- Может и зря… - Чак глотнул векса.
- Не пойму, чем вы так озабочены, - небрежно пожал плечами Нагент. – Компенсация выплачена, конфликт улажен. У бывших солдат больше нет претензий к компании. Они теперь обычные странствующие торговцы.
- Удобное, надёжное прикрытие, - возразил Айрис. – На самом деле проклятые ублюдки медленно, неторопливо, соблюдая строгие меры предосторожности, сводят счёты с людьми, в той или иной мере причастными к инциденту в системе Мустии.
- Есть доказательства? – уточнил руководитель «Реликта».
- Да, - произнёс Ленс. – Начали мерзавцы с Дрейка Нортона.
- По официальной версии это кровавые разборки конкурирующих криминальных кланов, - парировал Крис.
- Хороши разборки, - сухо съязвил Югвил. – Часть охраны уцелела, а жену и дочерей жертвы даже не разбудили. Поразительное, невероятное великодушие со стороны свирепых, безжалостных бандитов. Во время подобных нападений, как правило, никого в живых не оставляют. Вырезают всех, абсолютно всех.
- Пожалуй, - согласился Нагент. – Похоже, полиция несколько поспешила с выводами. Однако на пресс-конференции знаменитый искатель приключений и не отрицал, что они были в Стагасе в момент убийства Нортона. Роковое, мистическое совпадение.
- Такое же, как и на «Мерге – 322», когда жалкий наркоман прикончил двух наших наёмников, - сказал офицер. – В том числе Родера Эдрисона, командира шестой группы, участвовавшего в высадке на Хеланд.
- Намекаете, что к их смерти причастен Мак Авад? – руководитель «Реликта» внимательно, пристально посмотрел на собеседников.
- Не намекаем, утверждаем, - бесстрастно отчеканил Ленс. – Тот же почерк, те же методы. Отключение камер наблюдения, проникновение в охраняемую зону, профессиональная работа холодным оружием. Никаких улик, никаких свидетелей. Всё сделано тихо, чисто, грамотно.
- Звучит убедительно, логично, - спокойно отреагировал Крис, - но это лишь домыслы, догадки. Нужны факты. Неопровержимые факты.
- Мы вычислили чёртовых мстителей ещё до дешёвого театрального представления на «Челиосе», - вмешался Чак. – На «Мерге» отпали последние сомнения. Враг объявил тайную, негласную войну компании. То, что пятый отряд считался погибшим, было на руку противнику. Использовался эффект неожиданности. Рано или поздно должна была настать наша очередь. Знаменитый искатель приключений нацелился на «Веллию». Искал подходящий случай для атаки.
- На сумасшедшего он не похож, - Нагент демонстративно поморщился. – Старое ржавое корыто рассыплется от первого же попадания. Удивительно, что их корабль вообще летает. «Свободный охотник» несуразный, уродливый образец нелегально построенного в системе Косты судна. Собран из блоков и модулей, давно отслуживших свой срок. Про вооружение вообще не говорю. Максимум две-три маломощные лазерные пушки.
- Типичное описание корабля вольных торговцев, - с горечью заметил Айрис. – Архаичный устойчивый стереотип. Мы тоже ориентировались на него. После того, как бывшие наёмники казнили Эдрисона, решили заманить их в ловушку. Подбросили дезинформацию об операции на Ботесе. Они поверили и ринулись в систему Векры. Туда же я отправил два отличных судна. Хорошая защита, плазменные орудия, опытные экипажи.
- Вы подстраховались, - пренебрежительно усмехнулся руководитель «Реликта». – Хватило бы и одного.
- Командиры доложили, что идут на сближение, - владелец «Даквила» проигнорировал ехидную реплику собеседника. – Больше никто на связь не выходил. «Свободный охотник» разнёс в клочья оба корабля и спустя месяц совершенно невредимый вынырнул в системе Ульфии.
- Занятная, поучительная история, - кивнул головой Крис. – Компания дорого заплатила за допущенную ошибку. Внешний вид часто бывает обманчив.
- Мы не сдались, - продолжил Чак. – Чтобы отвести удар от себя, подсунули мстителям гораздо более лакомую добычу. Солдат непосредственно взорвавших тоннель на Хеланде. Когда-то они были друзьями. Надеялись, что искушение свести счёты с предателями возьмёт верх. Так и случилось. Ублюдки не захотели упускать представившийся шанс. Да и с чего бы? Звёздная система на окраине заброшенных миров, дикая, необитаемая планета, десяток бойцов, охраняющих научную экспедицию. Место идеальное. Надо лишь высадиться на поверхность, совершить короткий рейд и ликвидировать двух алчных подонков. Для людей, не раз участвовавших в жестоких, отчаянных схватках, задача несложная, элементарная.
- То есть, вы специально, нарочно подставили исполнителей, - констатировал Нагент.
- Устроили хитрую, коварную западню, - вежливо поправил Айрис. – Наблюдательные зонды на орбите, сотни голографических камер и датчиков движения, автоматические скорострельные пушки. Наёмники основательно подготовились к встрече незваных гостей. Я дал им всё, что мог: оружие, снаряжение и даже дроны. Но главное, существенно увеличил численность группы.
- Сколько человек было у Мака Авада? – поинтересовался руководитель «Реликта».
- Шесть, - ответил владелец «Даквила».
- А у вас? – спросил Крис.
- Двадцать два, - тихо пробурчал Чак.
- Против семи, - резюмировал Нагент. – Три к одному. И они не справились. Досадно. Если честно, вы меня разочаровали. Раньше компания таких промахов не допускала. Неужели возникли проблемы с мотивацией? Чего не хватило? Ума, навыков, смелости?
- Обижаете, - раздражённо фыркнул Айрис. – Парни дрались яростно, храбро, упорно. Девять погибших, шестеро раненых…
- Ну-ну, не принимайте мои слова близко к сердцу, - руководитель «Реликта» смягчил тон. – Я не пытался вас задеть. Это просто математика.
- Страшная, чудовищная математика, - пробормотал владелец «Даквила». – Компания лишилась целого отряда хороших, качественных солдат. Среди них не было ни одного новобранца. Только опытные, проверенные бойцы. Посылать туда дилетантов не имело смысла.
- Тогда в чём причина? – произнёс Крис. – Каким образом немногочисленная группа мстителей, состоящая из двух дерзких авантюристов и пятерых бывших наёмников, разгромила ваше элитное подразделение? На банальное везение это не спишешь.
- Потому мы и обратились за помощью, - сказал Югвил. – Всё дело в их корабле.
- Корабле? – недоумённо повторил Нагент. – А он-то тут при чём?
- Взгляните на факты объективно, беспристрастно, - начальник службы безопасности невольно повысил голос. – «Свободный охотник» с завидной лёгкостью преодолевает огромные расстояния. Его скорость не меньше пяти тысяч «С». Мощные орудия, надёжная защита, прекрасное навигационное оборудование. И это далеко не всё. В Стагасе мерзавцы вмешались в работу городской системы управления движением. Что удивительно, никто ничего не заметил. Потому им и не предъявили обвинения. Они без труда берут под контроль камеры наблюдения, взламывают компьютерные базы, отключают электронные приборы. Разве у обычных странствующих торговцев есть такая аппаратура?
- На что вы намекаете? – расслабленность, безмятежность руководителя «Реликта» мгновенно исчезла.
- Техническую экспертизу судна проводили специалисты «Вокса – 117», - проговорил Ленс. – Судя по их отчёту, это ржавое, дырявое корыто. Тем не менее, «Свободный охотник» внесли в государственный реестр. Типичная ситуация для заброшенных миров. Крупная сумма способна убедить кого угодно. Но, что если меритонцы вообще не посещали корабль? Получили свои деньги и спокойно отсиделись в десантном боте. Тогда истинное происхождение судна остаётся неизвестным. Легенда, озвученная знаменитым искателем приключений, откровенно притянута за уши. Жалкая, неуклюжая попытка скрыть правду. На самом деле ублюдки захватили «Свободный охотник» в запретной зоне. Там же его модернизировали.
- И где же они достали современные двигатели, плазменные пушки, прочные броневые листы? – вымолвил Крис. – У контрабандистов?
- Разве тяжёлые крейсера звёздного флота не пропадали в неисследованных районах третьего сектора? – негромко вставил Чак.
- Случалось, - кивнул головой Нагент. – Ваша версия имеет право на существование. Такое вполне могло произойти. Однако чтобы провернуть это, нужно обладать феноменальной предприимчивостью и изобретательностью. Плюс не испытывать недостатка в средствах.
- Не забывайте, на Хеланде к ним присоединился джози, - напомнил Айрис. – А он гениальный учёный.
- И редкий пройдоха, - иронично улыбнулся руководитель «Реликта». – Ситуация действительно неприятная, драматичная. Совершив неудачное покушение на Мака Авада, вы нажили себе опасного, безжалостного врага. Подобные люди не склонны прощать предателей. Вдобавок ко всему его поддерживает группа единомышленников, готовых на любые жертвы ради достижения желанной цели. Не пойму только, зачем мне во всё это вмешиваться? У компании достаточно ресурсов, чтобы разобраться с бывшими наёмниками.
- Мы хотели устранить проклятых мстителей тихо, без лишнего шума, - произнёс Югвил. – Не получилось. Прямое столкновение привлечёт внимание прессы и правоохранительных органов. Разразится грандиозный скандал. Не исключена утечка секретной информации. Тогда репутационные потери понесут все…
- Угрожаете? – в голосе Криса зазвучал металл.
- Ничуть, - возразил Ленс. – Рассуждаю, прогнозирую. Когда человека загоняют в угол, он уже не думает о последствиях. На «Челиосе» мерзавцы ни словом не обмолвились об операциях в системах Шисарты и Мустии, но кто сможет гарантировать их молчание в будущем? В безвыходной ситуации ублюдки пойдут на что угодно, лишь бы выжить. Кроме того, есть ещё один немаловажный нюанс. Бункер древней цивилизации на Хеланде. Судя по описанию наших солдат, взорвавших тоннель, убежище прекрасно сохранилось. Никаких повреждений внутри. Мебель, оборудование, компьютеры – всё в отличном состоянии. А вот трупы инопланетян отсутствовали.
- Покинули укрытие уже после катастрофы, - хрипло выдохнул Нагент. – Я помню ваш доклад…
- Предполагалось, что и бункер, и пятый отряд похоронены под толстым слоем земли, - продолжил Югвил. – Однако наёмники, похоже, воспользовались тем же аварийным выходом, что и персонал убежища три века назад. Без джози тут, конечно, не обошлось. Мохнатый коротышка довольно много времени провёл в убежище. И сразу возникает вопрос – они двигались к поверхности по узкой одиночной галерее или там обширная, разветвлённая сеть коридоров? А может, как на Тасконе, внизу целые города? Тогда впечатляющие технологические достижения «Свободного охотника» имеют совершенно другое объяснение. Взять, к примеру, штурм «Утренней звезды». Отключение двигателей, стыковка, прорыв через шлюзовой отсек. Бандитов, кстати, тоже было около двадцати.
- Да, сработано блестяще, - согласился руководитель «Реликта». – Если верить командиру лайнера, у них никто не погиб.
- И я знаю почему, - сказал начальник службы безопасности. – Полный контроль над полем боя. Поганцы подключились к камерам наблюдения корабля. На Энкане чёртовы мстители действовали таким же образом. Постоянно меняли частоту помех. Сначала вырубили дроны, затем датчики движения, а когда стало совсем туго, плазменные карабины. Представьте мощность сигнала, посланного с орбиты. Откуда на старом, потрёпанном судне подобная аппаратура? Я уже не говорю о том, сколько нужно энергии…
- Серьёзный аргумент, - Крис откинулся на спинку кресла. – Вы меня убедили. «Свободный охотник» стоит проверить. Учёные при атаке пострадали?
- Нет, - коротко отчеканил Ленс. – Они даже не представляют, с кем и по какой причине произошла стычка. По нашей версии это налётчики, промышляющие в отдалённых районах заброшенных миров. Типичное разбойное нападение.
- Пусть так и будет, - резюмировал Нагент. – Официальные власти в лучшем случае отправят в систему Селии патрульный крейсер. Тщательно, скрупулёзно расследовать данный инцидент точно не станут. Члены экспедиции живы и здоровы, а остальное никого не волнует. Нанимаясь в частную военную компанию, солдаты знали, на что подписывались. Кровавые вооружённые столкновения – рядовое явление в третьем секторе.
- А нам что делать? – поинтересовался владелец «Даквила».
- Не высовываться, - жёстко произнёс руководитель «Реликта». – На время прекратите все миссии.
- Но мы разоримся, - растерянно пробормотал Чак.
- Речь идёт исключительно о «Веллии», - заметил Крис. – Другие корабли пусть работают, как и прежде. Вы сейчас где?
- Приближаемся к системе Геона, - Айрис нервно глотнул векса.
- Чудесно, - Нагент зловеще усмехнулся. – Там и оставайтесь. «Мерга – 322» надёжное место. Мстители ещё у Энкана?
- Понятия не имею, - честно сказал хозяин компании. – Но, думаю, уже стартовали. Задерживаться им нет смысла. Предатели мертвы, задача выполнена.
- От Селии до Геона сто шестнадцать парсек, - руководитель «Реликта» бросил взгляд на компьютер. – При скорости пять тысяч «С» это двадцать три дня…
- Они полетят к «Мерге – 322»? – невольно вырвалось у Чака.
- Возможно, - пожал плечами Крис. – Где-то ведь экипаж должен пополнить запасы топлива, воды, продовольствия.
- Мак Авад в качестве базы избрал «Вокс – 247» в системе Торока, - осторожно вставил Югвил.
- Неважно, - пренебрежительно хмыкнул Нагент. – Главное, что мы успеем подготовиться. Две с половиной декады – огромный срок.
- Так просто ублюдка не возьмёшь, - вымолвил Айрис. – Журналисты обожают известного искателя приключений. Толпами ходят за ним. Обвинения должны быть жуткими, ужасными. Надо каким-то образом его дискредитировать. Разрушить образ отважного народного героя, борца за справедливость. Идеальный вариант – вопиющее, возмутительное нарушение закона.
- Тогда сразу вмешается полиция, - возразил начальник службы безопасности.
- Не беспокойтесь, проблема решаемая, - проговорил владелец «Реликта». – У моей организации обширные связи в различных структурах. После ареста Мак Авад и вся его команда тут же исчезнут из поля зрения средств массовой информации. Их поместят в одну из секретных тюрем империи. Оттуда ещё никто не возвращался. Правоохранительные органы получат соответствующие распоряжения. Шумного, публичного скандала не будет. Как и громкого, резонансного судебного процесса. Официальные власти организуют короткий брифинг, на котором просто огласят вердикт.
- Репортёрам это не понравится, - поморщился владелец «Даквила».
- И что с того? – Крис подался вперёд. – Ситуация в стране кардинально изменилась. Внешнее вторжение, акты саботажа, диверсии. Идёт активная борьба с внутренними врагами. В том числе и в заброшенных мирах. Администрация третьего сектора быстро заткнёт рот слишком рьяным горлопанам. Так, для вида, покричат, поругаются и затихнут. Никто не станет рисковать своей карьерой ради какого-то отчаянного, безрассудного авантюриста. Через пару месяцев все забудут о знаменитом искателе приключений и «Свободном охотнике». Словно их никогда и не было.
- Звучит неплохо, - Чак залпом допил векс, поставил пустой бокал на стеклянный столик. – У вас уже есть план?
- Нет, - холодно отреагировал Нагент. – Но это вопрос времени. Мак Авад далеко небезгрешен. Что-нибудь компрометирующее обязательно найдём. А если не получится, спровоцируем ашденца. Он человек азартный, импульсивный, неравнодушный.
- Зато его партнёр необычайно хладнокровен, прагматичен, осмотрителен, - вставил Югвил.
- Тем не менее, мстители бросились спасать «Утреннюю звезду», - парировал руководитель «Реликта». – Данный факт очень чётко их характеризует. Чувство долга, отзывчивость, сострадание. Довольно редкие качества в нашем суровом, жестоком мире. Бывшие наёмники не гонятся за прибылью, выгодой…
- Только не надо лекций о морали и нравственности, - Чак брезгливо, болезненно скривился.
- И не собирался, - произнёс Крис. – Мы превратим достоинство, добродетель вашего противника в недостаток.
- Сколько времени это займёт? – уточнил Ленс.
- Трудно сказать, - пожал плечами Нагент. – Операция сложная, масштабная. Чтобы привлечь к ней силовые ведомства, придётся разработать убедительную, правдоподобную, не вызывающую сомнений легенду. При этом сохранив истинные мотивы в строжайшей тайне. Впрочем, долго тянуть не в наших интересах. Постараюсь максимально ускорить процесс. А теперь извините, у меня дела.
- Не смеем задерживать, - вымолвил Айрис. – Заранее благодарим за оказанную услугу.
- Я сообщу, когда всё закончится, - небрежно буркнул руководитель «Реликта». – До свидания…
Не дожидаясь ответа собеседников, он прервал сеанс связи. Изображение мгновенно пропало. Владелец «Даквила» выключил голограф, тревожно постучал пальцами по подлокотнику, тяжело вздохнул. После короткой, секундной паузы проговорил:
- Мерзкое, гадкое ощущение. Будто вывалялся в грязи. Давно ни перед кем так не унижался. А тут пришлось оправдываться, пресмыкаться.
- Чего не сделаешь ради сохранения собственной жизни, - глубокомысленно заметил Югвил. – Самим нам с проклятым ашденцем не справиться.
- Надеюсь, Крис Нагент выполнит данное обещание, - Чак в очередной раз потянулся к бутылке. – Иначе всё было напрасно…
- По-моему мы чересчур разоткровенничались с руководителем «Реликта», - мрачно пробормотал офицер. – Дали ему в руки хорошие козыри.
- Ерунда, - отмахнулся Айрис. – Терять уже нечего. Когда по уши увяз в дерьме, прибегаешь к любому действенному способу, чтобы выбраться.
- Меня это не радует, - прокомментировал Ленс. – Надменный, высокомерный ублюдок начнёт диктовать компании свои условия.
- Посмотрим, - презрительно усмехнулся владелец «Даквила». – У нас на него тоже кое-что есть. Сейчас лучше заняться насущными проблемами. До системы Геона осталось шесть дней. Нагент прав, «Мерга – 322» ближайшая к Энкану перевалочная станция. Нужно принять необходимые меры предосторожности.
- Я понял, - Югвил резко поднялся. – Приступлю немедленно.
- Отлично, - кивнул головой Айрис.
Как только начальник службы безопасности покинул каюту, он наполнил бокал вексом и сделал большой, жадный глоток. Крепкий алкоголь мягко, приятно обжёг горло. По телу растеклось благодатное, успокаивающее тепло. Чак расстегнул ворот рубашки, устало откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. День выдался трудный. Чёртов искатель приключений опять сумел вырваться из западни. Удача определённо сопутствует мерзавцу. Айрис, казалось бы, просчитал всё до мелочей. Автоматические пушки, боевые дроны, камеры наблюдения, две группы отличных солдат. Но нет, Мак Авад снова уцелел. Простым везением это уже не объяснишь. Умный, сообразительный гад.
Однако ничто не длится вечно. На Энкане беспощадные мстители пересекли роковую черту. Убив Грейсона и Вистока, они не оставили владельцу «Даквила» выбора. Чак был вынужден обратиться за помощью к «Реликту». А у таинственной организации Криса Нагента совершенно другие возможности. Знаменитый искатель приключений допустил трагическую, фатальную ошибку. Не стоило так близко подбираться к опасному врагу. Теперь бывших наёмников постигнет справедливая, заслуженная кара. Наглость, заносчивость, самоуверенность до добра не доводят. Ловкий, искусный охотник превратился в добычу. Мак Авад и его друзья дорого заплатят за то, что бросили вызов компании Айриса. Сейчас негодяи празднуют победу, но их радость не будет долгой. Они обречены…