал к наёмникам и схватил Велер за запястье. Негодяй попытался заставить ее танцевать. Ответ последовал незамедлительно. Мощный удар в челюсть и меритонец распластался на полу. Выдержки девушке все же не хватало. Друзья получившего по заслугам хама вскочили со стульев. Парни взяли чужаков в полукольцо. Пятнадцать против трех. У Наты, Линды и Эдмира не было ни малейшего шанса вырваться из западни.

- Проклятье! – выругался Авад, опуская руку на кобуру.

Джейсон обернулся, посмотрел на дебоширов.

- Не вмешивайтесь, - посоветовал Грубер. – Этим беднягам не повезло. Они оказались не в том месте и не в то время.

- Почему? – спросил каденец.

- Банда Нортона, - вставил Оквил. – Полные отморозки. В южном секторе Стагаса с ними никто не связывается. Грабят, насилуют, убивают.