- Рад приветствовать славный экипаж «Свободного охотника». Надеюсь, вы простите меня за это бесцеремонное вторжение.
- С кем имеем дело? – спросил каденец.
- Если позволите, я присяду, - брюнет взял свободный стул, поставил его между Натой и Линдой.
Вёл он себя дерзко, вызывающе. Чувствовалась привычка к вседозволенности, безнаказанности. Нахалу стоило бы преподать урок, но обострять отношения, провоцировать конфликт друзья не хотели. Заносчивый, самонадеянный наглец пришёл ведь не просто так.
- Меня зовут Дорк Хейвил, - сказал мужчина. – Я представляю одну очень могущественную, солидную организацию.
- И чем занимается эта организация? – поинтересовалась Торквил.
- У неё весьма широкий спектр деятельности, - уклончиво ответил Хейвил. – Вдаваться в детали не будем. Важно то, что вы забрали чужую собственность.
- Поподробнее, пожалуйста, - проговорил Мак.
- Речь о раненой на борту «Утренней звезды» валкаалке, - выдохнул Дорк. – По словам командира корабля, она была в крайне тяжёлом состоянии. Оказать ей квалифицированную помощь врачи пассажирского лайнера не могли. Тогда вы вмешались и перевезли женщину на «Свободный охотник». В случае смерти валкаалки обязались передать тело полиции на ближайшей космической станции.
- Именно так, - подтвердил Авад.
- Но трупа на «Воксе – 247» нет, - констатировал мужчина.
- Мы что-то пропустили? – гневно фыркнула Велер. – В империи ввели рабство? С каких это пор разумные существа превратились в чью-то собственность?
- Обойдёмся без дешёвого, театрального пафоса, - Хейвил скорчил кислую, брезгливую гримасу. – Я не намерен вступать в пустые, бесплодные дискуссии. И не пытайтесь меня задеть. Бесполезно. Поберегите своё и моё время. Элитные эскортницы невероятно дорогой, штучный товар. Тем более инопланетянки. На них повышенный, ажиотажный спрос. В обучение женщин вложены огромные средства. Лучший вариант для вас добровольно вернуть валкаалку.
- А если откажемся? – прошипела Линда.
- Не советую, - угрожающе рыкнул Дорк. – Организация приложит все силы, чтобы заполучить обратно эскортницу и наказать виновных в краже. Репутация дороже денег. Прецедентов быть не должно. Поверьте, это принципиально иной уровень. Покойный Дрейк Нортон и рядом не стоял. Так, жалкий, ничтожный главарь криминального клана. Неужели вам мало врагов? Бросите вызов синдикату, неминуемо умрёте.
- Мы могли и не прилететь сюда, - холодно заметил Мак.
- Это ничего бы не изменило, - снисходительно усмехнулся мужчина. – Где-нибудь корабль обязательно бы вынырнул. Вас встретил бы не я, а кто-то другой.
- Взяли под контроль каждую планету, каждую космическую станцию, - догадался Авад.
- Наконец-то начинаете понимать, - произнёс Хейвил.
- Претензии серьёзные, в какой-то степени даже обоснованные, - резюмировал каденец. – Однако у нас есть альтернативное предложение. Щедрое, выгодное, прибыльное. Вот только обсуждать его с посредником бессмысленно. Он не уполномочен что-либо решать.
Лицо Дорка мгновенно помрачнело. От напускной спеси не осталось и следа. Мак легко, непринуждённо поставил тщеславного выскочку на место.
- Ждите здесь, - угрюмо буркнул мужчина, поднимаясь со стула.
Хейвил стремительно, поспешно ретировался. Авад подозвал официанта, заказал ещё бутылку вина. Похоже, друзьям придётся задержаться в ресторане. На консультацию с начальством Дорку потребуется минимум минут десять.
- Оперативно работают, гады, - хмуро прокомментировала Ната. – Сразу взяли за горло.
- И масштабно, - добавил Мак. – Раскинули сеть по всему третьему сектору.
- А может этот напыщенный, самонадеянный хлыщ лжёт, - вымолвила Велер. – Пускает пыль в глаза.
- Нет, - сухо сказал Сендфол. – Мы действительно имеем дело с мощной, влиятельной организацией. Жестокой, циничной, беспринципной. Единственное, что волнует её руководителей – это деньги и власть. Для достижения цели используют любые средства: подкуп, шантаж, убийства.
- Надо признать, они добились впечатляющих успехов, - мрачно хмыкнул Авад. – Судя по словам Хейвила, их длинные, скользкие щупальца крепко опутали заброшенные миры. Нигде не спрячешься. Переговоры будут трудными.
- Если вообще состоятся, - тяжело вздохнула Торквил. – Могут просто предъявить ультиматум.
- Не исключено, - согласился каденец. – Подобные люди очень редко идут на уступки.
- Проклятье, - тихо выругалась Линда. – Аминес ведь предупреждала… Компания ни за что её не отпустит.
- Поживём – увидим, - возразил Мак. – У нас тоже есть кое-какие козыри.
- Сомневаюсь, - поморщилась Ната. – Расклад…
Закончить фразу женщина не успела. Дорк вернулся в ресторан.
- Господин Авад, прошу следовать за мной, - гораздо вежливее, чем прежде отчеканил Хейвил. – Вас хотят выслушать.
- С удовольствием, - каденец залпом допил вино.
- Мы пойдём с ним, - моментально отреагировала Велер.
- Извините, но приглашён только он, - произнёс посредник.
- Всё нормально, - улыбнулся Мак. – Я разберусь. Погуляйте пока по станции.
Такой поворот событий не особо понравился путешественникам, однако никто не спорил, не возмущался. Отчасти потому, что Зоран не демонстрировал ни малейшего волнения. Обычно в чрезвычайных, экстремальных ситуациях он не отступал от партнёра ни на шаг. Сейчас же Сендфол бесстрастно, невозмутимо продолжал потягивать вино. Его хладнокровие, самообладание успокаивало, давало надежду, что встреча с представителем синдиката пройдёт благополучно. Покинув заведение, Авад и Хейвил двинулись по коридору к ближайшему лифту. Поднялись на четвёртый ярус. Здесь располагалась самая дорогая гостиница на «Воксе – 247». Молчаливо проследовав мимо девушки-администратора, Дорк направился к своему номеру.
По местным меркам это были просто королевские апартаменты. Просторная гостиная, уютная спальня, небольшая душевая. Внутреннее убранство и мебель, впрочем, не отличались каким-либо дизайнерским изыском. Выкрашенные в нежно-голубой цвет стены, плоские невзрачные светильники на потолке, изрядно потёртое ковровое покрытие на полу. Обстановка типичная, стандартная для таких помещений. Посередине мягкий диван, пара кресел, журнальный столик, в дальней части несколько пластиковых шкафов. Между ними огромный экран голографа. Он уже включен и настроен на специальный канал связи. Пропустив каденца вперёд, Хейвил нервно, лихорадочно отчеканил:
- Ваше распоряжение выполнено. Я привёл господина Авада.
На экране голографа Мак увидел импозантного, представительного мужчину лет сорока пяти. Короткие тёмные волосы с редкой серебристой сединой, узкие карие глаза, прямой заострённый нос, бледные тонкие губы, удлинённый, идеально выбритый подбородок. Одет незнакомец безупречно: тёмно-синий костюм, белоснежная рубашка, бордовый галстук. Внешность незаурядная, респектабельная, в какой-то степени даже аристократическая. Но каденца не проведёшь. Он не в первый раз сталкивается с богатыми, могущественными мерзавцами. За этой показной, притворной солидностью, степенностью часто скрывается ужасная, отвратительная низость и подлость. Мужчину выдавал взгляд. Холодный, придирчивый, оценивающий.
- Добрый день, господин Авад, - поздоровался представитель компании. – Искренне рад нашей встрече.
- С чего бы? – иронично усмехнулся Мак. – Думаю, организации, к которой вы принадлежите, вряд ли интересен какой-то мелкий, никчёмный авантюрист.
- Ну-ну, не прибедняйтесь, - пренебрежительно хмыкнул мужчина. – Не люблю, когда люди пытаются играть со мной. Мы оба отлично знаем, чего вы стоите. Известный искатель приключений, отчаянный наёмник, вольный странствующий торговец. Чем бы ни занимались, постоянно ввязываетесь в скандалы, ссоры, конфликты. Затеваете драки в казино, устраиваете перестрелки в ресторанах, штурмуете захваченные бандитами корабли. Одним словом, испытываете судьбу.
- Всё абсолютно законно, - парировал каденец. – Мы честные, добропорядочные граждане.
- Разумеется, - сказал представитель компании. – Однако вы склонны к спонтанным, инстинктивным действиям. Готовы рискнуть жизнью ради призрачных, иллюзорных принципов. Ставите их выше денег, власти, славы. Для третьего сектора это нонсенс.
- А, по-моему, нормальное, адекватное поведение достойного, приличного человека, - сухо заметил Авад. – Заботиться о детях и стариках, помогать бедным, спасать несчастных, попавших в беду. Доброта, милосердие, сострадание…
- Пустые слова, - мужчина жёстко оборвал Мака. – В нашем мире нет места слабым. Хищники безжалостно пожирают травоядных. Вас этому учить не надо. Без колебаний пускаете в ход зубы и когти. В подобных ситуациях главное не совершить роковую, фатальную ошибку. Не бросить вызов зверю, с которым не сможешь справиться. Потому лучше обойтись без опрометчивых, безрассудных шагов.
- Благодарю за ценный совет, - бесстрастно отреагировал каденец. – Вы, кстати, до сих пор не представились.
- О, простите мою неучтивость, - поспешно выдохнул представитель компании. – Слишком содержательная беседа получилась. Я Ридж Бартлет.
Это имя Авад уже слышал. Непосредственный куратор валкаалки. Во всяком случае, она так считает. Не исключено, что его полномочия гораздо шире.
- И кто же вы? – напрямую спросил Мак. – Член правления? Сотрудник внутренней службы безопасности? Переговорщик? Какая у вас должность?
- Не имеет значения, - грубовато отрезал мужчина. – На борту «Свободного охотника» наша собственность, и мы хотим её вернуть.
- Вполне объяснимое желание, - кивнул головой каденец. – В то же время, если бы женщину не доставили на корабль, она бы неминуемо умерла.
- Организация компенсирует все понесенные затраты, - проговорил Ридж.
- В том-то и проблема, - возразил Авад. – Монетизация издержек не входит в наши планы. Нам нужна сама Аминес.
- Вот как, - Бартлет откинулся на спинку кресла. – Неожиданный поворот. Неужели так понравилась элитная эскортница?
- Её статус и род занятий здесь не при чём, - произнёс Мак.
- Многое теряете, - презрительно ухмыльнулся мужчина. – Сожалею, но это неприемлемо. В обучение Сотилум вложены гигантские средства. Это невероятно выгодная, долгосрочная инвестиция. Валкаалка ещё достаточно молода. Проработает минимум лет пятнадцать-двадцать. Клиенты выстраиваются в очередь, чтобы провести с ней хотя бы ночь. А теперь представьте, о каких суммах идёт речь при длительной аренде.
- Надеюсь, вы меня посвятите, - вымолвил каденец. – Только не при свидетелях. Предпочитаю не разглашать публично своё финансовое положение.
- Дорк, - коротко, отрывисто скомандовал Ридж.
Чёткого, конкретного приказа Бартлет не отдавал. Но этого и не требовалось. Посредник покорно, смиренно покинул помещение.
- Я понимаю, что на кону стоит репутация организации, - Авад непринуждённо, вальяжно устроился на диване. – Нельзя создавать прецедент. Если кому-то удастся забрать вашу собственность, то это неизбежно приведёт к тяжёлым, разрушительным последствиям. Запустятся ужасные, катастрофические процессы, которые могут закончиться кровавыми столкновениями и переделом рынка.
- Маловероятно, - угрюмо хмыкнул мужчина. – Никто не осмелится бросить нам вызов. Тем не менее, мыслите в правильном направлении.
- В то же время ситуация неординарная, нестандартная, - продолжил Мак. – Давайте взглянем на неё с другой стороны. Валкаалка была серьёзно ранена на «Утренней звезде». Медики пассажирского лайнера не могли спасти Аминес. Допустим, женщина скончалась. Тогда о каких инвестициях, о какой прибыли мы тут рассуждаем? Труп эскортницы абсолютно ничего не стоит.
- Гипотетический, умозрительный вариант, - сказал Ридж.
- Почему? – удивился каденец. – Разве кто-то видел Сотилум живой?
- В таком случае вам придётся отдать тело валкаалки, - хмуро буркнул Бартлет.
- Без проблем, - пожал плечами Авад. – И поверьте, подкопаться будет не к чему. Организм бедняжки не справился с суровыми, мучительными испытаниями, выпавшими на её долю. Свободные торговцы взвалили на себя чрезмерную, непосильную ношу. Старались, пробовали, но увы… Не получилось.
Мужчина внимательно, пристально посмотрел на Мака. Пытался понять, это обычный блеф или путешественники действительно способны зайти так далеко. Вот только напротив Риджа сидел опытный, профессиональный игрок. Лицо каденца совершенно непроницаемо. По нему трудно что-либо прочесть.
- Вы не станете убивать беззащитную, беспомощную женщину, - упрямо пробормотал Бартлет. – Не для того её спасали…
- Хотите проверить? – Авад резко подался вперёд. – Лгать не буду, удовольствия нам это не доставит, но, когда нет выбора, приходится прибегать к крайним мерам. Мы тоже должны заботиться о репутации. Если переговоры завершатся безрезультатно, Аминес отправится в мир иной. Грустный, печальный финал. Обе стороны в итоге проиграют. Зато ни в чём друг другу не уступят.
- Организация не привыкла, чтобы ей диктовали условия, - гневно процедил мужчина.
- Условия? – машинально повторил Мак. – Ну что вы. Это предложение. Невероятно выгодное деловое предложение.
- Я бы назвал его дерзким, рискованным, - поправил Ридж. – Вы торгуетесь с очень влиятельными, могущественными людьми. Они не любят, когда им в чём-либо отказывают. У экипажа «Свободного охотника» могут возникнуть неожиданные, непредвиденные сложности. С полицией, с налоговой службой, с…
- Нас не пугают сложности, - спокойно вставил каденец. – Так же, как и смерть. Мы с ней хорошо знакомы. А вы? Готовы вступить на тропу войны?
- У вас нет шансов, - произнёс Бартлет.
- Само собой, - согласился Авад. – Но до кого-нибудь обязательно дотянемся. Разразится громкий скандал. Подключатся средства массовой информации. На поверхность всплывёт немало дерьма. Успешный, процветающий бизнес окажется под ударом. Волна, поднятая от брошенного в воду камня, заденет даже тех, кого напрямую эта история не касается. Чтобы обрушить крепкое, основательное здание порой хватает одного блока, вытащенного из фундамента.
- Неплохие, выразительные метафоры, - отметил мужчина. – Однако всё не так просто. Мы не какие-нибудь жалкие, ничтожные политики, боящиеся замарать руки кровью. Мы крупные, солидные предприниматели, добившиеся высокого положения благодаря своей неукротимой, непреклонной целеустремлённости. Нам приходилось устранять различные препятствия, встававшие на пути. В средствах, методах, способах никто не церемонился.
- Не сомневаюсь в вашей решительности, твёрдости, - вымолвил Мак. – Вопрос в том – кому данное противостояние принесёт пользу? Убив нас, организация никого ни в чём не убедит. Удовлетворит непомерную уязвлённую гордыню? Возможно. Но каковы будут последствия? Что если полиция и имперская служба безопасности возьмётся за вас всерьёз? Продажа наркотиков и оружия, сутенёрство, подкуп представителей власти… Перечень длинный.
- У организации хорошие, квалифицированные адвокаты, - возразил Ридж.
- Это неважно, - сказал каденец. – Судебный процесс нанесёт компании колоссальный, непоправимый ущерб. И ради чего? Ради того, чтобы наказать наглых, напористых торговцев, пожелавших выкупить спасённую валкаалку? Где логика, где здравый смысл? Мы не собираемся наносить вам ущерб. Ни имиджевый, ни материальный. Проявите гибкость, дальновидность, благоразумие. Непреклонность, категоричность, бескомпромиссность прекрасные качества, но иногда они мешают трезво, объективно оценивать ситуацию. Экипаж «Свободного охотника» не намерен присваивать чужую собственность. Нет ни побега, ни кражи. Организация нисколько не пострадала. Почему бы не продемонстрировать прагматичность, рассудительность, проницательность.
- Вы грамотный, умелый переговорщик, господин Авад, - ехидно усмехнулся Бартлет. – Ловко, искусно интерпретируете факты, жёстко, яростно отстаиваете собственную позицию и при этом ещё умудряетесь постоянно льстить оппоненту.
- Предпочитаю решать спорные вопросы мирно, без насилия, - выдохнул Мак.
- Неужели? – мужчина изобразил удивление. – Так же как с Дрейком Нортоном и его сыном?
- Это наглядный, классический пример человеческого тщеславия, заносчивости, сумасбродства, - холодно заметил каденец. – Стагийцам не стоило обострять отношения. Я старался предотвратить конфликт. Если бы они прислушались к моему предупреждению, ничего бы не произошло. Увы. Амбиции взяли верх.
- Проводите аналогию? – в голосе Риджа зазвенел металл.
- Ни в коем случае, - покачал головой Авад. – Просто поясняю детали.
- И так, - резюмировал Бартлет, - вы предлагаете заключить сделку.
- Да, - подтвердил Мак. – Почему бы компании не продать контракт Аминес Сотилум.
- С какой стати? – пробурчал мужчина. – Мы не разбрасываемся ценными активами.
- Причина банальная, прозаическая, - бесстрастно отреагировал каденец. – Потеря товарного вида. Всем известно, что при нападении на «Утреннюю звезду» в женщину стреляли. Валкаалка выжила, однако на её теле остались ужасные, уродливые шрамы. Элитная эскортница с физическими дефектами – это нонсенс. Клиенты вряд ли будут в восторге. Потребуют выплатить компенсацию и снизить цены на услуги других инопланетянок. Организация понесёт существенные убытки. Сомневаюсь, что вам понравится такой расклад. От Аминес лучше избавиться. Не портить ассортимент. Тем более за валкаалку дают большие деньги.
- Звучит разумно, правдоподобно, - произнёс Ридж, - но тут важно, о какой сумме идёт речь.
- Вот и назовите её, - отчеканил Авад.
- Учитывая ранение Сотилум и то, что вы спасли женщину от верной смерти, думаю, ограничимся пятью миллионами, - сказал Бартлет.
- Это чересчур, - возмутился Мак. – Ваши аппетиты чрезмерны и не соответствуют реальному положению дел. За такие деньги можно купить целую планету. Уберите ноль, и мы найдём общий язык.
- Я не прочь поторговаться, однако в приемлемом, вменяемом диапазоне, - парировал мужчина. – На откровенный грабёж компания не согласится.
- Ладно, миллион, - вымолвил каденец.
- Четыре, - проговорил Ридж.
- Полтора, - проворчал Авад, - и это последняя цифра.
- Три, - не унимался Бартлет.
- Полтора, - мрачно процедил Мак. – У всего есть определённый предел. По местным меркам это громадная, астрономическая сумма. Она с лихвой покроет ваши затраты на обучение эскортницы. Если откажетесь, не получите ничего. Красивый голубокожий труп точно столько не стоит.
Спорить дальше не имело смысла. Куратор Аминес понял, что уткнулся в глухую, непреодолимую стену. Как бы Ридж не настаивал, не давил, собеседник на уступки не пойдёт. Либо упёрся из принципа, либо достиг финансового лимита. Второе вероятнее. Каденец сорвал огромный куш на «Челиосе». Но с тех пор утекло немало времени. В «Даквиле» бывшие наёмники зарабатывали сущие крохи. Чтобы начать новую жизнь, они приобрели корабль. Это, конечно, старое, ржавое корыто, но и за него пришлось выложить серьёзные деньги. Плюс расходы на топливо, продовольствие, обслуживание. С такими издержками трудно сколотить значительное состояние. Кроме того, члены экипажа отдыхают, развлекаются по полной программе. Рестораны, бордели, ночные клубы…
- Зачем вам понадобилась валкаалка? – внезапно спросил Бартлет. – Только не нужно разглагольствовать о сострадании, социальной справедливости и тому подобной чепухе. Не поверю. В заброшенных мирах десятки, сотни тысяч униженных, бесправных проституток. Всех не освободишь. Да вы и не пытались.
- У нас свои мотивы, - жёстко отрезал Авад. – Вдаваться в подробности я не намерен.
- Что ж, на этом и остановимся, - высокомерно хмыкнул мужчина. – Предложение неожиданное, неординарное. Мы должны всё тщательно взвесить. Рано или поздно по третьему сектору поползут слухи о том, что организация продала контракт Сотилум известному искателю приключений. Плевать по какой причине и за какую сумму, важен сам факт. Потеря прибыли, дивидендов, ценного актива болезненна, но не фатальна. Главное, чтобы не пострадала репутация. Завтра утром Дорк Хейвил огласит вердикт. Он будет окончательным. Возражать, ругаться, препираться бесполезно. Не выполните наши требования, пожалеете.
- Благодарю за потраченное время, - Мак поднялся с дивана. – Надеюсь, и вы понимаете, что мы напрасно слов на ветер не бросаем.
- Это была очень содержательная, познавательная встреча, господин Авад, - произнёс Ридж.
- Взаимно, - каденец вежливо кивнул головой, резко развернулся и направился к выходу.
Застывшему у двери посреднику Мак не сказал ни слова. Покинув гостиницу, он быстро зашагал к лифту. Спустился на третий ярус, двинулся к ресторану. Авад не ошибся, друзья по-прежнему находились в заведении. За столом царила напряжённая, гнетущая атмосфера. На благоприятный, положительный итог аудиенции путешественники почти не рассчитывали. Слишком надменно, вызывающе вёл себя представитель криминальной организации. Чувствовал, что за ним стоят могущественные, влиятельные люди. А они не склонны к компромиссам. Сендфол, как обычно, спокоен и невозмутим. Его практически невозможно вывести из равновесия. Женщины справлялись с эмоциями гораздо хуже. На их лицах отчётливо читалось волнение, тревога.
Каденец сел на стул рядом с приятелем, залпом осушил бокал вина. После некоторой паузы сообщил друзьям о заключённой сделке. В детали Мак особо не вдавался. Настроение у бывших наёмников чуть улучшилось. Появился слабый, призрачный шанс вытащить Аминес из мерзкой, глубокой трясины. Впрочем, радоваться было пока рано. Хозяева валкаалки могли запросто отказаться от достигнутых договорённостей. Чётких, конкретных обещаний они не давали. Для них статус, репутация значат куда больше, чем жизнь какой-то эскортницы. Если решат, что данное соглашение наносит компании существенный имиджевый ущерб, без колебаний пожертвуют женщиной. Тогда путешественники окажутся в весьма незавидном положении. Убивать Сотилум ведь никто не собирался.
Так же как и ввязываться в войну с очередной преступной группировкой. Врагов у экипажа «Свободного охотника» и без того хватало. Наглый, отчаянный блеф раскроется, и друзьям придётся отдать Аминес. Это самый паршивый, гнилой расклад. Вся надежда на то, что безмерная, ненасытная алчность гнусных, подлых подонков возьмёт верх над искушением рискнуть, испытать судьбу. Вдруг бывшие наёмники, и правда, убьют валкаалку? Полтора миллиона сириев внушительная сумма. Потеря денег станет для негодяев горьким, жестоким разочарованием. Кстати, торг за контракт эскортницы не понравился ни Торквил, ни Велер. Первая полагала, что Авад сильно переплатил, вторая была возмущена неуважительным, оскорбительным отношением к Сотилум.
Путешественники провели на «Воксе – 247» ещё шесть часов. Немного погуляли по станции, заглянули в казино, плотно поужинали и вернулись на корабль. Оставаться на ночь в гостинице они не захотели. Ситуация сложная, запутанная. Когда имеешь дело со столь циничными, беспринципными людьми, случиться может что угодно. Честь, благородство, порядочность им не свойственна. Потому лучше подстраховаться, принять дополнительные меры предосторожности. По той же причине каденец не отпустил со «Свободного охотника» Эдмира, Брука, Дасена и Джака. Опасался провокации. Эта четвёрка обязательно напьётся и отправится в дешёвый бордель. Дальше всё по стандартной схеме: ссора, драка, арест. И тогда уже Бартлет будет диктовать свои условия.
Преодолев стыковочный терминал, Мак неторопливо, размеренно двинулся к ресторану. Девять часов утра. Не очень рано, не очень поздно. Авад старался не демонстрировать чрезмерную заинтересованность в вердикте организации. Каденец давно усвоил, что даже в самых трудных, трагических обстоятельствах нельзя терять собственное достоинство. Поражения, неудачи нужно принимать стойко, мужественно. Мака сопровождали Зоран и Тагис. Если что-то пойдёт не так, это идеальный вариант. Два прекрасных бойца, готовых сражаться с любым противником. Редкие прохожие, встречавшиеся в коридоре, с благоговейным, почтительным трепетом смотрели на брайтгеза. Многие из них уже видели его на «Воксе», но до сих пор не привыкли к странной, пугающей внешности воина.
Не успели бывшие наёмники сделать заказ, как в заведении появился Дорк Хейвил. Судя по всему, мерзавец сумел организовать здесь широкую агентурную сеть. Небольшого, скромного вознаграждения было достаточно, чтобы местные жители внимательно, бдительно следили за путешественниками и докладывали чужаку о каждом их шаге. Моральный, этический аспект данных действий никого не волновал. От лёгких, шальных денег тут никогда не отказывались. Войдя в зал, посредник сразу направился к столику, за которым сидели каденцы и брайтгез. Остановился в метре от Мака.
- Доброе утро, господа, - почтительно поздоровался мужчина.
- А оно доброе? – моментально отреагировал Авад.
- Компания приняла ваше предложение, - отчеканил Хейвил.
- Отличная новость, - заметил каденец. – Когда произвести перевод?
- Немедленно, - Дорк протянул Маку согнутый пополам лист бумаги. – Это депозитный счёт.
- Хорошо, - вымолвил Авад, поднимаясь со стула.
- Есть одно строгое, настоятельное требование, - продолжил посредник.
- Какое? – холодно спросил каденец.
- Женщина не должна заниматься прежней деятельностью, - произнёс Хейвил.
- О, можете не беспокоиться, - иронично усмехнулся Мак. – Мы гарантируем.
- Тогда не советую тянуть с оплатой, - сказал Дорк.
Филиал банка «Надёжность» располагался на пятом ярусе. Авад добрался туда за пару минут. Молча, покорно посредник брёл сзади. От прежней дерзости, заносчивости, высокомерия не осталось и следа. Никаких реплик, никаких комментариев. За всё время пути мужчина не проронил ни слова. Каденец прошёл в специальную кабину, убедился, что внутри нет голографических камер, и через компьютерный терминал перевёл полтора миллиона сириев на указанный счёт. Разумеется, Мак рисковал. Его могли обмануть. Получить деньги и продолжить настаивать на возвращении эскортницы. В подобной ситуации нельзя ничего исключать, но выбора не было. Иначе конфликт с могущественной криминальной организацией не разрешить.
Завершив транзакцию, Авад покинул банк. Хейвил терпеливо, смиренно ждал каденца в коридоре.
- Что дальше? – уточнил Мак.
- Мне нужно подтверждение, - ответил Дорк.
Вскоре из кармана посредника донёсся тихий, прерывистый звук. Мужчина достал телекс, взглянул на экран.
- Сделка заключена, - констатировал Хейвил. – Теперь валкаалка принадлежит вам. Вот её удостоверение личности…
Дорк протянул каденцу идентификационную карту Аминес. Вряд ли он прилетел на «Вокс – 247» с документами женщины. Посредник даже не предполагал, что «Свободный охотник» вернётся в систему Торока. В какой-то степени ему повезло. Значит, удостоверение личности Сотилум изготовлено и выдано здесь, на станции. Причём, в кратчайшие сроки, без личного присутствия валкаалки. Регистрационный отдел не проверял ни отпечатки пальцев, ни генетический код, ни голографическое изображение. Обязательное собеседование тоже не проводилось. Не задавая лишних вопросов, полицейские чиновники просто выпустили новую идентификационную карту. У людей, стоящих за Хейвилом, действительно огромные, практически неограниченные возможности.
- Благодарю, - машинально буркнул Мак, забирая документы Аминес.
- Прощайте, - Дорк уважительно кивнул головой и быстро удалился.
Долго задерживаться на «Воксе» друзья не стали. Спокойно, не спеша позавтракали, обсудили прошедшие переговоры и отправились к стыковочному узлу. Известие о том, что хозяева Сотилум согласились её отпустить, было встречено на корабле с радостью и облегчением. Портить отношения с преуспевающим преступным синдикатом бывшие наёмники не хотели. Теперь они опять могли весело, беззаботно развлекаться на станции. Чем Гленвил, Лас, Зенден и Кошвил тут же и воспользовались. Авад им не препятствовал. Путешественники провели на борту «Эгрехена» почти два месяца. Это немало. Накопилась физическая и психологическая усталость. Членам экипажа надо полноценно отдохнуть, расслабиться. Алкоголь и женщины – идеальный вариант.
Три дня прошли без каких-либо серьёзных эксцессов. Бывшие наёмники держали себя в руках, сильно не напивались, диких, безумных оргий не устраивали. Ни с кем не ссорились, не ругались. Платили щедро, претензий не предъявляли, всячески избегали неприятностей. Старались, чтобы на них никто не обращал внимание. Обычные вольные торговцы, вернувшиеся из долгого, утомительного путешествия. Станцию посещали группами, по четыре-пять человек. Строгое, фундаментальное правило, которое неукоснительно соблюдалось. Нигде и никогда не теряй бдительность. Если что-то пойдёт не так, и друзья окажутся в беде, остальные члены экипажа сумеют им помочь. Впрочем, Аминес отказалась от визита на «Вокс – 247». Решила не рисковать. И это, пожалуй, правильно.
В очередной раз покинув «Свободный охотник», Авад вместе с Сендфилом, Торквил и Велер отправился на ужин в ресторан. Официант проводил бывших наёмников к столику в глубине зала, принял заказ и быстро удалился. Каденец разлил по бокалам аперитив, сделал пробный глоток и в этот момент его телекс издал низкий протяжный звук. Мак достал аппарат из кармана, посмотрел на входящий номер. Удивлённо покачал головой. Последние цифры были знакомы Аваду. Каденец без колебаний нажал на кнопку соединения. Через секунду он увидел худощавого светловолосого мужчину лет пятидесяти. Высокий открытый лоб, узкие, слегка прищуренные глаза, прямой нос, гладкий заострённый подбородок.
- Здравствуй, Эйслин, - произнёс Мак. – Давненько не пересекались.
- У меня проблемы, - пропустив приветствие, выдохнул Хаунт.
Только сейчас Авад заметил, что владелец «Кровавой пляски» выглядит неестественно, странно. Нет привычного внешнего лоска. Дорогой бежевый костюм изрядно помят, рубашка явно несвежая, на щеках кое-где пропущена щетина. А ведь Эйслин всегда тщательно, придирчиво следил за своей внешностью.
- Понятно, - поморщился каденец. – Сам с ними справиться не можешь…
- Иначе к тебе бы не обращался, - мрачно хмыкнул мужчина.
- Насколько они сложные, важные? – уточнил Мак.
- Очень, - пробормотал Хаунт. – Мои ресурсы исчерпаны. Требуется постороннее вмешательство.
- Надеюсь, ничего предосудительного, противозаконного, - сказал Авад.
- Ты мне должен, - раздражённо процедил владелец «Кровавой пляски».
- Я это помню, - бесстрастно проговорил каденец. – Не забывай, мы беседуем по телексу, да ещё и через ретранслятор.