«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 2. Игра в открытую.

Тем же вечером, как только «Бактра» нырнула в гиперпространство, её командир Найт Остин вышел на связь с владельцем «Даквила». Он назвался Дареном Спейсом, представителем Крэга Родреса, владельца крупной горнодобывающей компании. Этот диалог они репетировали на «Веллии» несколько раз. У Мака Авада не должно было возникнуть сомнений в его правдивости. Операция на Ботесе. Идеальное место, чтобы устроить засаду и свести счёты с предателями. О нападении на флагманский корабль компании никто даже не узнает. Система Векры находится на периферии заброшенных миров. Такой шанс поквитаться может больше не представиться. Благородные мстители вряд ли его упустят.

В беседе с мнимым Дареном Спейсом Чак сказал, что «Веллия» стартует через три дня. На то имелись веские основания. Во-первых, максимальная скорость «Бактры» не дотягивала до пяти тысяч «С». Ей требовалась фора минимум в сутки. Но главная причина – «Ночной хищник». Корабль будет в системе Векры ещё позже. Примерно за двадцать часов до предстоящей схватки. Поручить столь ответственное, деликатное дело Айрис мог лишь своему лучшему рейдеру. Стенли Прайс никогда не подводил хозяина «Даквила» в подобных ситуациях. Это его профиль. Захваты торговых и пассажирских судов, налёты на посёлки колонистов, уничтожение лагерей горняков. Именно он в компании выполнял «грязную», кровавую работу.

И вот наступил кульминационный момент. Семь часов назад Стенли доложил, что «Ночной хищник» достиг системы Векры. «Бактра» уже там. Оба корабля спрятались за восьмой планетой. Теперь оставалось только ждать. Поверил известный искатель приключений в придуманную Югвилом легенду или нет? Его старое ржавое корыто покинуло «Мергу – 322» позже «Веллии», а потому у скромной оранжево-красной звезды появится примерно через день. Может, чуть раньше. В любом случае Чак увидит лишь голографическую запись боя. Ведь он летит в противоположную сторону. Айрис не любил искушать судьбу. Пусть Прайс разбирается с бывшими наёмниками. Если что-то вдруг пойдёт не так, владельца «Даквила» будет трудно в чем-то обвинить.

В каюте раздался приятный мелодичный звук. Массивная металлическая дверь отъехала в сторону, и в помещение стремительно ворвался начальник службы безопасности. Резкие, порывистые движения, бледный цвет лица, в глазах волнение, тревога, смятение. Очень не похоже на Ленса. Вывести его из равновесия, заставить нервничать крайне сложно. Югвил необычайно спокойный, выдержанный человек. Даже Айрис порой завидовал рассудительности, самообладанию, хладнокровию офицера. Но сегодня Ленс явно потерял контроль над эмоциями. Чак обязательно припомнит эту слабость начальнику службы безопасности.

- Что случилось? – небрежно спросил хозяин компании.

- Они в системе Векры, - сухо отчеканил Югвил.

- Они? – недоумённо повторил Айрис. – Ты о ком?

- «Свободный охотник», - пояснил офицер.

- Чёрт подери! – тихо выругался Чак. – Быстро добрались.

- Быстро? – язвительно произнёс Ленс. – Древнее, разваливающееся на части судно летело со скоростью почти шесть тысяч «С». Теперь понятно, почему Мак Авад не спешил. Их корабль стартовал после нас, но опередил бы «Веллию» на целые сутки.

- И что с того? – пожал плечами владелец «Даквила». – Ты сам сказал, что джози гений. Каким-то образом модернизировал, усовершенствовал двигатель. В заброшенных мирах нельзя ничему удивляться. Для тяжёлых крейсеров звёздного флота восемь-девять тысяч «С» давно не предел.

- Это лучшие, новейшие корабли империи! – возразил Югвил.

- Многие из которых делают на космических верфях Эдана, - парировал Айрис. – Мохнатый коротышка мог работать в данной области.

- Мог, - согласился начальник службы безопасности. – Но где взять оборудование, необходимые детали, средства?

- Не смеши меня, - иронично хмыкнул Чак. – Деньги решают любые проблемы. При желании в третьем секторе можно купить абсолютно всё. Главное, что мы не ошиблись. Знаменитый искатель приключений и солдаты пятой группы действительно живы. И они охотятся на тех, кто пытался их ликвидировать.

- Причём, небезуспешно, - хмуро буркнул Ленс. – Двое уже мертвы. Дрейк Нортон и Родер Эдрисон.

- Сядь уже… - раздражённо проговорил хозяин компании. – Надоело задирать голову.

Офицер послушно опустился в кресло. Айрис налил ему векса и после короткой паузы продолжил:

- Что ты задергался? Да, прилетели раньше намеченного срока. Неожиданно, странно, но что это меняет? «Бактра» и «Ночной хищник» уже в системе Векры. Наш рискованный, авантюрный план блестяще осуществился. Мы подбросили противнику хорошую приманку, и он с радостью её заглотил. Ни Мак Авад, ни его проницательный партнёр ни о чём не догадались. Впрочем, допускаю, что Сендфол погиб в подземном бункере на Хеланде. Хотя это неважно. Их корабль попал в западню. Выбраться из которой не получится. Ловушка захлопнулась. Прайс не даст вражескому судну разогнаться и прыгнуть в гиперпространство. У наглых, самонадеянных выскочек только два варианта: вступить в схватку и бесславно сдохнуть или сдаться в плен и надеяться на пощаду.

- Эти ублюдки крайне изобретательны, - угрюмо пробормотал Югвил. – Они способны выкинуть какой-нибудь безумный, невероятный трюк…

- Меня устраивают оба, - Чак проигнорировал колкую реплику подчинённого. – Но второй нравится больше. Трофеи, конечно, будут невелики. Вряд ли на судне есть дорогостоящий груз. А вот джози представляет немалую ценность. И речь не о награде за его поимку. Мы предложим эданцу выгодный контракт. Пусть поработает на «Даквил». Улучшит технические характеристики кораблей. Сразу откроются грандиозные, многообещающие перспективы. Конкурентам останется лишь завидовать.

- А если откажется? – мрачно вздохнул Ленс.

- Не откажется, - цинично ухмыльнулся владелец компании. – Я умею убеждать. Да и куда ему деваться? Выбор ограничен. Либо тесная унылая клетка после выдачи соотечественникам, либо медленная, мучительная смерть. Дилемма не самая приятная. Особенно с учётом низменных, порочных наклонностей джози. Он пьяница, распутник, игрок. Алчен, эгоистичен, беспринципен. Мохнатого коротышку ничего не связывает с бывшими наёмниками. Сыграем на тщеславии, честолюбии, гордыне выдающегося гения. Создадим комфортные условия, щедро заплатим, обеспечим полный спектр удовольствий.

- Вино, наркотики, девочки, - негромко перечислил начальник службы безопасности. – Ничего нового. Человек бы точно не устоял перед искушением. А вот насчёт инопланетян я не уверен. Другая психология, другая мораль. Иногда они бывают очень упрямы, строптивы, непокорны.

- Тогда применим грубые, примитивные методы, - холодно заметил Айрис. – Не в первый раз... Боль порой творит чудеса.

- Как поступим с остальными пленниками? – поинтересовался Югвил.

- По справедливости, - задумчиво произнёс Чак. – Нужно преподать всем суровый урок. Пусть наглядно увидят, что бывает с теми, кто посмел бросить вызов «Даквилу». Жалкая, ничтожная группа спесивых мерзавцев решила отомстить компании. Финал трагический, закономерный. С мужчинами церемониться нет смысла. Их не переделаешь. Проведём показательный суд и выбросим в космос Кейтона, Гленвила, Зендена и брайтгеза. Убивать красивых женщин негуманно и расточительно. Во время длительных экспедиций члены экипажа и наемники страдают от недостатка секса. Торквил и Велер прекрасные кандидатки на роль профессиональных шлюх. Будут телом отрабатывать своё предательство.

- Сомневаюсь, что они согласятся, - вымолвил Ленс.

- Применим силу, - твёрдо сказал хозяин компании. – Разденем догола и привяжем в соответствующих позициях. Каждый желающий сможет воспользоваться бесплатной услугой.

- По-моему, это чересчур, - поморщился офицер. – Мне наплевать на злобных фурий, без колебаний свернул бы шеи обеим, но зачем опускаться до пошлой, избитой банальности. Не забывай, Ната и Линда провели на корабле не один год. Пересекались со многими людьми. Общались, вместе выпивали. Возникли приятельские отношения. Без труда назову несколько имён. Подобное наказание вызовет у них сочувствие, сострадание, протест.

- И страх, - добавил Айрис. – Все поймут, что предателей ждёт ужасная, кошмарная участь. Именно этого я и добиваюсь.

- Страх тяжело контролировать, - возразил Югвил. – Мы не в запретной зоне, не в диком, варварском мире. Кто-то действительно дрогнет, испугается, а кто-то обратится к имперским властям. Тут же вмешается полиция, служба безопасности. Развязывать языки они умеют. На поверхность всплывёт масса дерьма. И ради чего? Ради дешёвого театрального представления? Вряд ли изуверское истязание двух молодых женщин произведёт должный эффект. Скорее получим противоположный результат. Нас будут бояться, ненавидеть, презирать.

- Жёстко, но справедливо, - Чак глотнул векса. – Пожалуй, я увлёкся, размечтался. Потерял связь с реальностью. Что предлагаешь?

- Не поднимать шума, - проговорил Ленс. – Сначала Стенли Прайс тщательно, с пристрастием допросит пленников. Его парни в качестве награды за удачно проведённую операцию развлекутся с Торквил и Велер. Затем всех, кто был на борту «Свободного охотника», прикончат. Естественно за исключением джози. Трупы выбросят где-нибудь подальше от системы Векры.

- Скучная стандартная процедура, - грустно констатировал владелец «Даквила».

- Зато надёжная, - парировал офицер.

- Проклятье! – разочарованно выдохнул Айрис. – Так хочется встретиться с этим надменным, высокомерным ублюдком. Увидеть в его глазах обречённость, отчаяние. У Мака Авада изрядно поубавится напыщенности, апломба. Вдруг за маской отважного смельчака скрывается обыкновенный малодушный трус?

- Я бы предпочёл больше никогда с ним не встречаться, - ворчливо прокомментировал Югвил. – Сообщение об уничтожении «Свободного охотника» меня бы вполне устроило.

- Что за упадническое настроение? – удивился Чак. – Всё идёт по плану. По твоему плану.

- В том-то и дело, - произнёс Ленс. – Идеальный, фантастический расклад. Враг готовил нам ловушку, но угодил в неё сам. У него практически нет шансов на спасение. События развиваются по самому лучшему сценарию…

- Но что-то тебя смущает, - хозяин компании вальяжно откинулся на спинку кресла.

- Да, - подтвердил начальник службы безопасности. – Объяснить это трудно. Неуловимое, неосязаемое чувство тревожности. Оно появляется внезапно, будто из ниоткуда. Однако с каждой минутой, с каждой секундой нарастает, усиливается, расползается. И наступает момент, когда полностью поглощает мозг.

- Паранойя, - флегматично резюмировал Айрис. – Твоё обычное состояние в подобных ситуациях.

- Вот уже несколько дней меня мучает один каверзный, дурацкий вопрос, - сказал Югвил.

- Какой? – уточнил владелец «Даквила».

- На что рассчитывали бывшие наёмники при столкновении с «Веллией»? – глухо пробурчал офицер. – Старое ржавое корыто против огромного, прекрасно защищённого корабля. Их судно раз в десять меньше. Мелкий, ничтожный карлик. На скорость, манёвренность, живучесть? Спорно. Допустим, мы прилетели в систему Векры, и «Свободный охотник» ринулся в атаку. Максимально сблизился, ударил по двигателям, нанёс определённый ущерб. Но он не фатальный, не катастрофичный. «Веллия» тут же даст ответный залп и выпустит боевые флайеры. Прямое попадание плазменного луча превратит древнее отхожее ведро в бесформенную груду металлолома. О количестве и мощности орудий нет смысла даже говорить. Несравнимые цифры.

- Решили рискнуть, испытать судьбу, - вяло пожал плечами Чак.

- Нет, - покачал головой Ленс, - здесь что-то другое. Склонность Мака Авада к сомнительным, безумным авантюрам значительно преувеличена. Знаменитый искатель приключений очень рассудительный, практичный, здравомыслящий человек. Они убили Дрейка Нортона, Родера Эдрисона и нигде не прокололись. Зачем ставить на кон собственную жизнь в заранее проигрышной партии? Глупо, нелогично. Можно спокойно, не торопясь, отлавливать намеченных жертв на планетах и космических станциях.

- Рано или поздно, мы бы поняли, что это не простое совпадение, - немедленно отреагировал Айрис.

- Это ничего не меняет, - возразил Югвил. – Им нужно казнить не так уж много людей. Нас двоих, Грейсона, Вистока, Сенрен…

- Её они вряд ли найдут, - пренебрежительно усмехнулся хозяин компании. – Невероятно хитрая, коварная бестия. Даже я не знаю настоящего имени Лиоры. Каким-то образом Сенрен регулярно корректирует имперскую базу данных. Все легенды подлинные. Вот только личность другая. Голография, генетический код, отпечатки пальцев. Документы безупречные, выдержат любую проверку. Видимо, есть выход на официальные структуры. В заброшенных мирах бывшим наёмникам её не выследить.

- А что если стерва работает на службу безопасности или военную контрразведку? – офицер пристально посмотрел на Чака.

- Не болтай чепуху, - отмахнулся Айрис. – Может, за Лиорой кто и стоит, но точно не имперцы. Так мараться они не будут. Сенрен настоящий профессионал и сумеет о себе позаботиться.

- Плевать мне на эту лживую шлюху, - брезгливо фыркнул Югвил. – Перережут ей глотку, не расстроюсь.

- О, да ты убеждённый женоненавистник, - съязвил владелец «Даквила».

- Сейчас не лучшее время для шуток, - мрачно огрызнулся Ленс.

- Перестань, - мягко проговорил Чак. – Выпей векса, расслабься. Через час-полтора со «Свободным охотником» будет покончено.

Офицер залпом осушил бокал. Жадно вдохнул ртом воздух, закрыл глаза, поморщился. Пауза затянулась почти на минуту. Айрис его не торопил. Югвилу надо успокоиться. По непонятной причине начальник службы безопасности сегодня уж слишком нервничает. Да, у Ленса есть феноменальное природное чутьё на неприятности, но оно порой превращает беднягу в психопата-параноика. Он начинает искать проблемы там, где их нет.

- К чему ты клонишь? – наконец, спросил хозяин компании.

- К тому, что, бросаясь в погоню за «Веллией», мерзавцы не сомневались в победе, - ответил Югвил.

- Ну, пусть попробуют… - Чак снова наполнил бокал начальника службы безопасности.

Внезапно в переговорном устройстве Айриса раздался голос дежурного офицера. Он настойчиво вызывал владельца «Даквила».

- Слушаю, Дейв, - бесстрастно произнёс Чак.

- По проджеру на связь вышел Стенли Прайс, - сообщил лейтенант. – Цель изменила курс, направилась к Сандеру.

- Отлично, - прокомментировал Айрис.

- «Ночной хищник» двинулся навстречу, - продолжил Монсвил. – Противнику предъявлен ультиматум.

- Когда Прайс будет докладывать о результатах, соединишь его со мной, - сказал хозяин компании.

- Как прикажете, - бодро отчеканил дежурный.

Чак взял со стола пульт, нажал на крошечную зелёную кнопку. Дверца огромного шкафа медленно убралась внутрь. За ней находился экран голографа. Он тут же включился. Между тем, Ленс взглянул на часы.

- Двадцать пять минут, - хмуро констатировал Югвил. – Быстро всё развивается.

- Авад действует по той же схеме, что и Стенли, - пояснил Айрис. – Попытался спрятаться за ближайшей планетой.

- И наткнулся на зверя, - задумчиво вставил начальник службы безопасности.

- Именно, - кивнул головой владелец «Даквила». – «Ночной хищник» и «Бактра» взяли противника в клещи. Самонадеянным наглецам уже не уйти. Либо они примут условия Прайса, либо умрут. Развязка близка.

- Надеюсь, - тихо буркнул офицер.

В каюте воцарилась томительная, напряжённая тишина. Нарушать её ни Чак, ни Ленс не хотели. Неспешно потягивая векс, терпеливо ждали, когда на экране голографа появится изображение командира «Ночного хищника». Однако время шло, а серая мерцающая картинка не менялась.

- Полчаса, - решился нарушить молчание Айрис. – Что-то Стенли долго возится…

Югвил на его реплику не отреагировал. Лицо начальника службы безопасности превратилось в застывшую, непроницаемую маску.

- С другой стороны, - размышлял вслух хозяин компании, - им надо отправить на «Свободный охотник» абордажную команду, взять корабль под контроль, перевезти пленников. В этот момент может произойти что угодно. Доложит, когда операция завершится…

Ленс снова не проронил ни слова. Сидел, тупо, безучастно уставившись в одну точку.

Десять минут, пятнадцать, двадцать. Чак резко поднялся с кресла. Пройдясь несколько раз по комнате, остановился возле рабочего стола. Бросив на Югвила неодобрительный, укоризненный взгляд, нервно прикоснулся к серебристой пластине на лацкане пиджака.

- Дейв, почему нет доклада? – раздражённо спросил владелец «Даквила».

- Не знаю, - ответил лейтенант. – «Ночной хищник» больше на связь не выходил.

- Странно, - произнёс Чак.

- Был короткий сигнал с «Бактры», - добавил дежурный, - но сразу прекратился.

- Когда? – выдохнул Айрис.

- Примерно полчаса назад, - отрапортовал Монсвил.

- Что они сказали? – поинтересовался хозяин компании.

- Ничего, - растерянно пробормотал лейтенант. – Просто вызов…

- Вы пробовали с ними связаться? – уточнил Чак.

- Да, - проговорил дежурный. – Бесполезно. Ни «Ночной хищник», ни «Бактра» не откликаются.

- Продолжайте вызывать, - приказал Айрис.

- Слушаюсь, - отчеканил Монсвил.

Владелец «Даквила» грубо, непристойно выругался, медленно, тяжело зашагал к креслу. Ленс повернулся и взволнованно посмотрел на Чака.

- Прайс молчит, - пояснил Айрис, опускаясь на своё место.

Глотнув векса, продолжил:

- Полчаса назад поступил сигнал от Остина. Но никакого сообщения не было. Случайный вызов…

- Не успел, - мрачно прокомментировал Югвил.

- Ты о чём? – хозяин компании невольно подался вперёд.

- Стенли и Найта уже нет в живых, - горестно прошептал начальник службы безопасности. – «Ночной хищник» и «Бактра» уничтожены.

- Не болтай чепуху! – вспыхнул Чак. – Как такое возможно? Старое ржавое корыто против двух отличных кораблей…

- Понятия не имею, - в голосе Ленса вдруг появилась твёрдость. – Боюсь, та же участь ждала бы и «Веллию».

- Полная ерунда, - покачал головой Айрис. – Даже самый скоротечный бой длится минут пять. Этого вполне достаточно, чтобы связаться и предупредить.

- Значит, «Ночной хищник» и «Бактра» взорвались практически мгновенно, - парировал Югвил.

- Если бы они попали под залп носовых орудий имперского крейсера, я бы ещё поверил, - произнёс владелец «Даквила», - но у «Свободного охотника» от силы пара древних маломощных пушек.

- Джози их каким-то образом улучшил, - возразил офицер.

- Обойдёмся без фантастических теорий, - Чак болезненно поморщился. – Может, мохнатый коротышка и гений, но он не бог. Из дерьма конфету не слепишь. Ты же видел состыкованное с «Мергой» судно. Жалкая, уродливая, кое-как слепленная груда металлолома. Удивительно, что это убожество вообще летает.

- Это убожество летает быстрее «Веллии», - угрюмо процедил Ленс. – Что если невзрачный, неказистый внешний вид искусная, умелая маскировка. Иллюзия, созданная, чтобы ввести всех в заблуждение. И в первую очередь нас.

- А как же размеры? – спросил Айрис. – Ты сам сказал, «Свободный охотник» раз в десять меньше «Веллии». Кроме двигателей и вооружения внутри нужно поместить массу другого оборудования. Аппаратуру наблюдения, навигации, связи. Плюс система жизнеобеспечения, складские помещения, каюты. Перечень длинный. В чём-чём, а в кораблях я разбираюсь. Это мусорное ведро ни на что не годно.

- И, тем не менее, «Ночной хищник» и «Бактра» исчезли, - буркнул Югвил.

- Может, им кто-то помогает? – предположил хозяин компании.

- Думаешь, Прайс и Остин не заметили бы ещё одно судно? – горько съязвил начальник службы безопасности. – Стенли предъявил ублюдкам ультиматум.

- Проклятье, - глухо выдохнул Чак. – Во что мы вляпались? Каким образом блестяще подготовленная операция превратилась в грандиозный провал?

- Не учли ряд обстоятельств, - спокойно проговорил Ленс. – Недооценили противника, понадеялись на своё технологическое и численное преимущество.

- Не слишком позднее озарение? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался Айрис.

- Я с себя ответственность не снимаю, - бесстрастно отреагировал Югвил. – То, что Мак Авад провернул в Стагасе и на «Мерге», должно было насторожить. Такими возможностями не обладают даже могущественные криминальные кланы. На станции мы соблюдали строгие меры безопасности и не ошиблись, но, к сожалению, приняли опрометчивое, неправильное, чересчур поспешное решение. Заманили в ловушку зверя, о котором совершенно ничего не знали. Грубая, непростительная ошибка. Недостаток информации сыграл с нами злую шутку.

- Ладно, - небрежно махнул рукой владелец «Даквила». – Чего уж теперь… Оба виноваты. Посыпать голову пеплом поздно. Хотя, до сих пор жду и надеюсь, что Прайс выйдет на связь, и мы вместе посмеёмся над этим параноидальным бредом.

- Не выйдет, - сухо отчеканил офицер.

- Не выйдет, - машинально повторил Чак. – Что будем делать дальше?

- Ничего, - произнёс Ленс. – Продолжим путь к Бокре, выполним миссию. Затем вернёмся в систему Геона, передадим преступника властям, получим деньги.

- А как же Мак Авад и пятая группа? – удивился Айрис.

- После стычки возле Сандера ситуация в корне изменилась, - сказал Югвил. – Мерзавцы поняли, что раскрыты. Фактор внезапности утрачен. Изображать из себя странствующих торговцев им больше не нужно. Скоро они официально воскреснут.

- И устроят жуткий скандал, - вставил хозяин компании.

- Сомневаюсь, - холодно усмехнулся офицер. – Известный искатель приключений ни словом не обмолвится о Хеланде. Не в его интересах распространяться о запретной зоне. У службы безопасности сразу возникнет огромное количество вопросов. Как выбрались с планеты? Как пересекли границу? Откуда корабль? Честные ответы на них грозят каторгой. Кроме того, джози в имперском розыске. Зачем Аваду подобные проблемы? Он постарается не привлекать внимание правоохранительных органов и выдаст журналистам красивую, но вполне легальную, историю чудесного спасения. Мы же удалённо принесём свои извинения и выплатим бывшим наёмникам солидную компенсацию.

- Ты спятил? – гневно прорычал Чак. – Эти подонки только что уничтожили два моих корабля.

- Таковы правила игры, - жёстко констатировал Ленс. – В заброшенных мирах нельзя выходить за пределы правового поля. Не было никаких кораблей, не было никакой схватки в системе Векры.

- Но ублюдки от нас не отстанут, - заметил Айрис.

- Не отстанут, - подтвердил Югвил. – Но им тоже придётся действовать в рамках закона. Так просто, без причины в третьем секторе никого не убьёшь. Тем более, когда потенциальная жертва постоянно на виду. Устроив западню, мы невольно помогли врагу. Больше столь щедрых подарков не будет. Пусть теперь попробуют к нам подобраться.

- Звучит логично, - согласился владелец «Даквила», - Авад не рискнёт нападать на «Веллию» рядом с населёнными планетами и космическими станциями. На него тут же заявят местные власти. Обвинят в пиратстве, разбое, грабеже. Тут же подключится звёздный флот. Начнётся охота на «Свободного охотника». За поимку преступников назначат крупное вознаграждение. Отважный благородный герой превратится в заурядного злодея.

- Но главное, бывшие наёмники окажутся в абсолютной изоляции, - добавил офицер. – Без топлива, воды, продовольствия.

- Ни баров, ни клубов, ни борделей, - проговорил Чак. – И всё ради того, чтобы прикончить горстку гнусных негодяев? Нет, на это они не пойдут. У них есть принципы, чувство долга, но тяга к нормальной, полноценной жизни гораздо сильнее. Да и сам Мак Авад не прочь развлечься.

- Время на нашей стороне, - резюмировал Ленс.

- Пожалуй, - Айрис пригубил векс. – Однако финансовые издержки неизбежны. Компания лишится определённой части выгодных контрактов.

- Ни в коем случае, - возразил Югвил. – «Веллия» продолжит летать на боевые операции.

- Но что если противник устроит засаду? – хозяин «Даквила» выразительно посмотрел на подчинённого.

- Маловероятно, - произнёс начальник службы безопасности. – Во-первых, на корабле надёжная система связи. Сигнал не перехватить. Во-вторых, все сделки заключаются в строжайшей тайне. Кроме нас и клиентов никто не знает деталей. И в третьих, будем работать в поле зрения имперских зондов.

- Неплохая страховка, - кивнул головой Чак.

- Что-нибудь враг обязательно предпримет, - продолжил Ленс, - но его возможности ограничены. Скорее всего, попытается устроить провокацию.

- А мы продемонстрируем железное терпение, - отреагировал Айрис. – Ничто так не бесит, как собственное бессилие. Мерзавцы дрогнут, занервничают.

- Я бы на это не рассчитывал, - поморщился Югвил. – Куда разумнее перехватить инициативу. Посещая города, посёлки, станции они становятся уязвимы.

- Уязвимы, - задумчиво повторил владелец компании. – Пьяные драки, случайные перестрелки, странные отравления…

- Именно, - сказал офицер. – Нужных людей наймём через посредников. Даже если кого-то арестуют, «Даквил» ни в чём обвинить не сумеют. Да и какой у нас мотив? Пожертвовав своей профессиональной репутацией, мы честно признали ошибку и выплатили солдатам приличную компенсацию.

- Изощрённая, дьявольская хитрость, - иронично ухмыльнулся Чак. – Не подкопаешься…

- Кроме того, подобными делами обычно занимается местная полиция, - Ленс взял со стола бокал. – А она не любит чужаков.

- Хорошо, с мстителями разобрались, - Айрис откинулся на спинку кресла. – Остаётся Сандер. Надо как-то выяснить, что там произошло.

- Постараюсь, - ответил Югвил. – У меня нет людей на Ботесе, но, если приборы наблюдения в системе Векры зафиксировали что-то подозрительное, мы об этот узнаем. Соответствующий доклад сразу поступит в координационный центр звёздного флота. К месту схватки отправится разведывательный крейсер.

- И обнаружит обломки «Ночного хищника» и «Бактры», - тихо пробурчал хозяин компании. – При самом худшем раскладе найдёт уцелевшие спасательные капсулы и гравитационные катера.

- Вряд ли, - парировал начальник службы безопасности. – Оставлять ценных свидетелей в такой ситуации никто не станет.

- Никто, - проговорил Чак, - кроме Мака Авада. Он чёртов моралист. Раненых и больных не добивает. Брюс Кейтон ему под стать. Вспомни брайтгеза.

- Не тот случай, - Ленс глотнул векса. – Легко проявлять гуманность, милосердие, сострадание после победы. Когда же на кону стоит собственное выживание, приходится принимать непростые, неоднозначные решения, часто противоречащие морально-нравственным убеждениям. У них нет выбора.

- Надеюсь, ты прав, - Айрис тяжело вздохнул. – Иначе серьёзных неприятностей не избежать. На счету Прайса и Остина целый ряд незаконных операций. За каждую нам грозит смертная казнь. Далеко не факт, что получится всё списать на покойников. Если члены экипажа начнут болтать…

- Они мертвы, - невозмутимо отчеканил Югвил. – Но вопросы у властей третьего сектора обязательно возникнут. Рано или поздно эксперты идентифицируют корабли. После любого взрыва остаются элементы корпуса, куски обшивки, искорёженные конструкции.

- И что скажем? – поинтересовался владелец «Даквила».

- Досадный трагический инцидент, - пожал плечами офицер. – Столкновение с космическим объектом, техническая авария, нарушение правил пилотирования. Вариантов много. В зависимости от обстоятельств.

- Не поверят, - произнёс Чак.

- Мне плевать, кто и во что верит, - возразил Ленс. – Требуются веские, убедительные доказательства. Пустое сотрясание воздуха ни к чему не приводит. Мы выслушаем специалистов, попросим подробный отчёт, выразим сомнения. Без дополнительного финансирования расследование быстро заглохнет. Впрочем, я рассчитываю, что две крохотные вспышки на границе звёздной системы не будут зарегистрированы зондами.

- Такое возможно? – удивился Айрис. – Ведь их основное предназначение обнаруживать прибывающие суда. А по мере приближения идентифицировать.

- Это оптимальный алгоритм, - сказал Югвил. – Но реальность, как всегда, отличается от нормативных документов. Планируя операцию, я тщательно изучил историю освоения Ботеса. Империя недолго хозяйничала на планете. Сложные условия, низкая рентабельность, трудности с персоналом. Даже космическую станцию на орбите не построили. Отделались стандартным набором оборудования. В итоге шахты и рудники попали в руки частных компаний. Они тоже не стали вкладываться в инженерную инфраструктуру. На поверхности нет ни одного перерабатывающего завода. Добытая руда складируется на специальных площадках, а оттуда челноками доставляется на транспорты.

- К чему ты клонишь? – недоумённо пробормотал хозяин «Даквила».

- К тому, что значительная часть зондов либо не функционирует, либо работает со сбоями, - вымолвил начальник службы безопасности. – Сотрудники поста наблюдения жалуются на катастрофическое уменьшение зоны обзора. По факту за метеоритными полями между шестой и седьмой планетой они уже ничего не видят. Профилактический ремонт ничего не даёт. Нужна замена старых аппаратов. Но империя не хочет тратиться на заброшенные миры, а алчных дельцов подобные мелочи не волнуют.

- Сандер восьмая планета, - негромко проговорил Чак. – Есть вероятность, что на Ботесе вообще не знают о прилетевших в систему Векры кораблях.

- Потому я её и выбрал, - угрюмо буркнул Ленс. – Идеальное место для западни. Вот только финал неудачный.