«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил» Продолжение...

- Что-то не стыкуется, - Мак снял пистолет с предохранителя. – Почему шайка недоносков безнаказанно бесчинствует на чужой территории? Ведь этот район наверняка принадлежит какому-нибудь преступному клану. Служба безопасности «Джино» запросто могла бы вышвырнуть мерзавцев на улицу. Но здоровые громилы словно прилипли к стенам. Значит у гаденышей могущественный покровитель. И вряд ли он имеет отношение к полиции.

- Зрите в корень, - проговорил Джейсон. – Видите в центре коренастого, широкоплечего молодого человека?

- В широких штанах и синей куртке? – уточнил Авад.

- Да, - подтвердил Грубер. – Мейс Нортон. Единственный сын главы очень влиятельного криминального синдиката. У него есть еще две дочери, но в качестве преемника рассматривается только Мейс. Парню нет еще и двадцати, а за ним уже числится не один десяток трупов.

- Редкий социопат, - добавил Рич. – У него явно выраженные садистские наклонности.

- Язык придержите, - раздраженно пробурчал Лиам. – Иначе подрежут...

- А если откупиться? – не обращая внимания на реплику Хелвинда, продолжил каденец.

- Не получится, - отрицательно покачал головой Джейсон. – Он не склонен к компромиссам. Привык всё брать силой. Прикончит вас и возьмёт деньги.

- И что будет с несчастными? – поинтересовался Мак.

- Ничего хорошего, - ответил Грубер. – Мейс любит подобные развлечения. Именно за этим негодяй и пришёл сюда. Женщин пустят по кругу. Затем либо убьют, либо продадут в бордель. Мужчину порежут на куски. Но быстро жертвы не умрут. Их мучения растянутся на несколько дней.

- И такой беспредел сходит с рук? – изумлённо произнёс Авад.

- Дрейк Нортон никогда не прощает нанесённых обид, - Оквил раздал карты. – За своего отпрыска отец разорвёт любого. Потому мальчишка и свирепствует. Кроме того, за ним тщательно подчищают. Люди просто бесследно исчезают.

Между тем, наёмники медленно отступали к барной стойке. Меритонцы не спешили нападать. В отличие от подруги, Торквил сразу поняла, что они угодили в крайне неприятную историю. Парни действовали чересчур нагло и самонадеянно. В глазах подонков нет ни страха, ни сомнений. Многие, зная о том, как будут развиваться события дальше, гнусно, злорадно ухмылялись. Мерзавцы еще ни разу не получали достойный отпор. Почему? Догадаться несложно. За спиной ублюдков кто-то стоит. Портить с ними отношения владельцы заведения не хотят. Тут либо корысть, либо боязнь последствий. В любом случае охрана не станет помогать чужакам. Рассчитывать надо исключительно на собственные силы.

Ната попыталась успокоиться и оценить обстановку. Подготовка у меритонцев нулевая, но этот недостаток с лихвой компенсируется наглостью и напором. У противника значительное численное преимущество. Если начнётся драка, их задавят числом. Свободного пространства катастрофически не хватает. На улице вариантов больше, но туда не прорваться. Женщина огляделась по сторонам. Авад и Сендфол по-прежнему за карточным столом. Каденцы увлечены игрой и ничего вокруг не замечают. Грейсона нигде не видно. Висток и Шадон совсем рядом, однако, они вряд ли рискнут вмешаться. Здесь каждый за себя.

Вперёд выдвинулся крепкий молодой человек в синей потёртой куртке. Короткая стрижка, высокий лоб, крупные карие глаза, крючковатый нос, массивный, волевой подбородок. Внешность вполне привлекательная. Такие парни нравятся девушкам. Вот только Торквил далеко не шестнадцать. Её не проведёшь. В лице юноши есть что-то гадкое, холодное, отталкивающее. Гниль глубоко проникла в его душу.

- Какая неоправданная жестокость! – притворно возмутился юноша. – Вы незаслуженно обидели моего приятеля.

- Досадное недоразумение, - парировала Ната. – Приносим свои искренние извинения.

- Нет, нет, банальными фразами тут не отделаться, - сказал Мейс.

- Нечего было меня хватать! – возмущённо воскликнула Линда.

- Пылкая, строптивая девочка, - ехидно рассмеялся Нортон, обращаясь к приятелям. – Не зря Гантер её выбрал.

- У него чутьё на горячих шлюх, - отреагировал один из подонков.

Раздался дружный хохот. Мерзавцы явно потешались над загнанными в угол чужаками.

- Послушайте, нам не нужны неприятности, - Торквил мучительно искала выход из критической ситуации. – Мы можем заплатить...

- О! Да у них еще и деньги водятся, - выкрикнул очередной негодяй.

- Давай, пристрелим этих гадов, - тихо предложила Велер.

- Закрой рот! – сердито прошипела Ната. – Посмотри внимательно, они все вооружены. Хочешь устроить бойню? Лично я умирать в этой поганой дыре не собираюсь. Надо найти другое решение.

- О чем шепчетесь? – проговорил Мейс. – Поделитесь с нами. Обожаю женские секреты. В них столько интимных подробностей.

- Что вам надо? – напрямую спросила Торквил.

- Ничего особенного, - ответил Нортон. – Девчонка должна компенсировать нанесённый ущерб.

- Каким образом? – уточнила Ната.

- Естественным, - меритонец показал рукой на нижнюю часть туловища. – Оставьте её нам на ночь. Поверьте, мы будем очень ласковы, малышке понравится.

Стало очевидно, что подонок просто глумится. Он не намерен никого отпускать.

- Данный вариант неприемлем, - жёстко отрезала женщина.

- Досадно, - пожал плечами Мейс. – Вы вынуждаете меня прибегнуть к крайним мерам.

Нортон кивнул головой, и двое парней ринулись к Линде. Хрупкая миловидная девушка казалась им легкой добычей. Подобные ошибки Велер не прощала. Через мгновение оба были уже на полу. По лицу одного текла кровь, второй корчился после удара в живот.

- Эта стерва мне нос сломала, - причитал первый, поднимаясь на ноги.

- Похоже, мы столкнулись со зверями, которые умеют кусаться, - констатировал Мейс. – Охота становится интересней. Жалкие, хнычущие потаскушки уже надоели. Сегодня развлечёмся по-настоящему. Не правда ли дамочки?

- Ты больной извращенец, - презрительно выдохнула Торквил.

- Да, - честно признался Нортон. – И ничуть не стыжусь этого. В нашем мире действуют суровые, но справедливые законы. Выживает сильнейший. Хищники безжалостно пожирают травоядных. Кто на вершине пищевой цепочки, тот и прав.

- Пожалуй, - согласилась Ната. – Только хищников тоже убивают.

- Угрожаешь? – в голосе негодяя зазвенел металл. – Я поимею тебя, а потом выпущу кишки. Гнусные твари не заслуживает лёгкой смерти.

Стычка Линды с меритонцем несколько отрезвила Эдмира. Он быстро сообразил, что без драки выбраться из «Джино» не удастся. Об объятиях страстной проститутки можно забыть. Когда парни обступили наёмников, Гленвил отпустил девушку. Ей здесь делать нечего. У них немного шансов справиться с толпой головорезов. Окружающая картинка дрожит и расплывается, в теле неестественная слабость, координация утрачена. Не лучшее состояние для серьезного боя. А ведь Кейтон предупреждал! Увы, никто не учится на чужих ошибках.

Продолжая играть, Мак внимательно следил за происходящими у барной стойки событиями. О чём главарь бандитов беседовал с Торквил, Авад слышать не мог, но хорошо уже то, что мерзавцы сразу не напали. Появилась призрачная надежда на благополучный исход. Ната умная женщина и обострять конфликт не станет. Вдруг у неё получится помириться с Мейсом. Мысль, конечно, абсурдная. Ведь, по словам Грубера, он законченный психопат, однако в этом мире случались и не такие чудеса.

После того, как Велер уложила ещё двоих, все иллюзии рассеялись. Нортон медлил не потому, что хотел решить возникшую проблему. Диалог с трясущейся от страха жертвой неотъемлемая часть развлечения. Упиваясь собственной властью, подонок издевался над несчастными людьми. Бедняги ползали на коленях, унижались перед выродками, умоляли о пощаде. Напрасные старания. Доброта, милосердие, сострадание чужды Мейсу. Он свирепое, ненасытное животное, не знающее жалости.

Впрочем, сегодня его план не сработал. Чужаки оказались не из трусливых. Численный перевес противника их не пугал. Девчонка действовала интуитивно, била умело, акцентировано. Чувствовался профессиональный навык. У остальных тоже наверняка армейская подготовка. Данное обстоятельство кого угодно заставило бы задуматься, но только не Нортона. Подобные мелочи никогда не останавливали юношу, наоборот, лишь раззадоривали. Добиться своего любой ценой! Методы не имели значения. Негодяй не соблюдал ни имперские законы, ни преступные кодексы. Мейсу было абсолютно наплевать, что о нём думают, главное заставить всех бояться. Его имя должно вызывать ужас и трепет.

Ввязываться в схватку с непредсказуемым финалом Нортон не собирался. Слух об отчаянном сопротивлении трёх чужаков мгновенно разнесётся по городу. Это главарю самой жестокой банды Стагаса ни к чему. Добиться успеха можно более простым способом. Надо застать врагов врасплох, ранить, обездвижить их. Тогда они дрогнут и сдадутся. И такой человек у Мейса есть. Уго Крильон. С расстояния в десять метров ножи бросает точно в цель. А тут около трех. Не промахнётся. Затем парни схватят наглецов. Мерзавцы дорого заплатят за нанесённое ему оскорбление. Нортон лично каждого порежет на куски.

Каденец видел, как Мейс сделал едва заметный жест одному из приятелей. В руке того сверкнуло лезвие. Догадаться о намерениях подонков большого труда не составляло. Честная драка им не по нутру. Придётся вмешаться. Выбора нет. Иначе группа Кейтона лишится трёх бойцов. Да и не заслуживают Ната, Линда и Эдмир смерти. Не вина наёмников, что здесь, в дальнем захолустье страны, хозяйничают подобные упыри. Меритонец чуть отклонился, и в ту же секунду Мак вскочил из-за стола, выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок. Пуля попала в запястье негодяя. Он взвыл от боли, выронил нож. Гулкое эхо выстрела прокатилось по залу. Шокированные посетители испуганно озирались по сторонам. Люди отвыкли от звука огнестрельного оружия.

- Прошу прощения, господа, - Авад обратился к игрокам. – Вынужден вас покинуть. Благодарю за приятно проведённый вечер. Искренне рад знакомству. Кстати, отличная раздача, я бы сорвал банк, но обстоятельства заставляют меня уйти. Жаль...

Каденец убрал деньги во внутренний карман плаща и направился к барной стойке. Зоран чуть сзади и слева. Партнёр не отстаёт ни на шаг. Его пальцы уже сжимают рукояти бластеров. Справа, в толпе зрителей, Мак разглядел Ленса. Интересно, сержант рискнёт поддержать товарищей? Постепенно парни Нортона приходили в себя. Они достали оружие и повернулись к Аваду. В их глазах полная палитра эмоций: изумление, страх, злость. Это очень опасное сочетание. В таком состоянии люди часто совершают необдуманные поступки. Согнувшись пополам, раненый меритонец грубо ругался. По кисти текла струйка крови.

- Господа, давайте успокоимся, - произнёс каденец. – Лишние проблемы никому не нужны.

- А ты еще кто такой? – с покрасневшим от ярости лицом спросил Мейс.

- Моё имя тебе ничего не скажет, - ответил Мак.

- Разумеется, - зло процедил сквозь зубы главарь бандитов. – Жалкий клоун решил поиграть в героя. Чудовищная ошибка. Наказание будет ужасным. Даже не представляешь, что я с тобой сделаю. Сначала вырву ногти, затем отрежу нос и уши, переломаю кости. Но сдохнуть не дам. На быструю смерть не надейся. Твои мучения превратятся в вечность. В конце концов, насажу уродливую башку в дурацкой шляпе на кол и выставлю на всеобщее обозрение.

- Богатое воображение, - язвительно отреагировал Авад. – Выдающийся писательский талант зря пропадает. Лучше бы книги писал.

Грейсон занял позицию на правом фланге. В руках у Торквил, Велер и Гленвила бластеры. За спиной у подонков Висток с приятелем. Наёмники пристально следят за развитием ситуации. Положение не столь уж плохое. Мерзавцы, сами того не зная, оказались в западне. Правда при условии, что никто не дрогнет.

- А теперь слушай меня, больной ублюдок, - после паузы продолжил каденец. – Подобные мрази не имеют права на жизнь. С огромным удовольствием я бы отправил тебя на тот свет, но убийство тяжкий грех. Потому предлагаю два варианта. Первый, мы беспрепятственно покидаем «Джино» и счастливо забываем о случившемся. Второй, пытаемся свести счёты друг с другом и начинаем стрелять. Бойня получится славная. Гарантирую, что ты не уцелеешь.

Нортон буквально задохнулся от гнева. С такой беспредельной наглостью меритонец никогда не сталкивался. В Стагасе ни один человек в здравом рассудке не бросал ему вызов. А тут публичное оскорбление в присутствии десятков свидетелей. Стерпеть унижение, значит продемонстрировать слабость. Разум парня помутился. Будь Мейс постарше, он бы покинул заведение и устроил засаду где-нибудь на улице, но юноша рассуждать здраво уже не мог.

- Огонь! – истошно закричал Нортон. – Убейте...

Закончить фразу негодяй не успел. Мак опередил его. Пуля угодила меритонцу точно в лоб. Нелепо взмахнув руками, Мейс упал на спину. В тот же миг в помещении замелькали лазерные лучи. Опыт и навыки солдат полностью нивелировали численное преимущество бандитов. Сработал и фактор внезапности. По мерзавцам стреляли одновременно с трех сторон. Через несколько секунд всё было кончено. На полу в разных позах лежали мёртвые тела. Раненые либо вопили от боли, либо тихо стонали.

- Бросить оружие! – тоном, не терпящим возражений, приказал Авад.

Уцелевшие меритонцы молниеносно выполнили требование чужака. Они стояли на коленях с поднятыми руками. Лица парней бледные как смерть. Развязка оказалась неожиданной. Обычное, рутинное развлечение превратилось в жуткий кошмар. Подонки, привыкшие к безнаказанности, вдруг сами стали жертвой. И это ощущение их деморализовало, раздавило. Прежний мир рассыпался в прах. Высокомерный, заносчивый, безжалостный Мейс Нортон, перед которым трепетали простые обыватели, преступники и полицейские, сейчас валялся с дыркой в голове, словно какой-то нищий бродяга. Выходит, что неприкасаемых не существует. На любого самого могущественного человека найдётся управа.

Постоянно держа в поле зрения бандитов, каденец двинулся к друзьям. В левом плече неприятное жжение. Эти гады все-таки его зацепили. Лазерный луч распорол плащ и обжог руку чуть выше локтя. Мелочь, конечно, однако кровь надо бы остановить. Ленс и Остин уже возле девушек. Ната и Линда помогают Эдмиру. Похоже, Гленвила задело гораздо серьёзнее.

- Потери есть? – спросил Мак.

- Нет, - проговорила Торквил. – Эдмир ранен в правый бок. Я вколола стимулятор. Часа четыре протянет. Но идти самостоятельно он не может.

- А у тебя что на щеке? – поинтересовался Авад заметив красные размазанные подтёки.

- Ерунда, - отмахнулась женщина. – Легкая царапина.

- Нас окружают, - сообщил наблюдавший за залом солдат.

Наёмник не ошибся. Крепко сжимая бластеры, охранники медленно, осторожно приближались к чужакам. Мак повернулся к меритонцам, поправил шляпу и громко произнёс:

- Господа, не думаю, что стоит усложнять ситуацию. Мейс Нортон сам виноват в случившемся. Я его предупреждал. Оставаться здесь небезопасно и потому мы немедленно уйдём отсюда. Уйдём, чего бы нам это не стоило. Мне кажется, у вас нет желания разделить участь обнаглевших мерзавцев. Если потребуется, группа снова продемонстрирует свои возможности. Кому-то еще нужны трупы?

Угроза Авада подействовала. Охранники тотчас замерли. Вступать в схватку с профессионалами они не хотели. Да и вряд ли кто-то испытывал сожаление по поводу убитых. Банда Мейса третировала весь южный сектор, избавиться от подонков мечтали многие. Смелости не хватало. А тут такая удача. Если бы не страх перед отцом негодяя, чужаков бы в благодарность бесплатно поили до утра.

- Сержант, - каденец обратился к Грейсону, - ты со своими людьми в авангарде. Девчонки понесут Гленвила. Мы с Зораном будем прикрывать тыл.

То, что Мак взял командование на себя, Ленса ничуть не смутило. У Авада непререкаемый авторитет. Подчиняться столь известному человеку не зазорно. Кроме того, каденец действовал грамотно, спокойно, рассудительно. Его самообладанию можно было позавидовать. Каждое решение хорошо продумано. Это явно не первая кровавая стычка знаменитого авантюриста.

Настороженно озираясь по сторонам, солдаты направились к выходу. Ната и Линда забросили руки Эдмира себе на плечи. Ноша не самая лёгкая. Гленвил весил килограммов девяносто. Чертыхаясь и проклиная ужасный город, наёмник пытался помогать Торквил и Велер, но получалось плохо. Каждый шаг причинял ему адскую боль. Мак шел последним. Он контролировал посетителей заведения. Среди них могли быть люди Нортона. Если это так, то мерзавцы уже связались с главой криминального синдиката. Дрейку, чтобы собрать бойцов, потребуется время. Значит, чужаков необходимо задержать. Самый простой способ – выстрел в спину. Преступникам наплевать на законы чести. Главное добиться результата.

Отряд миновал барную стойку и начал втягиваться в коридор. В тот же миг Авад заметил двух мужчин, быстро двигающихся вдоль занавешенных шторами кабинетов. Их целеустремленность вызывала подозрение. Когда до каденцев оставалось метров тридцать, они выхватили бластеры. Перевернув пару столов, меритонцы открыли огонь. Лазерный луч мелькнул над головой Мака. Раздались истошные женские крики. Обыватели предусмотрительно рухнули на пол. Сендфол опередил товарища и срезал одного из нападавших. Тот словно уткнулся в стену, обмяк и упал. Авад разрядил во второго половину обоймы. Пули насквозь прошивали тело мужчины. На груди расплылось огромное кровавое пятно.

Когда звук выстрелов стих, стоявший неподалеку охранник тихо сказал:

- Вам не выбраться из Стагаса. Нортон перекроет все улицы. У него сотни отчаянных громил. Полиция в лучшем случае устранится, а в худшем будет вместе с бандитами ловить беглецов. Транспортные компании тоже под контролем Дрейка. Пассажирские катера и боты не возьмут на борт чужаков, убивших сына главы могущественного картеля. Никакие деньги не покроют риск.

- А космические станции? – уточнил Мак.

- Трудный вопрос, - пожал плечами меритонец. – У Нортона везде есть влиятельные друзья. Однако за пределами города его возможности ограничены.

Авад окинул взглядом зал. Большая часть людей продолжала лежать. Две жестокие схватки за короткий промежуток времени перебор даже для Стагаса. Тем более в «Джино». По местным меркам это довольно приличное заведение, не какой-нибудь дешёвый бар. И хотя оно находится в криминальном районе, публика здесь соответствующая, не привыкшая к бандитским разборкам. Приятели Мейса до сих пор на коленях. Выйти из шокового состояния нелегко. Кто-то оказывает помощь раненым. Похвальное проявление милосердия.

- Дамы и господа, - проговорил каденец, - приношу глубочайшие извинения за испорченный вечер. Мы очень старались избежать конфликта. Не наша вина, что всё так закончилось. Тут много свидетелей и камер. Потому, хочу обратиться к Дрейку Нортону. Ваш сын был редкой мразью, но смерти я ему не желал. Он сам затеял ссору и получил по заслугам. Советую принять это с достоинством. Если же хотите удовлетворить жажду мести, готов встретиться и выяснить отношения. Выбор оружия за вами. Искать меня не надо. Мак Авад. Работаю на компанию «Даквил». Хочу сразу предупредить, наёмные убийцы не вариант. Ответные меры последуют незамедлительно. Я вернусь и уничтожу всю вашу семью: жену, дочерей, ближайших родственников. Хорошо подумайте, прежде чем примете решение.

В помещении воцарилась гробовая тишина. Меритонцы с нескрываемым восхищением смотрели на чужака. Он смело бросал вызов свирепому, не знающему жалости чудовищу. Разумеется, Дрейк не прислушается к его словам, но сколько в них удивительного мужского благородства. Это качество исключительная редкость в заброшенных мирах. Древний, давно забытый атавизм. Образ каденца, в странной шляпе, длинном плаще и пистолетом в руке, надолго останется в памяти посетителей ресторана. Именно так и рождаются легенды.

Мак резко развернулся и двинулся к холлу.

- Пафосно и высокопарно, - пробурчал шедший сзади Зоран. – Ты бы ещё о рыцарской чести вспомнил.

- Досадное упущение, - откликнулся Авад.

- Я серьёзно, - возмутился Сендфол. – К чему этот нелепый спектакль?

- Имидж, - спокойно отреагировал каденец. – Любую паршивую ситуации можно обратить себе на пользу. Через час запись из «Джино» станет вирусной. Её непременно выложат в сеть. Нужно сформировать правильное общественное мнение. Мы не хладнокровные, беспощадные убийцы, мы непримиримые борцы с несправедливостью, действующие исключительно в рамках закона. Самооборона ненаказуема. Полиция вряд ли посмеет предъявить нам обвинения. Кроме того, я акцентировал внимание на Нортоне, а не на преступном синдикате, который он возглавляет. Перевел инцидент в личную плоскость. Сомневаюсь, что кто-то ещё захочет влезать в это дерьмо.

- Дьявол забронировал тебе место в аду, - произнёс партнёр.

- Надеюсь, не сегодня, - горько усмехнулся Мак.

Наёмники уже покинули гостиницу. Охрана у входа пропустила их беспрепятственно. На улице темно и пустынно. Редкие тусклые фонари не могли рассеять ночную мглу. Каждый расплывчатый силуэт воспринимался как угроза. Нервное напряжение, немного схлынувшее после стычки, вновь нарастало. Солдаты отчётливо понимали, что к посадочным площадкам гравитационных катеров придётся пробиваться с боем. Они разворошили змеиное гнездо. Город греха и наслаждений превратился в чудовищную западню.

- Что дальше? – невозмутимо поинтересовался Грейсон.

- Давайте вызовем пару машин, - вмешался Висток. – Пообещаем хорошо заплатить...

- Не болтай чепуху! – оборвал подчиненного сержант. – Только сумасшедший сейчас полетит в этот район.

- Но пешком мы далеко не уйдём, - не унимался Остин. – Тем более, с раненым. Может, разделимся?

- Заткнись, болван! – невольно выругался Ленс.

- Для начала сориентируемся, - сказал Авад. – Как называется улица?

- Судя по табличке, Третья Складская, - ответил наёмник, стоявший чуть в стороне. – Дом сорок шесть.

- Не очень оригинально, - проговорил каденец. – С фантазией у меритонцев плоховато.

Мак достал из кармана плаща передатчик. Настраивать ничего не требовалось. После включения Авад сразу нажал кнопку вызова. Через несколько секунд раздался хриплый сонный голос:

- Семьсот тринадцатый на связи.

- Помнишь мои условия? – спросил каденец.

- Конечно, - откликнулся Дасен.

- Я назову улицу и дом, - произнёс Мак. – В твоём распоряжении максимум двадцать минут. Городскую систему управления отключи.

- Рискованно, - возразил Кошвил. – Ночью транспортный поток не велик, но...

- Это твои трудности, - раздражённо рявкнул Авад. – Данное требование не обсуждается. Стагас знаешь хорошо?

- Как свои пять пальцев, - отчеканил пилот.

- Тогда не заблудишься, - констатировал каденец. – Третья Складская, дом сорок шесть.

- Так вы у «Джино»? – невольно воскликнул Дасен.

- Быстро соображаешь, - похвалил Мак. – Запускай двигатели! И помни, никаких внешних контактов.

- Есть маленькая проблема, - сказал Кошвил. – Улица слишком узкая. Дома старые, с выступающими крышами. Могу зацепить подкрылками.

- Что-то хочешь предложить? – догадался Авад.

- Да, - подтвердил пилот. – Пройдите на восток метров двести. Там будет перекрёсток. На него я и сяду.

- Договорились, - согласился каденец.

Мак отключил прибор, посмотрел на солдат. Они терпеливо ждали распоряжений Авада. Сейчас их судьба целиком и полностью в руках каденца. Голова Эдмира опущена на грудь. Сознание Гленвил еще не потерял, но близок к тому. На правом боку расплылось бурое пятно. Наспех сделанная повязка насквозь промокла от крови.

- Наша цель перекрёсток неподалеку отсюда, - сообщил Мак. – Группу заберёт гравитационный катер.

- Отличный план, - язвительно заметил Висток. – А если впереди засада?

- Как ты его терпишь? – Авад повернулся к Грейсону.

- Он, конечно, зануда, но в бою неплох, - пояснил сержант.

Наёмники быстро зашагали в нужном направлении. Ленс и Остин снова в авангарде, Мак и Зоран завершали колонну. Нападения могло произойти с любой стороны. С момента стычки в ресторане уже прошло достаточно времени. Отряды Нортона постепенно стягиваются к «Джино» и окружают район. Как бы чужаки не старались, им не выскочить из ловушки. Развязка неуклонно приближается. К утру все будет кончено.

Эдмир неестественно обмяк и резко потяжелел. Ноги бедняги волочились по бетонному покрытию тротуара. Темп движения значительно упал. К счастью, расстояние было невелико. Даже с раненым товарищем беглецы преодолели его за пару минут. Разведчики тщательно проверяли дорогу. Занять позиции у перекрестка меритонцы не успели. Видимо, не очень и торопились. Чрезмерная уверенность в успехе часто приводит к подобным ошибкам.

- Чисто! – доложил Висток, внимательно оглядывая окрестности.

- Прекрасно, - Авад чуть приподнял шляпу. – Располагаемся по периметру. Противник скоро появится. Нужно продержаться четверть часа.

Грейсон приблизился к каденцу и, понизив голос, уточнил:

- Ты доверяешь пилоту?

- Я никому не доверяю, - спокойно отреагировал Мак.

- А если он испугается и не прилетит? – произнёс Ленс.

- Тогда нам конец, - с равнодушным видом сказал Авад. – Но об этом лучше не думать. Надежда есть всегда. Кроме того, деньги порой творят чудеса.

Каденец направился к Торквил и Велер. Девушки положили Гленвила на землю и меняли ему повязку.

- Как Эдмир? – поинтересовался Мак.

- Отключился, - Ната грустно вздохнула. – У меня с собой лишь стимуляторы. Нет ни бинтов, ни пластыря. Остановить кровь не удаётся. Сняла с убитого парня рубашку, однако толку мало. Материал ужасный.

- У нас гости! – нервно выкрикнул Остин.

- Приготовьтесь к бою, - проговорил Авад. – Старайтесь не высовываться.

- Мы солдаты, - с обидой в голосе возразила Торквил.

- Потому и прошу, - дружески улыбнулся каденец.

На улице действительно показалась группа людей. Меритонцы двигались осторожно, прижимаясь к стенам домов. Значит, им известно, где чужаки заняли оборону. И это неудивительно. У Нортона в южном секторе сотни осведомителей. Некоторые наверняка следят за наёмниками из окон близлежащих зданий. Данное обстоятельство надо обязательно учитывать. Иначе враг нападёт с тыла и расстреляет беглецов в упор.

Грейсон первым нажал на спусковой крючок бластера. Лазерный луч мелькнул над головами бандитов. Это было своего рода предупреждение. Меритонцы на мгновение замерли, а затем открыли ответный огонь. Отступать они не собирались. Впрочем, и в атаку тоже не ринулись. Умирать никто не спешил. Время на их стороне. Скоро подойдут другие отряды, и кольцо окружения замкнётся.

- Проклятье! – выругался Грейсон. – Вижу смутные силуэты на севере. Нас берут в клещи.

- Не подпускайте мерзавцев близко! – произнёс Мак, прицеливаясь.

Ночную тишину разорвало гулкое эхо. Один из меритонцев покачнулся и упал. Остальные преступники тут же залегли. Огнестрельное оружие производило странный, деморализующий эффект. Люди отвыкли от его грохота. Между тем, на дороге появилась размытая, неясная тень. Она стремительно увеличивалась в размерах. Катер плавно, почти бесшумно опустился на перекресток. Боковая дверь уже открыта. На выдвижение трапа ушло несколько секунд. Кошвилу не откажешь в предусмотрительности.

- Ната, Линда, забирайте Эдмира и живо в машину! – приказал Авад.

Дополнительного приглашения не требовалось. Подхватив Гленвила, девушки бросились к летательному аппарату. Откуда только силы взялись. Торквил и Велер на одном дыхании преодолели все ступени. Осознав, что противник ускользает, бандиты начали часто, беспорядочно стрелять. Лазерные лучи адским веером рассыпались по улице. Послышался звон разбитых стекол. Из какой-то квартиры донёсся истошный женский вопль. Случайные жертвы в подобных ситуациях не редкость. Держа меритонцев на дистанции, наёмники постепенно отступали к катеру. Били преследователи и по машине, но ее броневые листы рассчитаны на куда более мощное оружие, чем бластеры.

У самого трапа луч зацепил ногу Вистока. Взвыв от боли, Остин опустился на колено. Ленс помог подчиненному подняться в летательный аппарат. Каденцы прикрывали отход солдат. Убедившись, что все в безопасности, Мак призывно махнул рукой Зорану. Тот утвердительно кивнул головой. Короткий быстрый рывок и они на борту катера.

- Дасен, закрывай дверь! Поднимайся! – скомандовал Авад.

Пилот послушно выполнил распоряжение каденца. Машина резко взмыла вверх. От перегрузки потемнело в глазах. Совершив крутой вираж над домами, Кошвил направил летательный аппарат на восток, за черту города.

- Осторожнее, ты нас прикончишь, - сказал Мак, садясь в кресло штурмана.

- Я знаю, что делаю! – грубо отреагировал Дасен. – Лучше объясните, кого вы так разозлили? Понимаю, ссора, драка... Но тут целая армия... Кроме того, вас было двое, а теперь человек десять...

- Восемь, - поправил Авад.

- Не имеет значения! – воскликнул пилот. – Ограбили банк? Устроили погром в «Джино»? За вами гналась полиция?

- Нет, - ответил каденец. – Мы убили Мейса Нортона и его дружков.

- Кого? – голос Кошвила предательски дрогнул.

- Мейса Нортона, - повторил Мак. – Ты о нём слышал?

- Конечно, я слышал о Мейсе Нортоне! – сорвался Дасен. – Кто в Стагасе не слышал об этом ублюдке?

- Рад, что наше мнение о нём совпало, - Авад убрал пистолет в кобуру. – Мерзавец валяется на полу ресторана с дыркой в башке.

- Сумасшедшие, - обречённо констатировал пилот. – Его отец отомстит вам. Не сомневайтесь.

- Пусть попробует, - пожал плечами каденец. – Я предупредил Дрейка...

Кошвил решил последнюю фразу не комментировать. На данный счёт у меритонца есть собственное мнение. Но вряд ли Мак с ним согласится.

- Куда теперь? – спросил Дасен.

- Обратно, на «Вокс – 117», - проговорил Авад. – Повеселились и хватит. Экскурсия получилась на редкость содержательной. Кстати, «Перекрёсток» мне понравился. Отличная гостиница. Представляешь, мы даже попали на выступление Ланы Эстервил. Божественный голос. А какой разнообразный репертуар!

Пилот удивлённо посмотрел на каденца. Неужели у бедняги помутился рассудок? Такое от пережитых испытаний иногда случается. Ведь спаслись наёмники просто чудом. Кошвил ведь мог и не прилететь. Тогда ловушка бы захлопнулась. Хотя нет, предположение Дасена в корне ошибочно. Известный авантюрист абсолютно спокоен и расслаблен. Дело совсем в другом. Убийство подонка и перестрелка на улице для него не в новинку. Мак предвидел такой финал. Потому и нанял Дасена, заплатил аванс. Авад давно не обращает внимания на подобные стычки. Они стали привычной рутиной. Куда большее впечатление на каденца произвёл концерт местной певицы. С психикой у этого парня точно проблемы.

Катер постепенно набирал скорость и высоту. Устраивать погоню нет смысла. Если беглецы нарушили закон, их арестуют на станции. Но вряд ли Нортон подключит полицию. Его сынок был ужасной сволочью и давно напрашивался на пулю. Прикончить негодяя желали многие, смелости не хватало. И вот это произошло. Власти Стагаса даже поблагодарят чужака за оказанную услугу. Разумеется, негласно, неофициально. Отцу погибшего выразят соболезнования. Зачем провоцировать главу могущественного криминального синдиката. Жестокая, кровавая война городу не нужна.

На осмысление полученной информации Кошвилу понадобилось минут десять.

- Нет! Ну, десяти сириев за риск явно мало! – неожиданно воскликнул меритонец. – Тем более, вас восемь...

- Справедливые претензии, - усмехнулся Мак, доставая из кармана пачку наличных.

Положив деньги на приборную панель, Авад произнес:

- Здесь тысяча. Такая компенсация тебя устроит.

Черт подери! – выдохнул пилот. – За эту сумму я бы сам кого угодно прикончил. Вы необычайно щедры.

- Долг платежом красен, - заметил каденец. – Аптечка в машине есть?

- Конечно, - сказал Дасен. – Пластиковый кейс справа от вас.

Из салона донеслись ругательства Вистока. Ему тоже сегодня досталось. Авад поднялся с кресла и направился к наёмникам. Торквил и Велер находились в дальней части летательного аппарата. Гленвил лежал на полу. Грейсон с подчинёнными расположился посередине.

- Ната, сделай перевязку Эдмиру и Остину, - каденец протянул женщине аптечку. – Нам еще минут сорок добираться до станции.

- И какая будет встреча? – поинтересовался сержант.

- Понятия не имею, - пожал плечами Мак. – Надеюсь, попасть на «Веллию» без лишних сложностей.

- Оптимистично, - Ленс расстегнул куртку. – А мне кажется, служба безопасности «Вокса» уже в курсе произошедшего.

- И что с того? – Авад сел рядом с Сендфолом. – Обычная стычка. В Стагасе...

- Откуда на кейсе кровь? – перебила каденца Торквил.

- В «Джино» меня слегка зацепило, - пояснил Мак. – Ерунда...

- Показывай! – тоном, не терпящим возражений, потребовала Ната.

Авад не стал спорить и обнажил левую руку. Лазерный луч прошел вскользь, кость не задел, но рассечение было довольно глубоким. Женщина вколола в плечо каденца противобактериальный препарат, обработала края раны и наложила повязку.

- Через пару дней проконсультируйся с врачом, - посоветовала Торквил.

- Вот гады, испортили рубашку, - не обращая внимания на реплику Наты, проговорил Мак. – От рукава остались одни лохмотья. Да и в плаще внушительная дыра. Придётся зашивать.

- Я помогу, - в голосе женщины появилась вкрадчивая мягкость. – Надо же как-то с тобой рассчитываться.

- Не откажусь, - мгновенно отреагировал Авад. – Портной из меня паршивый.

- Кстати, сколько мы должны пилоту? – уточнил Грейсон. – Он спас нам жизнь.

- Всё улажено, - ответил каденец. – С вас роскошный ужин на корабле.

- Ты столько не выпьешь и не съешь, - иронично произнёс сержант.

- Но попытаюсь, - улыбнулся Мак.

Гравитационный катер покинул атмосферу планеты, и Авад вернулся к Кошвилу. Не стоило отвлекать Торквил и Велер от работы. Ната занялась Остином, а Линда Эдмиром. У обоих раны сильно кровоточили. Отправляясь два дня назад на планету, никто из них не думал, что весёлое развлечение превратится в боевую операцию со стрельбой, преследованием и экстренной эвакуацией. Конечно, наёмники знали об особенностях Меритона, но разве можно чем-нибудь напугать людей, участвовавших в задержании особо опасных преступников империи. Они способны дать отпор кому угодно. Вступить в схватку с группой вооружённых солдат найдётся немного смельчаков. Да и слухи о бесчинствах в Стагасе наверняка преувеличены. Маркетинговый трюк.

Судьба крайне жестоко наказывает за беспечность. Недооценка противника оборачивается тяжёлыми потерями. В заброшенных мирах каждая планета имеет свою специфику. Общегосударственные законы часто не соблюдаются. Официальные власти либо устраняются, либо действуют заодно с местным финансовым лобби. Главное, обеспечить порядок и функционирование экономики. А какой ценой, неважно. Когда речь идет о деньгах, чиновники забывают о морали, нравственности, справедливости. Потому на Меритоне и процветают криминальные картели. Такие города, как Стагас, живут за счёт продажи нелегальных ресурсов, наркотиков, оружия. Именно здесь торговля людьми приобрела чудовищный размах. Безнаказанность порождает вседозволенность.

Прилетающие сюда люди абсолютно не понимают ситуацию. Они пытаются проецировать собственный жизненный опыт на совершенно иную реальность. В результате становятся жертвой различного рода мерзавцев. В лучшем случае их обманут, ограбят, в худшем изнасилуют или убьют. Разумеется, это явление не носит массовый характер, иначе планету давно взяла бы под контроль имперская армия, но риск достаточно велик. Привлекательная внешность, дорогая одежда, вызывающее поведение провоцирует бандитов. Мейс Нортон пользовался исключительными привилегиями, однако и без него на Меритоне ублюдков хватает. Решившие от души повеселиться солдаты «Даквила» явно не учли данное обстоятельство.