«Наёмники Преисподней». Книга 4. По следу хищников. Часть 1. Да воздастся каждому по делам его.

«Веллия» медленно, величаво дрейфовала на орбите Чендеры. Корабль прилетел в систему Гидеи три дня назад. Разумеется, бандиты, захватившие посёлки, внимательно наблюдали за космическим пространством. Высадка десанта не стала для них неожиданностью. Противник сопротивлялся яростно, упорно. Что не удивительно. Бойцы принадлежали к конкурирующей с «Даквилом» частной военной компании «Атера». В последнее время интересы двух непримиримых соперников пересекались всё чаще. Стычки проходили с переменным успехом. Однако при любом раскладе обе стороны отлично зарабатывали. Выплаты за раненых и погибших солдат полностью компенсировали затраты.

Подавить все огневые точки врага удалось в течение суток. Дальше события развивались по стандартному сценарию. Массированный, решительный штурм, жестокая, кровавая схватка и тщательная планомерная зачистка. В подобных операциях ни «Даквил», ни «Атера» практически не использовали боевые дроны. И дело даже не в эффективных средствах электронной борьбы. Стоимость аппаратов ничтожна мала. Их применение категорически запрещалось имперскими властями. Нарушителям грозило лишение лицензии и привлечение к уголовной ответственности. Рисковать никто не хотел. Проще пожертвовать людьми. Тем более что частные военные компании не испытывали недостатка с набором кадров.

Благополучное освобождение поселений, естественно, не ускользнуло от внимания местных правоохранительных органов. Они связались с Чаком и, получив соответствующие разъяснения, тут же успокоились. Ни полиция, ни служба безопасности не собирались вмешиваться в данный инцидент. Зачем создавать себе лишние проблемы. Зато средства массовой информации Чендера отреагировали мгновенно. После нескольких настойчивых запросов Айрис дал эксклюзивное интервью самому популярному журналисту планеты. В детали хозяин «Даквила», конечно, не вдавался. Общие фразы, уклончивые комментарии, пафосные, пространные размышления о благородстве, чести, сострадании. Для улучшения имиджа компании любые средства хороши.

Быстрым размеренным шагом в каюту вошёл Югвил. Преодолев метра четыре, застыл у т-образного деревянного стола, за которым сидел Чак. Айрис в этот момент просматривал на компьютере финансовые документы. Жестом руки владелец «Даквила» предложил офицеру сесть на стул.

- Докладывай, - сухо сказал Чак.

- Уничтожено девятнадцать атерцев, - сообщил Ленс. – Шестерых взяли в плен. Наши потери: пятнадцать убитых, одиннадцать раненых.

- Многовато, - поморщился Айрис.

- Флайеры не применялись, корабельные орудия тоже… - попытался оправдаться Югвил. – Старались избежать больших жертв среди мирного населения и минимизировать разрушения.

- Это не упрёк, - равнодушно отреагировал хозяин «Даквила». – Простая констатация факта. Выбыла из строя половина наёмников. Треть безвозвратно.

- Погиб Сайнс Чеквил, - вставил начальник службы безопасности.

- Сайнс, - с горечью повторил Чак. – Отличный был боец. Да и командир группы превосходный. Первый контракт с компанией он заключил лет пять назад?

- Шесть, - поправил Ленс.

- Сколько воды с тех пор утекло… - печально вымолвил Айрис, отрываясь от экрана. – Из старожилов почти никого не осталось.

- Дуг Кринсен, в какой-то степени Ленс Грейсон и ещё пара солдат, - проговорил Югвил.

- Ладно, - вяло отмахнулся владелец «Даквила». – Некогда предаваться воспоминаниям. Нужно решать возникшую проблему. Срочно требуется пополнение. С таким количеством людей мы не способны проводить серьёзные операции. Переформирование ничего принципиально не изменит. Для резерва надо человек десять-двенадцать. Если честно, я рассчитывал, что высадка пройдёт более удачно.

- Атерцы не дилетанты, у них прекрасная подготовка, - возразил офицер. – Не хуже нашей.

- Трофеи? – уточнил Чак.

- Ничего ценного, - ответил Ленс. – Стрелковое оружие, снаряжение, кое-какое оборудование.

- Дерьмо, - разочарованно выругался Айрис. – Эта миссия, похоже, не окупится.

- Может, не стоило сюда лететь? – осторожно спросил Югвил. – Ведь было очевидно, что чендерцы много не заплатят.

- Дело не в деньгах, - пренебрежительно усмехнулся хозяин «Даквила». – У компании должна быть положительная, безупречная репутация. А она из воздуха не возникает. Её создают долгим, упорным трудом и благородными, бескорыстными поступками. Думаешь, я зря полтора часа распинался перед назойливым болваном-репортёром? Нет. Формировал правильное общественное мнение. Мы пришли на помощь несчастным, обездоленным поселенцам. Обыватели любят драматические, сентиментальные истории. Разрушить вымышленный образ будет нелегко. Факты упрямая вещь. Ни один губернатор, ни один мэр не рискнёт портить отношения с избирателями.

- Если что-то всплывёт, спишем всё на вышедших из-под контроля подчинённых, - догадался начальник службы безопасности. – Сошлёмся на неведение.

- Соображаешь, - похвалил Чак. – Потому «Веллия» и не участвует в грабежах, разбое, рейдерстве. Формально мы перед законом чисты. Пусть попробуют в суде доказать нашу причастность к противоправным деяниям.

- Вернёмся в систему Белиссы? – сменил тему Ленс. – Наберём солдат на Спинте?

- Мы только оттуда, - произнёс Айрис. – Сто шесть парсек, двадцать два дня. Но главное, далеко от оптимальной точки старта.

- До Системы Геона примерно такое же расстояние, - парировал Югвил. – Сто четыре парсека.

- Зато от «Мерги – 322» можно лететь в любом направлении, - владелец «Даквила» откинулся на спинку стула. – Существенная экономия топлива. Нам надо снизить его расход. Найди приемлемый вариант. Подтяни к станции какой-нибудь корабль.

- Хорошо, - кивнул головой офицер.

Чак намеревался продолжить работу с документацией, но Ленс не уходил.

- Что-то ещё? – поинтересовался Айрис.

- Убийство Дрейка Нортона, - сказал Югвил. – Мне прислали материалы по делу.

- Только и всего, - недоумённо пробурчал хозяин «Даквила». – Прошла декада. Я предполагал, что и заказчик, и исполнители будут арестованы практически сразу. Десять дней огромный срок. Особенно в данной ситуации. Преступление громкое, резонансное. Криминальный синдикат наверняка ведёт параллельное расследование. У него в городе сотни, тысячи осведомителей. Тут два варианта: либо мерзавцев уже устранили, либо в Стагасе вот-вот разразится жестокая, кровавая война. Чтобы её не допустить, полиции стоило бы поторопиться.

- Меритонцы в тупике, - скорбно вздохнул начальник службы безопасности. – Нет ни одной зацепки.

- То есть как? – удивился Чак. – На улице и в особняке Нортона десятки камер. Плюс автоматическая система управления транспортом. Она видит всех.

- А летательный аппарат, севший рядом с домом жертвы, почему-то не заметила, - возразил Ленс.

- Такое возможно? – Айрис невольно подался вперёд.

- Теоретически, - вымолвил Югвил. – Если кто-то взломал программу. Однако компьютерная диагностика не выявила постороннее вмешательство.

- Чёрт подери! – тихо выругался владелец компании. – Случай действительно необычный, уникальный. Вероятно, негодяи проникли в особняк по подземным коммуникациям. Или выкопали тоннель…

- Нет, - офицер отрицательно покачал головой. – Голографические камеры в соседних виллах зафиксировали гравитационный катер.

- Ладно, сдаюсь, - угрюмо пробормотал Чак. – Давай детали.

- Группа высадилась на берегу пруда, - проговорил Ленс. – Четыре человека преодолели стену, пересекли сад и ворвались в дом. Сигнализация не сработала. По мнению полиции, у них внутри был сообщник. Дежурный контрольного центра. Убив напарника, он отключил датчики движения и камеры наблюдения. С охраной ублюдки не церемонились. Четверо мертвы, двое тяжело ранены. Тревогу никто не поднял.

- Профессионалы, - констатировал Айрис.

- Дрейка разбудили и вывели в коридор, - проигнорировав реплику хозяина «Даквила», продолжил Югвил. – Его жена даже не проснулась. После короткой беседы Нортона закололи ножом. Бесшумно покинув особняк, нападавшие погрузились в машину и исчезли. Автоматическая система управления снова дала сбой. Сожжённый дотла гравитационный катер обнаружили в двенадцати километрах от города. Тип второго летательного аппарата неизвестен.

- Грамотно, квалифицированно, - мрачно усмехнулся Чак. – Сразу чувствуется высокий уровень. Проверка машин, вернувшихся утром в Стагас, естественно, результата не принесла.

- Ни малейшего, - подтвердил Ленс. – Они ни разу не попали в поле зрения системы.

- А ты грешил на Мака Авада, - язвительно прокомментировал Айрис. – Провернуть такое может только мощная, прекрасно оснащённая организация.

- Некоторые обозреватели прозрачно намекают на контрразведку звёздного флота, - произнёс Югвил.

- Вот, вот, - поддержал эту версию владелец компании. – Что-то вроде того…

- Мотив отсутствует, - парировал начальник службы безопасности.

- Да, мало ли где их пути могли пересечься, - отмахнулся Чак. – Кстати, пособник сбежал с группой?

- Застрелился, - ответил Ленс.

- Подчистили, значит, - резюмировал Айрис. – Чистая работа. Семья Дрейка не пострадала?

- Нет, - сухо отчеканил Югвил.

- Ещё один удар по твоей бредовой теории, - снисходительно хмыкнул хозяин «Даквила». – В «Джино» знаменитый искатель приключений обещал покарать всю семью Нортона. Жену, дочерей, ближайших родственников. А он своих обещаний не нарушает.

- Мы оба знаем, что это была мнимая, нереальная угроза, - сказал офицер. – Попытка предостеречь главу криминального синдиката от опрометчивых шагов. Жажда мести порой затмевает разум. Авад не меньше нас заботится о своей репутации. У него строгие морально-этические принципы. Мак часто ввязывается в отчаянные, рискованные авантюры, но он не социопат. Убивать детей, женщин, стариков каденец не стал бы ни при каких обстоятельствах. Потому Кейтон и предложил проводникам присоединиться к пятому отряду. Его тип людей.

- Пожалуй, - неохотно согласился Чак. – На разборку преступных кланов тоже не похоже. Те бы вырезали всех. Безжалостно, хладнокровно, жестоко. Яркая, наглядная демонстрация собственного могущества. Тут же тихая, аккуратная ликвидация с минимальным побочным эффектом. Тонкая, хирургическая работа. Неужели, правда, имперцы?

- Ничего исключать нельзя, - уклончиво проговорил Ленс. – В том числе и внутренний конфликт. Закулисная конкурентная борьба. Властный, авторитарный, бескомпромиссный стиль управления не нравился многим. Дрейк настроил против себя ряд очень влиятельных фигур синдиката.

- Звучит убедительно, - Айрис поднялся со стула, прошёлся по каюте. – Сразу объясняется странное, неожиданное милосердие, проявленное нападавшими. У них не было причин устранять семью Нортона. Да и сама операция приобретает другие оттенки. Отключение камер, датчиков…

- Гадать можно долго, - Югвил повернулся к владельцу компании, - явные, неопровержимые улики отсутствуют. Расследование стоит на месте. Никто никуда не торопится. Полиция лишь имитирует активную деятельность. Рейды, обыски, аресты. Обычная показуха, игра на публику. Чтобы журналисты и обыватели не обвинили правоохранительные органы в нерадивости, недобросовестности. В Стагасе всё спокойно, буднично.

- Вот и отлично, - подвёл итог Чак. – Наша предыдущая дискуссия потеряла смысл.

- Наверное, - тяжело выдохнул Ленс, вставая.

- Проклятье! – вспыхнул Айрис. – Твоя паранойя сведёт меня с ума. Что опять не так? Ведь очевидно, что у Авада нет ресурсов для осуществления подобной акции. Вербовка члена синдиката, взлом автоматической системы, проникновение в особняк Дрейка. Потребуются деньги, снаряжение, люди.

- Никаких проблем, - возразил Югвил. – Средства на тайных счетах. Мак выигрывал в карты гигантские суммы. Экипировку приобрёл в запретной зоне. Ещё проще с исполнителями. В его распоряжении наёмники пятой группы.

- Веские доводы, - поумерил пыл хозяин «Даквила». – На чём они добрались до Меритона?

- Есть три варианта, - ответил начальник службы безопасности. – Пассажирский корабль, транспортный или собственный.

- Собственный? – удивлённо повторил Чак.

- Перестрелка с бандитами, - напомнил Ленс. – Знаменитому искателю приключений пришлось спешно покидать планету.

- Думаешь, у них своё судно? – Айрис пристально посмотрел на подчинённого. – Это не электромобиль, не флайер. Необходимы специалисты.

- Я внимательно перечитал биографию солдат, - произнёс Югвил. – Торквил служила навигатором на эсминце звёздного флота. У Велер в графе образование прочерк, но она определённо что-то скрывала. Зенден хоть и туповат, но неплохо разбирался в технике. У Кейтона и Гленвила нужных навыков нет. Об Аваде мы ничего не знаем. Зато его напарник в молодости посещал курсы пилотов. Хотел убраться с Ашдена. Особых успехов не добился и бросил обучение. Тем не менее, кое-что Сендфол умеет.

- Важная информация, - заметил владелец компании. – До сих пор не понимаю, как эти совершенно разные люди уживались вместе. Довольно причудливое, редкое сочетание личностных и человеческих качеств. У Брюса определённо был незаурядный организаторский талант. И всё же этого маловато. Двигатели на космических кораблях имеют очень сложное устройство. Их обслуживание, эксплуатация, ремонт непростая, трудоёмкая процедура. Дилетанты не справятся. Учитывая, что судно захвачено в запретной зоне, ему минимум полтора века. Старое, ржавое корыто, медленно разваливающееся на куски.

- Именно такое проходило регистрацию на «Воксе – 117» за несколько декад до покушения на Дрейка Нортона, - буркнул офицер. – Корабль якобы куплен в системе Косты. Там распиливают списанные суда и станции. А заодно лепят ужасных монстров из более-менее пригодных частей. Затем продают их наивным начинающим торговцам. Стоят дёшево, но иногда взрываются при преодолении светового барьера. Впрочем, подобные нюансы никого не волнуют.

- Попахивает наспех состряпанной легендой, - нахмурился Чак.

- И я о том же, - проворчал Ленс. – Корабль называется «Свободный охотник».

- Не удержались от символизма, - пренебрежительно усмехнулся Айрис. – Хотя, на мой взгляд, чересчур вызывающе, претенциозно.

- Они так не считают, - парировал Югвил. – Нортон лишнее тому доказательство.

- Пока это только предположение, - моментально отреагировал хозяин «Даквила». – Улетели сразу после убийства Дрейка?

- Нет, - сказал начальник службы безопасности. – Через семь дней.

- Вот видишь… - развёл руками Чак.

- Старались отвести от себя подозрения, - не унимался Ленс. – В смелости, самообладании, рассудительности Аваду и его партнёру не откажешь.

- На «Воксе» есть запись переговоров, - Айрис направился к креслу. – Получи доступ. Кроме того, судно стыковалось со станцией. На его борт поднимались эксперты. За приличное вознаграждение они дадут подробное описание и корабля, и людей, контактировавших с ними.

- Уже, - Югвил последовал за владельцем компании.

- В самом деле? – Чак обернулся к офицеру. – Расторопно.

- На Меритоне у меня надёжные, инициативные агенты, - пояснил Ленс.

- И каков результат? – уточнил Айрис.

- Неоднозначный, - ответил Югвил. – Визуальная картинка отсутствовала. Судно якобы получило небольшие повреждения при столкновении с космическим мусором. По той же причине «Свободный охотник» не стал причаливать к «Воксу». Стыковочный узел не функционировал.

- Неужели нет запасного? – удивился хозяин «Даквила».

- Без комментариев, - начальник службы безопасности бесстрастно пожал плечами. – Чужаки прислали десантный бот. Старый, потрёпанный, с заваренными дырами в бортах. Машина явно побывала в серьёзных переделках. В транспортный док никто из экипажа не вышел и в поле зрения голографических камер не попал. Техники общались с двумя мужчинами. Обоим около тридцати. Ни на кого из пятой группы не похожи. Командир представился Диком Фонтейном. По внешнему виду это не Мак Авад. Голос тоже незнакомый.

- Наёмники могли завербовать торговцев из запретной зоны, - Чак сел в кресло, налил себе и подчинённому векса.

- Или контрабандистов, - добавил Ленс. – Тогда становится понятно, как они управляют кораблём, а главное, как преодолели границу.

- Звучит логично, - согласился Айрис. – Каков вердикт экспертов?

- Судно не в лучшем состоянии, нуждается в ремонте, но пригодно к эксплуатации, - процитировал Югвил.

- Деньги решают всё, - иронично улыбнулся владелец компании.

Глотнув векса, Чак нервно постучал пальцами по стеклянному столику.

- Мы опять выстроили целую теорию, не имея никаких конкретных доказательств, - после паузы вымолвил Айрис. – Так не мудрено и спятить.

- Получив регистрацию, «Свободный охотник» переместился поближе к Стагасу и лёг в дрейф практически над городом, - произнёс офицер.

- Это ненаказуемо, - возразил хозяин «Даквила». – Деловые контакты. Они ведь получили разрешение?

- Да, - скорбно вздохнул Ленс.

- Всё в пределах действующих законов, - холодно констатировал Чак. – Остальное домыслы, догадки. Интеллектуальная игра больного воображения. Берём отдельные факты и подгоняем их под нужную концепцию. То, что не вписывается, бесцеремонно отбрасываем. Знаешь, кто использует данную схему?

- Лживые пропагандисты, - поморщился Югвил. – Подобным образом формируется общественное мнение.

- Правильно, - подтвердил Айрис. – Сначала мощный информационный вброс, вырванные из контекста чьи-то слова, псевдонаучные гипотезы, убедительные примеры, затем активная, назойливая агитация и, в конце концов, полностью изменённое мировоззрение у наиболее податливой части населения. Большинство людей не склонно к тщательному глубокому анализу. Предпочитает верить в то, что нравится, что вызывает положительные эмоции или, наоборот, что пугает, что заставляет опасаться за собственную жизнь. Такова человеческая психика. Однако я не намерен поддаваться самообману. Пока все улики косвенные. Никто не видел знаменитого искателя приключений в третьем секторе вот уже почти год. В Стагасе тысячи, миллионы камер. Покажи мне его.

- Не могу, - офицер отрицательно покачал головой. – Он умело их избегал. Но мои агенты упорно ищут. Гостиницы, рестораны, клубы. Авад любит дорогие престижные заведения. Где-нибудь обязательно засветился.

- Ты не напрасно тратишь силы, время, деньги? – спросил владелец компании. – Весомых, неопровержимых доказательств ведь нет.

- Я убеждён, что именно каденец убил Дрейка Нортона, - упрямо сказал Ленс. – Это трудно объяснить. Чутьё, интуиция, инстинкт. Корабль, десантный бот, отключенная автоматическая система управления транспортом. Не стал будить жену, вывел меритонца в коридор и вонзил нож ему в сердце. Тихая, быстрая, безболезненная смерть. Его почерк. Факты обрывочные, разрозненные, фрагментарные, но если их соединить, то возникает чёткая целостная картина. Теперь о технических проблемах наёмников. Помнишь нашу беседу с Нагентом перед экспедицией на Хеланд?

- Разумеется, - Чак снова приложился к бокалу с вексом.

- Он предложил финансовый бонус, - проговорил Югвил. – Доставка беглого преступника. Живого или мёртвого.

- Джози, - негромко пробормотал Айрис. – Его имя…

- Джак Лас, - бесстрастно отчеканил начальник службы безопасности. – Сумма внушительная – шестьсот тысяч.

- Действительно внушительная, - отметил хозяин «Даквила». – Интересно, что натворил этот мохнатый коротышка? За обычного уголовника Эдан не стал бы назначать столь высокую награду. Он либо что-то знал, либо что-то украл, раз платили даже за покойника.

- Тогда много чего случилось, - произнёс Ленс. – Было не до того. Перед нами стояла сложная задача. Предстояло уничтожить лагерь археологов и избавиться от Мака Авада. Мы не акцентировали внимание на джози. Побочная цель. Удастся вытащить – хорошо, нет – не судьба. На кону стояло пять миллионов. Увы, события в подземном бункере развивались не по плану. Джака Ласа пришлось похоронить вместе с пятой группой. Все благополучно о нём забыли. На днях я решил устранить данный пробел. Попросил специалистов покопаться в имперской информационной сети. Результат оказался неожиданным. Инопланетянин являлся ключевым звеном в раскопках «Бастиона». Лишь джози мог прочесть тексты древней погибшей цивилизации.

- Прекрасный лингвист? – уточнил Чак.

- Лучший, - сказал Югвил. – Конференции, симпозиумы, экспедиции. Ряд выдающихся открытий. Его часто цитируют в академических кругах.

- Неужели это так важно для Эдана? – удивился Айрис.

- Нет, - мгновенно отреагировал офицер. – Дело в другом. Джак Лас гений. Причём, сразу в нескольких областях. Значительная часть биографии коротышки засекречена. Похоже, он работал на военных. Вот, что известно: в одиннадцать лет окончил школу, в пятнадцать университет, имеет учёные степени по физике, математике, компьютерному программированию. Высший допуск к технологическим секретам империи. Лингвистика его маленькое увлечение. Отдых…

- Блестящие теоретики часто плохие практики, - возразил владелец компании. – Нужен опыт, навык, сноровка.

- Конечно, - вымолвил Ленс. – Тем не менее, ещё раз перечислю: космический корабль, камеры наблюдения, автоматическая система управления транспортом Стагаса. Кто если не он? Выстраивается чёткая логическая цепочка.

- Как джози очутился в заброшенных мирах? – пробурчал Чак.

- Бежал из исследовательского центра, - ответил Югвил.

- Это возможно? – искренне удивился Айрис.

- Для гениев нет ничего невозможного, - проговорил начальник службы безопасности.

- Перефразирую, зачем? – хозяин «Даквила» подался чуть вперёд. – Почёт, слава, статус. Что ещё надо? Джак Лас вёл безбедную упорядоченную жизнь.

- То-то и оно, - желчно усмехнулся Ленс. – Упорядоченную. Ему стало скучно. Захотел свободы, независимости, самостоятельности. Крис Нагент упомянул «Мергу – 322». Там состоялась встреча джози с бастионцами. Мы выяснили, чем занимался коротышка на станции. Играл в казино, пьянствовал, развлекался с женщинами.

- Распутное, сластолюбивое, безнравственное существо, - язвительно констатировал Чак. – Инопланетянам тоже присущи низменные пороки. На вкусную еду, дорогое вино, красивых проституток требуются деньги. Тем более что Джак Лас привык к шикарным, комфортным условиям.

- Коротышка позаботился об этом, - Югвил пригубил векс. – Увёл из банков примерно восемь миллионов.

- Недурно, - одобрительно произнёс Айрис. – На мелочи не разменивается.

- Данное преступление ему и поставили в вину, - заметил офицер. – Официально джози разыскивается за крупное финансовое мошенничество. Разумеется, это не основная причина. Беглец занимался важными технологическими проектами. Если начнёт болтать…

- Теперь понятна странная щедрость эданцев, - оборвал подчинённого владелец компании. – Джак Лас алчен, аморален, эгоистичен. Склонен к рискованным авантюрам. В то же время невероятно умён, изобретателен, предприимчив. Может нанести колоссальный, непоправимый вред. Ему нужно было заткнуть рот любой ценой. Учитывая хитрость, изворотливость негодяя, ставилось крайне жёсткое условие. Либо живой пленник, либо труп. На слово никто не верил.

- В предусмотрительности, рассудительности джози не откажешь, - прокомментировал Ленс.

- История, без сомнения, занимательная, поучительная, - задумчиво кивнул головой Чак, - но где доказательства, что инопланетянин помогает Аваду? Опять подгоняешь факты под выстроенную теорию.

- Нет, - парировал Югвил, - собираю сложную, замысловатую мозаику воедино. После долгой трудной экспедиции людям надо расслабиться, где-то сбросить напряжение. Как правило, они идут в бары и бордели. Мои осведомители тоже их посетили. Побеседовали с охранниками и девочками. И вот, что любопытно, за два дня до нападения на особняк Дрейка Нортона в одном недорогом публичном доме развлекался забавный мохнатый коротышка. Джози ни в чём себе не отказывал. Вкусная еда, крепкое вино, похотливые шлюхи. Совпадение? Эданцев в заброшенных мирах можно пересчитать по пальцам.

- Прилетел в Стагас для сексуальных утех, - сказал Айрис. – Довольно распространённый вид туризма. В метрополии такого удовольствия не получишь. Он назвал своё имя?

- К сожалению, не представился, - мрачно вздохнул начальник службы безопасности. – Но есть один маленький нюанс. За него платил мужчина лет тридцати. Среднего роста, русые волосы, худое вытянутое лицо, нос с небольшой горбинкой.

- Вот дерьмо, - тихо выругался хозяин «Даквила». – Шляпа, плащ?

- Приличная, стильная одежда, - ответил Ленс. – К коротышке не присоединился, всю ночь дежурил в холле заведения. Периодически незнакомца подменяла щуплая бледнокожая девушка. Короткая стрижка, крупные серые глаза, ямочки на щеках. Красивая, стройная, элегантная. На лице и шее искусная витиеватая татуировка.

- Линда Велер, - Чак болезненно поморщился. – Чужаки должны были попасть в поле зрения камер.

- В самом борделе их нет, - сухо отчеканил Югвил. – Строгий запрет. Нарушителям грозит лишение лицензии.

- А на улице? – спросил Айрис.

- Загадочное, необъяснимое происшествие, - проговорил офицер. – Почти на сутки камеры отключились в целом квартале.

- Кто-то снова влез в систему, - констатировал владелец компании. – Вынужден признать твою правоту. С покушением на Дрейка Нортона что-то не так.

Чак залпом осушил бокал, поставил его на столик, поднялся с кресла. Ленс последовал примеру начальника. Несколько секунд Айрис нервно прохаживался по комнате. Наконец, он остановился и негромко произнёс:

- Для паники нет серьёзных оснований. Открыто напасть Авад не посмеет. Будет выбирать удобный, благоприятный момент.

- На «Веллию» ему не проникнуть, - молниеносно отреагировал Югвил.

- Нортон тоже считал свой дом неприступной крепостью, - угрюмо хмыкнул хозяин «Даквила». – Противника нельзя недооценивать. Тем более такого. Мак и солдаты пятой группы жаждут мести. Высокая мотивация, неограниченные ресурсы, огромные возможности. Многие сразу бросились бы в драку. Но каденцы не из этой категории. Они обладают выдержкой, терпением, хладнокровием. Их главный козырь – внезапность. Главу криминального синдиката нужно было устранить так, чтобы подозрение ни в коем случае не пало на знаменитого искателя приключений. Операцию тщательно, скрупулёзно планировали. Никуда не торопились. Мерзавцы постараются как можно дольше оставаться в тени. Быть мертвецом порой очень удобно.

- Мы примем дополнительные меры предосторожности, - начальник службы безопасности вытянулся в струну.

- Само собой, - вымолвил Чак. – Но враг хорошо знает корабль и людей, находящихся на борту. Не исключено, что попытается с кем-то вступить в контакт. И речь даже не о наёмниках. Члены экипажа, медики, обслуживающий персонал… Подлое, гнусное предательство вызывает у людей праведное, неподдельное негодование. Кто-то дрогнет и начнёт помогать Аваду.

- Ограничим посещение планет и космических станций, - буркнул Ленс.

- Нет, нет, наоборот, - сказал Айрис. – Определим группу риска и устроим слежку. Пусть благородные мстители думают, что мы ни о чём не догадываемся. В детали никого не посвящай. Для наблюдения найми людей со стороны. Я всё оплачу.

- Заманим мерзавцев в ловушку, - зловеще усмехнулся Югвил. – Отличная идея.

- Надеюсь, всё получится, - резюмировал владелец компании. – Обмануть Мака Авада нелегко. У него тоже редкое, звериное чутьё. Будем ждать. Терпеливо, спокойно, ни чем себя не выдавая. Хочу преподать урок наглому, дерзкому выскочке. Жизнь гораздо сложнее, запутаннее, чем игра в лонер.

- Летим к «Мерге – 322»? – уточнил офицер.

- Да, - Чак опёрся руками на спинку кресла. – Это идеальное место для встречи. Позаботься о пополнении.

- Конечно, - проговорил Ленс.

Как только Югвил покинул каюту, Айрис направился к письменному столу. Намеревался ещё немного поработать. Однако быстро понял, что абсолютно не может сосредоточиться. Проклятый каденец никак не выходил из головы. Десять дней назад ещё были сомнения в том, что знаменитый искатель приключений жив, но сегодня они окончательно рассеялись. И хотя Грейсон заложил в тоннель значительное количество взрывчатки, отряд Кейтона сумел уцелеть. Каким образом не имеет значения. Покойники восстали из мёртвых и начали сводить счёты. Хозяин «Даквила» наверняка первый в их списке. Ужасную, трагическую ошибку уже не исправить. Время вспять не повернуть.

Чак выключил компьютер, не спеша двинулся к креслу. Страха он не испытывал, скорее досаду, раздражение. Не любил, когда случайные, непредвиденные обстоятельства мешали осуществлению его планов. Компания процветает, развивается, налаживает новые связи. У неё прекрасная репутация. Власти третьего сектора относятся к Айрису с должным уважением. Благодаря сотрудничеству с «Реликтом» впереди открываются грандиозные перспективы. Мак Авад может всё испортить. Если каденец расскажет журналистам о том, что произошло на Хеланде, разразится жуткий скандал. Чака не спасут никакие адвокаты. Их даже слушать никто не станет. Хозяина «Даквила» смешают с грязью, его бизнес рухнет. И это при самом лучшем раскладе.

К счастью, известный авантюрист решил пойти другим путём. Почему? Триумфальное возвращение принесло бы Аваду славу, популярность, почитание. За ним бегали бы толпы поклонников. Герой, вырвавшийся с дикой, необитаемой планеты запретной зоны! Разоблачитель жестоких, вероломных преступников! Бесконечные интервью, пресс-конференции, ток-шоу. Но он от всего отказался. Наступил на горло собственному честолюбию. Тут явно что-то личное. Кто-то погиб в том древнем бункере. Брюс Кейтон? Не исключено. Сержант закрыл собой каденца. А что если Ната Торквил? Мак был с ней очень близок. Пожалуй, это мотив. Смерть любимой женщины стала бы для знаменитого искателя приключений сильным ударом.

Айрис взял бутылку векса, наполнил бокал до краёв. Залпом его осушил. Крепкий алкогольный напиток обжёг гортань, на мгновение у владельца компании перехватило дыхание. Чак опустился в кресло, положил ноги на стеклянный столик. Удача определённо ему благоволит. У Мака Авада чрезмерная склонность к эффектным, театральным жестам. Просто убить человека каденцу мало. Он хочет взглянуть негодяю в глаза, увидеть в них ужас, отчаяние, бессилие. Именно так ублюдок поступил с Дрейком Нортоном. Кошмарная, чудовищная глупость. Раскаяния не будет. Айрис свой шанс не упустит. Заманит хищника в западню и безжалостно прикончит. Быстро, тихо, без лишнего шума.

Югвил редкий параноик, но в профессионализме, исполнительности ему не откажешь. Подмечает мельчайшие подозрительные детали. Скрупулёзный анализ разрозненных, косвенных фактов позволил найти связь между странным кораблём, прибывшим в систему Деи, и покушением на Дрейка Нортона. К убийству меритонца оказались причастны чудом выжившие наёмники пятой группы. А ведь полиция Стагаса даже не вспомнила об угрозах известного авантюриста. Но теперь ситуация в корне изменилась. Исчез фактор внезапности. Мак Авад утратил преимущество. Причём, каденец об этом ещё не знает. Летит на яркий свет, словно вредное, надоедливое насекомое. Результат будет тот же. Сгорит в жарком огне. Охотится уже не он, охотятся на него.