«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

- Ты, как всегда, предельно откровенен, - грустно улыбнулся Авад. – У меня нет ответов. В том-то и проблема. Человечество впервые оказалось в подобной ситуации. Разведчики углубились почти на триста парсек и везде одно и то же – пустынные мёртвые планеты, с медленно, мучительно восстанавливающейся природой. Мы на гигантском космическом кладбище. И власти империи это поняли. Они решили не рисковать и прекратили исследования дальних районов. Побоялись наткнуться на тех, кто устроил кошмарный некрополь. Ограничились двумя гиперпространственными порталами, десятком военных баз и сотней наблюдательных форпостов.

- Если долго смотреть в бездну, рано или поздно бездна посмотрит на тебя, - философски заметил приятель.

- Вот именно, - сказал каденец. – Официально освоение заброшенных миров продолжается, но в реальности оно свёрнуто полвека назад. Сейчас здесь работают исключительно частные компании. Хороших специалистов привлечь сложно. На драконовские условия соглашаются только те, у кого нелады с законом. Постепенно сформировалась своеобразная, специфическая нация изгоев. Государство полностью устранилось. Нет ни перспективных проектов, ни финансирования, ни оснащения. Местные жители брошены на произвол судьбы.

- Ты чересчур драматизируешь ситуацию, - произнёс Зоран. – Каждый имеет право на выбор. Когда стало ясно, что угрозы нет, сюда хлынул нескончаемый поток людей. Кто-то в поисках приключений, кто-то ради славы, кто-то в попытке разбогатеть. Разумеется, не все мечты сбылись. Многие учёные-идеалисты превратились в алчных беспринципных циников. Таковы законы эволюции. Но лично я не посмею никого осуждать. Сейчас здесь тринадцать освоенных планет с населением в несколько миллионов человек. Построены города, заводы, дороги. Благодаря добыче полезных ископаемых некоторые колонии неплохо развиваются.

- Хорошее уточнение – некоторые, - съязвил Мак. – Ашден ты вряд ли приведёшь в пример. Мрачное, убогое захолустье без каких-либо надежд на будущее.

- Тем не менее, на нём около ста поселений, - парировал Сендфол. – Археологи, старатели, шахтёры. Тяжёлый опасный труд, скромные деньги, однако они упорно продолжают спускаться в подземные тоннели. Не сдаются, не бегут.

- А что им остаётся? – выдохнул Авад. – Иначе на кусок хлеба не заработаешь. Бедняги родились и выросли в этом проклятом месте. Такова незавидная доля всех авантюристов-неудачников. Жалкое прозябание в далекой глуши. Звучит красиво, пафосно – покорители космоса, первопроходцы. На деле билет в один конец. Когда иллюзии рассеиваются, изменить уже ничего нельзя. Глупцы обрекают на ужасные мучения не только себя, но и своих детей. Вырваться из замкнутого порочного круга удаётся лишь небольшому числу счастливчиков. Остальные превращаются в заложников. Мы для империи незаконные, нежеланные отпрыски.

- Власть не любит никого, - проговорил партнёр. – Люди для неё средство достижения цели, инструмент. Попользовался – выбросил. И здесь, и на Асконе, и на Алане у простых обывателей не так много шансов подняться по иерархической лестнице.

- Стартовые возможности разные, - каденец остановился у лестницы. – Образование, инфраструктура, общая атмосфера. Там суровая, жёсткая конкуренция, а тут беспощадная, кровавая бойня. За пару тонн ценной породы глотку перегрызут. Причем, по-настоящему. Человеческая жизнь в заброшенных мирах не стоит ни лирия. Ты, кстати, стыдливо умолчал о космических станциях. Их немало разбросано по звёздным системам. Старые ржавые консервные банки, прилепившиеся к каменным глыбам. Низкая гравитация, паршивый воздух, отвратительная синтетическая пища. Люди никогда не видели голубого неба, не стояли на твёрдой земле, не слышали журчания ручья.

- Аргументы веские, - согласился Зоран. – Но в этом и состоит суть свободы. Либо борешься и чего-то добиваешься, либо тонешь и погружаешься на дно. Побеждает сильнейший. Природа не знает жалости. Возьми, к примеру, «Челиос». Обычное, рядовое сооружение, ничем не отличавшееся от других. Тридцать лет назад его продали с аукциона, и оно чудесным образом преобразилось. Уютные номера для гостей, великолепный сад под прозрачным куполом, роскошные рестораны, огромная игровая зона. Обслуживающий персонал исполнит любой твой каприз. Даже самый немыслимый.

- Блестящий пример! – воскликнул Мак. – Только нужно учитывать один нюанс. «Челиос» принадлежит крупному горнодобывающему концерну, имеющему связи с преступным синдикатом. Крошечный цветущий оазис в царстве ада. Нравы соответствующие. Ни принципов, ни морали. Всё решают исключительно деньги. Порядок обеспечивает не полиция, а громилы-наёмники.

- Тебя беспокоит данный аспект? – спросил Сендфол.

- Ничуть, - Авад направился к коридору, ведущему к заведению, где они вчера ужинали. – Я не сторонник строгих норм и правил. Но определённые законы должны существовать. Иначе начнётся хаос. Ни к чему хорошему это не приводит. Грабежи, насилие, убийства. Как следствие разруха, безработица, голод. Деградация человеческого общества происходит на удивление быстро. Мне такой мир не по душе. Люблю роскошь, комфорт, развлечения. Из перечисленного списка здесь нет почти ничего. Сколько станций, подобных «Челиосу» ты насчитаешь?

- Штук пять-шесть, - пожал плечами приятель. – Уровень, конечно, пониже, однако там тоже можно неплохо провести время. И не забывай о планетах.

- Чепуха! – оборвал товарища каденец. – Жалкие потуги. Пытаешься хоть как-то приукрасить гигантскую помойку. Напрасные усилия. Надо смотреть правде в глаза – мы с тобой на дикой, нищей окраине империи. Люди сводят тут концы с концами только благодаря чудом сохранившимся ресурсам. Потому алчные дельцы и вцепились в астероиды. Именно они главный источник богатства транснациональных корпораций. У высокоразвитых цивилизаций, осваивавших эти территории, до них руки не дошли.

- Не пойму, что тебе не нравится? – сказал Зоран. – Нормальный бизнес. Добыча полезных ископаемых – основа любой экономики. Без них не будет никакой промышленности. Раньше ценились уголь, газ, нефть, сейчас редкие металлы. Представь, если кто-нибудь найдет талиум.

- Не завидую ему, - горько усмехнулся Мак. – Долго баловень фортуны не проживёт. В лучшем случае появятся крейсеры звёздного флота. Военные возьмут под контроль весь район. Не подпустят к планете ни один корабль. В империи лишь два месторождения и оба сильно истощены. Талиума катастрофически не хватает. У креонийцев те же проблемы. А без него гиперпространственные порталы не запустишь. Рудник станет собственностью государства. Старатель, сделавший важное открытие, получит скромное вознаграждение и исчезнет. Ни славы, ни почёта, ни наград.

- Но в благоприятное развитие событий ты не веришь, - догадался Сендфол.

- Величайшая удача часто превращается в ужасное проклятие, - продолжил Авад. – Главная причина – жадность. Официальные власти платят шахтёрам по минимуму. Горняки не доверяют имперским чиновникам и предпочитают сотрудничать с частными компаниями. Больше денег, меньше вопросов. Однако это совершенно иная ситуация. Подобный товар на обычной бирже не продашь. Нужны нелегальные каналы. А они есть только у всемогущих преступных картелей. Те, в свою очередь, не способны самостоятельно вести добычу. Нет ни техники, ни специалистов, ни складов. Без помощи профессионалов им не обойтись. Кроме того, никто не станет связываться с неочищенной рудой.

- Роботы-проходчики, транспортные суда, заводы в отдаленных секторах, - произнёс партнёр. – Такими возможностями обладают немногие.

- Именно, - подтвердил каденец. – Главное сохранить абсолютную секретность. Малейшая утечка информации и служба безопасности всерьёз возьмётся за контрабандистов. Когда речь идёт о стратегических ресурсах, с нарушителями не церемонятся. Схема переправки будет предельно жёсткой. Каждого человека тщательно проверят. И вдруг в каком-нибудь захудалом баре появляется пьяный болван, который громко хвастается о сделанном открытии. Вести себя иначе он просто не умеет. Шикарный отель, дорогое вино, красивые женщины затуманили разум. Жалкий копатель всю жизнь мечтал найти золотоносную жилу. И вот ему повезло. Обещание молчать давно забыто. Швыряющийся деньгами кретин обязательно шепнёт на ухо смазливой девчонке страшную тайну. Иначе на неё трудно произвести впечатление.

- И тем самым подпишет себе смертный приговор, - тяжело вздохнул Зоран.

- Нет, нет, - мгновенно отреагировал Мак. – Твои выводы в корне ошибочны. Смертный приговор подписан гораздо раньше, в тот момент, когда приборы зафиксировали странное излучение. Талиум магическое, чудодейственное слово. Услышав его, люди прекращают любой спор, оборачиваются и внимательно смотрят на тебя. Жадно ловят детали, подробности, пытаются понять, речь идет о чем-то серьёзном или это пустая болтовня. Обычное любопытство? Увы. Мы имеем дело с неизлечимой болезнью, с наваждением. В их глазах пылает адский огонь зависти и корыстолюбия. За информацию о местонахождении данной планеты убьют, не задумываясь. Парень никогда не покинет тот бар. Одна неосторожная фраза и он покойник.

- Крупные корпорации стараются не ввязываться в сомнительные авантюры, - вставил Сендфол. – Желающих рисковать прибыльным бизнесом, деньгами, положением в обществе ради иллюзорного, мифического талиума найдётся немного. Слишком велика опасность разоблачения. Чтобы осуществить сложную, хитроумную операцию потребуется приложить массу сил, потратить солидные суммы. И все может разрушить какой-то ничтожный олух.

- Правильно, - кивнул головой Авад. – Однако ты недооцениваешь человеческие пороки. Тщеславие и властолюбие нередко побеждают осторожность и прагматизм. По меркам империи владельцы горнодобывающих компаний в заброшенных мирах не так уж богаты. Их считают грубыми, невоспитанными провинциалами. Бывшие солдаты колониальной армии, бывшие шахтёры-проходчики, бывшие бандиты. И это недалеко от истины. В родословной известных фамилий немало тёмных пятен. Путь к вершине усыпан трупами. Да, потомки не должны нести ответственность за ужасные деяния предков. Но вырвать из истории испачканные страницы не так-то просто. Особенно при современных технологиях. Журналисты любят выискивать старые секреты.

- Если честно, не улавливаю связи, - растерянно сказал приятель.

- Парадокс в том, что влиятельные политики, промышленники, живущие здесь тоже изгои, - пояснил каденец. – На Асконе, Алане, Кратоне с ними никто не считается. Они люди второго, а может, и третьего сорта. Принадлежность к заброшенным мирам своего рода клеймо. Большинство граждан империи видит в нас либо убогих неудачников, либо закоренелых преступников. Ни те, ни другие не заслуживают снисхождения и сочувствия. Мы презираемое всеми отребье. Сюда бегут убийцы, насильники, мошенники, скрывающиеся от закона. Тут строят тюрьмы для наиболее опасных уголовников. Провинившихся офицеров ссылают на пограничные форпосты.

- И контрабанда талиума все изменит? – спросил Зоран.

- Не изменит, - ответил Мак. – Но у кого-то появится шанс подняться сразу на несколько ступеней. Нужные связи гораздо важнее денег. В высших эшелонах власти процветает коррупция. Алчных, беспринципных мерзавцев везде хватает. Перед смельчаком могут распахнуться двери в великосветское общество. Его будут приглашать на приёмы к герцогам и графам, дипломатические рауты, придворные балы. Дети и внуки поступят в самые престижные учебные заведения. Начнётся совершенно иная жизнь. Перспективы фантастические, завораживающие. Для местных нувориш это несбыточные грёзы.

- Которые, словно по волшебству, превратятся в реальность, - констатировал Сендфол. – Главное не дрогнуть, не испугаться. Учитывая жёсткие, кровавые условия ведения бизнеса, слабовольных, трусливых слюнтяев среди них нет. Иначе давно бы разорились. Тут ты, пожалуй, прав. Такой шанс предоставляется лишь однажды. Упустить его значит продемонстрировать беспредельную глупость. Твоим малодушием обязательно воспользуется кто-то другой. Чтобы этого не случилось, они проведут зачистку. Уберут всех, абсолютно всех. Шахтёров, пилотов, посетителей бара. Если потребуется, сравняют с землёй поселок или город. Тайна должна быть сохранена любой ценой.

- Вот и я том же, - Авад замер возле металлической двери. – Мы с тобой находимся на кладбище цивилизаций. От звёзд, планет, астероидов веет затхлостью и смертью. Здесь царит гнетущая, могильная тишина. Но человечество в погоне за неведомыми сокровищами умудрилось превратить скорбный погост в отвратительную клоаку. Зловонную, гниющую, разлагающуюся. Лично у меня нет ни малейшего желания провести в ней остаток своих дней. Однако для этого нужны деньги и имя. Прозябать в нищете на периферийном Алгоне тоже не лучшая перспектива.

- Ты хочешь использовать «Даквил» в качестве трамплина, - партнёр первым вошёл в заведение.

- Компания на подъёме, - произнёс каденец. – Постоянно получает выгодные заказы. В том числе от властей империи. Стив Корлок наглядный тому пример. Дело громкое, резонансное. В герцогстве Хоросском за ним внимательно следят. Чак Айрис в беседе с журналистами обязательно упомянет о нашем участии в его задержании. Он неслучайно предложил подписать контракт. Пройдоха еще тот. Для развития бизнеса требуется хорошая реклама. И мы её обеспечим. Не сомневаюсь, что группа Кейтона будет отправляться на наиболее важные задания.

- И самые опасные, - добавил Зоран.

- Не без того, - согласился Мак. – А когда было иначе? Судьба не раз испытывала нас на прочность. До сих пор везло. Но это не может продолжаться вечно. Рано или поздно кто-нибудь прикончит двух зарвавшихся наглецов. Причин уже сейчас немало: зависть, месть, грабёж. За пару сотен сириев здесь убьют кого угодно. Чтобы уцелеть, необходима помощь, поддержка. «Даквил» легальная сильная компания. Бросать ей открытый вызов рискнёт далеко не каждый.

- Чак обманывает нас, а мы его, - подвёл итог Сендфол.

- Точно, - проговорил Авад. – Создадим себе положительный имидж, заработаем денег и ринемся покорять бескрайние просторы империи.

- План неплохой, - вздохнул приятель. – Однако Айрис не дурак. Он постарается удержать ценный актив. А если не получится, то скомпрометировать. Пара невинных жертв и ты запятнан кровью. И как тогда отмоешься? В заброшенных мирах у закона тонкая грань. Его трактовка целиком и полностью зависит от судьи, подкупить которого не составляет труда. Ещё проще сформировать общественное мнение. Репортаж с места кошмарной бойни мгновенно облетит все планеты и станции. И то, что он насквозь лжив, не имеет значения. Оправдаться уже не дадут.

- Потому исчезать надо вовремя, - улыбнулся каденец. – Закончим этот спор. Мы с тобой шли перекусить. Я чертовски голоден.

В заведении было на удивление пусто. Мужчина средних лет за стойкой и немолодая пара на ближнем диване. Никто из них не присутствовал на поединке Мака с Дорком Талином. Судя по одежде и поведению, они обычные пассажиры и к компании не имеют никакого отношения. Владелец «Даквила» старался заработать всеми возможными способами. Учитывая, что чартерные корабли летали редко и нерегулярно, путешественники соглашались на любые условия. «Веллия» в данном случае не худший вариант. В отличие от грузового транспорта, здесь вполне комфортабельные каюты и хорошо приготовленная еда.

В помещении царил приятный успокаивающий полумрак, играла тихая, мелодичная музыка. Идеальная атмосфера для отдыха. Основная часть посетителей завтракала гораздо раньше. На часах почти одиннадцать. По местным меркам уже довольно поздно. Кроме того, немногие могли себе позволить постоянно бывать тут. Это удовольствие не из дешёвых. Цены откровенно кусались. Утром большинство обитателей судна отправлялись в бесплатную столовую. Только так можно сэкономить деньги на вечер.

Не успели Мак и Зоран сесть, как показалась Дара. Девушка не стала ждать, когда чужаки нажмут на панель меню. Подобных клиентов на корабле крайне мало, их надо обслуживать быстро и максимально вежливо. Тем более что они уважительно относятся к персоналу и проявляют не свойственную наёмникам щедрость. Губы официантки расплылись в приветственной улыбке. Причем, не дежурной, а вполне искренней. Ненавидящая, презирающая мужчин мегера вдруг превратилась в доброго дружелюбного херувима. Внешность у неё, конечно, не ангельская, но в каждой женщине есть скрытое обаяние. Очарование некоторых дурнушек порой гораздо эффективнее поражает сердце избранника, чем холодная, горделивая надменность красавиц.

Вряд ли кто-нибудь даст ответ на вопрос, почему произошла столь потрясающая метаморфоза. Чужая душа потёмки. По какой-то необъяснимой причине девушка испытывала расположение к Аваду и Сендфолу. Или к одному из них? Гадать бессмысленно. Выслушав заказ, Дара поспешно удалилась. Друзья не стали ничего обсуждать. Каденец откинулся на спинку дивана и блаженно закрыл глаза. Нервное напряжение давало о себе знать. Бой получился не таким уж лёгким. Соперник был моложе, сильнее, быстрее. Его подвела неопытность и чрезмерная горячность. Однако Зоран прав, нельзя бесконечно искушать судьбу. Рано или поздно она посмеётся над тобой.

За последние четыре дня произошло немало важных событий. Приятели снова спустились в подземный лабиринт, помогли задержать опасного преступника, подписали контракт с солидной компанией. Тем самым взяли на себя серьёзные обязательства. Мак не сомневался, что поступил правильно, время свободной охоты истекло, нужно двигаться дальше. У «Даквила» поле деятельности гораздо шире. Открывались новые возможности, новые перспективы. Но терять бдительность ни в коем случае нельзя. Чака Айриса интересует лишь собственная выгода. Долг, честь, благородство для него пустые слова. Если потребуется, он без колебаний пожертвует людьми. Авад не собирался быть разменной пешкой в игре алчного дельца.