В северной галерее спасательный отряд преодолел всего пару километров. Сообщая об этом, Зоран не скрывал своего удовлетворения. Теперь ему ничто не мешало идти по следам заблудившихся археологов. Сендфолу удалось найти отправную точку экспедиции. А это едва ли не главный фактор любых успешных поисков. Тем более что обратно по данному тоннелю учёные точно не возвращались. Приятели смело, уверенно двинулись вглубь лабиринта. Как и в других галереях здесь было много боковых ответвлений. Они встречались чуть ли не каждые десять минут. На стенах некоторых перекрёстков Авад замечал странные уродливые знаки. Кто-то оставил их совсем недавно. Скорее всего, Родри Патервил. Каденец пытался таким образом подстраховаться.
Это самый распространённый и довольно надёжный способ выбраться из сложной, запутанной сети катакомб. Его применяли и дерзкие новички-дилетанты, и отважные, отчаянные авантюристы, и опытные, прагматичные проводники. Многим он действительно спас жизнь. Проблема в том, что в полной, кромешной темноте маленький, неброский символ запросто можно пропустить. А когда исследователи уходили в дальние районы лабиринта, подобных развилок у них на пути были сотни. И все абсолютно одинаковые. Стоило чуть отклониться от курса, уйти в сторону и вернуться назад, на прежний маршрут уже не получалось. Люди начинали кружить, петлять и в итоге теряли нужное направление. Паника, смятение, растерянность окончательно добивали несчастных.
Пройдя около пятнадцати километров, Мак и Зоран остановились на ночлег. Утолив жажду и кое-как перекусив, партнёры сразу легли спать. День выдался тяжёлым, утомительным. Они с утра на ногах. Спуск с плато, горизонтальный штрек, первый уровень, четвёртый. Всему надо знать меру. Чрезмерное рвение до добра не доведёт. Человеческие ресурсы не безграничны. Установленный лимит давно выработан. Аваду и Сендфолу необходим длительный, полноценный отдых. Иначе силы не восстановить. Уже завтра им предстоит очередное серьёзное испытание. Вряд ли археологи где-то поблизости. Как и говорил Сайнс, эти безумцы решили посетить никем не тронутые тоннели. Там они и заблудились.
В подземных катакомбах быстро теряешь ощущение времени и пространства. Вокруг лишь мутная, непроницаемая мгла. Нет ни вечера, ни утра, ни ночи, ни дня. Ты словно растворяешься в чёрной холодной вечности. Даже у крепких, устойчивых к стрессам людей нарушается психика. Сохранить здесь выдержку, самообладание необычайно трудно. Помогают регулярные специальные тренировки. Потому Глен и водил Мака в древний лабиринт каждую декаду. Только так можно привыкнуть к мрачным бесконечным галереям. Впрочем, беднягам, страдающим клаустрофобией, сюда лучше вообще никогда не спускаться. Для них это чревато острым приступом и мучительной гибелью.
Судя по часам, приятели поднялись ранним утром. Молча, неспешно позавтракали, взвалили рюкзаки на спины и бодро, размашисто зашагали дальше. Как Сендфол находил следы учёных на сером каменном полу, Авад откровенно не понимал. Он сколько не вглядывался, не видел ни одного отпечатка. Слой пыли в тоннеле не такой уж значительный. Однако Зоран даже у перекрёстков не снижал темпа. Потрясающая, фантастическая уверенность. Никаких размышлений, раздумий, сомнений. Если честно, в некоторой степени это даже пугало. Особенно с учётом особенностей характера партнёра. Сендфол жуткий, твердолобый упрямец. Угрюмый, замкнутый, грубоватый. У него чрезвычайно низкий интеллект и чудовищные пробелы в образовании.
Хотя, возможно, Зоран по неизвестной причине умело, искусно скрывал свои незаурядные умственные способности, и окружающие недооценивали хмурого, необщительного помощника Глена Окинвила. После того, как старик отправился в дальнее путешествие, поведение Сендфола существенно изменилось. Зоран стал более настойчивым, деятельным, разговорчивым. В поисках археологов Мак полагался исключительно на него. Приятель, словно дикий зверь, движимый охотничьим инстинктом, настойчиво, целеустремлённо шёл по следу вожделенной добычи. Авад не спорил, не задавал глупых вопросов. Глен прекрасно знал об огромном потенциале своего подопечного и потому не боялся, что тот заблудится. Мак находился под надёжной опекой.
Природное чутьё и необыкновенная зоркость Сендфола в конце концов привели к успеху. Примерно через сорок километров в одном из тоннелей партнёры обнаружили лежащий на полу разведывательный дрон. Батарея так быстро разрядиться не могла. Он рухнул из-за сбоя в программе. В местных катакомбах это типичная неисправность. Мощное излучение оставшейся руды. Зоран невозмутимо отшвырнул ногой повреждённую машину и, не теряя времени, зашагал дальше. Вскоре приятели наткнулись на мертвеца. Уронив голову на грудь, несчастный сидел, привалившись спиной к стене. Авад снял рюкзак и наклонился к бедняге. Покойником оказался Родри Патервил. Рядом с ним валялась пустая пластиковая ёмкость.
- Похоже, он пытался найти обратную дорогу, - произнёс Мак.
- Либо спасал свою шкуру, - мрачно возразил Сендфол. – Украл последнюю воду и бросил учёных на произвол судьбы.
- Может и так, - пожал плечами Авад.
- Археологи где-то рядом, - негромко сказал Зоран. – Этот болван долго плутал в поисках знаков, оставленных на развилках.
- С чего ты взял? – поинтересовался Мак.
- Судя по отпечаткам, проводник появился из левого ответвления, - пояснил партнёр, - а группа шла прямо.
- Патервил возвращался не с того направления, - догадался Авад.
- Да, - подтвердил Сендфол. – Здесь тупой, алчный ублюдок потерял надежду и сломался.
- Чёрт подери, - разочарованно выругался Мак. – Если такая участь постигла Родри, то учёные тоже мертвы.
- Не факт, - проговорил Зоран. – Жалкий, бездарный олух умер пару дней назад. Метался, суетился, нервничал. Имперцы гораздо умнее. Будут расходовать ресурсы предельно экономно. Кроме того, живы они или нет, не имеет значения. Главное, представить доказательства, что мы нашли пропавший отряд.
- Ты о чём? – недоумённо пробормотал Авад.
- О деньгах, - тихо ответил Сендфол. – Принесём труп профессора и получим причитающееся нам вознаграждение. Таков закон. Правда, придётся попотеть. Покойники крайне тяжёлая ноша, а путь неблизкий. Но это ерунда. Соорудим из чего-нибудь самодельные носилки.
- В группе было четверо мужчин и две женщины, - Мак выпрямился, надел рюкзак. – Как ты определишь кто из них Дастин Одрис?
- Разберёмся, - небрежно буркнул приятель.
Зоран не ошибся. Через два часа на очередном перекрёстке партнёры увидели археологов. Неподвижная, бесформенная груда тел с наброшенными сверху одеялами из теплоизоляционного материала. В галереях примерно одна и та же температура на всех ярусах. Около четырнадцати градусов. Не холодно, но и не жарко. Люди лежали в ряд, плотно прижавшись друг к другу. Специальное снаряжение и дорогостоящее оборудование куда-то исчезло. Кроме рюкзаков у учёных ничего нет. Они пришли сюда налегке. Фонарь дежурного освещения, стоявший на пустой канистре, давал рассеянный красноватый свет. Жутковатое, удручающее зрелище. Страшная картина роковой, фатальной обречённости.
Внезапно кто-то под одеялами зашевелился. Приподнялся, высунул голову, посмотрел на приближающихся каденцев, издал слабый, едва различимый звук. Тут же закопошились и другие археологи. Несчастные вставали медленно, с трудом. Выглядели учёные ужасно. Запавшие глаза, пересохшие губы, мраморная кожа. Налицо все признаки сильного обезвоживания. С радостью и надеждой бедняги смотрели на Авада и Сендфола. Ждали, что вот-вот появится большой отряд спасателей. Им окажут медицинскую помощь, положат на гравитационные носилки, вынесут из адского лабиринта. Напрасные, несбыточные иллюзии. Никого кроме пары грязных небритых оборванцев в тоннеле не было.
- Всего двое? – еле слышно прошептал худой седовласый мужчина лет шестидесяти.
- Дастин Одрис? – уточнил Мак.
- Да, - пропыхтел археолог.
- Вы далеко забрались, - произнёс Авад. – Четвёртый уровень. От шахтного ствола километров семьдесят. Поисковые группы так глубоко не спускаются. До вас эту часть катакомб ещё никто не посещал.
- На это мы и рассчитывали, - печально вздохнул Дастин. – Искали нетронутые галереи. В них могли остаться древние машины инопланетян.
- Опасная миссия, - Мак протянул учёному походную флягу.
Одрис жадно припал к горловине.
- Не увлекайтесь, - предупредил Авад. – Чревато...
- Знаю, - Дастин неохотно оторвался от ёмкости с водой.
Между тем, Зоран достал из рюкзака мутную пластиковую бутыль и поставил её перед археологами. По объёму она литра на полтора. Несмотря на нещадно мучавшую их жажду, имперцы вели себя достойно. Не ругались, не дрались, не выхватывали ёмкость друг у друга. Делали несколько крохотных судорожных глотков и передавали бутыль соседу. Закончив круг, начинали новый. Даже в критической, экстремальной ситуации учёные не теряли человеческий облик.
- Обнаружили что-нибудь важное? – поинтересовался Мак.
- С чего вы взяли? – напрягся профессор.
- Пропала вся аппаратура, - сказал Авад.
- Пришлось бросить, - Одрис болезненно поморщился. – Когда стало ясно, что заблудились, возиться с ней уже не имело смысла. Электронные приборы, на которые мы так надеялись, отказали, а дроны улетели и не вернулись. Вдобавок к этому ещё и проводник запаниковал. Восемь дней бесцельно водил отряд по галереям. Подлая, трусливая сволочь. На ночном привале украл нашу воду и сбежал.
- Как же вы протянули? – удивился Мак.
- Неприкосновенный запас и мощные стимуляторы, - ответил Дастин.
- Профессор, - раздался взволнованный женский голос. – Кария…
- Что Кария? – Одрис повернулся к подчинённым.
Только сейчас руководитель экспедиции заметил, что рядом с ним сидят лишь четыре археолога. Пятый лежал в той же застывшей, напряжённой позе. Если точнее, то пятая. Довольно привлекательная темноволосая женщина лет тридцати пяти. Плотно закрытые глаза, неестественно заострившийся нос, желтоватый, восковой цвет кожи. Сендфол подошёл к ней, наклонился, пощупал пульс на сонной артерии.
- Мертва, - бесстрастно констатировал Зоран.
- Давно? – нервно спросил один из учёных.
- Часа два, - проговорил каденец. – Тело ещё не остыло.
- Бедная Кария, - всхлипнула выжившая женщина. – Всего два часа…
- Мне жаль, - машинально пробормотал Авад.
- Жаль? – гневно прорычал высокий широкоплечий археолог. – Решили отделаться пустой, дежурной фразой? Алчные, бессердечные ублюдки. Вы не очень-то торопились. Сколько дней прошло с контрольной отметки? Десять? Пятнадцать? Равнодушие, безразличие – вот, что убило Карию.
- Вообще-то вас никто не заставлял лезть в ашденские тоннели, - парировал Мак. – Это гигантский запутанный лабиринт. Каждый год в нём пропадают люди. Причём, бесследно. Такова суровая реальность. Поисковые работы ограничиваются максимум декадой. А часто и вовсе не ведутся. Благодарите губернатора и влиятельных друзей профессора, которые назначили солидную награду за ваше спасение. Звучит цинично, беспринципно? Да. Но тут не метрополия. Вы в заброшенных мирах. Здесь другие морально-этические нормы. Человеческая жизнь ничего не стоит. Значение имеют только деньги и власть. Потому болваны типа Родри Патервила и соглашаются спуститься на четвёртый уровень, хотя никогда на нём не бывали. Если бы не мы, группа неминуемо погибла бы…
- Спасибо благодетели, спасибо спасители, - с нескрываемым сарказмом выдохнул учёный.
- Прекрати, Бейн! – Дастин резко оборвал мужчину. – Держи себя в руках. Смерть Карии страшная трагедия, но что случилось, то случилось.
Руководитель экспедиции посмотрел на Мака и вежливо, тактично продолжил:
- Извините его. Эмоциональный срыв. Видимо, сказывается сильное обезвоживание.
- Понимаю, - кивнул головой Авад. – У вас ещё остались стимуляторы?
- К сожалению, нет, - произнёс Одрис.
- Плохо, - сухо прокомментировал Мак. – Расстояние существенное. Придётся нелегко. На сборы десять минут. Затем выдвигаемся. Ночной привал через три часа. Темп будет вполне приемлемым. Старайтесь не отставать.
- Хорошо, - согласился профессор.
Археологи медленно, покорно поднялись с пола и начали собирать вещи. Много времени это не заняло. Вскоре они закинули на плечи полупустые рюкзаки и выстроились в галерее. Терпеливо ждали команды проводника. И тут снова прорвало Бейна.
- А как же Кария? – растерянно вымолвил учёный.
- Она останется, - спокойно ответил Авад.
- Так нельзя, - возмутился мужчина. – Её нужно взять с собой. Доставить на родную планету, похоронить…
- И кто понесёт тело? – поинтересовался Мак.
- Мы, - уверенно проговорил археолог.
- Исключено, - жёстко отреагировал Авад. – Свалитесь на первом же километре. Вам бы самим добрести до шахтного ствола.
- Он прав, Бейн, - вмешался Дастин. – Наши физические возможности не позволяют забрать Карию.
- Но вы в отличной форме, - учёный обратился к каденцу. – Я заплачу. Щедро заплачу.
- Заманчивое предложение, - грустно хмыкнул Мак. – Однако вынужден отказаться.
- Почему? – удивился мужчина.
- Объективная оценка ситуации, - сказал Авад.
- Поподробнее, пожалуйста, - не унимался археолог.
- Во-первых, ноша достаточно тяжёлая, - терпеливо пояснил Мак. – Мы потратим много сил. А я допускаю, что помощь потребуется кому-то из вас. Думать надо о живых. Мёртвым уже всё равно. Во-вторых, необходимо постоянно корректировать маршрут. Совместить поиск обратного пути и переноску тела вряд ли получится. И в-третьих, группа и так будет идти небыстро. Наше возвращение затянется на несколько дней. Запас воды закончится раньше.
- Вот дерьмо, - огорчённо прорычал Бейн.
Доводы каденца прозвучали очень убедительно, возразить было нечего. Группа размеренно, неспешно зашагала по тёмной мрачной галерее.
Авад не ошибся в своих расчётах. Уставшие, измождённые учёные еле плелись. Подгонять, торопить их не имело смысла. Они выжимали из себя абсолютно всё. Привалы делали почти каждый час, но это не помогало. Бедняги слабели буквально на глазах. Некоторые даже теряли сознание. Разумеется, отряд сразу останавливался. Несчастного приводили в чувство и давали глоток драгоценной воды. То, что каденцам удалось довести археологов до спасительного лифта, целиком и полностью заслуга Зорана. Ведь именно он при комплектации рюкзаков заменил штатное снаряжение и еду на дополнительные ёмкости с водой. Без неё имперцы точно бы не выжили. В общей сложности трудный, мучительный переход занял четверо суток.
Мак надеялся встретить на первом уровне какую-нибудь поисковую группу. Парни помогли бы доставить учёных на поверхность. Но, видимо, ашденцы уже покинули древние катакомбы. В тоннелях никого не было. Лейтенант Меркус тоже не отзывался. Сильные помехи блокировали связь. Да и передатчик старый, допотопный. Гораздо хуже, если офицер свернул операцию, и его нет на шахте. К счастью, неприятные, тревожные предположения Авада не подтвердились. Когда створки кабины открылись, перед проводниками предстали и Дейн, и Сайнс. Броквил с завидным терпением дожидался товарища. Тут же, неподалёку, располагался отряд Лиама. Спасатели тотчас бросились к бледным, истощённым, едва стоящим на ногах археологам.
Спустя два дня в полицейском управлении Мак и Зоран получили причитающиеся им деньги. Само собой, это важное событие партнёры отметили в «Удаче добытчика». Во время застолья Авад поделился с приятелями дальнейшими планами. Он намеревался отправиться в систему Деи на Меритон. Это ближайшая относительно цивилизованная планета заброшенных миров. Большие густонаселённые города, крупные промышленные предприятия, хорошо развитая сфера обслуживания. Работа обязательно найдётся. Плюс разнообразные бары, рестораны, клубы. Есть где отдохнуть, развлечься. Однако Сайнс не советовал туда лететь. У Деи не самая лучшая репутация. К выходцам с убогих, захолустных планет и космических станций там относятся как к людям второго сорта.
На горно-обогатительных заводах жуткие, кошмарные условия труда. Чудовищная запылённость, невыносимая жара, постоянные аварии. И при этом платят ничтожно мало. Протестовать, жаловаться бесполезно. Имперские власти не вмешиваются в дела частных компаний. Не нравится – увольняйся. Как ты будешь сводить концы с концами, никого не волнует. Потому многие местные жители прозябают в нищете. Бежать им некуда. Ещё одна серьёзная проблема – высокая преступность. Значительную часть бизнеса контролируют криминальные кланы. Периодически между бандитами вспыхивают жестокие войны за территорию. При этом нередко погибают ни в чём не повинные граждане. В общем, с тысячью сириев на Деи делать абсолютно ничего.
Броквил предложил другой вариант. Завербоваться проводником в научно-исследовательскую экспедицию. В крайнем случае, носильщиком. Особо тоже не разбогатеешь, но имперцы хотя бы не обманут. Кроме того, Мак и Зоран как раз обладают соответствующими навыками. История с археологами на Ашдене послужит хорошей рекомендацией. Тогда же Авад впервые услышал о «Воксе – 296». Космическая станция в звёздной системе Эрании служила перевалочной базой для прибывающих из метрополии кораблей. Именно на ней учёные набирали вспомогательный персонал. Ничего конкретного Мак Сайнсу не сказал, но решение уже принял. Далёкие, неизведанные миры его манили, притягивали. Пришла пора снова испытать судьбу…