- Гедри, соедини нас с адмиралом Ренвилом, - распорядился Эдгар.
- Слушаюсь, ваше величество, - проговорил секретарь.
Однако сделать это у него не получилось. Спустя примерно минуту Осборн хмуро отрапортовал:
- Прошу прощения, ваше величество, но связи с адмиралом Ренвилом нет.
- Какого чёрта! – Шервин повернулся к Гедри. – Что вообще происходит?
По правилам Государственного Совета, установленным несколько веков назад, все его члены, прежде чем войти в зал, сдавали личные телексы и проджеры. Исключений не делалось ни для кого, даже для императора. Для контакта с внешним миром была проведена специальная защищённая линия голографической связи. Именно с её помощью секретарь и пытался сейчас найти заместителя Брюса Киндена. Пока безрезультатно.
- Ваше величество, срочный вызов из штаба звёздного флота, - неожиданно вымолвил Осборн.
- Соединяй, - поспешно махнул рукой Храбров.
- Надеюсь, хоть там прояснят ситуацию, - нервно прокомментировал Форанти.
Никто не отреагировал на реплику руководителя Конгресса Планет. Не до него. Представшее перед членами Совета зрелище, производило ошеломляющее, удручающее впечатление. На фоне разбитой мебели, искорёженной аппаратуры и частично обрушившегося потолка стоял худощавый русоволосый мужчина в грязной, рваной форме с окровавленной повязкой на голове.
- Ваше величество, господа, оперативный дежурный полковник Чед Торпи, - представился офицер.
- Да, да, я помню вас, - произнёс Эдгар. – Что случилось?
- Диверсия, - тяжело вздохнул дежурный. – Главное здание штаба звёздного флота почти полностью уничтожено. Разрушения колоссальные. Нарушена связь с большинством секторов. Кроме того, командующий и флагманский крейсер «Дорток»…
- Мы в курсе, - оборвал полковника Храбров. – Нам необходимо увидеть адмирала Ренвила.
- Мне очень жаль, - лицо Торпи безнадёжно помрачнело. – Взрыв произошёл как раз под залом стратегического планирования. Заместитель командующего, начальник штаба и три десятка старших офицеров погибли.
- То есть, звёздный флот империи остался без руководства! – угрюмо констатировал наследник престола.
- Так точно, - отчеканил офицер. – Чтобы сообщить это, я и связался с дворцом.
- Благодарю за проявленное мужество, самоотверженность, - сказал Эдгар. – Продолжайте выполнять свои служебные обязанности.
- Слушаюсь, ваше величество, - дежурный вытянулся в струну.
Как только секретарь отключил голограф, Кенли расстроенно, удручённо заметил:
- Эту печальную, трагическую цепочку событий уже не спишешь на простое совпадение. Внезапная атака чужаков, Брюс Кинден, штаб флота…
- Что вы имеете в виду? – Корлок пристально, настороженно посмотрел на премьер-министра.
- Слишком странное, подозрительное совпадение по времени, - уклончиво вымолвил Найджел.
- Говорите прямо, откровенно! – раздражённо вспыхнул Шервин. – Это измена, предательство! Наши внутренние враги вступили в контакт с пришельцами, заключили с ними тайную сделку и действуют синхронно. Всё, как и триста пятьдесят лет назад. Бёрд Видог тогда дал чеоканам разрешение на строительство гиперпространственного портала. Ради власти, могущества подлые, гнусные мерзавцы готовы пожертвовать человечеством.
- Я бы не торопился с выводами, - возразил граф. – Обвинения серьёзные, страшные. Можем посеять в стране смуту. Достоверных, неопровержимых фактов пока нет. А без них ничего доказать не удастся. Нужны улики, свидетели, а ещё лучше арестованные вредители, саботажники. И тут у меня много вопросов к генералу Оквилу. Как служба безопасности допустила такой чудовищный провал?
- Оправдываться, искать смягчающие обстоятельства не буду, - спокойно ответил Дуг. – Полностью признаю вину. Сегодня же подам в отставку.
- Прекратите! – в голосе Храброва зазвучал металл. – Сейчас не до выяснения отношений. В данной ситуации мне нужно, чтобы все структуры государства работали с максимально возможной отдачей. Потому никаких отставок! Противник оказался гораздо умнее, коварнее, чем мы предполагали. В течение долгих восемнадцати лет он умело отвлекал наше внимание мелкими стычками на границе. Главной же его задачей было внедрение агентов в асконийское общество. И надо честно признать, с поставленной задачей чужаки отлично справились. Враг сумел проникнуть на самые охраняемые объекты страны. Вдобавок ко всему пришельцы нашли союзников среди людей, люто, смертельно ненавидящих правящую династию.
- Ваше величество, не до такой же степени, - аккуратно вставил Кенли.
- До такой, - жёстко произнёс император. – Жгучая, патологическая ненависть порой доводит до безумства. Цель оправдывает средства.
- А что если неприятель использовал клонов? – предположил Форанти. – Подобный вариант мы не раз обсуждали.
- Именно о них и идёт речь, - подтвердил Эдгар. – Вопрос в том, каким образом они сюда попали и легализовались? Адаптация процесс непростой, опасный. Похоже, существует постоянно действующий канал переправки. Может, даже несколько.
- Найдём и перекроем в кратчайшие сроки, - хрипло буркнул Оквил.
- Без сомнения, шпионы имеют доступ к важной информации, - продолжил Храбров. – Утечка секретных сведений очевидна. Необходимо провести проверку всех офицеров и чиновников высшего звена. Но в первую очередь надо нарушить связь чужаков с метрополией.
- Сигнал проджера не перехватить, не засечь, - уныло пробормотал Корлок.
- Есть другие способы решить эту проблему, - мгновенно отреагировал начальник службы безопасности.
- Будьте так добры, просветите, - пренебрежительно фыркнул граф.
- У ручного прибора довольно маленький радиус действия, - сказал Дуг. – Значит, аппаратура массивная, стационарная. Ей требуется гигантское количество энергии. Либо агенты создали базу на каком-нибудь промышленном предприятии, либо смонтировали устройство на космическом корабле. В обоих случаях есть за что зацепиться. Я брошу на поиски все ресурсы. Основательно потрясём контрабандистов и перекупщиков.
- Но как быть с первым сектором? – поинтересовался руководитель Конгресса Планет. – Враг ведь не остановится на достигнутом.
- Гедри, соедини с командующим эскадрой в закрытой зоне, - распорядился император.
На то, чтобы установить надёжный защищённый канал связи с крейсером в далёком приграничном районе, ушло около десяти минут. За это время никто не проронил слова. Присутствующие лихорадочно, мучительно анализировали произошедшие события. Выводы получались, не самые приятные. Пришельцы явно их переиграли. Ввязались в бессмысленный, бесперспективный обмен ударами, усыпили бдительность противника, заставили его поверить в то, что они уязвимы, слабы, нерешительны, а затем совершили резкий, стремительный выпад. Прорвали линию обороны и захватили шесть звёздных систем. Блестящая, крайне эффективная тактика, принесшая чужакам успех.
Члены Совета не торопили, не подгоняли Осборна, прекрасно понимали, что в сложившихся обстоятельствах нужно соблюдать строгие, чрезвычайные меры предосторожности. Враг уже продемонстрировал свой мощный разрушительный потенциал. Пришельцы в состоянии внедрить клонов-агентов куда угодно. В том числе и в службу безопасности, обеспечивающую секретность имперской связи. Как известно, кто владеет информацией, тот владеет миром. Потому лучше общаться напрямую, без посредников. Наконец, экран голографа вспыхнул, и перед Государственным Советом предстал худощавый светловолосый мужчина лет сорока. Высокий лоб, серые глаза, тонкий, заострённый нос, бледные губы, массивный волевой подбородок. Внешность грубоватая, но располагающая.
- Ваше величество, господа, командующий эскадрой адмирал Барли, - громко отчеканил офицер.
- Здравствуйте, адмирал, - проговорил Эдгар. – Доложите обстановку.
- Обстановка сложная, напряжённая, - отрапортовал командующий. – Противник выбил нас из систем Аркасии, Энкина, Фибраса, Генсеи, Таркаса, Зулии. Он полностью контролирует один из участков границы. Что предпримет дальше, мы не знаем. Всё зависит от наличия у него резервов. Если бросит в бой новые корабли, то продолжит наступление, если их нет, то постарается закрепиться на завоёванной территории.
- Вы способны остановить чужаков? – спросил Храбров.
- Да, ваше величество, - без колебаний ответил Барли. – Но только при данном соотношении сил. Численность эскадр примерно сопоставима. На объединение рассредоточенного флота у неприятеля уйдёт минимум пять-шесть дней. Отличный шанс, чтобы поквитаться с незваными гостями. Постараемся разбить врага, пока он не успел собрать все крейсера, участвовавшие во вторжении, в единый кулак. На такой случай разработан специальный план. Три часа назад адмирал Кинден приказал приступить к его реализации.
- А если пришельцы подтянут к границе дополнительные корабли? – уточнил принц.
- Тогда возникнут некоторые трудности, - произнёс офицер. – Однако мы справимся. Всё предусмотрено. Мобильные группы уже в пути.
- Какие ещё мобильные группы? – удивился Корлок.
- По настоянию командующего в звёздном флоте созданы отряды быстрого реагирования, - охотно пояснил Барли. – Их задача в кратчайшие сроки прибыть в определённую точку назначения. Получают соответствующий сигнал и сразу стартуют. Никаких согласований, никаких корректировок…
- Разумно, но очень рискованно, - прокомментировал Кенли. – Утечка информации грозит ужасными последствиями.
- Исключено, - выдохнул адмирал. – Ценные сведения не передаются ни по защищённым каналам связи, ни по проджеру.
- Но тогда, как командиры групп узнают, куда им лететь? – удивился премьер-министр.
- В сейфах на флагманских крейсерах лежат четыре запечатанных пакета с цифровым обозначением, - сказал Барли. – Вскрытый был под номером два.
- У вас тоже хранился такой конверт? – вымолвил граф.
- Да, - подтвердил адмирал. – В нём подробный, детальный план действий. У офицеров рангом ниже лишь его составные элементы.
- Мы внимательно слушаем, - глава Сената инстинктивно подался вперёд.
- Простите, ваше величество, простите, господа, - растерянно замялся Барли, - но мне категорически запрещено что-либо разглашать. В документе есть даже особый пункт. В нём чётко это прописано. Я давал присягу и обязан выполнять приказы вышестоящего командования.
- Вы присягали императору! – возмущённо воскликнул Корлок. – Он сейчас здесь, перед вами!
- Мне искренне жаль! – офицер гордо вскинул подбородок.
- Это прямое оскорбление! – гневно процедил граф. – Отправитесь под трибунал!
- Ваше величество, адмирал прав, - вмешался Борсейн. – В свете последних событий я бы не настаивал на обнародовании важного стратегического плана. Мы не можем гарантировать стопроцентную конфиденциальность. Офицер честно, добросовестно выполняет свой долг.
- Поддерживаю, - угрюмо буркнул Оквил. – Ситуация нестандартная, экстраординарная…
- Кому ещё известны все детали операции? – после короткой паузы спросил Эдгар.
- Командующему звёздным флотом, его заместителю, начальнику штаба, - перечислил Барли. – Остальных не знаю.
- Понятно, - мрачно проговорил Храбров. – Вынужден сообщить, что все названные вами люди мертвы. Погибли в результате подлых, гнусных диверсий.
Было видно, что адмирал на мгновение пришёл в замешательство. Он недоумённо, обескуражено смотрел то на императора, то на членов Государственного Совета. Впрочем, длилось это недолго. В хладнокровии, самообладании офицеру не откажешь.
- Кто осуществляет общее руководство флотом? – негромко поинтересовался Барли. – К кому мне обращаться?
- Преемник адмирала Киндена пока не назначен, - произнёс Эдгар. – На отбор, обсуждение кандидатур нужно время, а его у нас нет. Скорее всего, сработает правило субординации. Но не факт. У нового человека должен быть высший допуск. Вступать в должность, принимать дела некогда. Ключевые, стержневые решения необходимо принимать срочно. Иначе будет поздно. Всю ответственность за оборону первого сектора возлагаю на вас. Действуйте смело, напористо, дерзко. Никакой пощады врагу! Используйте любые ресурсы. Наделяю вас чрезвычайными, неограниченными полномочиями. Наместника я предупрежу.
- Благодарю за доверие, - торжественно отчеканил офицер.
- Подкрепление получите в течение суток, - продолжил Храбров.
- Не выйдет, ваше величество, - поморщился Барли. – Быстро перебросить сюда крупную эскадру из метрополии при всём желании не удастся.
- Почему? – удивился император.
- Двадцать минут назад мне доложили, что на ближайшем к границе гиперпространственном портале произошёл взрыв, - сообщил адмирал. – Повреждения серьёзные, структурные. На ремонт уйдёт не меньше месяца. Второй объект расположен в ста семи парсеках от района сосредоточения. Даже на максимальной скорости крейсера преодолеют это расстояние за полторы декады. А ведь ещё надо добраться до места предстоящего сражения.
- Но как же мобильные группы? – невольно вырвалось у Форанти.
- Они уже нырнули в гиперпространственный тоннель, - сухо улыбнулся офицер. – На них выход из строя технического сооружения нисколько не повлияет. В этом и состоял гениальный, прозорливый замысел командующего. Опередить противника, спутать его планы. Диверсанты опоздали.
- Адмирал, мы надеемся на вас, - твёрдо, категорично сказал Эдгар. – Постоянный защищённый канал связи будет обеспечен. Держите меня в курсе событий. О любых, более-менее значимых изменениях немедленно докладывайте. На всех кораблях эскадры до предела ужесточить меры безопасности. Мы имеем дело с хорошо организованной, законспирированной организацией предателей. Не исключено, что среди них есть клоны, внедрённые пришельцами. Они проникли во все структуры асконийского общества. Изменником, врагом может оказаться кто угодно.
- Я не подведу, ваше величество, - выдохнул Барли.
- Тогда приступайте к своим обязанностям, - проговорил Храбров. – Удачи…
После резкого, повелительного жеста императора Осборн прервал сеанс связи. Экран голографа погас.
- Невероятно, - с горечью в голосе пробормотал руководитель Конгресса Планет. – Гигантская незримая паутина чужаков буквально опутала всю страну. А мы этого даже не заметили. Флагманский крейсер Брюса Киндена, штаб звёздного флота, портал в первом секторе… Безупречная, потрясающая координация действий. Неприятель нанёс удар именно тогда, когда было необходимо. Когда крейсера пришельцев атаковали наши заслоны.
- Всё это звенья одной цепи, - добавил Оквил. – Разветвлённая агентурная сеть, внутренняя оппозиция, мощная эскадра у границы. Операция элементарная, не требующая выдающегося ума. Завербовали или заменили нужных людей, получили доступ к секретной информации, наладили устойчивую связь.
- Может, и элементарная, - язвительно прокомментировал Корлок, - но весьма эффективная. Служба безопасности бездарно, позорно её проморгала.
- Кое-чего я не понимаю, - задумчиво произнёс Шервин. – Обычно в таких случаях диверсии проводятся до начала вторжения. Главная цель – посеять хаос, панику в вооружённых силах противника. Нарушить коммуникацию и управление, парализовать работу центрального командования. И надо честно признать, пришельцы добились бы желаемого. Застали бы нас врасплох. Эскадра адмирала Барли оказалась бы полностью отрезана от метрополии. Никаких шансов на успех. Но чужаки поступили иначе. Выдержали паузу в четыре с лишним часа. Дали империи драгоценное время. Почему? Если бы не это промедление, Брюс Кинден не успел бы подать сигнал, мобильные группы не устремились бы к гиперпространственным порталам.
- У меня есть единственное разумное объяснение, - ответил генерал. – Они не были уверены в том, что сумеют прорвать нашу линию обороны. Потому ждали результата боёв на границе. Не хотели рисковать глубоко законспирированной разведывательной сетью.
- Кроме того, враг ничего не знал об отрядах быстрого реагирования, созданных командующим, - вставил Кенли.
- Допускаю, что знали, - возразил Дуг. – Скорее, не предполагали, что Брюс Кинден решится их использовать без согласования с Государственным Советом. Рассчитывали на долгое, всестороннее обсуждение данного вопроса.
- А адмирал проявил инициативу, - резюмировал Найджел. – Отдал приказ практически сразу после получения тревожного сообщения.
- И, тем самым, продемонстрировал неуважение, бестактность по отношению к императору и Совету, - холодно процедил глава Сената. – Уже очевидно, что командующий злоупотреблял властью. Возмутительное, вызывающее своеволие и самоуправство.
- Незаурядный, истинный профессионализм, - парировал премьер-министр.
- Профессионализм? – моментально вспыхнул граф. – Кинден, не предупреждая нас, сформировал мобильные боевые группы. Сколько их? Какое количество кораблей в каждой? Где дислоцируются? Кто-нибудь может мне сказать? Нет? Вот в том-то и проблема. А где адмирал взял крейсера для своего оперативного резерва? Ослабил основные эскадры? Прекрасная, замечательная идея…
- Позволившая в экстремальной ситуации избежать ненужной бюрократии, - бесстрастно вымолвил Кенли.
- Банальное, избитое клише, - сердито буркнул Корлок. – Строптивость, неповиновение постоянно оправдываете борьбой с чиновничьей волокитой. Удобная, выгодная позиция. Но тут я не соглашусь. Офицеры, вскрывшие пакеты, строго, неукоснительно выполняют прописанную в нём задачу. Они не отступают от приказа ни на шаг. Мнение императора и членов Государственного Совета их совершенно не волнует. Это будто личная армия Брюса Киндена. Удивительная, безграничная преданность погибшему адмиралу. Если откровенно, попахивает заговором. Будь командующий жив, потребовал бы его ареста.
- Чепуха, - отрицательно покачал головой Оквил. – Ничего подобного у Брюса Киндена и в мыслях не было.
- А я бы всё равно проверил подчинённых адмирала, - настаивал вредный старик. – Содержимое секретных конвертов вызывает подозрение.
- Глупый, бесполезный спор, - твёрдо произнёс Эдгар. – Да и к тому же неуместный. Командующий явно превысил свои полномочия, но его решения спасли первый сектор от разгрома. Скоро мобильные группы вынырнут из гиперпространства. Тогда и узнаем их численность. Нам же предстоит в кратчайший срок исправить допущенные ошибки. Работы много. Найти и обезвредить агентов чужаков, устранить нанесённый ущерб, восстановить иерархическую структуру звёздного флота. Но самое трудное, ответственное подготовить общество к масштабной, затяжной войне.
- Вы собираетесь сделать официальное заявление? – взволнованно спросил Форанти.
- Да, - произнёс Храбров. – Держать людей в неведении, лгать больше нельзя. Последние трагические события на несчастные случаи уже не спишешь.
- Начнутся беспорядки, погромы, - мрачно вздохнул граф. – Особенно если журналисты пронюхают о клонах.
- Выведем на улицы полицию, задействуем киборгов и андроидов, - невозмутимо отреагировал император. – Ограничим проведение демонстраций, пикетов, митингов. Ужесточим наказание за стычки с представителями правоохранительных органов. Кроме того, никто не станет посвящать репортёров, а тем более обывателей, во все детали нападения. В диверсиях обвиним внутренних врагов.
- Не стоит недооценивать собственный народ, - сухо заметил Корлок. – То, что ужасные, трагические события совпали по времени, не ускользнёт от внимания экспертов. В средствах массовой информации развернутся жаркие, бурные дискуссии.
- И хорошо, - сказал Эдгар. – Пусть обсуждают, дебатируют, строят различные гипотезы. Главное направить дискуссии в нужное русло. Генерал Оквил это проконтролирует. А теперь, господа, пора заняться делом. Заседание закончено. Встретимся завтра в одиннадцать. Думаю, к тому времени ситуация в первом секторе уже прояснится.
Храбров решительно поднялся из-за стола. Все присутствующие последовали его примеру. Император неторопливо, тяжело двинулся к гигантским дверям. Секретарь тут же отключил связь с Канотом и Цекрой. Голографические экраны погасли. Премьер-министр и начальник службы безопасности быстро, нервно зашагали к противоположному выходу. У них на счету каждая минута. Предстоящие сутки для этих двух членов Государственного Совета будут очень, очень нелёгкими. За Найджелом и Дугом медленно, угрюмо побрёл Шервин. От принца, наоборот, сейчас практически ничего не зависело. Фактически он сторонний наблюдатель. Асконийской империей полновластно, единолично правит его отец.
- Ваше величество… - неожиданно окликнул Храброва Борсейн.
Эдгар остановился, обернулся к хранителю. Кенли, Оквил и наследник престола тоже замерли.
- Личный, строго конфиденциальный разговор, - твёрдо произнёс Рэм.
- Вы свободны, господа, - обратился к премьер-министру и начальнику службы безопасности император.
Оба мгновенно покинули помещение. Так же поступил и Осборн. Столь важные приватные беседы не для его ушей. В зале остались Храбров, Борсейн, Акби и принц.
- Ваше величество, - хранитель показал глазами на Шервина, - я бы предпочёл…
- Не забывайтесь, - резко оборвал Рэма правитель. – Перед вами наследник престола. В любой момент он может взойти на трон.
- Конечно, ваше величество, - Борсейн почтительно кивнул головой.
- О чём речь? – раздражённо спросил Эдгар.
- О войне Света и Тьмы, - ответил хранитель.
- С чего вдруг вы вспомнили эту древнюю легенду? – император недоумённо посмотрел на Рэма.
- К сожалению, это не легенда, - возразил Борсейн.
- Нам только не хватало философского, теологического диспута, - укоризненно поморщился Храбров.
- Война началась, - сухо, спокойно сказал хранитель.
- Началась? – удивлённо повторил Эдгар. – Когда?
- Несколько месяцев назад, - вымолвил Рэм.
- Как вы об этом узнали? – поинтересовался император.
- Прошло посвящение воинов, - пояснил Борсейн. – Теперь их по шесть.
- И вам выпала высокая честь… - предположил Храбров.
- Нет, - проговорил хранитель, - не мне. Одному из членов ордена. Он, разумеется, поставил нас в известность.
- Я хочу с ним встретиться, - произнёс Эдгар.
- Простите, ваше величество, но это исключено, - выдохнул Рэм. – Риск слишком велик.
- Сомневаетесь в моей охране? – в голосе императора зазвучал металл.
- История предыдущих схваток учит, что нельзя доверять никому, - холодно отчеканил Борсейн. – Воины Тьмы были и среди государственных чиновников, и среди знатных дворян, и среди хранителей. Власть, богатство, непомерные амбиции превратили этих людей в заклятых, непримиримых врагов человечества. Потому мы стараемся оберегать избранного Светом бойца.
- Странный, нелогичный подход, - пожал плечами принц. – Бойцов выбирают для того, чтобы они сражались с противником, а не прятались в неприступных секретных убежищах. Иначе грандиозная дьявольская затея теряет смысл. Они должны играть главную, основную роль в разворачивающейся жестокой битве. Разве я не прав?
- Не всё так просто, ваше высочество, - вежливо отреагировал Рэм. – Эти воины абсолютно ничем не отличаются от нас с вами. Обычные разумные существа из крови и плоти. Убить их не так уж сложно. Проблема в том, что каждая такая смерть приближает цивилизацию, которую они представляют, к трагической, ужасной гибели. Количество бойцов строго ограничено, заменять павших нельзя. Вы очень точно подметили. Это действительно безжалостный, чудовищный турнир. Если на игровом поле не осталось фигур определённого цвета, значит, данная раса, данный народ подлежит уничтожению.
- Заброшенные миры, - догадался Шервин.
- Именно, - подтвердил Борсейн. – Прекрасные, цветущие планеты были сожжены дотла.
- Тем более, воин Света должен встать за защиту родной страны, - парировал наследник престола.
- Не волнуйтесь, рано или поздно, ему придётся вступить в схватку, - сказал глава ордена. – Нам известно, что неведомая, сверхъестественная сила буквально притягивает бойцов друг к другу. Они на расстоянии чувствуют и врагов, и соратников. Таинственная ментальная связь. В какой-то момент противник ударит по клану хранителей. Тогда мы уже ничего не сможем сделать. Ну а пока пусть воин Света готовится к предстоящему поединку и держит нас в курсе событий. О ходе сражения их оповещают довольно своеобразным способом. Жуткими, аллегорическими видениями.
- Всё это напоминает коллективное религиозное безумие, - хмуро констатировал принц.
- Которое постепенно становится страшной реальностью, - вымолвил Рэм.
- Намекаете, что и атака чужаков, и диверсии в империи являются войной Света и Тьмы? – спросил Эдгар.
- Предполагаю, - ответил Борсейн. – Масштабное опустошительное вторжение неотъемлемая часть данного противостояния. Хотя какие-либо аналогии вряд ли уместны. Вселенское зло крайне изобретательно, коварно.
- Обойдёмся без пафосных, высокопарных формулировок, - проговорил Храбров. – Если я правильно помню, временной период между битвами составляет пять веков. Но чеокане напали на империю триста пятьдесят лет назад. Получается нестыковка.
- У меня нет убедительного, рационального объяснения, - развёл руками Рэм. – По какой-то причине правила изменились.
- Постойте, - вновь вмешался Шервин. – Вы сказали, что воины Тьмы были даже среди хранителей.
- Да, - бесстрастно отчеканил Борсейн. – Весьма прискорбный, печальный факт.
- То есть, враг опять может оказаться среди членов ордена, - продолжил наследник престола.
- Понимаю, к чему вы клоните, - произнёс Рэм. – Ваши опасения вполне обоснованы. Однако мы извлекли уроки из допущенных ошибок и приняли строгие меры предосторожности. У всех бойцов на груди появляется уникальный отличительный знак. Избавиться от него очень трудно…
- А скрыть, замаскировать? – уточнил принц. – Современная косметическая медицина творит чудеса.
- Думаю, это возможно, - кивнул головой хранитель. – Подобные манипуляции тоже учтены. Люди, контактирующие с воином Света, проходят тщательную физиологическую и психологическую проверку.
- Называйте вещи своими именами, - ворчливо буркнул Эдгар. – Глубокое умственное сканирование. Вы копаетесь в их мозгах.
- В сложившихся обстоятельствах без данной процедуры не обойтись, - уважительно прокомментировал Борсейн. – И было бы неплохо…
- Нет! – жёстко отреагировал Храбров. – Члены моей семьи неприкосновенны. Будьте любезны соблюдать условия договора.
- Конечно, ваше величество, - сказал Рэм. – Но хочу предупредить, Тьма обязательно постарается подобраться к трону…
- Я не боюсь дворцового переворота, - император бесцеремонно оборвал хранителя. – Займетесь лучше охраной, слугами, вспомогательным персоналом.
- Как прикажете, - Борсейн не стал спорить с правителем.
- А при чём тут самраи? – сменил тему Эдгар.
- Наш долг защищать человеческую цивилизацию от внешних и внутренних врагов, - Грин вытянулся в струну. – Сейчас как раз такой случай. Орден готов предоставить несколько тысяч прекрасно подготовленных, преданных бойцов. Они обеспечат императорской династии полную безопасность.
- Благодарю, - вымолвил Храбров. – Хорошие солдаты никогда не помешают. Перебросьте во дворец сотню воинов.
- Слушаюсь, - выдохнул Акби.
- Их вы тоже просканируете? – Эдгар укоризненно, неодобрительно посмотрел на хранителя.
- Безусловно, ваше величество, - ответил Рэм.
- На этом закончим, господа, - произнёс правитель. – Масса других неотложных дел. Спасибо за ценную информацию. Сообщите, если в войне Света и Тьмы произойдёт что-то важное, судьбоносное.
Храбров резко, круто развернулся и быстро зашагал к огромным дверям. Борсейн, Акби и принц направились в противоположную сторону. Стремительно преодолев несколько залов, император достиг своего рабочего кабинета. Тяжело, устало опустился в мягкое удобное кресло. Ему требовалась эмоциональная и физическая передышка. Слишком много событий для одного утра. И все ужасные, трагические, неприятные. Внезапное нападение чужаков, гибель адмирала Киндена, диверсии в штабе звёздного флота и на гиперпространственном портале. Ситуация чудовищная, кошмарная. А тут ещё и глава ордена хранителей с этим религиозным, мистическим противостоянием Добра и Зла. Настоящее сумасшествие…
На заседании Совета и во время беседы с Рэмом Борсейном Эдгар держался твёрдо, спокойно, рассудительно, как и подобает могущественному правителю великой галактической державы. Но чего это ему стоило, знает только он. Страшные, сокрушительные удары следовали один за другим. А ведь Храбров уже не молод. Справиться с сильным нервным стрессом было очень, очень нелегко. Почва буквально уходила из-под ног. В течение долгих трёх с половиной веков человеческая цивилизация постоянно продвигалась вперёд, расширяла свои владения, но, похоже, славный исторический период благоденствия и процветания подошёл к концу. Стране предстоят трудные, суровые испытания.
Не стоило сбрасывать со счетов и предупреждение хранителя. Исключать возможность государственного переворота ни в коем случае нельзя. Смертельных заклятых врагов у императорской династии хватало. Особенно среди представителей древних дворянских родов. Наглядный тому пример Дастин Корлок. Он ненавидит, презирает Эдгара и всю его семью. Жалкие, ничтожные потомки дикаря-землянина, захватившего престол после разрушительного, разорительного вторжения горгов. Граф умён, хитёр, осторожен. На отчаянную, сомнительную авантюру не рискнёт. Он прекрасно понимает, что если пришельцы победят, то никого не пощадят. Потому время для мятежа крайне неподходящее, опасное. Однако здравомыслие, практичность свойственна далеко не всем.
Наверняка найдутся безмозглые, самонадеянные глупцы, которые попытаются подорвать власть Храброва. Если не в метрополии, то хотя бы в отдалённых колониях. Начнутся беспорядки, погромы, кровавые стычки. Придётся посылать туда корабли, солдат, а это ненужное, непозволительное распыление сил. Вот почему главу Сената так взволновало желание императора выступить с официальным обращением к народу. Неизвестно какой будет общественный резонанс. Впрочем, Борсейн намекал скорее не на бунт, а на покушение. В памяти сразу всплывал мятеж Мейса Саттона в герцогстве Хоросском. Негодяй пошёл против отца и старшего брата, убил ни в чём не повинных людей, заключил сделку с врагами.
Причина подлого, вероломного предательства очевидна. Жажда власти, неудовлетворённые амбиции, чрезмерное тщеславие. Способен ли кто-то из близких Эдгару людей на столь низкий, гнусный поступок? Хотелось бы ответить, что нет. Однако зачем себя обманывать. Да, Храбров старался привить сыну и внуку честность, благородство, порядочность, но получилось ли? Неизвестно. Чужая душа – потёмки. Говорить человек может одно, а мыслить совершенно иначе. Шервину уже почти пятьдесят. Серьёзный, значительный возраст. Без сомнения, он мечтает о троне, о том моменте, когда будет править империей, принимать важные самостоятельные решения. К сожалению, принц вспыльчив, горяч, нетерпелив. Плюс гордыня, честолюбие, заносчивость.
Может ли всё это подтолкнуть наследника престола к свержению отца? Гипотетически - да. Однако Шервин не глуп. Сделка с радикальной оппозицией, а тем более с чужаками ничего ему не даст. Такая победа равносильна поражению. Добровольная сдача территорий неминуемо приведёт к распаду государства. Ни армия, ни дворяне, ни простой народ не простят правителю слабости. Долго он на престоле не усидит. И зачем это тогда нужно принцу? У Айдена ещё меньше шансов на успех. Молодому человеку надо устранить и деда, и отца. Учитывая, что большую часть времени внук проводит с женой и маленьким ребёнком на Грёзе, задача абсолютно невыполнимая. Хранители напрасно беспокоятся. Бояться покушения со стороны Шервина и Айдена не стоило.
Эдгар грустно, печально вздохнул. Тревожные, тягостные размышления лишь ухудшили настроение. Но унывать, впадать в депрессию нельзя. Не в первый раз Храбровым приходится преодолевать беды и невзгоды, выпавшие на их долю. Император должен продемонстрировать, что достоин величия предков. Он не посрамит династию, правящую Асконой вот уже более восьми веков. Если Рэм Борсейн прав, то на кону стоит судьба всей человеческой цивилизации. Это огромная, колоссальная ответственность. Необходимо преподать хороший урок и внутренним, и внешним врагам. Эдгар резко, порывисто встал и двинулся к рабочему столу.