«Наёмники Преисподней». Книга 3. Свободный охотник. Часть 2. Эхо прошлого. Продолжение...

Резко снизив скорость, корабль вынырнул из гиперпространства. Долгий тридцатидвухдневный полёт закончился. Через пять часов судно достигло орбиты планеты и легло в дрейф. Место высадки было назначено заранее, потому разведка местности много времени не заняла. По специальному сигналу носильщики спустились в гигантский грузовой трюм. Там кипела активная работа. Транспортные боты уже доставили на поверхность два многофункциональных модуля. Теперь цепляли следующую пару. Тут же стояли гравитационные катера. Техники на электрокарах грузили в них различные коробки, ящики, контейнеры. Всё прочно, надёжно закреплялось. Учёные стояли чуть в стороне. Они явно возбуждены и взволнованны.

За процессом внимательно наблюдал Бейн Кордол. Майор контролировал, чтобы обслуживающий персонал судна ничего не забыл. Оборудование ценное, важное. Восполнить потерю будет негде. Полгода люди проведут в полном отрыве от цивилизации. Через пятнадцать минут начальник службы безопасности доложил, что машины готовы к старту. Вскоре в сопровождении первого помощника появился командир корабля. Офицеры тепло, дружески попрощались с руководством экспедиции. Рядовые сотрудники, солдаты, а тем более носильщики, нанятые на «Воксе – 296», такой чести не удостоились. Короткий, резкий взмах руки, и люди зашагали к летательным аппаратам.

Каденцы разместились во втором катере, вместе с археологами и четырьмя бойцами группы сопровождения. Напротив Мака и Зорана сидели Дея Аксерон и Джейсон Леквил. Вряд ли это случайность. Тем самым Кордол показывал Аваду и Сендфолу, что ни на секунду не выпустит их из поля зрения. За прошедшие двенадцать дней неприязнь, враждебность военных к каденцам только усилилась. За карточным столом они встречались практически ежедневно. Осознав, что Мак не дилетант, соперники вели себя более сдержанно, осторожно. Но ни разу Авад крупно не проиграл. А чаще всего уходил с лишними тридцатью-сорока сириями в кармане. Эти деньги позволили ему не экономить в баре. Он, как и все присутствующие, мог наслаждаться хорошим вином.

В конце концов, терпение Бейна иссякло. Зарвавшемуся наглецу нужно было преподать суровый, жестокий урок. Впрочем, майор не хотел, чтобы Федерс и Векслер обвинили его в банальном сведении счётов. При определённых обстоятельствах учёные могут отказаться от услуг офицера. Тогда Кордолу придётся остаться на судне. Маловероятное развитие событий, но когда имеешь дело с властными, амбициозными женщинами, произойти может что угодно. Рисковать ни в коем случае нельзя. Никаких свидетелей, никаких тяжёлых травм, никаких внешних повреждений. Обычная мелкая ссора, переросшая в заурядную драку. Досадный, прискорбный инцидент, за который виновные непременно понесут наказание.

Удобный момент подвернулся за три дня до прибытия в систему Цедиса. После обеда Мак и Зоран ходили в тренажёрный зал. В это время он, как правило, пустовал. Члены экипажа и бойцы Бейна предпочитали заниматься или утром, или вечером. Однако Сендфол решил пропустить тренировку. Приятель нашёл что-то интересное в компьютере. Авад отправился один. Кроме него в помещении были двое учёных-геологов. Оживлённо беседуя, мужчины не обращали на каденца ни малейшего внимания. Мак начал с силовых упражнений. Когда поднялся, то увидел разминающихся на мате для спаррингов людей Кордола. Сам майор стоял неподалёку. Спустя десять минут учёные покинули зал. За ними потянулись и солдаты. Задержались лишь Бейн и Джейсон.

- Учти, без крови, увечий и синяков на лице, - прошептал офицер.

- Отделаю, как надо, - мрачно ухмыльнулся сержант.

Леквил неторопливо, вразвалку двинулся к Аваду. В свою очередь, Кордол бросил на каденца презрительный, испепеляющий взгляд, резко развернулся и быстро вышел из помещения. Военные расположились полукругом возле плотно закрытой двери. Пока Джейсон не разберётся с дерзким, наглым выскочкой, они никого не пустят внутрь. Подходящую причину майор уже придумал. Да и не будет сержант долго возиться с мерзавцем. Несколько плотных, ощутимых ударов молниеносно собьют спесь с негодяя. Мак спокойно, бесстрастно смотрел на приближающегося бойца. Леквил значительно выше и тяжелее Авада. Он не сомневается в собственном превосходстве. По уровню подготовки и физическим параметрам у него огромное, неоспоримое преимущество.

Джейсон слегка замедлил шаг. Хотел насладиться замешательством, растерянностью противника. Такого поворота событий ублюдок вряд ли ожидал. Что ж, грязный, вонючий старатель получит по заслугам. Слишком много болтал лишнего. За грехи придётся сполна заплатить. Сержант не раз попадал в подобную ситуацию. Заносчивые, самонадеянные позёры демонстрируют смелость, удаль только до тех пор, пока чувствуют свою безнаказанность. Но стоит прижать их к стене, как напускная храбрость, отвага куда-то исчезает. Они падают на колени, начинают плакать, раскаиваться, умолять о пощаде. Леквил не спускал глаз с каденца. Вот-вот с гадёнышем произойдёт удивительная метаморфоза.

- Твоё вызывающее, безобразное поведение недопустимо, - глухо выдавил Джейсон. – Возомнил себя неизвестно кем…

- По-моему, я был предельно вежлив, - возразил Мак. – Никого не оскорблял, не унижал.

Сержант ничего не понимал. Его грозный тон, упрёки, обвинения никак не повлияли на мерзавца. Авад абсолютно невозмутим. Нет ни страха, ни паники.

- Похоже, ты меня не понимаешь, - гневно прорычал Леквил.

Джейсон никогда не отличался красноречием. Он сторонник грубой мужской силы. Это самый простой и эффективный способ в достижении цели. Убеждение не его козырь. Подойдя к Маку вплотную, сержант нанёс каденцу мощный резкий удар в живот. Однако вместо того, чтобы врезаться в мягкую, податливую плоть, кулак почему-то пролетел мимо. В то же мгновение адская, чудовищная боль пронзила шею и грудь Леквила. Сознание Джейсона померкло. Обмякшее тело бедняги грузно повалилось на пол. Авад взял куртку, перешагнул через лежащего сержанта и не спеша побрёл к двери. В коридоре Мак едва не столкнулся с Бейном. Офицер невольно отступил назад. На лицах его подчинённых искреннее, неописуемое изумление. Они словно увидели призрака.

- Там… Джейсон… - произнёс каденец. – Сержанту стало плохо. В таком возрасте чрезмерные нагрузки вредны. Влияют на здоровье…

Авад бесцеремонно протиснулся между двумя солдатами и бодро направился к лестнице. Останавливать Мака никто не рискнул. Вместо этого вся группа бросилась обратно в зал. О произошедшей стычке каденец сразу рассказал партнёру. Пробурчав что-то нечленораздельное, Зоран посоветовал товарищу больше не посещать комнату отдыха. Зачем провоцировать и без того злых военных. Но Авад не прислушался к Сендфолу и тем же вечером снова сел за карточный стол. Кордол и Леквил никак не комментировали случившееся. Оба были молчаливы, угрюмы, озадачены. Мак тоже вёл себя так, будто ничего не произошло. Не язвил, не ёрничал, не иронизировал. Тем не менее, соответствующие выводы майор сделал.

Гравитационный катер плавно, аккуратно опустился на поверхность. Пилот тотчас открыл задний люк. В салон машины хлынул яркий свет.

- Чего расселись? Живо за работу! – раздался зычный голос Бейна.

Солдаты и каденцы инстинктивно ринулись к выходу. Выбежав из летательного аппарата, Авад на секунду замер. Вокруг невероятно живописный пейзаж. Поросшая высокой зелёной травой обширная поляна, за ней сплошная стена густого леса, а чуть дальше, в сизой дымке остроконечные заснеженные вершины гор. Над головой в голубом безоблачном небе сверкал огромный оранжевый диск Цедиса. Восхитительная, безмятежная идиллия. Колонисты не зря столько раз пытались здесь обосноваться. Впрочем, прекрасная картинка не совсем гармонировала с реальными условиями. Из-за повышенной гравитации тело тотчас налилось неприятной, неестественной тяжестью. К тому же в воздухе не хватало кислорода. Дышалось трудновато.

- Пошевеливайтесь! – продолжал горланить Кордол. – Транспортные боты не будут висеть вечно.

Члены экспедиции устремились к модулям. С помощью специальных приспособлений их соединяли в общую конструкцию. Через полчаса получился своего рода мини городок. Секции стояли в ряд. Слева лабораторный комплекс, затем технический блок с автономным генератором, приборами связи и наблюдения, жилой отсек и, наконец, столовая, совмещённая со складским помещением. Именно там хранился основной запас питьевой воды и продовольствия. В центре лагеря были установлены три палатки. В самой маленькой разместились носильщики. Им выдали раскладные кровати, матрасы, подушки, одеяла. Две другие заполнили ящиками, коробками, контейнерами, доставленными на Лабету гравитационными катерами. Обе машины вместе с пилотами оставались на планете.

Вскоре транспортные боты исчезли из вида. Однако об отдыхе никто даже не думал. Все трудились не покладая рук. Учёные распаковывали и налаживали аппаратуру, неквалифицированный персонал занимался разгрузкой, а военные устанавливали охранную систему. Прочная колючая проволока, натянутая на вбитые в землю металлические столбы, датчики движения, голографические камеры, функционирующие в разных режимах. Обычным оборудованием группа сопровождения не ограничилась. В небо поднялись четыре разведывательных дрона. Судя по всему, устройства имели искусственный интеллект и действовали самостоятельно. Осматривали окрестности, изучали рельеф местности, искали опасных существ.

Примечательно, что никаких команд голосом майор им не отдавал. Контакт поддерживался на ментальном уровне. Похожие аппараты использовались при поиске пропавших археологов в подземных тоннелях Ашдена, но там из-за сильных электромагнитных излучений они оказались неэффективны. Внезапное нарушение программы приводило к потере ориентации. По той же причине учёные не смогли выбраться из лабиринта. Сигнальные маяки в галереях просто вышли из строя. На Лабете таких проблем не должно было возникнуть. Во всяком случае, погибшие переселенцы о технических сбоях какой-либо аппаратуры не сообщали. Судя по обрывочным, паническим возгласам, несчастных убивали свирепые, кровожадные хищники.

После обеда отряд отправился получать оружие. Солдаты экипировались по высшему разряду. Защитные шлемы, бронекостюмы, плазменные карабины. По периметру базы подчинённые Бейна Кордола установили скорострельные пушки. Вращающиеся турели позволяли им контролировать абсолютно всю поляну. Учёным и носильщикам сержант Леквил выдал армейские бластеры. Они чуть мощнее обычных образцов. С двадцати-тридцати метров уложат любую тварь. Главное попасть точно в цель. Прежде, чем убрать оружие в кобуру, Мак долго, скрупулёзно его разглядывал. Это не ускользнуло от внимания майора. Бейн тут же подошёл к каденцу и негромко спросил:

- Пользовался когда-нибудь?

- Доводилось, - уклончиво ответил Авад. – Правда, модель была другая. Устаревшая…

- Принципиально ничего не изменилось, - отчеканил офицер. – Энергетический блок, предохранитель, спусковой крючок. Нажатие плавное, короткое.

- Спасибо за совет, - поблагодарил Мак.

- Не думай, что моё отношение к тебе изменилось, - сухо буркнул Кордол. – Вынужденная мера предосторожности. В жестокой схватке с врагом пригодится каждый боец. И, поверь, жалеть, щадить вас я не стану.

На обустройство лагеря потребовалось четыре дня. С помощью дронов удалось создать голографическую карту горного плато, на котором расположилась экспедиция. Оно имело весьма внушительные размеры. Как минимум двадцать километров в поперечнике. Большая часть его оказалась покрыта девственным хвойным лесом. Изогнутые, кривые деревья с многочисленными ветвями, широкие, раскидистые кустарники, замшелый почвенный покров. На лицах учёных и военных появилась неподдельная озабоченность. Судя по всему, они рассчитывали увидеть совершенно иной ландшафт. Раньше здесь была ровная, гладкая поверхность с редкими чахлыми рощицами. Однако природа Лабеты быстро восстанавливалась. Данный факт организаторы экспедиции явно не учли.

В том, что высадка осуществлялась по определённым, заданным координатам, Мак и Зоран не сомневались. Ведь неслучайно на территории базы находился заросший полуразрушенный колодец. Чтобы очистить его, привести в порядок носильщики потратили двое суток. Пить такую воду никто не собирался, но в качестве резерва она могла пригодиться. После тщательного анализа, разумеется. Кроме того, каденцы регулярно натыкались на странные, подозрительные предметы. Ржавые металлические штыри, смятая пластиковая посуда, обрывки истлевшей синтетической ткани. Вряд ли тут размещалась колония. Масштабы маловаты. Скорее промежуточный лагерь разведывательного отряда.

Чтобы прояснить ситуацию, Авад напрямую обратился к Векслер. Улучив удобный момент, когда рядом не было лишних свидетелей, Мак высказал ей свои догадки. Женщина пристально посмотрела на каденца и грустно констатировала:

- Вы очень наблюдательны. Подмечаете детали, сопоставляете факты, анализируете ситуацию. В целом сделанный вывод недалек от истины.

- Если можно, поподробнее, пожалуйста, - проговорил Авад. – Или это секрет?

- Нет, - Оливия отрицательно покачала головой. – Восемьдесят лет назад сюда прилетела группа археологов. Наши предшественники занимались раскопками древнего храма, обнаруженного с помощью снимков из космоса. Он спрятан в глубокой наклонной штольне примерно в четырёх километрах от базы. Когда-то на Лабете существовала развитая цивилизация. Безжалостные захватчики стёрли её с лица планеты. Вся инфраструктура превращена в пыль. От городов и посёлков остались лишь смутные очертания. Агрессоры применили ужасное, чудовищное оружие. То, что не удалось разрушить, сожгли дотла. Нет ни могил, ни личных вещей, ни разбитых памятников. Мы даже не знаем, как выглядела эта раса.

- И вдруг такая удача, - вставил Мак.

- Именно, - тяжело вздохнула Векслер. – На плато высадились тридцать шесть человек. С проходческой машиной, горным оборудованием, спелеологическим снаряжением. Работы велись в течение пяти декад. Доклады поступали ежедневно. А потом внезапное нападение, отчаянные, адские крики и мёртвая, зловещая тишина. Спасатели не нашли ни одного тела. Забрызганные кровью конструкции, погнутые, вывернутые двери модулей, разорванные в клочья провода. Хотя из найденного оружия активно стреляли, трупы хищников тоже отсутствовали. Напрасно рисковать никто не хотел. Вдруг атака жутких тварей повторится. У Лабеты действительно дурная слава. Забрав с поверхности всё ценное, поисковый отряд спешно покинул систему Цедиса.

- То есть, вы пытаетесь закончить начатое предыдущей группой, - резюмировал каденец.

- Было бы неплохо, - натянуто улыбнулась женщина.

- Но Сток Федерс геолог, - возразил Авад.

- Расширение спектра, - расплывчато произнесла Оливия.

- Ничего не понимаю, - пожал плечами Мак. – Неужели так трудно выяснить, что за монстры тут свирепствуют? Космические зонды, автоматические камеры наблюдения, прочные, надёжные сооружения. Взять, к примеру, гравитационный катер. Его обшивку никакое животное не прогрызёт.

- Совершенно верно, - сказала Векслер. – Немногочисленные уцелевшие поселенцы покинули планету на десантных ботах. Часть из них умерла от нехватки кислорода, голода и жажды в ожидании спасительного корабля. По словам несчастных бедняг, безжалостные убийцы появились будто из неоткуда. Огромные зубастые челюсти, длинные острые когти, мощные крепкие лапы. Десятки, сотни, тысячи особей…

- Описание, характерное для навязчивого ночного кошмара, - поморщился каденец. – Очевидно, что эти люди спятили от пережитого страха.

- Не буду спорить, - проговорил Авад. – Однако вы проигнорировали мой вопрос. Почему в огромной могущественной империи есть планета, на которой безнаказанно убивают её граждан? Тем более какие-то дикие кровожадные существа.

- Ответ прост, - мрачно отреагировала Оливия. – Деньги.

- Деньги? – изумлённо повторил Мак.

- Не забывайте, где расположена Лабета, - вымолвила Векслер.

- В третьем секторе, - немедленно отчеканил каденец. – Двести семьдесят парсек от границы герцогства Хоросского.

- Правильно, - подтвердила женщина. – А теперь вспомните историю. В первые сто пятьдесят лет после победы над чеоканами мы проводили безудержную территориальную экспансию. В том числе и здесь. Но по мере продвижения вглубь заброшенных миров всё больше убеждались, что это унылое, пустынное кладбище. Тотальная, безжалостная зачистка не оставила на поверхности ничего ценного. В освоение первых планет, Меритона, Далера, Хелона, государство ещё вкладывало средства, однако, осознав бесперспективность данных программ, чиновники прекратили финансирование. Развивать проблемные, убыточные колонии нет ни малейшего смысла.

- А система Цедиса вообще на периферии, - добавил Авад.

- Если бы на периферии, - печально усмехнулась Оливия. – Она у самого предела, рядом с запретной зоной. Лабету обнаружили слишком поздно. В тот момент, когда правительство резко сократило денежные вливания в третий сектор. Звёздный флот перестал сопровождать поселенцев и начал закрепляться на достигнутых рубежах. Гиперпространственные порталы, военные базы, наблюдательные форпосты. Исследование дальних планет целиком и полностью легло на плечи упрямых, неутомимых энтузиастов. Кроме того, освободившуюся нишу заняли криминальные синдикаты и авантюристы разных мастей.

- Которые упорно старались колонизировать Лабету, - заметил Мак.

- И чем закончилась их безумная, бредовая затея? – жёстко парировала Векслер. – Не имея технической и материальной поддержки, не обладая нужными ресурсами, эти люди обрекли себя на ужасную, мучительную смерть. Чересчур высокая плата за призрачную надежду на лучшую жизнь.

- Без таких отважных, отчаянных первопроходцев не было бы великих открытий, - произнёс каденец.

- Пожалуй, - сухо пробормотала женщина. – Я бы не спорила, если бы бедняги, высаживавшиеся на планету, знали о том, какая судьба постигла предыдущие группы. Но, судя по архивным документам, поставить в известность поселенцев никто не удосужился. Тревожные, противоречивые слухи не в счёт. В хаосе, неразберихе заброшенных миров каждый действует на свой страх и риск.

- А как же пропавшие разведчики? – уточнил Авад.

- Тут вообще всё покрыто мраком, - развела руками Оливия. – Даты, маршруты, цели и задачи засекречены службой безопасности. Мой источник упомянул о двух отрядах. Сток настаивает на трёх. Сам факт гибели элитных подразделений не отрицается. Несмотря на то, что тяжёлый крейсер не покидал орбиту Лабеты, и за ними велось постоянное наблюдение, спасти никого не удалось. Доступ к результатам сканирования, голографическим записям, подробному отчёту по операции имеет строго ограниченный круг лиц. Официального запрета на посещение системы Цедиса нет, но власти никому не рекомендовали сюда летать.

- Значит, государство не хочет, чтобы кто-либо совался на планету, - невозмутимо сказал Мак. – А как же ваша экспедиция?

- Частные инвестиции, - спокойно пояснила Векслер. – Богатый, влиятельный спонсор арендовал специальное судно, закупил дорогостоящее оборудование, нанял группу охраны. Найти учёных соответствующего профиля и квалификации тоже не составило труда. От подобных предложений не отказываются. Одно дело прозябать в скучных, пресных институтах и совсем другое отправиться на враждебную, совершенно неисследованную планету. В какой-то степени все мы сбежали от серой бесконечной рутины.

- Но вы можете заплатить ту же цену, что и колонисты, - возразил каденец.

- Конечно, - кивнула головой женщина. – Порой меня охватывают приступы животного, панического страха. Что если уже завтра нас атакуют разъярённые кровожадные хищники? С волнением, тревогой я начинаю озираться по сторонам. Проволочное заграждение, сигнальная система, скорострельные пушки. Мы словно в осаде. А ведь в ближайшее время предстоит добраться до места раскопок. И вот тут появляется странная решительность, настойчивость, твёрдость. Передо мной открываются невероятные, фантастические перспективы. Великолепный шанс войти в историю.

- Тщеславие и амбиции перевешивают инстинкт самосохранения, - констатировал Авад.

- Да, - честно ответила Оливия. – Без них человек превращается в никчёмного, заурядного обывателя.

- Неужели древние артефакты погибшей цивилизации так важны для вашего работодателя? – удивился Мак. – Потратить огромные средства ради пыльных, каменных статуэток, битых черепков и пригоршни монет… Что-то не увязывается.

- Зрите в корень, - проговорила Векслер. – В этой миссии главное правильно расставить приоритеты. Есть информация, что поселенцы обнаружили в горах ценные полезные ископаемые. Потому у группы Федерса предпочтение. Археология на втором плане. Повезёт – прекрасно, нет – сильно никто не расстроится.

- Шесть месяцев не перебор? – спросил каденец. – Уничтоженный отряд продержался всего пять декад. Разведчики, думаю, не дольше.

- Третья колония существовала два с половиной года, - мгновенно отреагировала женщина.

- Когда это было? – произнёс Авад.

- Сто сорок лет назад, - вымолвила Оливия.

- Давно, - угрюмо буркнул Мак. – Обычно в подобных ситуациях тенденция негативная. Не встречая серьёзного сопротивления, доминирующий вид быстро развивается и захватывает всё большие территории. Единственное ограничение – недостаток пищи.

- Для малообразованного ашденского проводника у вас отличные познания в биологии, - иронично сказала Векслер.

- Природная любознательность и непреодолимая страсть к чтению, - напомнил каденец.

- Разумеется, - улыбнулась женщина.

- Спасибо, что просветили, - поблагодарил Авад. – Не люблю пребывать в неведении.

- Надеюсь, эта беседа останется между нами, - понизила голос Оливия. – Некоторые сведения я не должна была разглашать.

- Можете не сомневаться, - прошептал Мак. – Не пророню ни слова. И кстати, почему вы со мной столь откровенны?

- Почему? – тихо повторила Векслер. – Причин несколько. Во-первых, на жуткой, ужасной планете дурацкий, идиотский снобизм неуместен. Во-вторых, мои люди сейчас примерно в том же состоянии, что и я. Делиться с ними страхами, опасениями глупо. Это лишь вызовет чрезмерную нервозность. В-третьих, Бейн Кордол постепенно берёт руководство экспедицией в свои руки. Майор циничен, заносчив, самонадеян. Он мне не нравится. Не могу отделаться от ощущения, что в нём присутствует какая-то фальшь. Охрана миссии хорошее легальное прикрытие. Для чего? Даже не представляю. Раньше никогда не сталкивалась с наёмниками. Наконец, в-четвёртых, вы и ваш приятель производите благоприятное впечатление. Если произойдёт нападение, на кого-то ведь надо опереться.

- Зоран производит благоприятное впечатление? – изумлённо выдохнул каденец.

- Именно так, - проговорила женщина. – Он кажется необщительным, неприветливым. Хмур, мрачен, молчалив. Но это скорее достоинство, чем недостаток. Сразу понимаешь, что в трудную минуту на него можно положиться. Чувствуется надёжность, основательность, рассудительность. Вы в свою очередь умны, коммуникабельны, обаятельны. Идеальная пара. Превосходно дополняете друг друга. Один заводит выгодные связи, налаживает контакты, заключает сделки, второй внимательно наблюдает и обеспечивает защиту.

- Наши возможности весьма ограниченны, - пожал плечами Авад. – Будем рядом, постараемся помочь.

Первые две декады прошли относительно спокойно. Несколько раз небольшие прыгающие животные натыкались на заградительную проволоку, вызывая в лагере лёгкий переполох. Тут же вспыхивал яркий свет, начинала выть пронзительная, завывающая сирена, а автоматические пушки превращали несчастных тварей в окровавленные куски мяса. Датчики движения работали безупречно. На восьмой день Сток решил совершить разведывательный рейд в горы. В катер погрузили геологическое снаряжение и оборудование. Учёных сопровождали четверо военных во главе с Кордолом и все шесть носильщиков. Летательный аппарат преодолел тридцать километров и опустился на крошечную площадку возле массивной скалы. Это место выбрали в качестве промежуточной базы.

Закинув за спину тяжёлые рюкзаки, исследователи двинулись вверх по склону. Было очевидно, что Федерс действует не вслепую. У него есть старые карты и определённые данные. Сержант Леквил, исполнявший роль проводника, уверенно вёл путешественников по намеченному маршруту. Примерно через два часа отряд обнаружил глубокий заброшенный шурф. Геологи немедленно включили контрольные приборы и приступили к сбору образцов. К сожалению, ничего ценного найти не удалось. Поздним вечером группа вернулась обратно на плато. С одной стороны присутствовало некоторое разочарование, но с другой, все живы, здоровы, а это уже неплохо.

За десять дней Сток предпринял ещё три вылазки. Желаемого результата они не принесли. Однако руководитель экспедиции не отчаивался. Впереди пять с лишним месяцев. Рано или поздно исследователи наткнутся на по-настоящему стоящую жилу. Мак невольно вспомнил слова Оливии о приоритетах. Поиск полезных ископаемых был гораздо важнее. Векслер приходилось терпеливо ждать, когда Федерс устанет и возьмёт паузу. Только тогда археологам позволят отправиться к древнему храму. Против одновременного ведения изысканий категорически возражал Кордол. У него не хватало бойцов для охраны базы и двух отрядов. Распылять силы в подобной ситуации вряд ли целесообразно. Тут с ним не поспоришь.

Такой момент наступил в конце второй декады. Люди Стока изрядно вымотались и решили поработать в лаборатории. Состояние носильщиков майора, естественно, не интересовало. Впрочем, Векслер взяла лишь троих. На быстрый успех она не рассчитывала. Прежде всего, женщина хотела понять, насколько далеко продвинулась погибшая группа. Есть ли вообще шанс пробиться в подземные тоннели. Гравитационный катер опустился рядом с гигантским каменным отвалом, поросшим травой. Метрах в пятидесяти от него учёные заметили в отвесной стене тёмную прямоугольную нишу. После удара захватчиков часть утёса обрушилась, перекрыв вход в храм. Огромные глыбы удалось убрать с помощью привезённой на Лабету техники, но проникнуть внутрь галереи археологи не успели.

Над проёмом сохранились остатки странного, причудливого барельефа. Полусбитые крылатые существа со страшными мордами, оскаленными клыками и острыми когтями. Грозные немые стражники, отпугивающие чужаков от тайного святилища. Оливия и её подчинённые восхищённо, зачарованно смотрели на ужасных чудовищ. Потолочный свод коридора оказался серьёзно поврежден. Многочисленные трещины, дыры, бреши. Предыдущая экспедиция сумела расчистить около двадцати метров. В качестве крепежа использовались стандартные металлические конструкции. Спасатели не стали их демонтировать. Погнутая проржавевшая арматура служила печальным свидетельством произошедшей здесь трагедии.

Судя по ступеням, тоннель имел весьма внушительный наклон. Храм располагался где-то в глубине скалы. Вопрос в том, выдержало ли древнее сооружение мощное давление. Учёные установили в галерее пространственный сканер. На экране появилось смутное, туманное изображение. Спустя десять минут раздался радостный возглас Холанда. По его словам завал тянулся не так уж далеко. Предстояло прокопать максимум метров восемь. Дальше абсолютная пустота. Среди археологов царило бурное, шумное ликование. С тем оборудованием, что доставлено на планету, это расстояние можно преодолеть. Главное не допустить серьёзных, роковых ошибок.

За трое суток учёные и носильщики расчистили больше половины возникшей на пути преграды. Массивные каменные валуны аккуратно рассекали на части плазменным резаком. Затем осторожно извлекали куски, освобождая узкий, тесный проход. При отсутствии специальных машин вытащить тяжёлые глыбы на поверхность было проблематично. Их оставляли тут же, у боковой стены. Ширина получавшегося коридора не превышала метра. Чтобы разойтись в нём, люди двигались боком. Пару раз нависавшие сверху камни проседали, но, к счастью, не падали вниз и не перегораживали проложенный тоннель. Из-за высокой температуры и нехватки кислорода работавшие в галерее члены экспедиции дышали жадно, неровно. Одежда насквозь промокла от пота.

С наступлением темноты отряду приходилось возвращаться на базу. Сутки на Лабете продолжительные, почти сорок часов. Ночь тянется около двенадцати. Рисковать не имело смысла. Тем более что сроки археологов не поджимали. Однако на какой-то период раскопки пришлось прервать. За дело снова взялись геологи. На этот раз отряд Федерса отправился на юго-восточный склон горной гряды, поросший густым лесом. Именно там и случился первый трагический инцидент. Группа медленно, с трудом пробиралась через колючие сплётшие заросли кустарника. В голове колонны двигались Леквил и Кордол. За ними следовали учёные. Чуть отстав, упрямо брели тяжело нагруженные носильщики. В арьергарде шли Хоттен и Аксерон.

Внезапно Мак почувствовал на себе чей-то холодный, оценивающий взгляд. Ощущение неприятное, жуткое, пугающее. Будто кто-то пристально наблюдает за ним, как за потенциальной добычей. Авад резко остановился, обернулся, осмотрелся по сторонам. Вокруг ничего подозрительного. Тишина, покой, лёгкий умиротворяющий шелест листьев в кронах деревьев. Идущий сзади Халдинг едва не врезался в каденца. Дуг тихо выругался, но претензий предъявлять не стал. Заметив странное поведение Мака, Зоран направился к приятелю. Между тем, тревожное, тягостное чувство исчезло. Либо прячущийся в засаде хищник благоразумно ретировался, либо выбрал другую цель для нападения.

- Что стряслось? – негромко поинтересовался Сендфол.

- Мы здесь не одни, - ответил каденец.

- С чего ты взял? – партнёр положил ладонь на кобуру с бластером.

- Чутьё, - сказал Мак. – Оно меня никогда не подводит. Своего рода защитный рефлекс, интуиция.

- Звучит неубедительно, - поморщился Зоран. – Я никого не вижу. Нет ни посторонних шорохов, ни сильных запахов…

- Наша вонь всё перебивает, - грустно усмехнулся Авад. – Целый месяц по-человечески не мылись.

- Какого чёрта вы встали? – бесцеремонно вмешался майор. – Для привала ещё рано.

- Мак считает, что тут кто-то есть, - бесстрастно пояснил Сендфол.

Надо отдать должное Бейну, он не отмахнулся от слов каденца. Офицер опустил на глаза специальные очки, и два дрона тут же начали облёт прилегающей территории. Совершив несколько кругов, аппараты вернулись в исходную точку.

- У него паранойя, - угрюмо пробурчал майор. – Никаких крупных тварей.

- Значит, показалось, - пожал плечами Авад.

- Показалось, - раздражённо повторил Бейн. – Не лезьте не в своё дело. Охрана группы наша забота. Нечего устраивать истерики и нервировать людей.

- Прошу прощения, - извинился Мак.

На последнюю реплику каденца офицер не отреагировал. Кордол махнул рукой сержанту, и тот продолжил путь. Вереница учёных, носильщиков и солдат растянулась метров на сто. Длинная петляющая цепочка, уязвимая для атак с фланга. Голодные хищники не могли упустить такой прекрасный шанс. Спустя пятнадцать минут в хвосте колонны раздался истошный, душераздирающий крик. Мгновенно сбросив рюкзаки, Авад и Сендфол схватились за оружие. Мимо них с опущенными забралами шлемов и карабинами наперевес пробежали Бейн и Джейсон. В зарослях замелькали плазменные и лазерные лучи. Неожиданно из кустов выскочило раненое животное с гладкой коричневатой шкурой.

По размерам оно раза в полтора крупнее человека. Круглые сверкающие глаза, громадная клыкастая челюсть, массивные лапы с острыми, смертоносными когтями. Правый бок обильно залит буро-красной кровью. Покачиваясь, прихрамывая, зверь зарычал от боли и устремился к растерявшимся геологам. Мак и Зоран опередили его на долю секунды. Лучи бластеров пробили прочный череп и достали до мозга. Грозное существо словно уткнулось в невидимую стену. Мощное тело неестественно обмякло и рухнуло в траву. Каденцы неторопливо, осторожно зашагали к месту стычки. Вдруг это не последний живой хищник. Им навстречу вышел Леквил. Убедившись, что животное мертво, сержант поспешил обратно.

На склоне лежали два тела: Дасима, парня, с которым Мак повздорил во время игры в карты, и Найджела Хоттона. На носильщика было страшно смотреть. Голова бедняги превратилась в сплошное кровавое месиво. Ужасные зубы зверя буквально раскрошили кости. Второе существо распласталось метрах в трёх от убитой жертвы. В трупе не меньше десяти огромных дыр. При стрельбе в упор трудно промахнуться. Уцелевшие товарищи Дасима с побелевшими лицами сидели на земле. Судя по мерзкому приторному запаху, кого-то вытошнило. Кордол склонился над погибшим подчинённым. Разбирался с обстоятельствами случившегося. Защитный шлем и бронекостюм солдата совершенно не повреждены.

- Что с Найджелом? – спросил Джейсон.

- Сломана шея, - констатировал майор, выпрямляясь.

- Проклятье! – с досады выругался Леквил. – Откуда взялись эти твари?

- С деревьев, - мрачно прошептала Дея.

- С деревьев? – недоверчиво пробормотал сержант.

- Первый хищник прыгнул на носильщика, - проговорила Аксерон. – Сбил с ног, схватил зубами за голову. Челюсти сомкнулись, и кровь брызнула в разные стороны. Зрелище ещё то. Парень даже не успел понять, что ему конец. Мы с Хоттоном открыли огонь по зверю. И тут Найджела атаковало второе животное.

- Ничего не понимаю, - выдохнул Бейн. – Дроны работают в инфракрасном режиме. Они должны были обнаружить спрятавшихся хищников. Размеры у них немаленькие. Такую аномалию сложно пропустить.

- Визуально твари сливаются со стволами деревьев, - грустно заметил Джейсон. – Будто нависает громадный нарост. Различить этих безжалостных убийц в густых ветвях практически невозможно. Идеальная маскировка.

- Для того и нужна техника, - возразил Кордол. – Позволяет не допускать досадных, фатальных ошибок. Полностью исключается человеческий фактор.

- Мимикрия, - тихо заметил Сендфол.