- Но ведь есть какие-то конкретные, разумные сроки, - выдохнул Авад.
- Всё зависит от обстоятельств, - пожал плечами Окинвил. – Кто пропал, когда, сумма вознаграждения. Данное решение принимается исключительно местным управлением полиции. Официальные власти Ашдена не вмешиваются. Обычно операция длится декаду-полторы. Однако были случаи, когда людей находили живыми и на двадцатые сутки. Пара отчаянных авантюристов самостоятельно выбралась спустя месяц. В некоторых галереях вода конденсируется на стенах.
- Счастливчики, - саркастично прокомментировал Мак.
- Если у вас с Зораном всё получится, меня не ждите, - Глен глотнул воды из пластиковой кружки. – Не знаю, сколько пробуду в горах. Искать тоже не стоит. Вернусь, когда посчитаю нужным.
- Хочешь сказать, что мы больше не увидимся? – Авад посмотрел на старика.
- Трудно загадывать, - произнёс Окинвил. – Судьба порой преподносит странные, неожиданные сюрпризы. Разве, отправляясь на плато, я мог предполагать, что найду там тебя. Два абсолютно разных, непохожих человека встретились на своеобразном жизненном перекрёстке. Какое-то время провели вместе. Теперь пора идти дальше. Наши дороги снова расходятся.
- К чёрту твои витиеватые, образные сравнения, - выругался Мак. – Чувствую себя подлым, неблагодарным мерзавцем. Ты меня спас, помог встать на ноги, а я тебя бросаю. Ради жалкой, ничтожной пачки банкнот.
- Не болтай чепуху, - осёк мнимого племянника Глен. – Рано или поздно я всё равно бы ушёл. Давно собирался. Просто ждал, когда привыкнешь, освоишься, станешь полноценным каденцем. И вот этот момент наступил. Ты часто спрашивал, почему я не сообщил о тебе в полицию. Мало того, помог выучить язык, достал документы, придумал убедительную легенду, познакомил с местными жителями. Зачем вообще связался с таинственным, подозрительным чужаком?
- Эта мысль гложет меня до сих пор, - признался Авад. – История ведь мутная, сомнительная. Вдруг я шпион какой-нибудь враждебной цивилизации?
- Намекаешь на мой гражданский долг? – бесстрастно вымолвил Окинвил.
- Да, - кивнул Мак. – Твой поступок необъясним с точки зрения логики, здравого смысла. Он нарушает очевидные, общепринятые нормы поведения.
- Кем принятые? – спокойно поинтересовался старик.
- Человечеством, - растерянно ответил Авад.
- То есть, империей, - поправил Глен. – Государством, насаждающим повсюду свою мораль, этику, нравственность. А вдруг эти нормы ложны, ошибочны? В них нет места доброте, милосердию, состраданию по отношению к другим народам, расам, мятежным колонистам, добивающимся свободы, независимости от метрополии. Только суровая, холодная целесообразность.
- Когда речь идёт о выживании, порой приходится прибегать к жёстким, непопулярным мерам, - возразил Мак.
- Тут-то и кроется подвох, - хмуро буркнул Окинвил. – Кто определяет, что хорошо, а что плохо? Кому жить, а кому умереть? Мораль ужасно непостоянная, изменчивая материя. Герцог Видог возродил гладиаторские бои и за несколько лет умудрился привить асконийскому обществу дикую, необузданную страсть к чудовищному кровавому зрелищу. То, что поначалу коробило, вызывало гнев и отвращение, стало привычной обыденностью. Записи поединков можно и сейчас найти на «чёрном» рынке. Средства массовой информации очень грамотно, эффективно влияют на сознание, мировоззрение обывателей. Прививают им нужные идеологические постулаты. Безжалостная пропагандистская машина работает безостановочно.
- К чему ты клонишь? – недоумённо пробормотал Авад.
- К тому, что мне плевать на законы, установленные властями, - проговорил Глен. – Я живу по собственным правилам. Как и многие в заброшенных мирах. Нашёл умирающего человека, решил помочь. Потом выслушал его удивительный рассказ. Поверил. Ублюдки из имперской службы безопасности способны и не на такое. И что, я после всего случившегося должен был им отдать тебя? Не дождутся! Детей у меня нет, единственная сестра где-то сгинула. Почему бы не обзавестись дорогим, любимым племянником? Хоть кому-то принесу пользу. Опять же хижину оставлю в наследство.
- Спасибо, - растроганно прошептал Мак. – Мне невероятно повезло…
- Хватит уже откровений, - старик поднялся со стула. – Надо собираться. Путь предстоит неблизкий.
- Вы пойдёте в самое пекло, - произнёс Авад. – Может лучше вечером, когда температура спадёт.
- Нет, - Окинвил отрицательно покачал головой. – Иначе не уложимся в установленные сроки. Двинемся вдоль скал. Там длинные тенистые участки. К закату достигнем источника. Сделаем привал. Затем тяжёлый ночной переход.
Спорить со стариком не имело смысла. Через три с половиной часа Глен и Зоран, взвалив на плечи огромные рюкзаки, покинули лачугу. Алия уже в зените, на плато адская, невыносимая жара. Но Окинвила это ничуть не смущало. Каменная бесплодная пустыня его родной дом. Он прекрасно себя чувствовал здесь в любое время года и в любых условиях. То, что для других серьёзное, смертельное испытание, для старого опытного проводника рядовое путешествие. Мак даже не стал провожать Глена и Зорана. Занялся насущными, неотложными делами. Нужно было собрать и тщательно, скрупулёзно проверить снаряжение. В подземном лабиринте важна каждая мелочь. Авад разложил на полу верёвки, карабины, спусковые устройства, фонари, батареи.
Как и обещал Окинвил, Сендфол вернулся к исходу третьих суток. Выглядел он не лучшим образом. Движения медленные, неловкие, на смуглом небритом лице причудливые красноватые подтёки, в глазах безмерная пугающая пустота. Что вполне объяснимо. Почти целый день Зоран шёл по обширному ровному плато в одиночестве. Его мокрая от пота одежда давно высохла. В теле Сендфола совершенно не осталось лишней влаги. В первую минуту Мак подумал, что бедняга окончательно спятил. Помощник Глена стоял в дверном проёме и нервно, лихорадочно озирался по сторонам. Но вот Зоран рванулся вперёд, схватил со стола банку с водой и жадно припал к краю. Он осушил её полностью. А это почти два литра.
- Ты как? – взволнованно спросил Авад.
- Теперь хорошо, - Сендфол устало опустился на стул.
- Дядя на перевале? – уточнил Мак.
- Да, - кивнул Зоран и протянул приятелю банку. – Налей ещё…
Авад быстро наполнил пустую ёмкость и отдал её будущему партнёру. На этот раз Сендфол пил спокойно, размеренно, с наслаждением.
- Глен говорил об археологах? – Мак устроился напротив Зорана.
- Ты хочешь их найти и получить вознаграждение, - выдохнул Сендфол.
- И? – нетерпеливо пробормотал Авад.
- Мне надо отдохнуть, поспать, - ответил мужчина. – Завтра утром, перед рассветом, отправимся к шахте. Узнаем последние новости и спустимся в тоннели.
- Успеешь восстановиться? – Мак пристально посмотрел на помощника старика.
- Конечно, - угрюмо буркнул Зоран.
Сендфол резко, порывисто поднялся. Слегка покачиваясь, побрёл к кровати.
- Уверен, что справишься? – кинул ему вслед Авад.
- Насчёт учёных ничего не гарантирую, но из катакомб мы обязательно выйдем, - сказал Зоран. – Глен взял с меня обещание. Буду приглядывать за тобой.
- Неожиданный поворот, - удивлённо произнёс Мак. – Постоянный телохранитель. Мне он ни словом не обмолвился.
- Прими как должное, - пожал плечами Сендфол. – Возражения, претензии не принимаются. Я клятву не нарушу.
Спорить с ним было бесполезно. Зоран твердолобый, неисправимый упрямец. Не уступит ни в чём. Старик для него безусловный, непререкаемый авторитет. Ради Окинвила он готов на всё. Даже пожертвовать собой. Теперь ни на шаг не отойдёт от партнёра. Перспектива не самая радужная, особенно при удачном, благоприятном раскладе. На космических станциях и в нормальных городах мрачная, унылая внешность Сендфола будет только отпугивать людей. Грубый, невоспитанный, дремучий провинциал вызывает раздражение, неприязнь. С другой стороны, в трудный момент Зоран всегда прикроет спину. Учитывая, что в третьем секторе негодяев хватает, надёжный, преданный товарищ точно не помешает. Неизвестно, какие приключения ждут Авада за пределами Ашдена.
Мак проснулся от лёгкого, осторожного толчка в плечо. Угрюмый, необщительный приятель уже на ногах. Он в гораздо лучшем состоянии, чем накануне. Бодрый, энергичный, проворный. На него это даже не похоже. Отдых определённо пошёл Сендфолу на пользу. За окном густая, липкая темнота. До восхода Алии ещё не меньше часа. Авад сел на постели, лениво потянулся. Между тем, партнёр расстегнул рюкзаки и начал старательно перебирать уложенное Маком снаряжение. Вытащил страховочные карабины, часть верёвок, половину еды. Авад недоумённо, растерянно наблюдал за манипуляциями приятеля. Наконец, его терпение лопнуло.
- Какого чёрта ты делаешь? – раздражённо выругался Мак. – Там стандартный комплект. Всё, как учил Глен.
- Вижу, - бесстрастно отреагировал Зоран. – Но ситуация неординарная, нетипичная. Потому вношу соответствующие коррективы.
- Поподробнее, пожалуйста, - с трудом сдерживая гнев, прошипел Авад.
- Поиски могут затянуться на несколько дней, - пояснил Сендфол. – Недостаток пищи сильно не повлияет на нашу работоспособность. Длительное голодание не фатально. То же самое относится к экипировке. Мы можем обойтись без некоторых предметов. Главный приоритет – это вода. Её надо взять по-максимуму. Если найдём археологов, она и им потребуется.
Мак недовольно, болезненно поморщился. Возразить было нечего. Зоран абсолютно прав. Доводы веские, убедительные. Сендфол вообще ведёт себя как-то странно, непривычно. Дерзок, настойчив, раскован. Неужели отсутствие Окивила так на него подействовало? Он даже перестал горбиться, сутулиться. Кроме того, и вчера, и сегодня чересчур словоохотлив. Обычно ограничивался двумя-тремя короткими фразами. А тут сложные, развёрнутые предложения.
- Хорошо, пусть будет по-твоему, - согласился Авад. – Но в следующий раз прежде, чем что-то предпринимать, не забудь обсудить это со мной.
- Конечно, - невозмутимо отчеканил партнёр.
Спустя четверть часа, плотно позавтракав, Мак и Зоран покинули хижину учителя. Небо на востоке только-только окрасилось в розовый цвет. Условия для перехода почти идеальные. Комфортная температура воздуха, лёгкий приятный ветерок, на небе серые рваные облака. От палящих лучей Алии они не спасут, но существенно ослабят их эффект. Путь предстоял неблизкий. До заброшенной шахты около одиннадцати километров. Идти придётся по горной каменистой тропе. Чтобы попасть в узкий скалистый каньон, где когда-то были обнаружены залежи ценной руды, Аваду и Сендфолу нужно преодолеть длинный опасный спуск. Кроме Глена Окинвила и его учеников по нему никто не ходил.
Мак и Зоран добрались до ущелья без каких-либо происшествий. Старые полуразрушенные строения приятели заметили издалека. Инфраструктура шахты давно пришла в негодность. Вот уже полтора века здесь царило мрачное, жуткое запустение. Обшарпанные здания с заколоченными окнами, пустые ангары и склады, ржавые остовы машин. Электромобили каденцев стояли возле большого прямоугольного сооружения. К нему и направились партнёры. Не испытывая ни малейших сомнений, Авад и Сендфол вошли внутрь. Они попали в огромный зал с различными механизмами. К сожалению, ленты транспортёров и другое техническое оборудование уже превратилось в груду бесполезного, никчёмного хлама.
Лейтенант Меркус сидел на громоздком металлическом ящике у энергетического пульта. Офицер о чём-то беседовал с тремя местными жителями, стоящими в шаге от него. Двоих Мак знал плохо, они, как правило, пили пиво в «Душе старателя», а вот третьим был Сайнс. Судя по озабоченному, удручённому лицу начальника полицейского управления, интенсивные широкомасштабные поиски имперских ученых ни к чему не привели. Ситуация трагическая, безнадёжная. Задействованы абсолютно все ресурсы, а положительного результата нет. Шансы на благополучный, счастливый исход спасательной операции таяли с каждой секундой. Контрольное время истекло десять дней назад. Это много, слишком много.
- Доброе утро, - поздоровался Авад.
- Я бы его добрым не назвал, - хмуро буркнул Меркус. – Позади ещё одна долгая бессонная ночь. На рассвете очередная поисковая группа покинула шахту. Уже седьмая по счёту…
- А сколько их было? – спросил Мак.
- Пятнадцать, - неохотно ответил лейтенант. – Девять наших, шесть со стороны.
- Две из которых, похоже, где-то заблудились, - небрежно вставил Броквил.
- Прекрати! – сердито рявкнул офицер. – Мы этого не знаем. Так, предположение… А ты точно беду накликаешь.
- Я просто рассуждаю вслух, - попытался оправдаться Сайнс. – В последний раз чужаков видели на втором ярусе.
- Зря они туда сунулись, - проговорил Авад.
- Жажда наживы толкает людей на отчаянные, безумные поступки, - спокойно прокомментировал Броквил. – Решили рискнуть, вот и поплатились.
- Хватит! – гневно зарычал Меркус. – От твоих рассуждений настроение портится ещё больше.
- А кто-нибудь на третий уровень спускался? – тихо произнёс Зоран.
Лейтенант удивлённо посмотрел на Сендфола. Обычно угрюмый, молчаливый помощник Окинвила всегда молчал. Немая, мрачная тень за спиной старика. За прошедшие двадцать лет Дейн слышал его голос может быть раз пять-шесть.
- Лиам и Кордек, - после непродолжительной паузы сказал офицер. – Но каких-либо следов археологов не обнаружили.
- Они до сих пор там? – поинтересовался Мак.
- Понятия не имею, - тяжело вздохнул Меркус. – Постоянной, устойчивой связи нет. Информация отрывочная, противоречивая. Иногда отряды пересекаются, иногда пробиваются отдельные сигналы передатчиков. Но, думаю, далеко они не заходили и уже вернулись на второй ярус.
- По словам Сайнса, учёные намеревались посетить нетронутые галереи, - вымолвил Авад. – А это либо третий, либо четвёртый уровень.
- Так глубоко залезать никто не осмелится, - покачал головой лейтенант. – Те, кто пробовал, навсегда сгинули в проклятых катакомбах.
- И каковы дальнейшие планы? – Мак снял с плеч массивный рюкзак.
- Планы? – машинально повторил офицер. – Если честно, ничего вразумительного. Люди ужасно устали. Заканчивается запас воды и продовольствия…
- Вот мы и вернулись к нашему спору, - мгновенно отреагировал Броквил. – Пора прекращать поиски. Печально, досадно, но спасти археологов не удалось. Эта миссия изначально была провальной, неосуществимой. Учёные давно умерли от жажды.
- Не факт, - возразил Авад. – Дядя говорил мне, что пара авантюристов выбралась из лабиринта спустя месяц. Помогла конденсация влаги на стенах.
- Невероятное, фантастическое стечение обстоятельств, - отмахнулся Сайнс. – Чудо…
- А где, кстати, Глен? – спросил Дейн. – Ты передал ему мою просьбу?
- Разумеется, - кивнул Мак. – Потому мы и здесь. Он отправил со мной Зорана.
- Подожди, что-то я не улавливаю, - Меркус растерянно взглянул на молодого человека. – Вы пойдёте без Окинвила?
- Да, - натянуто улыбнулся Авад. – Дядя решил стать отшельником. Совершает путешествие к северным горам. Когда вернётся неизвестно.
- Вот дерьмо! – невольно вырвалось у Броквила. – Мак, ты спятил?
- Ничуть, - Авад глотнул воды из фляги. – Сендфол бывал на нижних ярусах и отлично там ориентируется. Я полностью полагаюсь на него.
- У тебя определённо помутился рассудок, - горько резюмировал Сайнс.
- Мы теряем время, - невнятно пробормотал Зоран.
- Пожалуй, - согласился с приятелем Мак.
Забросив рюкзак на плечи, Авад энергично, целеустремлённо зашагал к подъёмнику. Сендфол последовал за ним.
- Удачи! – выкрикнул вдогонку Броквил.
Преодолев около пятидесяти метров, партнёры остановились возле огромной прямоугольной коробки с металлической раздвижной дверью. Лёгкое нажатие на кнопку и створки резко, синхронно открылись. Мак и Зоран вошли в большую, просторную кабину. Выглядела она ужасно. Грязные, обшарпанные стены, повреждённая во многих местах пластиковая обшивка, свисающие с потолка оплётки проводов. Из-за того, что значительная часть ламп освещения не горела, внутри царил тусклый, унылый полумрак. Разобрать цифры на электронном пульте было совершенно невозможно. Странное, нелепое сочетание хаотичных красных палочек. Как только кабина тронулась, раздался противный, неестественный скрип. Он ужасно раздражал, нервировал.
Секунд через двадцать жуткий механический скрежет прекратился. Лифт замер. Внешние створки двери бесшумно разъехались. Авад и Сендфол оказались в гигантском каменном зале. Здесь, как и везде, разруха и запустение. Сваленные в кучу демонтированные рельсы, искореженные вагонетки с необработанной рудой, ржавые роботы-проходчики. Покинув кабину подъёмника, приятели направились к боковому штреку. Им предстояло пройти около семи километров по подземному тоннелю, прежде чем они спустятся в древний лабиринт неизвестной, загадочной цивилизации. Так как электрические кабели в галерее давно обрезаны, каденцев практически сразу окутала густая, липкая мгла. Пришлось включить фонари.
Штрек имел весьма внушительные размеры: в ширину пять метров, в высоту примерно четыре. Через равные промежутки строители смонтировали арочный железобетонный крепеж. В случае аварии он не даст тоннелю обрушиться. Периодически появлялись ответвления, ведущие к выработкам. Впрочем, они Мака и Зорана не интересовали. Партнёры упорно, настойчиво продвигались к провалу. Спустя полтора часа Авад и Сендфол достигли нужной точки. В наклонном каменном полу зияла громадная чёрная дыра. Луч фонаря вырвал из холодного, безмолвного мрака приставную металлическую лестницу. Зоран ступил на неё первым. Осторожно, неторопливо спустился вниз. Мак действовал куда быстрее, проворнее.
Толщина естественного перекрытия не превышала метра. Тяжёлый робот-проходчик наехал на непрочный участок и своей массой проломил горную породу. Рухнувшую машину не стали даже поднимать. Ржавые, искорёженные останки до сих пор лежали у стены. Таким образом две галереи встретились. Учитывая одинаковую глубину, это было неизбежно. Надо честно признать, технологически неведомая раса намного превосходила человечество. Штреки, проложенные ею, выглядели гораздо масштабнее, грандиознее. Чёткие горизонтальные линии создавали идеальный, безупречный прямоугольник, который тянулся на сотни километров. Его масштабы поражали. Девять с половиной метров в ширину, семь в высоту. Потрясающее, удивительное сооружение!
После небольшого отдыха приятели зашагали в восточном направлении. До ключевой развилки около пятнадцати километров. Затем они повернут на север. От перекрёстка до колодца, проделанного шахтёрами, ещё восемь. Появился он не случайно. В отличие от досадного инцидента с роботом-проходчиком, его пробурили намеренно. Древние тоннели, обнаруженные под землёй, повергли в шок и колонистов, прилетевших сюда осваивать новый, неизведанный мир, и владельцев крупных компаний, вложивших серьёзные средства в разработку полезных ископаемых. Стало очевидно, что добыча ценных ресурсов на Ашдене велась очень интенсивно. Но как глубоко ушли инопланетяне? Может, они выбрали лишь несколько уровней?
Было принято решение сделать шахтный ствол в одной из галерей. У людей ещё теплилась слабая, призрачная надежда на то, что богатые залежи руды всё же сохранились. Тогда горняки проложат поперечные штреки ниже бесконечных пустынных тоннелей могущественной расы. Увы, их ждало горькое, жестокое разочарование. Преодолев двадцать метров, буровая машина провалилась в очередную галерею. Второй ярус. Точно на таком же расстоянии был третий, а за ним и четвёртый. Продвигаться дальше не имело смысла. Вырисовывалась примерная схема выработки. Разветвлённая, запутанная сеть тоннелей на разных уровнях, расположенных друг под другом и имеющих идентичную структуру. Оставалось только позавидовать аккуратности, педантичности чужаков.
Профессиональные археологи и отчаянные авантюристы, спускавшиеся в лабиринт, создали десятки карт. Их постоянно дополняли, исправляли. Но легче от этого не становилось. Люди продолжали исчезать в мрачных заброшенных катакомбах. Не помогало ни современное оборудование, ни дроны, ни купленные за сумасшедшие деньги планы тоннелей. Кроме того, исследователи никак не могли дать ответ на один простой вопрос – где находятся вертикальные шахты, ведущие на поверхность? Ведь не возникли же многочисленные подземные ярусы сами по себе. Плюс добытые полезные ископаемые. Их ведь как-то вывозили с Ашдена. Провели тщательное сканирование планеты. Лишь напрасно потратили время и деньги. Ничего подозрительного.
Разгадка пришла оттуда, откуда не ждали. На первом уровне потерялись пятеро старателей. Они долго блуждали по галереям и вдруг оказались у шахтного ствола, пробуренного чуть ли не полвека назад. Вроде бы ничего удивительного, повезло, но дело в том, что бедолаги были на втором ярусе. Это открытие в корне всё меняло. Получалось, что древние таинственные тоннели соединены между собой. Нет никаких вертикальных шахт. Есть один единственный вход где-то наверху в серой неприметной скале. Именно его инопланетяне использовали, чтобы запустить свои уникальные машины вглубь горной выработки. Сначала они медленно, постепенно двигались вниз, а затем, когда достигли нужного уровня, приступили к добыче.
При этом некоторые боковые ответвления имели плавный, постепенный уклон. Благодаря чему без серьёзных дополнительных затрат осваивался следующий ярус. Создавалась гигантская замысловатая спираль с множеством длинных петляющих рукавов. Довольно сложная, но очень эффективная система. Вероятно, все процессы были автоматизированы. Машины управлялись искусственным интеллектом. А он строго, твёрдо придерживался определённого алгоритма. Ему чужд какой-либо сумбур, хаос. Схема лабиринта действительно существовала. Просто люди в ней до конца не разобрались. Отсюда и постоянно возникающие проблемы. Человеческий мозг, к сожалению, не способен оценить, понять масштабы данного сооружения.
Возле развилки приятели повстречались с одной из поисковых групп. Хмурые, безразличные лица, пересохшие губы, пугающая пустота в глазах. Уставшие, обессилевшие люди едва переставляли ноги. Никого из них Авад не знал. Добровольцы из другого поселения. Меркус будет рад. Прогноз Сайнса Броквила не оправдался. Хотя бы в отношении этих парней. Они самостоятельно вышли из катакомб. Каденцы ни словом не обмолвились с чужаками. Спокойно, деловито проследовали дальше. Лучи фонарей с трудом пробивались сквозь кромешный, непроницаемый мрак. Мёртвую, вековую тишину нарушали лишь шаги Мака и Зорана. Каждый звук гулким, раскатистым эхом разносился по широким тёмным галереям.
Через полтора часа партнёры достигли шахтного ствола. Он был предусмотрительно огорожен специальными барьерами. Случайное падение вниз грозило неминуемой гибелью. Прежде, чем спускаться, Авад и Сендфол, плотно перекусили. Спешить некуда. Пятнадцать-двадцать минут ничего не изменят. А отдых им необходим. Приятели практически без остановок преодолели около тридцати километров. Это и на поверхности нелегко, а здесь, под землёй, при нехватке кислорода по-настоящему тяжёлое, суровое испытание. Вот когда пригодились утомительные, изматывающие тренировки Глена Окинвила. Не зря его ученики каждую декаду проводили по три-четыре дня в тоннелях. Привыкали. Ужасный, жуткий лабиринт для Мака и Зорана по сути превратился во второй дом.
Что больше всего удивляло Авада, так это физическая форма партнёра. Ведь Сендфол только вчера вечером вернулся из длительного, опасного путешествия к перевалу. Он в одиночку шёл по раскалённому каменному плато. Когда ввалился в лачугу старика, то едва не рухнул на пол. В таком кошмарном состоянии Мак его ещё не видел. Возникли веские, обоснованные сомнения в том, сумеет ли Зоран восстановиться. Однако Сендфол продемонстрировал потрясающую, фантастическую выносливость. Он абсолютно ни в чём не уступал Аваду, хотя тот был намного младше и в последние три дня не совершал долгих переходов. Похоже, Мак, как и все остальные, явно недооценивал этого угрюмого, молчаливого человека.
Спустя примерно час, взвалив на плечи массивные рюкзаки, приятели двинулись к огромной круглой дыре. Авад взялся за холодные поручни и осторожно шагнул на верхнюю ступень металлической лестницы. Горняки, бурившие вертикальный ствол, встроили её во фронтальную стену. Она цельная, непрерывная, тянется вплоть до четвёртого уровня. В какой-то момент Мак взглянул вниз. Под ним адская чёрная бездна. Почти преисподняя. Сравнение вряд ли уместное, но что-то в этом есть. Узкий, направленный луч фонаря постоянно утыкался в монолитную каменную преграду. В голове невольно мелькала дикая, бредовая мысль, что мрачный, дьявольский колодец станет их могилой.
Второй ярус партнёры проигнорировали, не хотели напрасно терять время. Там поисковики работали очень активно, прочесали все ближайшие тоннели и ответвления. Если такое вообще возможно. Порой казалось, что они бесконечны. На третий уровень спускались лишь отряды Лиама и Кордека. Зоран сразу заметил многочисленные следы поношенных армейских ботинок. На ровном пыльном полу отчётливо виднелись характерные отпечатки. Присев на корточки, Сендфол внимательно, придирчиво их изучал. В подобных делах нельзя упускать ни одну мелочь. При этом Зоран полагался исключительно на своё зрение и опыт. Дорогостоящих электронных сканеров ни у кого из каденцев нет. После некоторой паузы Сендфол негромко произнёс:
- Одна группа пошла на север, другая на юг. Первая уже вернулась.
- А археологи? – спросил Авад.
- Они здесь были, - уверенно сказал Зоран. – Судя по всему, выбрали южную галерею.
- Значит, у спасателей есть шанс, - сухо прокомментировал Мак.
- Сомневаюсь, - бесстрастно отчеканил приятель.
- Почему? – недоумённо выдохнул Авад.
- Следы плохо видны, но я уверен, что учёные, проведя тут предварительную разведку, спустились ниже, - ответил Сендфол.
- Не ошибаешься? – Мак пристально посмотрел на партнёра.
- Нет, - покачал головой Зоран.
- Тогда, на четвёртый? – уточнил Авад.
- Учитывая сложившуюся ситуацию, это оптимальное решение, - спокойно констатировал Сендфол.
- Ты там бывал? – голос Мака предательски дрогнул.
- Да, - проговорил Зоран. – Несколько раз. Аналогичная сеть тоннелей. Гигантский запутанный лабиринт, полностью копирующий предыдущие ярусы.
- В том-то и проблема, что они не являются полной копией друг друга, - возразил Авад. – На каждом уровне есть какие-то особенности.
- Отличия не существенны, не принципиальны, - парировал Сендфол.
- Чёрт подери, - тихо выругался Мак. – Как же мне не хочется туда идти. Надеюсь, мы не заблудимся.
- Глен никогда не водил тебя на четвёртый? – удивился Зоран.
- Увы, - беспомощно пожал плечами Авад.
- Можем отказаться от этой затеи, - задумчиво вымолвил Сендфол. – Тысяча сириев хорошие деньги, но стоит ли ради них рисковать…
- Вперёд, - Мак грубо оборвал приятеля. – Не в моих правилах отступать. Если сейчас проявим трусость, малодушие, будем вечно прозябать на Ашдене.
- Как скажешь, - невозмутимо отреагировал Зоран и шагнул к лестнице.
Сендфол первым спустился на четвёртый ярус. Галереи здесь совершенно ничем не отличались от тех, что были наверху. Тот же гигантский прямоугольный параллелепипед, уходящий в бесконечность. Те же размеры, те же идеально ровные стены, тот же каменный холодный пол. Не исключено, что существовали и пятый, и шестой уровни. Однако дальше бурить шахтёры не стали. Горнодобывающие компании больше не хотели платить за праздное, пустое любопытство. Зоран медленно, неторопливо двинулся по тоннелю в южном направлении. Авад последовал за партнёром. Пройдя около пяти километров, Сендфол внезапно остановился. Луч фонаря начал беспорядочно, суетливо метаться из стороны в сторону.
- Что случилось? – взволнованно спросил Мак.
- Придётся вернуться, - угрюмо пробурчал Зоран.
- Почему? – недоумённо произнёс Авад.
- Я ошибся, - честно признался Сендфол.
- Ошибся в чём? – не понял Мак.
- Кто-то из каденцев сюда спускался, - пояснил Зоран. – Они обнаружили следы археологов. Решили проверить оба направления.
- Смелые, - одобрительно прокомментировал Авад.
- Жадные и тупые, - раздражённо хмыкнул приятель. – Идти далеко побоялись, но всё затоптали. Этот маршрут показался мне более перспективным. Ведь на третьем ярусе учёные сунулись именно в южную галерею. Увы, так же, как и там, группа лишь проводила разведку.
- Неужели спасатели не видели обратных следов? – проговорил Мак.
- Если бы видели, то давно бы нашли пропавших имперцев, - флегматично резюмировал Сендфол. – Отпечатки слабые, едва заметные. Археологи, вероятно, добрались до развилки, а вот поисковики развернулись здесь.
- Что позволило тебе лучше разглядеть следы учёных, - догадался Авад.
- Да, - подтвердил Зоран. – Они определённо покинули эту часть лабиринта.
- Значит, мы напрасно потеряли два часа, - подвёл итог Мак.
- Сожалею, - невнятно пробормотал Зоран.
Печально вздохнув, Авад поддернул лямки рюкзака и стремительно зашагал назад, к лестнице. Переживать, расстраиваться некогда. На быстрый, лёгкий успех он и не рассчитывал. Хорошо уже то, что партнёр прекрасно ориентируется в мрачных пустынных катакомбах и своевременно исправляет допущенные оплошности. Благодаря Глену Окинвилу Мак отлично изучил подземные тоннели, но этого в данной ситуации оказалось явно недостаточно. Не хватало опыта и практических навыков. А без них рискованная, опасная миссия была обречена на провал. Старик не зря настоял на том, чтобы Авад взял с собой Сендфола. Хладнокровный, рассудительный напарник Мака обладал поразительной, невероятной наблюдательностью и особым профессиональным чутьём.