Глава 8. Война
По широкой тенистой аллее роскошного дворцового парка медленно, неспешно шёл высокий подтянутый мужчина лет семидесяти. Сразу бросалась в глаза его благородная, аристократическая внешность. Короткие тёмные волосы с обильной сединой, крупные серо-зелёные глаза, прямой, правильный нос, бледные узкие губы, гладкий заострённый подбородок. Морщины на лице практически отсутствовали. Это, безусловно, не только прекрасная работа высококлассных врачей, но и великолепная наследственность. Генетика у могущественного правителя Асконийской империи безупречная. Потомки Олеся Храброва, наёмника-землянина основавшего династию, породнились едва ли не со всеми знатными дворянскими семьями страны.
Одет Эдгар в элегантный светлый костюм. Ворот рубашки небрежно, нарочито расстёгнут. На ногах мягкие удобные туфли. Простые обыватели немало бы удивились, увидев правителя в таком виде. На официальных мероприятиях и на публике он всегда придерживался классического, делового стиля. Но здесь, в дворцовом парке Храбров мог позволить себе немного расслабиться. Император любил утренние прогулки. Влажный, чуть прохладный воздух, сладковатый пьянящий аромат распускающихся цветов, постепенно розовеющее небо на востоке. Потрясающее, ни с чем несравнимое чувство покоя и умиротворения. Его ужасно не хватало Эдгару в обычной, повседневной жизни. Правитель чертовски устал от торжественных приёмов, пышных балов, долгих заседаний.
В молодости всё это очень привлекает, манит. Жажда активной деятельности переполняет человека, он буквально рвётся в гущу событий. Хочет участвовать в каждом более-менее значимом мероприятии. Новые знания, впечатления, ощущения. Ему кажется, что любая задача, любая миссия по плечу. Власть, статус, деньги придают уверенности, убеждённости в собственной правоте. Ведь именно так творится история! Глупые, наивные юношеские заблуждения. Страстные, безрассудные порывы разбиваются о стену холодного равнодушия, безразличия, пренебрежения. Люди в основной своей массе алчны, корыстны, завистливы. Личные интересы для них гораздо важнее государственных. Благородство, щедрость, альтруизм встречаются крайне редко.
Но осознание всего этого приходит лишь с годами. Когда уже совершено огромное количество фатальных, непоправимых ошибок. Храбров солгал бы, если бы сказал, что не мечтал взойти на трон. Ему, как и любому наследнику престола, было присуще непомерное, неуёмное честолюбие, тщеславие, гордыня. Он жаждал власти, великих свершений. Эдгару казалось, что отец чересчур сдержан, осторожен, нерешителен. Императору незачем заботиться об общественном мнении. У народа нет права обсуждать, оспаривать указы правителя. Непокорных, закоренелых бунтовщиков надо сурово наказывать. Однако, получив трон, Храбров быстро понял, что власть это не только уникальные, безграничные возможности, но и громадная, колоссальная ответственность.
На первый взгляд ситуация в стране стабильная, устойчивая. Здоровый политический климат, развитая, процветающая экономика, мощный звёздный флот, прекрасно работающая служба безопасности. Гигантская Асконийская империя постоянно расширяется, продвигается вглубь галактики. В лице везгирийцев и креонийцев у неё надёжные, крепкие союзники. Правда, они относятся к человечеству с некоторым подозрением, предубеждением, но это ничуть не влияет на дружеские, партнёрские отношения между государствами. Благодаря технологической помощи древней высокоразвитой цивилизации люди построили в разных частях страны огромные гиперпространственные порталы. Теперь полёт из одной звёздной систему в другую занимает несколько дней, а то и часов.
К сожалению, за красивой, идиллической картинкой скрывались серьёзные, фундаментальные внутренние и внешние проблемы. На освоение далёких планет, строительство новых боевых кораблей, научные исследования требовались большие финансовые и материальные ресурсы. Плюс разорительные социальные программы, комплексная интеграция чуждых рас в структуру империи, содержание армии и невероятно разросшегося бюрократического аппарата. В общем, денег катастрофически не хватало. Где их взять никто не знал. Приходилось регулярно сокращать, урезать бюджет. Как результат, среди определённых групп населения росло недовольство. Демонстрации, пикеты, протесты в крупных городах давно стали нормой. Пока они мирные, спокойные, но это ненадолго.
Возникшими трудностями непременно воспользуются заклятые враги Храбровых. И прежде всего представители знатных дворянских родов. Публично, на словах, герцоги, графы, бароны демонстрируют лояльность, преданность династии. Справедливая, объективная критика в Сенате не в счёт. Для того данный законодательный орган и существует. Правители Плайда, Грайда, Сириуса выдают своих дочерей за наследников престола, отправляют сыновей на воинскую службу, устраивают пышные балы в честь императора, но в душе они яростно, отчаянно ненавидят наглых, дерзких самозванцев, захвативших власть восемь с половиной веков назад. С каким бы удовольствием заносчивые, спесивые аристократы перерезали бы глотку Эдгару и всем его потомкам.
Бёрду Видогу это почти удалось. Герцог Плайдский совершил государственный переворот, убил Ольгера и Кервуда Храбровых, захватил Аскону. Но что в итоге? Хаос, междоусобица, развал страны. Никто из дворян добровольно ему не подчинился. Империей правит тот, у кого есть доступ к системе планетарной защиты. Вторжение чеокан окончательно поставило крест на безумных амбициях мятежника. Потому на открытый бунт ярые, убеждённые противники Эдгара не решатся. Они предпочитают использовать другие средства. Не такие явные, грубые, но не менее разрушительные. Искажённая информация, лживые слухи, грязные интриги. Их цель любыми средствами подорвать, ослабить власть Храбровых.
В метрополии успехи недоброжелателей невелики. Соответствующие службы полностью контролируют обстановку. А вот в отдалённых колониях то и дело вспыхивают беспорядки. Порой уличные столкновения перерастают в кровавые стычки с полицией и армией. Поселенцы добиваются свободы, независимости, суверенитета. Думают, что эта иллюзорная автономия принесёт всеобщее благоденствие. Несчастные, наивные глупцы. Не учатся даже на чужих примерах. А их более чем достаточно. Стоит империи где-то хоть чуть-чуть потерять хватку, как там сразу воцаряется анархия. Начинаются грабежи, погромы, убийства. Гнусные, безжалостные мерзавцы превращают планету в кровавую криминальную диктатуру.
Служба безопасности при поддержке штурмовых подразделений не раз наводила порядок на новых территориях. Разумеется, в ходе таких операций гибли не только бандиты, но и ни в чём не повинные граждане. Что тут же вызывало бурную, эмоциональную дискуссию в прессе и социальных сетях. В выражениях ни журналисты, ни обыватели не стеснялись. Любви, уважения, почтения императору это не добавляло. Крайне неприятный побочный эффект восстановления законности, справедливости. Третий сектор Эдгар вообще не трогал. За несколько веков в заброшенных мирах установились определённые правила, обычаи. Причём, не самые плохие. В целом, учитывая обстоятельства, вполне приемлемые, допустимые. Можно и потерпеть.
Другое дело – запретная зона. Там действительно творилось нечто невообразимое. Читая доклады разведчиков, правитель приходил в ярость и негодование. Не составляло ни малейшего труда высадить на некоторых планетах десант и уничтожить распоясавшихся негодяев, однако хранители настойчиво просили не вмешиваться. Пусть события развиваются своим чередом. Сами того не осознавая, эти колонии служили передовым форпостом империи. В случае вторжения пришельцев они предупредят метрополию об опасности. Именно так почти восемнадцать лет назад и произошло столкновение с неизвестной расой. Противник при первой встрече не ответил на вызов и поспешно ретировался, а спустя четыре месяца атаковал мирное, сельскохозяйственное поселение.
Между двумя могущественными космическими державами вспыхнул затяжной вооружённый конфликт. Пока он носит локальный, ограниченный характер. Затрагивает два десятка звёздных систем на стыке первого и третьего секторов. Но, как долго это будет продолжаться, неизвестно. Бои жестокие, упорные. Ни одна сторона не собирается уступать спорный район. Технологического преимущества ни у кого нет. Тяжёлые крейсера, плазменные орудия, автоматические танки, дроны с искусственным интеллектом. Необъявленная, вялотекущая война идёт с переменным успехом. Что удивительно, враг не выдвигает требований, не пытается установить контакт. Он планомерно, методично бросает корабли и солдат в страшную, чудовищную мясорубку.
Особую озабоченность Храброва вызывали хранители и самраи. Два очень влиятельных, закрытых клана, живущих совершенно обособленно. Они никому не подчиняются, даже правителю. Информация о них крайне ограниченная. Эдгар лишь знает, что первые являются приверженцами старинного религиозного культа о вечной борьбе Света и Тьмы за души людей. Обладают уникальными ментальными способностями. Могут прочесть чужие мысли и подчинить себе любого человека. Убеждённые, закоренелые фанатики. Не остановятся ни перед чем в достижении цели. По непонятной причине ревностно охраняют систему Солнца от несанкционированного внешнего проникновения. Не пускают туда ни корабли звёздного флота, ни агентов имперской службы безопасности.
Если честно, Храбров скептически относился к информации о феноменальных возможностях хранителей. Однако, как и его отец, принял необходимые меры предосторожности. Кроме того, при вступлении на трон провёл долгую, откровенную беседу с Рэмом Борсейном, главой ордена. Тот клятвенно обещал, что достигнутые три с половиной века назад договорённости будут неукоснительно соблюдаться. Без соответствующего разрешения императора ни один член его семьи не подвергнется мозговому сканированию. В свою очередь Эдгар обещал не мешать, не препятствовать деятельности клана. В конце концов, правителя мало волновали древние религиозные верования. Есть дела посерьёзнее. Главное, что хранители не лезут в политику, интересуются только дальним космосом.
У самраев принципиально иной по характеру и предназначению орден. Это воины. Опытные, умелые, отважные бойцы с жёстким, суровым кодексом чести. Нарушения, отклонения от традиционных догм не допускаются ни при каких обстоятельствах. Чтобы ни случилось, самрай должен выполнить поставленную задачу. Провал миссии означает величайший, несмываемый позор. Наказание либо быстрая ритуальная смерть, либо пожизненное отшельничество. Во время мятежа на Кратоне именно они спасли внука герцога Хоросского и тем самым сохранили род Саттонов. Отлично обученные, высококлассные профессионалы беззаветно преданные клану и долгу. Многие из них служат в личной охране знатных дворян.
Оба ордена созданы для защиты человеческой цивилизации от внешних и внутренних врагов. Но в том-то и проблема. Для них не существует запретов. Они способны на самые отчаянные, радикальные шаги. Неизвестно, какое событие, какой поступок, какое решение хранители и самраи посчитают угрозой. Могут тихо, без лишнего шума устранить кого угодно. Высокопоставленного государственного чиновника, влиятельного члена Сената, заносчивого, властолюбивого правителя графства и даже самого императора. В их перечне нет неприкасаемых. Для простых обывателей всё это красивый миф, легенда. Тем же, кто хорошо знаком с реальным положением дел, приходилось считаться с существованием двух могущественных кланов.
Храброву, без сомнения, есть о чём подумать в одиночестве. В области медицины учёные продвинулись достаточно далеко. Научились справляться с рядом тяжёлых, неизлечимых заболеваний. Средняя продолжительность жизни значительно выросла. Однако она по-прежнему не превышает ста лет. Не помогает ни поддерживающая терапия, ни замена изношенных внутренних органов, ни клеточное обновление. Ресурсы человека, к сожалению, не беспредельны. Главная проблема – мозг. Его старение, увядание не остановить. А учитывая, что любое медикаментозное или хирургическое вмешательство приводит к необратимым, непредсказуемым последствиям, к подобным мерам прибегали крайне редко. Особенно в отношении первых лиц страны.
Не стоило забывать ещё об одном важном обстоятельстве. Смерть может наступить внезапно. Подлое нападение, несчастный случай, апоплексический удар. Именно так и произошло с отцом Эдгара. Он сидел в рабочем кабинете, читал документы, а затем резко побледнел и бессильно, безжизненно обмяк. Не успел даже позвать на помощь. Ему было восемьдесят шесть. Император печально вздохнул. Грустные, тяжёлые воспоминания. Тем более что и самому Храброву недавно перевалило за семьдесят. Правитель не молод, хотя до сих пор в неплохой физической форме. За своим здоровьем Эдгар тщательно, строго следил. И всё же смутное, неясное беспокойство беспрестанно терзало его душу. Он чувствовал, что приближается какая-то ужасная, страшная беда.
Тенистая аллея закончилась, и император оказался возле великолепного мраморного фонтана. Падающие с большой высоты капли воды искрили, сверкали в лучах поднимающейся из-за горизонта Вероны. Фантастическое, зачаровывающее зрелище, от которого трудно оторваться. Храбров невольно замер. В ту же секунду один из телохранителей, сопровождавших правителя, вдруг направился к нему.
- Прошу прощения, ваше величество, - произнёс лейтенант, - срочный вызов из штаба звёздного флота.
Офицер торопливо протянул Эдгару проджер. Как только император взял устройство в руки, телохранитель молниеносно отступил на исходную позицию. После ввода секретного кода небольшой экран вспыхнул, и Храбров увидел худощавого русоволосого полковника лет сорока пяти. Правитель его не знал.
- Ваше величество, оперативный дежурный полковник Чед Торпи, - представился офицер.
- Докладывайте, - негромко сказал Эдгар.
- Получено экстренное сообщение от командующего эскадрой в закрытой зоне, - отчеканил дежурный. – Противник одновременно атаковал сразу несколько звёздных систем на спорной территории первого сектора. У него серьёзное численное преимущество. Мы несём ощутимые потери.
- Подробнее, - в голосе императора отчётливо зазвучал металл.
- Информация обрывочная, неточная, - замялся полковник. – Её сейчас анализируют, собирают воедино. По предварительным подсчётам речь идёт примерно о двухстах кораблях. Численность десанта неизвестна.
- Вторжение? – холодно спросил Храбров.
- Делать такой вывод пока рано, - выдохнул Торпи, - но по масштабу, дерзости нападение беспрецедентно. Обычно враг ограничивался десятком крейсеров и тремя-четырьмя сотнями штурмовиков-смертников. Кроме того, он действовал в очень узкой полосе, а тут атака по широкому фронту.
- Проверяет наши возможности, - задумчиво вымолвил правитель. – Ищет бреши в обороне. Это, безусловно, шаг к дальнейшей эскалации. Понять бы чего хочет неприятель. Разведка боем проводилась в течение долгих восемнадцати лет. Похоже, данный этап подошёл к концу.
Спорить, дискутировать с Эдгаром офицер не осмеливался. Молча, почтительно слушал рассуждения императора.
- Если не ошибаюсь, адмирал Кинден отправился в графство Комонское, - после короткой паузы проговорил Храбров.
- Совершенно верно, - подтвердил дежурный. – Инспектирует недавно созданную эскадру.
- Его уже оповестили? – поинтересовался правитель.
- Так точно, - отчеканил полковник.
- Пусть немедленно возвращается на флагманский корабль, - приказал Эдгар. – Заседание Государственного Совета состоится через четыре часа. Он должен к этому времени подготовить детальный, подробный отчёт о ситуации. С конкретными цифрами, актуальными картами, конструктивными предложениями.
- Будет исполнено, ваше величество, - отрапортовал Торпи.
Император отключил устройство, жестом подозвал лейтенанта. Отдав офицеру проджер, Храбров сухо произнёс:
- Я назначил чрезвычайное заседание Государственного Совета на одиннадцать часов. Сообщите моему секретарю. Пусть Гедри свяжется с его членами.
- Слушаюсь, ваше величество, - телохранитель почтительно склонил голову.
После того, как лейтенант удалился, правитель направился к фонтану. Сел на ажурную парковую скамейку, стоящую поблизости. Мягкий, ласковый шелест падающей воды уже не радовал. Картина окружающего мира резко, радикально изменилась. Стала мрачной, тревожной, зловещей. Рассвет, окрасивший небо на востоке в нежно-розовый цвет, теперь приобрел ярко-красный, кровавый оттенок. Что в контексте произошедших событий символично. Конечно, всё дело в настрое, в восприятии, но разве это имеет значение. Прекрасное, чудесное утро было безнадёжно испорчено. Внутреннее чутьё не подвело Эдгара. Неведомое, необъяснимое напряжение буквально витало в воздухе. Асконийская империя на пороге суровых, жестоких испытаний. Вполне возможно решается её судьба.
Гигантские золочёные двери бесшумно распахнулись, и Храбров быстро, решительно вошёл в зал совещаний. На нём привычный чёрный костюм, кожаные ботинки, белая рубашка и тёмно-синий галстук. В рабочей обстановке правитель не позволял себе никаких вольностей. За ним неотступно следовал высокий, худощавый, подтянутый мужчина лет пятидесяти пяти. Это личный секретарь Эдгара Гедри Осборн. Очень педантичный, добросовестный человек, беззаветно преданный императору. Скромный, рассудительный, молчаливый. Внешность у него неброская, заурядная. Короткие светлые волосы, слегка раскосые серые глаза, нос с небольшой горбинкой, тонкие бледные губы, аккуратный заострённый подбородок.
Из восьми членов Государственного Совета в помещении находились пятеро. Справа сидели Шервин, единственный сын Эдгара, Найджел Кенли, премьер-министр правительства, и Дуг Оквил, начальник службы безопасности. Слева – Рэм Борсейн, глава ордена хранителей, и Грин Акби, представитель самраев. Наследник престола среднего роста, поджарый, стройный. Весь в мать. Тёмные волосы, карие глаза, чуть вздёрнутый нос, впалые щёки. И характер такой же: вспыльчивый, нетерпеливый, упрямый. Найджел Кенли его прямая противоположность. Коренастый, полный, грузный. Редкие русые волосы, мясистый нос, маленькими круглые глаза, крупный двойной подбородок. В отличие от сына он крайне практичен, расчётлив, сдержан.
Дугу Оквилу немного за пятьдесят. Короткие тёмные волосы, узко поставленные глаза, нос с еле заметной горбинкой, тонкие бледные губы, чёрные холёные усы, плавно переходящие в ухоженную заострённую бородку. Выглядел генерал необычайно импозантно, презентабельно. Однако не стоило строить никаких иллюзий. Всё это лишь внешняя обманчивая личина. В реальности Окинвил закоренелый, неисправимый циник. Умный, хладнокровный, коварный. На пути у него лучше не вставать. Борсейну около семидесяти. Высокий, сухой, жилистый. Светлые волосы, проницательные серо-зелёные глаза, аристократический нос, гладкий, чётко очерченный подбородок. Грин Акби значительно моложе. Коренастый, плотный, широкоплечий. Русые волосы, бесстрастные голубые глаза, приплюснутый нос, тяжёлый, массивный подбородок. Бесстрашный профессиональный воин.
Ещё три члена Совета присутствовали на заседании по защищённой голографической связи. Их изображение было на огромных квадратных экранах. Глава Сената Дастин Корлок сейчас на родном Каноте. Занудному, въедливому, злопамятному старику далеко за семьдесят. У графа жидкие седые волосы, блёклые впалые глаза, тонкие поджатые губы и многочисленные морщины на лице. Руководитель Конгресса Планет Айден Форанти с официальным визитом на Цекре, в баронстве Эльзанском. Ему почти шестьдесят. Он родом с Бенты, далёкой периферийной планеты в седьмом секторе. Маленький, розовощёкий, совершенно лысый. Выпученные глаза, длинный, крючковатый нос, пухлые губы, мягкий, округлый подбородок. Внешность у руководителя Конгресса не впечатляющая, в определённой степени даже комичная. Тем не менее, Форанти пользуется в стране огромным авторитетом. Хитёр, практичен, осторожен.
Командующий звёздным флотом Брюс Кинден сидел в своей каюте на флагманском крейсере «Дорток». Адмиралу недавно исполнилось пятьдесят. Статный, атлетичный, брутальный. Густые чёрные волосы, большие карие глаза, прямой нос, квадратный подбородок. Настоящий красавец. Безжалостный покоритель женских сердец. Впрочем, данное обстоятельство нисколько не влияло на его карьеру. Офицерская честь и воинский долг для Брюса превыше всего. Он сам честно, беззаветно служил Родине и того же требовал от подчинённых. Кинден смел, талантлив, бескомпромиссен. Никогда не пойдёт на сделку с собственной совестью. В условиях сложной внутриполитической ситуации идеальная кандидатура для этой должности.
При появлении императора все присутствующие немедленно встали. Традиционный знак уважения, почтения.
- Здравствуйте, господа, - хмуро сказал Храбров. – Утро сегодня, к сожалению, недоброе. Прошу садиться.
Как только члены Совета опустились, правитель продолжил:
- В общих чертах вы уже знакомы с тем, что произошло. Хрупкое, зыбкое равновесие в закрытой зоне нарушено. Не менее двухсот кораблей атаковали нашу линию обороны. Чего-то подобного стоило ожидать. И всё же мы не предполагали, что противник сразу бросит в бой столь мощную эскадру. Детали сообщит командующий флотом адмирал Кинден…
- Враг ударил одновременно по шести звёздным системам, - проговорил Брюс. – Аркасии, Энкине, Фибрасу, Генсее, Таркасу и Зулии. В каждом случае были задействованы от тридцати пяти до сорока крейсеров. Группы прикрытия по численности значительно уступали неприятелю. Они храбро, яростно сражались, но остановить захватчиков не смогли. В итоге, понеся существенные потери, покинули пограничную территорию.
- Бросив колонистов на произвол судьбы, - угрюмо прокомментировал Корлок.
- Да, - согласился офицер, - участь этих людей незавидна. Долго гарнизоны планет не продержатся. Прорваться к ним в ближайшее время при всём желании не удастся. Я, кстати, категорически возражал против присутствия гражданских лиц в закрытой зоне. Однако вы, граф, настояли.
- И по-прежнему считаю, что поступил правильно, - сварливо буркнул глава Сената. – Официальный отказ спровоцировал бы возмущение, недовольство. На нас тут же набросились бы журналисты. Мы и так с трудом от них отбиваемся. Неудобные, провокационные вопросы звучат постоянно. Гнусным, паршивым стервятникам только дай повод устроить скандал. В средствах массовой информации разразилась бы жуткая, отвратительная истерика.
- А в итоге получилось, что секретность, конфиденциальность оплачена невинными человеческими жизнями, - парировал Кинден.
- Хотите обвинить в этом меня? – возмущённо воскликнул Дастин. – Не выйдет! Это ваши корабли позорно бежали под натиском чужаков. Допущена грубая, непростительная ошибка в стратегическом планировании. Штаб флота недооценил противника. Заслоны в приграничных системах оказались слишком слабы. И, конечно, безобразно, ужасно сработала разведка. Не обнаружила приближающегося врага. Если бы наблюдательные посты предупредили о двигающихся в гиперпространстве крейсерах, жертв и среди военных, и среди поселенцев было бы гораздо меньше. Мы провели бы эвакуацию, подтянули бы резервы…
- Я, между прочим, не раз заострял внимание на данной проблеме, - вмешался Шервин. – Командование флотом проявляет крайнюю нерешительность, ничем не оправданную осторожность. Довольствуется редкими одиночными акциями, не приносящими никакого результата. Достоверных, исчерпывающих сведений о неизвестной инопланетной расе, напавшей на Асконийскую империю, до сих пор нет. Очевидно, что эта тактика ущербна, неэффективна. Наши корабли либо попадают в засаду и уничтожаются, либо вытесняются за условную красную линию. Тем не менее, адмирал со странным, маниакальным упорством отправляет разведчиков на неминуемую смерть.
- И чтобы вы сделали на моём месте, ваше высочество? – с удивительным спокойствием поинтересовался Брюс.
- Собрал бы мощную эскадру и вторгся вглубь территории пришельцев, - ответил наследник престола.
- То есть, начали бы жестокую, полномасштабную войну, - бесстрастно констатировал адмирал. – Без санкции Государственного Совета, без окончательного вердикта императора. Извините, я такую ответственность взять на себя не могу.
- О том и речь, - с нарочитым пренебрежением произнёс принц. – Полное отсутствие самостоятельности, инициативы…
- Ваше высочество, принимать столь важные, судьбоносные решения не моя прерогатива, - возразил офицер. – При контактах с другими цивилизациями надо соблюдать установленный протокол. Тем более, во время вооружённого конфликта. Сомнительные, рискованные авантюры неуместны. Будет приказ, я его без колебаний выполню, но до тех пор за рамки своих полномочий не выйду.
- Победителей не судят, - сухо выдавил Шервин.
- А проигравших? – мгновенно отреагировал Кинден. – Исход данной операции непредсказуем. Что если мы потерпим поражение? Первый сектор останется практически без защиты. На переброску резервов уйдёт не меньше трёх декад. Между тем, враг, разгромив нашу эскадру, вырвется на оперативный простор. Беспрепятственно продвинется на пятьдесят-семьдесят парсек. Захватит сотни звёздных систем.
- Абстрактные, гипотетические рассуждения, - небрежно отмахнулся наследник престола. – Так можно оправдать что угодно.
- Да и куда, собственно говоря, лететь? – не унимался адмирал. – Где родная планета чужаков? Где сосредоточен их флот? Где военные базы? Всё это нужно ещё найти. Далеко не факт, что неприятель примет вызов и ввяжется в сражение.
- Пустые, невнятные оправдания, - скептически заметил принц.
- Веские, убедительные аргументы, - вежливо поправил офицер. – Граф Корлок упрекнул меня, что группы прикрытия оказались малочисленны. Он не прав. В каждой было по шесть тяжёлых крейсеров. Плюс корабли более низкого класса и вспомогательные суда. Которые, кстати, сумели вывезти часть колонистов. Если вы посчитаете общее количество крейсеров, задействованных для охраны границы, то получится весьма значительная цифра. Подобное распыление сил существенно ослабляло основную эскадру закрытой зоны, но регулярные нападения противника вынудили нас пойти на это. На момент атаки в распоряжении командующего оставалось чуть более ста восьмидесяти крейсеров.
- Негусто, - мрачно пробормотал Форанти. – Все дыры не заткнёшь.
- Представьте, если бы мы отправили ещё по два-три корабля в каждый опасный район, - вымолвил Кинден. – Что бы это изменило? Абсолютно ничего. Враг смёл бы и их. Ситуация лишь усугубилась бы. А так у нас есть возможность нанести ответный удар.
- Каковы потери? – уточнил Оквил.
- Тридцать шесть судов, в том числе четырнадцать крейсеров, - Брюс тяжело вздохнул. – Однако информация предварительная, неокончательная. Некоторые корабли получили очень серьёзные повреждения. Дотянут ли они до точки сбора неизвестно.
- Тридцать шесть судов, - гневно повторил Шервин, - четырнадцать крейсеров. Это уже не пограничная стычка, это настоящая война! Хватит жалких, робких полумер! Надо сурово, безжалостно наказать наглецов. Если мерзавцы посчитают нас слабыми, трусливыми, то не остановятся на достигнутом.
- Адмирал, что вы намерены предпринять? – спросил Эдгар, проигнорировав пылкую, грозную тираду сына.
- Данный вариант рассматривался в штабе флота, - громко отчеканил офицер. – По плану…
Закончить фразу Кинден не успел. Изображение на голографическом экране вдруг исчезло. Члены Государственного Совета начали удивленно, недоумённо переглядываться. Нарушать повисшую в зале неловкую, глухую тишину никто не решался. Сбои в работе защищённой связи случались крайне, крайне редко. Особенно если учесть, что «Дорток» находился в графстве Комонском. В каких-то двухстах пятидесяти парсеках от системы Вероны. Между тем, томительная, напряжённая пауза затягивалась. Нервно постучав пальцами по столу, наследник престола с нескрываемым раздражением произнёс:
- Вот потому чужаки и застали нас врасплох. Технические службы не могут обеспечить надёжной связью даже дворец императора.
- Ваше высочество, с аппаратурой всё в порядке, - невозмутимо сообщил Осборн. – Пропал сигнал с флагманского корабля командующего.
- Что ещё хуже, - язвительно хмыкнул принц. – В звёздном флоте полный бардак.
- Ваше величество, экстренный вызов от правителя Комона, - сказал секретарь.
- На экран! – лаконично распорядился Храбров.
Через секунду присутствующие увидели полного русоволосого мужчину лет шестидесяти. Красавцем его не назовёшь. Низкий покатый лоб, маленькие карие глазки, крупный мясистый нос, припухлые бледные губы, гладко выбритый двойной подбородок. Представ перед членами Совета, Глен Эстебан на мгновение растерялся. Впрочем, он довольно быстро пришёл в себя.
- Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте господа, - проговорил граф. – Похоже, вы пребываете в определённом замешательстве...
- У нас была важная беседа с адмиралом Кинденом, - вымолвил император. – Внезапно она прервалась. По непонятной причине восстановить канал никак не удаётся. Надеемся услышать разумное, исчерпывающее объяснение.
- Я потому и связался с Алессандрией, - тихо пробормотал правитель Комона. – У меня плохие новости. Три минуты назад «Дорток» взорвался.
- Что значит, взорвался? – наследник престола невольно подался вперёд. – По какой причине?
- Понятия не имею, - растерянно пожал плечами Эстебан. – Мне о трагедии доложил командующий недавно созданной эскадры. Всё произошло буквально на его глазах. Яркая вспышка и крейсер адмирала разлетается на куски. Ужасное, шокирующее событие…
- Выжившие? – мрачно поинтересовался Эдгар.
- Спасательные катера только стартовали, - ответил Глен, - но, судя по описанию, вряд ли кто-то уцелел.
- Этот печальный инцидент можно сохранить в тайне? – вмешался Корлок.
- Нет, - отрицательно покачал головой правитель Комона. – Журналисты были специально приглашены для освещения данного мероприятия.
- Проклятье, - канотец болезненно поморщился.
- Спасибо за ценную, своевременную информацию, - вежливо поблагодарил Храбров. – Держите меня в курсе. Обнаружите что-нибудь странное, необычное немедленно сообщайте.
- Конечно, ваше величество, - граф почтительно поклонился.
Император сделал едва уловимый жест секретарю, и голографический экран тут же погас. В помещении царило гнетущее, тягостное молчание. Людям до сих пор не верилось, что человека, с которым они совсем недавно отчаянно, неистово спорили, уже нет в живых. Адмирал Кинден погиб вместе со всем экипажем флагманского корабля. Страна лишилась невероятно талантливого, одарённого офицера.
- Ваше величество, - негромко произнёс Борсейн. – По моему мнению «Дорток» взорвался при весьма загадочных, подозрительных обстоятельствах. Генерал Оквил обязательно проведёт тщательное, беспристрастное расследование. Однако скорбеть, сокрушаться некогда. Опасный, безжалостный враг нагло, грубо вторгся в первый сектор. Судя по количеству крейсеров, участвовавших в нападении, пришельцы не сомневаются в конечном успехе. Не верят, что мы сумеем достойно ответить. Необходимо преподать чужакам хороший, суровый урок. Вышвырнуть их из захваченных звёздных систем. Нужны жёсткие, эффективные ответные меры. Любое промедление грозит новыми жертвами. А главное, потерей стратегической инициативы. Для того вы и собрали Государственный Совет.
- Но командующий флотом мёртв, - с горечью сказал принц.
- У него есть заместитель, - невозмутимо возразил хранитель. – Думаю, он в курсе всех оперативных планов и сможет полноценно заменить Брюса Киндена. Строгая военная иерархия не допускает хаоса, сумбура в управлении. В Асконийской империи немало умных, смелых офицеров.