«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

Мак проснулся около восьми часов. Он принял душ и сделал небольшую зарядку. Учитывая предстоящую схватку, каденец решил не завтракать. Одежду пришлось поменять. Авад надел спортивную куртку, широкие штаны и лёгкую обувь. Судя по всему, придётся много двигаться. Неизвестно на что способен Дорк, а потому следует принять некоторые меры предосторожности. Недооценивать противника нельзя, офицер службы безопасности наверняка хорошо обучен. Главный расчет на эмоциональность, несдержанность Талина. В таком состоянии люди часто допускают непростительные ошибки.

Покинув каюту, Мак сразу направился к партнёру. Зоран уже его ждал. Он сидел за столом и внимательно изучал схему «Веллии». Заметив Авада, приятель выключил голографический экран, поднялся и неторопливо зашагал к выходу.

- Ты что-то рановато, - произнёс Сендфол. – До боя ещё целый час.

- Хочу осмотреться, - пояснил Мак. – Когда ещё выпадет время прогуляться по кораблю.

- Неплохая идея, - согласился Зоран. – Хотя я бы с удовольствием перекусил.

- После поединка, - возразил каденец.

- А будет чем жевать? – пробурчал партнёр.

- Твои шутки не смешны и неуместны, - отреагировал Авад.

- Я не шучу, - бесстрастно сказал Сендфол. – Простая констатация факта. Куда бы мы ни прилетели, ты обязательно затеешь драку. Чаще всего из-за женщин, но если их нет, это не проблема. Повод непременно найдётся. Когда-нибудь точно останешься без зубов.

- Стечение обстоятельств, - пожал плечами Мак. – Люди чересчур ревнивы и обидчивы. Нашему миру не хватает уважения, вежливости, воспитанности.

Зоран пристально посмотрел на товарища. Он говорит всерьёз или, как обычно, паясничает? Отличить одно от другого крайне сложно. Грань очень тонкая, а порой её и нет. Природа не наградила Сендфола чувством юмора. Интонации, скрытый смысл многих реплик Авада для него загадка. В подобной ситуации главное не спешить, выдержать паузу. Мак сообразит, что партнёр в замешательстве, и перейдет на нормальную, понятную речь.

- Ладно, ладно, - пробормотал Авад. – Я виноват. Но так было нужно.

Исследовать вторую палубу приятели не стали. На ней нет ничего интересного. Это жилой сектор. Длинные коридоры, одинаковые двери кают, лестницы и лифты. На первом ярусе располагались складские блоки. Большинство закрыто на идентификационный замок. Доступ к ним имеет строго ограниченный круг лиц. Побродив минут десять по полупустым помещениям, каденцы поднялись на четвертый этаж. Здесь, наоборот, царила странная суета. Наёмники и члены экипажа корабля то и дело сновали мимо Мака и Зорана. Бросая на чужаков оценивающий, иногда сочувственный взгляд, они исчезали из виду.

Вскоре всё прояснилось. Впереди показалась общая столовая, о которой накануне упоминал техник. Ровные ряды жёстко закреплённых столов, пластиковая посуда, узкие проходы. Люди быстро завтракали и спешили по делам. Надолго здесь никто не задерживался. Авад и Сендфол пошли дальше. Вскоре каденцы очутились на развилке. Левое ответвление вело к тюремным камерам, а правое к двигательным установкам. Оба комплекса наверняка охранялись. Чужакам туда при всём желании не попасть. В какой-то момент Зоран остановился, начал недоуменно озираться по сторонам.

- Что случилось? – спросил Мак.

- Бронированные двери в боковых стенах, - ответил партнёр.

- И чем они тебя так удивили?

- Их нет ни на общей, ни на эвакуационной схеме.

- В самом деле? – произнёс Авад, проводя ладонью по прочной металлической поверхности. – Видимо владельцу «Даквила» есть, что скрывать от посторонних глаз. На этом корабле слишком много секретов. Мы можем свободно перемещаться по «Веллии», но только в пределах ограниченного пространства.

- В том-то и беда, - Сендфол тяжело вздохнул. – Я понимаю головная и кормовая часть судна. Там рубка управления, аппаратура навигации, связи, ускорители. А здесь-то что?

- Например, лазерные или плазменные орудия, - предположил Мак. – Должен же Чак Айрис защищаться. Нападения на транспортные корабли в заброшенных мирах не редкость.

- Оружие, - повторил Зоран. – Пожалуй. В империи строгие требования к оснащению гражданских судов. Их нарушение влечёт за собой штрафные санкции, отзыв лицензии и даже конфискацию.

- А потому некоторые вещи лучше никому не демонстрировать, - констатировал Авад. – Хозяин компании очень практичный человек.

До боя осталось меньше получаса, и каденцы не спеша спустились на третью палубу. По словам Сендфола тренировочный зал находился почти по центру «Веллии». Этот ярус он знал досконально. Исполнять роль проводника для Зорана было несложно. Большинство попадавшихся на пути людей шли в одном направлении. Судя по всему, предстоящий поединок вызвал на корабле невероятный ажиотаж. Увидев чужаков, стоявшие у дверей зрители тут же расступились, пропуская их внутрь. По рядам пробежал одобрительный гул. Похоже, некоторые сомневались, что незнакомец рискнёт выйти против Дорка.

Размеры помещения поражали. В длину метров сорок, в ширину примерно двадцать, в высоту около восьми. Таким образом, зал занимал огромное пространство не только на третьей палубе, но и на четвёртой. Вот почему коридор после столовой уперся в глухую стену. Когда-то здесь был грузовой ангар. В результате модернизации грязный, неуютный транспортник превратился в комфортабельное судно. Проект индивидуальный, недешёвый. Чак Айрис явно не поскупился.

Оснащение тоже соответствовало самым высоким стандартам. С одной стороны дорогие тренажёры, с другой разнообразный спортивный инвентарь. В середине несколько матов для спаррингов. Возле второго по счету образовалась внушительная толпа. Складывалось впечатление, что наблюдать за схваткой собрались абсолютно все наёмники и свободные от смены члены экипажа. Впрочем, расталкивать никого не потребовалось. При появлении каденцев им организовали широкий коридор.

Противник Мака уже на площадке. Он в лёгком небесно-голубом тренировочном костюме. Лицо сосредоточено, непроницаемо. На шутливые реплики товарищей Талин не реагирует. Это признак того, что офицер серьёзно относится к бою. Задета его честь, пострадало самолюбие. Обидчик должен заплатить за свою наглость. Тогда другим будет неповадно. Не теряя времени Дорк разминался. После вчерашних возлияний привести себя в нормальное состояние не так-то просто.

Среди присутствующих явно существовала негласная иерархия. Впереди стояли либо женщины, либо мужчины средних лет. Первые пользовались привилегией по гендерному принципу, вторые, очевидно, принадлежали к руководству компании. Авад сразу заметил Айриса. Присутствие хозяина «Даквила» ничуть не удивило Мака. Информация о ссоре Талина с чужаком мгновенно облетела корабль. Чак, конечно, мог вмешаться и запретить подчиненному сводить счёты с каденцем, но зачем? Поединок честный. Пусть выясняют отношения. Заодно станет понятно, чего стоит знаменитый искатель приключений.

С Айрисом беседовал высокий худощавый мужчина. Светлые волосы, узкие блеклые глаза, тонкий заострённый нос, поджатые губы. В нём было что-то неприятное, скользкое, отталкивающее. От таких людей постоянно ждешь какого-то подвоха. Соблюдая правила вежливости, Мак направился к владельцу компании.

- Доброе утро, господин Авад, - поздоровался Чак. – Хотя, доброе ли.

- Утро как утро, - пожал плечами каденец. – Я, к сожалению, не успел позавтракать. Но, надеюсь, тут быстро всё закончится.

- Вы оптимист, - усмехнулся Айрис.

- Реалист, - Мак поправил хозяина «Даквила». – Подобные стычки надолго не затягиваются.

- Пожалуй, - согласился Чак. – Спорить не стану. У вас богатый опыт. Такой бурной, насыщенной жизни можно лишь позавидовать. Меньше чем за день успели попробовать самое дорогое блюдо, выиграть в лонер сотню сириев, поухаживать за красивой девушкой.

- Последнее, явное преувеличение, - возразил Авад.

- Дорк считает иначе, - проговорил Айрис. – Он едва не устроил драку в заведении.

- Какая потрясающая осведомлённость, - иронично отреагировал каденец.

- Это мой корабль, - сказал владелец компании. – Я должен знать, что на нём происходит. Кстати, забыл представить своего начальника службы безопасности Ленса Югвила.

Мак обменялся крепким рукопожатием с мужчиной.

- Между прочим, он уверен, что вам сегодня серьёзно достанется, - продолжил Чак.

- Нельзя ничего исключать, - уклончиво ответил Авад.

- Когда окажетесь в тяжёлом положении, попросите прекратить схватку, - вставил Югвил. – В крайнем случае, постучите ладонью по мату. Переломы и вывихи лечатся долго. Талин парень вспыльчивый, горячий. Остановить его сразу вряд ли удастся.

- Спасибо за совет, - поблагодарил каденец. – Если возникнет необходимость, обязательно им воспользуюсь.

С противоположной стороны площадки стояла группа Кейтона. На этот раз она в полном составе. Пришёл даже Лаилтон. Мак двинулся к наёмникам. Зоран не отступал от приятеля ни на шаг. При приближении чужаков зрители слегка пятились назад. Все с нескрываемым интересом разглядывали Авада. Особенно представительницы прекрасного пола. Некоторые были откровенно разочарованы. Сильного, неизгладимого впечатления каденец не производил. Внешность вполне заурядная. Средний рост, обычное телосложение, простая, дешёвая одежда. Даже не верилось, этот человек известная личность в заброшенных мирах.

- У тебя, похоже, хорошее настроение, - произнёс Гленвил.

- А с чего ему быть плохим? – спросил Мак. – Мы приятно побеседовали с Чаком Айрисом. Он познакомил меня с начальником службы безопасности.

- Не о том думаешь, - вмешался Брюс. – Посмотри лучше на противника. Дорк жаждет порвать обидчика на куски.

- И что с того? – Авад приблизился к Торквил.

На женщине сегодня тонкое нежно-розовое платье до колен. Оно отлично подчеркивало её безупречную фигуру, а глубокий вырез демонстрировал упругую грудь. Красивые загорелые икры в сочетании с изящными туфлями на высоком каблуке дополняли невероятно притягательный, сексуальный образ Наты. В глазах большинства соперниц без труда читалась зависть и ненависть. Такими достоинствами может похвастаться далеко не каждая. Не откажешь Торквил и в искусстве макияжа. Синяка почти не видно.

- У меня нет слов от восхищения! – выдохнул каденец. – Ты неотразима.

- Хитрый, наглый льстец, - благодушно улыбнулась женщина. – Своими комплиментами сведёшь с ума кого угодно.

- И в мыслях не было, - притворно возмутился Мак. – Всё сказанное истинная правда.

Авад повернулся к Велер. Девушка в отличие от подруги абсолютно не выделялась на фоне толпы. Армейская рубашка, широкие штаны, тяжелые ботинки. На приветствие каденца она отреагировала едва заметным кивком головы. Всем своим видом Линда показывала, что абсолютно равнодушна к происходящим вокруг событиям. Мак хотел пошутить по поводу её внезапной холодности, но в этот момент мимо него прошел худощавый коротко стриженый парень с электронным блокнотом в руках. Молодой человек собирал деньги у зрителей и постоянно что-то записывал.

- Брюс, я все правильно понимаю? – Авад обратился к сержанту. – На мою схватку с Талином делаются ставки?

- Да, - произнёс Кейтон. – Здесь это обычное явление. Люди стараются любым способом разнообразить жизнь, развеять скуку.

- «Веллия» мне определённо нравится, - воскликнул каденец. – И каково соотношение?

Брюс на секунду замешкался. На его лице появилась странная растерянность. Сержанту помог Лаилтон.

- Четырнадцать к одному, - проговорил Грин. – Не в твою пользу.

Реакция Мака удивила наёмников. Он ничуть не расстроился, наоборот даже обрадовался.

- И сколько в среднем ставят? – с довольной усмешкой на губах поинтересовался Авад.

- Немного, - ответил капрал. – Десять – пятнадцать сириев. Тотализатор организуется не для заработка, а для азарта.

- Прекрасно, - каденец бросил взгляд на Сендфола. – Зоран, две сотни на мою победу. И поторопись, не хочу остаться без заслуженного приза.

Партнёр тут же бросился догонять парня.

- Сумасшедший, - буркнул Кейтон. – Лишишься и зубов, и денег.

- Я люблю рисковать, - спокойно отреагировал Мак.

На центр мата выступил коренастый темноволосый мужчина лет сорока и громко выкрикнул:

- Господа, осталось три минуты. Бойцов прошу занять свои места.

Авад снял куртку и отдал её Лаилтону. Теперь на нём лишь облегающая тело майка. Все присутствующие обратили внимание на мускулатуру чужака. Она не выдающаяся, но довольно развитая и гармоничная. Каденец явно не зря проводил время в тренировочных залах. Мак неторопливо двинулся к площадке. Неожиданно перед Авадом возникла девушка в длинном зеленом платье. В первое мгновение каденец даже не узнал её. Сбили с толку распущенные волосы. Хотя цвет у них характерный, насыщенно красный. Мак невольно отстранился от Лои.

- Господин Авад, - прошептала девушка, - я прошу прощения за случившееся. Мне очень жаль.

- Ерунда, - каденец небрежно махнул рукой. – Ты ни в чём не виновата.

- Дорк невероятный ревнивец, - попыталась оправдаться Лоя. – Ничего не помогает.

- Он тебе нравится? – напрямую спросил Мак.

- Да, - с некой долей обреченности сказала девушка.

- Хорошо, - произнёс Авад. – Обойдёмся лёгким наказанием.

Желание Лои хоть немного разрядить обстановку привело к совершенно обратному результату. Увидев возлюбленную рядом с обидчиком, Талин пришёл в неистовое бешенство. Его лицо неестественно побагровело, на шее вздулись вены, пальцы сжались в кулаки. Даже сейчас, перед схваткой, чужак продолжает флиртовать с девушкой. Разве это не оскорбление? Ситуация накалилась до предела.

Каденец занял позицию метрах в четырёх от противника. Дорк, словно хищный зверь, изготовился к прыжку.

- Я Перри Корвил, - представился мужчина. – Мне выпала честь быть судьёй на вашем поединке. Напоминаю, что моя главная задача не допустить тяжелых, фатальных последствий. Если кто-то сдастся и будет умолять о пощаде, я тут же прекращу бой.

- Напомните, пожалуйста, правила, - попросил Мак.

- Никаких правил, никаких ограничений, господин Авад, - проговорил Корвил.

- Отлично, - кивнул головой каденец.

Перри отступил на два шага назад, посмотрел на часы и бесстрастно выдохнул:

- Начали!

Талин бросился на врага без всякой разведки. Обучен он был действительно неплохо. Удары плотные, акцентированные. Главное смять, подавить соперника, заставить его пятиться. Работал офицер в основном руками, короткими сериями. Целился в голову. Одно точное попадание и негодяй окажется на полу. Впрочем, не забывал Дорк и о защите, полностью не раскрывался.

В первые секунды Маку пришлось нелегко. Он постоянно двигался, уклонялся, но противник каждый раз восстанавливал утраченную позицию и снова атаковал. Постепенно Авад отступал в угол площадки. Именно этого Талин и добивался. Толпа ревела от восторга и яростными криками гнала офицера вперёд. Поддержка товарищей придавала Дорку силы. Его натиск непрерывно нарастал. Развязка уже близка. Скоро чужаку будет некуда бежать. Дистанция сократилась до минимума. Молодого человека захлестнули эмоции. В ближнем бою у каденца нет шансов. Их физические данные не сопоставимы. Мак гораздо ниже оппонента и весит килограмм на десять меньше.

Последующие события развивались стремительно. Талин бил уверенно, не сомневаясь в успехе. Сейчас кулак врежется в челюсть мерзавца, и тот, обливаясь кровью, опрокинется навзничь. Прийти в себя ему не удастся. Наглый выскочка должен сполна заплатить по счетам. Однако к всеобщему изумлению выпад офицера не достиг цели. Авад резко нырнул вниз, опустился на колено и нанес Дорку мощный удар в пах. Бедняга словно наткнулся на стену, охнул, согнулся пополам. В то же мгновение каденец боковым вращением подсек соперника. Потерявший равновесие Талин грузно рухнул на спину. По залу прокатился разочарованный гул.

Между тем, Мак на достигнутом не остановился. Прижав ногами голову противника к мату, он захватил левую руку Дорка и сделал рычаг локтя. Офицер дико закричал. Грубо ругаясь и судорожно дёргаясь, молодой человек пытался освободиться. Однако эти действия лишь причиняли ему новую боль. Вскоре Талин затих.

- Пора сдаваться, - после небольшой паузы сказал Авад.

- Ни за что! – зло процедил сквозь зубы Дорк. – Когда встану, вытрясу из тебя душу.

- Но сначала лишишься руки, - парировал каденец, усиливая давление на сустав.

Офицер взвыл, выгнул тело. В упрямстве парню не откажешь.

- Я могу продолжать пытку до бесконечности, - заметил Мак. – Как ни старайся, не вырвешься. Если бы не Лоя, так дёшево бы не отделался. Тебя любит красивая девушка, а ты, гад, портишь ей жизнь. Научись управлять своим гневом.

- Обойдусь без нравоучений, - прошипел Талин.

- В следующий раз точно что-нибудь сломаю, - произнёс Авад.

Еще одно сильное нажатие, и Дорк отчаянно застучал ладонью по мату.

- Поединок завершён! – провозгласил судья.

Каденец отпустил офицера, поднялся на ноги. Обсуждая перипетии схватки, расстроенные зрители неспешно покидали зал. Они надеялись на совершенно иной финал. Некоторые были просто обескуражены той легкостью, с какой чужак разобрался с Талином. На «Веллии» Дорк считался одним из самых опасных соперников. Бросать ему вызов мало кто решался. Даже опытные наёмники старались с ним не связываться. Все ждали, что бой будет хотя бы равным и продолжительным. Новичок уложил офицера всего за пару минут.

Дорк сел, огляделся по сторонам. В глазах парня без труда читалась горечь и злость. Такого унижения он никак не ожидал. Будь его воля, тотчас ринулся бы на обидчика, но правила это запрещают. Талин проиграл. Время вспять не повернёшь. Последствия поражения тоже дают о себе знать. Боль в паху до сих пор не прошла, на левую руку не опереться. Мерзавец грамотно её поймал. Чувствуется навык, профессионализм. Вот только данный факт вряд ли служит Дорку оправданием. Молодой человек имел огромное преимущество, но пропустил выпад противника. Обидно, очень обидно. Остаётся лишь вспоминать упущенные возможности. Открыто насмехаться над ним не посмеют, а за спиной шептаться будут точно.

Мак покинул площадку, подошел к Грину, забрал у него свою куртку.

- Недурно, - проговорил капрал. – Просто и эффективно. Ни крови, ни увечий.

- Я старался, - улыбнулся Авад. – Парня можно понять. Молод, горяч. У меня к нему нет претензий.

- Вряд ли Дорк успокоится и всё забудет, - вмешался Гленвил. – Он наверняка попытается отомстить.

- Надеюсь, упрямец образумится, - спокойно отреагировал каденец и посмотрел на офицера.

Молодой человек по-прежнему сидит на мате. Рядом расположилась Лоя. Девушка о чем-то с ним тихо беседует. Изредка Талин кивает головой.

- Любовь порой творит чудеса, - констатировал Мак. – Ей подчиняются даже самые твердолобые болваны. Ну а если увещевания Лои не помогут, я сверну ему шею. Человек должен прислушиваться к словам близких. Не хочу, чтобы добрая, порядочная девушка страдала всю жизнь.

- Потрясающее сочетание отеческой заботы и хладнокровной жестокости, - заметила Ната. – Убить одного ради спасения другого.

- Из двух зол, как правило, выбирают меньшее, - возразил Авад.

- А, может, пусть сами разбираются, - вставила Велер. – Не стоит лезть в их дела.

- Пожалуй, - согласился каденец. – Я бы с огромным удовольствием держался подальше от таких взрывоопасных парочек. Увы, не всегда получается. Люди стали чересчур агрессивны. Бросаются в драку по любому поводу. Они просто не в состоянии справиться с эмоциями. Ничего не значащие фразы, взгляды, жесты воспринимаются как оскорбление. Уважение, учтивость, такт теперь не в чести.

- Сколько высокопарного пафоса, - поморщилась Линда. – И ни слова правды. Ты специально спровоцировал ссору. Хотел проучить Дорка. Воспользовался его несдержанностью, вспыльчивостью. Вопрос в том – зачем? Чтобы потешить собственное эго? Вряд ли. Мак Авад слишком умён и расчётлив. Скорее...

Неожиданно девушка замолчала. К наёмникам приближались Айрис и Югвил.

- Браво, браво! – театрально похлопал в ладоши владелец компании. – Вы посрамили скептиков, продемонстрировали высочайший класс. Искренне рад, что мы подписали долгосрочный контракт. Слухи часто искажают реальность, преувеличивают достоинства и скрывают недостатки. Но не в этом случае.

- Я не совершил ничего сверхъестественного, - пожал плечами каденец. – Обычный бой.

- Ну, ну, не скромничайте, - иронично усмехнулся Чак. – Красивый приём, болевой захват. Справились с противником за полторы минуты. Как и обещали. Мой начальник службы безопасности очень разочарован. Теперь ему есть над чем поразмышлять. Талин один из лучших сотрудников «Даквила».

- Не будьте так придирчивы к офицеру, - сказал Мак. – У Дорка хорошая подготовка. В подобных ситуациях многое решает опыт.

- И рассудительность, - угрюмо пробурчал Ленс.

- Молодость – не порок, - парировал Авад. – Ей свойственны ошибки.

- Простите, господа, но нам пора, - Айрис решил прекратить спор. – Важные, неотложные дела.

Не прощаясь, мужчины быстро покинули тренировочный зал. В этот момент Сендфол заметил молодого человека, устраивавшего тотализатор. Он отдавал деньги высокому худощавому технику. Через несколько секунд парень направился к группе Кейтона. Каденец двинулся ему навстречу. Организатор ставок молча протянул Зорану толстую пачку купюр.

- И сколько мы заработали? – уточнил Мак.

- Почти девятьсот сириев, - произнёс партнёр.

- Отлично! – выдохнул Авад. – «Веллия» нравится мне всё больше и больше. Однако, если я хорошо помню, соотношение было четырнадцать к одному.

- Ты своими двумя сотнями значительно понизил коэффициент, - пояснил Сендфол.

- Жаль, - проговорил Мак. – Хотя и так неплохо.

Тем временем молодой человек приблизился к Лаилтону.

- Мог бы и предупредить, - обиженно прошептал парень, вручая наёмнику выигрыш.

- А ты бы поверил? – спокойно отреагировал капрал.

- Вряд ли, - честно признался организатор.

- Вот это номер! – Эдмир пристально посмотрел на товарища. – В отличие от нас, лишившихся денег, Грин сорвал приличный куш.

- Я не удивлён, - Брюс поправил воротник рубашки. – Он еще тот хитрец.

- Но почему? – недоуменно спросил Гленвил.

- Интуиция, - ответил Лаилтон.

- И много на корабле нашлось подобных провидцев? – поинтересовался Эдмир.

- Четверо, - сказал молодой человек. – Сам господин Авад, капрал, Фарринтон, инженер по двигателям. Талер был на станции «Челиос», когда случилась та знаменитая драка. Вот и решил испытать судьбу. Как и Грин, рискнул двадцаткой. И, наконец, целую сотню поставил

- ...ваш старый приятель и покорный слуга, - раздался хорошо знакомый голос.

Все тут же повернулись к Грейсону. На губах сержанта довольная, торжествующая улыбка.

- Сотню, - растерянно повторил Гленвил. – Странно. Никогда не замечал за тобой склонности к авантюрам.

- Не было никакой авантюры, - возразил Ленс. – Я не сомневался, что Талин сегодня окажется на полу.

- С чего вдруг? – язвительно полюбопытствовала Торквил.

- Природная наблюдательность и тщательный анализ фактов, - не без гордости произнёс Грейсон. – Вчера за карточным столом господин Авад продемонстрировал ряд своих качеств. В частности, спокойствие, хладнокровие и, конечно, хитрость. Он необычайно умело, грамотно заманивает жертву в ловушку. Первым угодил в западню Дастин Крок.

- И по твоей версии, вторым несчастным стал Дорк Талин, - догадалась женщина.

- Именно, - подтвердил сержант. – Мало кто обратил внимание на потрясающее самообладание Мака Авада. Во время ссоры с Дорком на его лице не дрогнул ни один мускул. Фантастическая выдержка и уверенность в себе. И это при том, что Талин гораздо выше и сильнее. Сначала я подумал о недооценке противника, но потом провёл аналогию с Кроком. Ситуация идентичная.

- Не слишком сложная комбинация? – скептически заметил Эдмир. – Одно дело карты и совсем другое схватка с серьёзным соперником, уровень подготовки которого совершенно неизвестен. Мак ведь никогда раньше не видел Дорка. Мы, кстати, его предупреждали об импульсивном, взрывном характере офицера.

- И что, это остановило нашего любителя приключений? – парировал Ленс. – Ничуть. Как он обращался к Лое? Красавица, милочка. После таких слов у кого угодно глаза нальются кровью. Нет, нет, господин Авад всё тщательно спланировал. Прекрасно сыгранный спектакль с великолепным сценарием. В нём у каждого своя роль. Даже у зрителей. Но главное, режиссеру заранее известен финал.

- Значит, стычка с Талином была неизбежна? – уточнил Гленвил.

- Определённые варианты, конечно, существовали, - проговорил Грейсон. – Будь Дорк чуть постарше, поспокойнее. Но бедняга выпил, завёлся. Да и мир не без «добрых» людей. О флирте чужака с его девушкой сразу нашептали. События развивались именно так, как и предполагал человек, затеявший опасную игру.

- А раз Мака ничуть не волновало, кто будет с ним драться, ты сделал вывод, что он победит, - констатировала Ната.

- Правильно, - кивнул головой сержант.

- Чересчур много допусков и предположений, - пожала плечами Торквил.

- Но я же выиграл! – воскликнул Ленс. – Чутьё меня не подвело.

Каденец внимательно слушал наёмников и долго не вмешивался в их спор. Наконец его терпение иссякло.

- Ваши умозаключения необоснованны и категоричны, - сказал Авад. – По-моему, это явная переоценка моих скромных способностей. Всё произошедшее абсолютная случайность.

- Разумеется, - иронично усмехнулся Грейсон. – Однако я не завидую тому, кто встанет у тебя на пути.

Не дожидаясь ответа, Ленс зашагал к выходу. За ним двинулись Грин и Эдмир. Вскоре их примеру последовали Брюс, Ната и Линда. Когда они исчезли из виду, Зоран бесстрастно прокомментировал:

- Тебя сосчитали сразу двое. Разобрали буквально по косточкам. Как-то очень быстро. Либо теряешь хватку и действуешь слишком прямолинейно, либо у некоторых солдат на «Веллии» мозги неплохо соображают. Второй вариант может создать серьёзные проблемы. Понимаю сержант, он опытный, вдумчивый игрок. Прежде чем бросаться в атаку, сначала внимательно присматривается к противнику. Но девчонка...

- Линда не так проста, - спокойно произнёс Мак. – За невзрачной внешностью скрывается хорошее образование и блестящий аналитический ум. Короткая стрижка, причудливые татуировки, неброская одежда – всё это умелая маскировка. Интересно было бы покопаться в истории её жизни. Однако Велер никому не поведает свои тайны. Она словно неогранённый алмаз. Редкое сочетание природной красоты и необыкновенной твёрдости.

- Теперь мы в одной группе, - напомнил Сендфол. – Идти на боевую операцию без взаимного доверия равносильно самоубийству.

- Тут ты прав, - согласился Авад. – Возникшее напряжение надо снять. Как? Пока не знаю. Но оправдываться точно не буду. Отрицание не самый худший способ защиты. Пусть думают, что хотят. На корабле собраны мерзавцы разных мастей. Преступники, дезертиры, извращенцы. Каждый из них пытается урвать кусок побольше, пожирнее. Для этого нужно пройти по головам других, доказать своё право на доминирование. Любой чужак нарушает сложившуюся иерархию. Потому его проверяют на прочность. Либо он даёт отпор, либо подчиняется. Нас бы задевали на каждом углу. Лично мне постоянные стычки с наёмниками ни к чему. Лучше сразу поставить наглецов на место. Схватка с Талином отрезвит многих.

- Звучит логично, правильно, - партнер тяжело вздохнул. – Трудно что-либо возразить. Хамы и наглецы заслуживают наказания. Если вокруг тебя одни хищники, поневоле приходится скалить зубы и огрызаться. Вот только выбранный метод провокации вряд ли эффективен. Во-первых, он легко читается, а во-вторых, ты рано или поздно встретишься с достойным соперником. И тогда умоешься кровью. В лучшем случае...

- Я верю в удачу, - каденец застегнул куртку и направился к двери. – Она меня ещё никогда не подводила. Выбора все равно нет.

- Может, не стоило лезть в змеиное гнездо? – Зоран поплёлся за товарищем. – Мы и вдвоём отлично справлялись. А теперь контракт, обязательства.

- Ерунда, - проговорил Мак. – Это ненадолго. Нам необходимо поднять собственный статус. Иначе вечно будем прозябать на задворках империи.

- Здесь не так уж скверно, - парировал Сендфол. – Абсолютная свобода, формальные законы, никаких занудных чиновников.

- Паршивые бары, дешевые бордели, грязные гостиницы, - добавил Авад.

- И никто не задаёт неудобных вопросов, - заметил приятель.

- Потому что сюда стекаются отбросы общества, - пробурчал каденец. – Данный сектор галактики – унылый, беспросветный тупик. Тут нет ничего ценного. Триста лет поисков потрачены впустую. Страшная катастрофа пронеслась по звёздным системам, уничтожая несчастные цивилизации. А ведь некоторые были на довольной высокой ступени развития. Заброшенные миры. Если честно, не совсем точное название.

- К чему ты клонишь? – уточнил Зоран.

- Ни один народ добровольно не покинет свою Родину, - сказал Мак. – Неизвестные расы, когда-то населявшие этот район космоса, стали жертвами ужасного, безжалостного истребления. Руины городов похожи на идеально выровненные площадки. Машины, технические устройства, произведения искусства. Всё исчезло без следа. Разведчики нашли лишь жалкие предметы обихода. Мы даже не представляем, как выглядели местные обитатели. При том, что они нам ни в чём не уступали. А, если судить по тоннелям Ашдена, то во многом превосходили. На орбитах планет совершенно пусто. Ни кораблей, ни спутников, ни их обломков. Потрясающая стерильность!

- Вселенная сурова и часто несправедлива, - бесстрастно отреагировал Сендфол.

- Нет, нет, подобный феномен на природные катаклизмы не спишешь, - возразил Авад. – Чудовищная волна, порождённая взрывом сверхновой, не действует избирательно. Она превращает окружающее пространство в полный хаос. А здесь удивительный порядок.

- У тебя есть разумное объяснение? – поинтересовался партнёр.

- Предположение, - ответил каденец. – Кто-то невероятно могущественный провёл тщательную, планомерную зачистку. Своего рода переформатирование. О причинах гадать не буду. Месть, злость, разочарование. Можно выбрать любой вариант. И надо отдать должное, работа сделана хорошо, на совесть.

- В твоих рассуждениях есть одно слабое звено, - произнёс Зоран.

- Близость герцогства Хоросского, - догадался Мак.

- Именно, - подтвердил Сендфол. – Первые пригодные для жизни планеты располагаются всего в пятнадцати парсеках от его границы. Как получилось, что апокалипсис не задел человечество? Случайность? Я не верю в такие случайности.

- Я тоже, - кивнул головой Авад. – Потому на Далере покопался в архивах. Добраться до секретных документов было непросто. К счастью, губернатор у нас в долгу. Результат превзошёл самые смелые ожидания. Вырисовывается весьма занятная картинка. После вторжения горгов империя начала стремительно расширяться. Люди достигли Ризера и Фегды. Колонизировали Кратон и Алгон. Но дальше как обрезало. Мы уткнулись в стену. Любые попытки преодолеть невидимую черту заканчивались неудачей. Бесследно исчезли четыре экспедиции. В конце концов, император приказал прекратить полеты в опасном районе.

- Теперь понятно, почему он отдал герцогство Саттонам, - вставил партнёр.

- В том числе и по этой причине, - проговорил каденец. – Хотя, у Тино Аято были свои, далеко идущие планы. За несколько веков хоросцы не продвинулись ни на шаг. Затем мятеж Видога, война с чеоканами, союз с креонийцами. И вот, что удивительно, учёные датируют разрушение городов в заброшенных мирах примерно тем же самым временем. То есть примерно триста пятьдесят лет назад. Армагеддон произошёл не так уж давно. Во вполне обозримой исторической перспективе. Не правда ли, поразительный факт.

- Бывает, - пожал плечами Зоран.

- Бывает? – Мак взглянул на товарища. – Две беспощадные опустошительные войны в соседних регионах в один и тот же период. Брось! Ты сам не веришь в такие совпадения. Между этими событиями определенно существует связь. Особенно если учесть, что корабли герцогства отправились в разведку спустя всего два года после битвы у Непрона. И никаких препятствий не встретили. Преграда, не пускавшая нас сюда, чудесным образом исчезла. С чего вдруг?

- Цивилизации, уничтожавшие имперские крейсеры, погибли, - констатировал Сендфол. – Любопытная теория. Кстати, не лишённая здравого смысла. Я бы её поддержал, но возникает ряд серьёзных вопросов. Почему столь мощная, не знающая пощады, раса вдруг остановилась на границе Хороса? Понесла тяжёлые потери, выдохлась? Вряд ли. Почему не воспользовалась плодами успеха? Великодушие, милосердие не присуще захватчикам. Почему они так быстро покинули эту территорию? Почему отдали звёздные системы неизвестно откуда появившимся чужакам? Если судить по масштабам вторжения, мы для них мерзкие назойливые насекомые, истребить которых не составляет ни малейшего труда.