О том, что именно каденцы спасли группу профессора Дастина Одриса, заблудившуюся в подземных тоннелях Ашдена, учёные уже знали. Они попросили рассказать детали этой операции. Официальная версия часто отличается от реальных событий. Затем осторожно затронули условия жизни в третьем секторе. Археологи с нескрываемым интересом слушали Мака. Из выпусков коротких новостей и скудных, отрывочных документов о заброшенных мирах довольно сложно составить объективную картину. В какой-то момент у Авада закончилось пиво. Тратить ещё пять сириев каденец не хотел. Его финансовые средства крайне ограничены. До Лабеты лететь двенадцать дней, деньги надо расходовать экономно.
- Повторить? – спросила Оливия, заметив опустевший бокал Мака.
- Нет, - Авад отрицательно покачал головой.
- За мой счёт, - улыбнулась Векслер.
- Ни в коем случае, - мгновенно отреагировал каденец. – Не привык, чтобы за меня платила женщина.
- Почему? – недоумённо выдохнула Оливия. – Какая связь между гендерным различием и оплатой счёта?
- Трудно объяснить, - замялся Мак. – Некий старомодный, анахроничный комплекс.
- Забавный факт, - отметил Холанд. – Понимаю о чём он. При написании диссертации читал об этом в древней литературе. Традиционное разделение полов, мужское доминирование. Существовал неписаный этикет. Определённые правила поведения. Наше общество давно их отвергло. Всеобщее равноправие.
- Ты забыл о высшем свете, - возразил Мейло. – Дворяне воспитывают детей по чётким канонам и соблюдают многовековые ритуалы.
- Крошечный, закрытый клан, - парировал Перри.
- … управляющий страной, - с едким сарказмом добавила Санса.
- Занятный парадокс, - примирительно сказала Векслер. – Патриархальные пережитки асконийской цивилизации сумели сохраниться в среде потомственных аристократов и на далёких периферийных планетах. Две противоположные крайности. Что это – стечение обстоятельств или историческая закономерность?
- А по-моему, уважение, забота, любовь, - вставил Авад. – Чтобы не болтали различные демагоги, мы отличаемся друг от друга. Физически, физиологически, эмоционально. Женщины нежные, ласковые, ранимые создания. Природа наделила их величайшим даром – давать новую жизнь. Но в подобные моменты они очень уязвимы. Задача мужчины обеспечить пропитание и защиту. Техническое, социальное развитие уменьшает значение партнёра. Происходит пресловутая эмансипация. Однако при внезапном, необратимом ухудшении условий всё возвращается в начальную точку.
- Романтичная теория, - прокомментировала Эктейн.
- Рассуждения вслух, - грустно вымолвил каденец.
- Если не секрет, где учились? – уточнил Стив.
- Государственная школа на Ашдене, - проговорил Мак.
- Анахронизм, демагогия, эмансипация, - перечислил Мейло. – Непростые понятия для рядового обывателя. Тем более проводника из глубокого захолустья. Но вы оперировали ими легко, свободно.
- Природная любознательность, - произнёс Авад. – Люблю читать, анализировать…
-… философствовать, - Оливия пристально, задумчиво посмотрела на каденца.
Возникла неловкая, тягостная пауза. Деликатность, коммуникабельность, эрудированность Мака несколько озадачила учёных. Он был совершенно не похож на грубых, нахальных, недалёких обитателей заброшенных миров. Солдаты Бейна Кордола и те не дотягивали до его уровня. Что-то явно не стыковалось. Авад никак не вписывался в типичный, классический образ жителя третьего сектора. Грамотная речь, учтивые манеры, обширные познания в разных областях так просто не появляются. Кто-то должен их дать, привить. Самообразование тут не поможет. Разрядил ситуацию Джейсон Леквил. Сержант недавно пришёл в комнату отдыха и только сейчас заметил каденцев.
- Добрый вечер, дамы и господа, - демонстративно проигнорировав чужаков, Джейсон поздоровался с археологами. – Вижу, взяли под опеку новых друзей.
- Мы нормально, по-человечески общаемся, - холодно сказала Векслер. – Без надменности, высокомерия, кичливости.
- Разумеется, - снисходительно усмехнулся Леквил. – Не разочаровались ещё? Они хоть два слова связать могут?
- Более чем, - отреагировал Холанд. – Самые ценные сведения те, что получены из первых уст.
- Заброшенные миры – жуткая, крысиная дыра, - жёстко отчеканил сержант. – Люди здесь редкое дерьмо. Алчны, жестоки, лживы. Верить им нельзя. Словно ядовитые змеи заползут в душу, а затем, когда почувствуют вашу слабость, обязательно укусят.
- Красивая, яркая метафора, - бесстрастно констатировал Мак. – Вам бы книги писать. Такой талант пропадает…
Санса и Стив едва сдержали себя, чтобы не прыснуть со смеху.
- Я не понял, ты язвишь? – в голосе Джейсона зазвучал металл.
- Как можно, - Авад театрально развёл руками, - и в мыслях не было никого обидеть.
- Шутник, - зловеще хмыкнул Леквил. – Никак не можешь остановиться, постоянно нарываешься на неприятности.
- Всего лишь отвечаю на несправедливые, беспочвенные оскорбления, - проговорил каденец.
- Наглый, дерзкий, упрямый, - резюмировал сержант. – И если не ошибаюсь, игрок. Что ж, покажи смелость за карточным столом. Но учти, на мелочи мы не размениваемся. Блайнд пять сириев, стек не меньше трёх сотен.
Джейсон резко развернулся и быстро зашагал в дальнюю часть зала.
- Не принимайте близко к сердцу, - вымолвила Оливия. – Военные чересчур прямолинейны, категоричны. Им катастрофически не хватает такта.
- Ужасно хочется поставить его на место, - раздражённо пробурчал Мак.
- Даже не пытайтесь, - вмешался Перри. – Обдерут до нитки. Я решил скоротать время и за два вечера потерял тысячу сириев. Сержант очень, очень хорош. Но ещё опаснее майор Кордол. Настоящий профессионал. Ошибок не прощает.
- Боюсь, мне придётся принять вызов, - притворно вздохнул Авад. – Иначе их уважения не заслужить.
- Вы сумасшедший, - разочарованно пробормотала Векслер. – Гордость и честолюбие прекрасные качества. К сожалению, они часто приводят к печальному, трагическому финалу. Молодые люди с отчаянием и безрассудством бросаются навстречу врагу, совершенно забывая об осторожности.
- Спасибо за интересную беседу и мудрые наставления, - поблагодарил каденец. – Простите, что вынуждены вас покинуть. Надеюсь, встретимся завтра.
- Без сомнения, - кивнула головой женщина. – Возникнут финансовые трудности, обращайтесь.
- Кстати, ваш приятель всегда такой молчаливый? – уточнил Мейло.
- Да, - произнёс Мак. – Особенности характера. Зоран не самый общительный человек.
Авад и Сендфол попрощались с учёными, поднялись с дивана и неторопливо двинулись к игровым столам.
- Удачный визит, - резюмировал каденец. – Наладили контакт с руководством экспедиции.
- Болтаешь ты много, - сердито проворчал партнёр.
- Ерунда, - отмахнулся Мак. – Мы обычные граждане империи. Родились и выросли на Ашдене. Это может подтвердить мой дядя.
- Оставь Глена в покое, - тихо сказал Зоран. – Старый, больной человек. Он для того и познакомил нас, чтобы я присматривал за тобой.
- Конечно, - угрюмо выдавил Авад. – С тех пор у меня появилась мрачная, немая тень. Один твой вид отпугивает людей. Особенно женщин.
- В том и смысл, - проговорил Сендфол. – Моя задача уберечь тебя от импульсивных, опрометчивых поступков. Кроме того, благодаря кому мы нашли заблудившуюся группу, получили стартовый капитал и вырвались с убогой, захолустной планеты?
- Ладно, ладно, без верного, надёжного товарища я бы не справился, - согласился каденец.
- Ты собрался играть, - неожиданно сменил тему приятель. – А где возьмёшь деньги?
- У преданного, бескорыстного друга, - невозмутимо отреагировал Мак. – Сотня есть, нужно ещё две…
- Мы уйдём в ноль, - напомнил Зоран.
- Тогда воспользуемся любезным предложением и займём у Оливии Векслер, - улыбнулся Авад.
- Вынужден признать правоту сержанта, - печально заметил Сендфол. – Дерзкий, самонадеянный наглец. Только попробуй всё спустить…
За столом сидели пятеро. Бейн Кордол, Джейсон Леквил, Найджел Хоттен, он встречал каденцев в гостинице «Аделия», сотрудник геологической группы и один из офицеров корабля. Сержант, похоже, предупредил, что пригласил Мака. Реакция была спокойной, сдержанной.
- Решил всё же испытать судьбу? – сухо прокомментировал Джейсон.
- Почему бы не рискнуть, раз представился шанс, - произнёс Мак, выкладывая деньги. – Хотелось бы уточнить правила…
- Классический, безлимитный лонер, - ответил Леквил.
- Отлично, - Авад опустился на стул. – Ещё один важный вопрос. Когда можно покинуть стол? Иногда проигравшие требуют реванша.
- В любой момент, - небрежно буркнул майор. – С горя ведь придётся выпить.
Все присутствующие хитро, снисходительно усмехнулись. В том, что чужак сегодня останется без денег, никто из них не сомневался. Как обычно, каденец не форсировал события. В крупных розыгрышах не участвовал. Благоразумно сбрасывал карты. Мак внимательно, придирчиво изучал соперников. Характеры, манеру поведения, жесты. Кордол действительно выделялся. Опытный, умелый, опасный противник. Про других такого не скажешь. Весьма посредственные, заурядные игроки. Амбициозны, агрессивны, напористы. Легко ввязываются в авантюры. Идеальные жертвы для серьёзного, хладнокровного профессионала. Пропустив несколько раздач, Авад аккуратно, осторожно затянул Леквила и Хоттена в ловушку. Оба лишились сразу семидесяти сириев.
Данная неудача лишь раззадорила военных. Они расценили успех каденца как случайное, исключительное везение. С новичками такое бывает. Джейсон буквально клещами вцепился в Мака. Постоянное подзуживание, обидные колкости, язвительные комментарии. Сержант всеми способами пытался вывести Авада из равновесия. Хотел заставить его злиться, нервничать. Рано или поздно жалкий, ничтожный провинциал дрогнет, сорвётся. Он молод, эмоционален, вспыльчив. Именно на этом каденец и решил сыграть. Мак вдруг начал бездарно, необоснованно блефовать. Карты сбрасывал в самый последний момент. За пятнадцать минут потерял почти полторы сотни. Соперники посчитали, что бедняга «поплыл».
По странному, невероятному стечению обстоятельств в западню Авада опять попал Леквил. Имея на руках неплохую комбинацию, Джейсон был уверен в победе и непрерывно, настойчиво атаковал. Каденец старательно, убедительно изображал смятение, растерянность, но не сдавался. Наглядно демонстрировал тупое, идиотское упрямство. В конце концов, Мак позволил затащить себя на высокие ставки. Оба пошли ва-банк. Довольно, злорадно ухмыляясь, сержант вскрыл карты. Леквил торжествующе смотрел на Авада, надеясь увидеть в его глазах отчаяние, досаду, разочарование. Впредь будет наука. Не лезь, куда не следует. Мерзкий, нахальный ублюдок получил по заслугам. Однако каденец не дрогнул. Спокойно, невозмутимо выложил на стол флеш с тузом.
- Прошу прощения, господа, - сгребая деньги, сказал Мак. – Уже поздно, я ужасно устал. Спасибо за великолепный вечер.
- Куда? – дико, грозно взревел Джейсон. – Садись и продолжай играть.
- Очень сожалею, - каденец встал, поправил ворот куртки. – Вы сами установили правила. Будьте любезны их соблюдать.
- Угомонись! – рявкнул на подчинённого майор. – Тебя грамотно, толково развели. Нельзя недооценивать противника. Надеюсь, господин Авад ещё составит нам компанию. Мы с удовольствием встретимся с ним вновь.
- Непременно, - проговорил Мак.
Быстрым шагом каденцы направились к выходу из зала. Когда они удалились на значительное расстояние, Бейн едва слышно пробурчал:
- Разберёшься с гадёнышем позже. В другом месте и в другое время. Тут чересчур много свидетелей.
Преодолев длинный коридор, Авад замер возле лестницы. Вокруг ни души. Каденец достал деньги, вернул Сендфолу взятые у него взаймы двести сириев, а остальную сумму убрал во внутренний карман. Вечер получился на редкость удачным. Маку удалось поближе познакомиться с археологами Оливии Векслер, мало того, он произвёл на них приятное впечатление. Учёные никак не ожидали, что собеседник окажется тактичным, обаятельным, неглупым человеком. Ещё большим сюрпризом было приглашение сержанта. Такой шанс предоставляется нечасто. Просто так, по собственному желанию сесть за карточный стол Аваду бы не дали. В результате каденец значительно улучшил своё финансовое положение. Но главное, вырисовывались неплохие перспективы на будущее.
Воодушевление, радость Мака ничуть не повлияли на его партнёра. Зоран не разделял энтузиазма товарища. Наоборот, считал, что Авад допустил сегодня ряд серьёзных, непоправимых ошибок, которые повлекут за собой негативные, роковые последствия. Во-первых, разрушил образ необразованного алчного старателя. Каденец слишком углубился в пространные, философские рассуждения. Археологи не могли не отметить поразительную эрудированность Мака. У учёных возникли определённые подозрения. Прошлое Авада, конечно, безупречно. Он родился и вырос на Ашдене. Но запрос в службу безопасности сильно осложнит им жизнь после возвращения. Дополнительная проверка создаст массу ненужных проблем.
Во-вторых, каденец окончательно испортил отношения с военными. Мак публично, демонстративно унизил сержанта Леквила. Проиграв довольно крупную сумму дерзкому, самонадеянному наглецу, Джейсон пришёл в ярость и жаждал реванша. Однако Авад не дал ему такой возможности. Майор Кордол погасил вспыхнувший конфликт, но подобные обиды не забывают. Если раньше бойцы группы сопровождения относились к каденцам с нескрываемым презрением, то теперь с затаённой неугасающей ненавистью. Рано или поздно, сержант улучит момент и отомстит Маку. Авад не спорил с приятелем, безропотно соглашался со всеми упреками. Тем не менее, ни в чём не раскаивался. Молодости свойственна чрезмерная самоуверенность и непомерное честолюбие.