Глава 7. Большая игра
В день игры каденцы отправились по магазинам. Найти подходящие костюмы не составило большого труда. Не самые дешёвые, на первый взгляд классические, но с явными признаками вычурности, претенциозности. И, разумеется, устаревшего покроя. В тон им рубашки и узкие полосатые галстуки. Завершающим элементом стала шляпа Мака. Она должна окончательно снять все сомнения противников. Глупый, абсурдный аксессуар, не лучшим образом характеризующий его владельца. Плотно поужинав, Авад и Сендфол поднялись на одиннадцатый ярус. Через пару минут приятели вошли в казино. Столы в карточном зале заполнены пока только наполовину. Основные игроки начнут подтягиваться чуть позже. Несколько человек возле бара. О чём-то бурно спорят. На часах восемнадцать десять.
- Рад вас снова видеть, - раздался за спиной знакомый голос.
Каденцы тут же обернулись. К ним неторопливо приближался Сандерс.
- Отсутствовали два вечера, - продолжил Колин. – Я уже подумал, что покинули «Челиос».
- Культурная программа, - ответил Мак. – Скоро мы действительно улетим, поэтому захотелось немного разнообразить досуг.
- Понимаю, - произнёс мужчина. – На станции есть, что посмотреть. Концерты, выставки, красочные шоу. Любой каприз за ваши деньги.
- Справедливо подмечено, - усмехнулся Авад. – Цены на билеты просто астрономические.
- Ничего, сегодня компенсируете понесённые убытки, - сказал Сандерс. – Тут настоящий наплыв любителей.
- Это ваша добыча, у меня дичь покрупнее, - каденец кивнул головой в сторону матовой стены.
- Не может быть! – восхищённо выдохнул Колин. – Неужели участвуешь в турнире?
- Да, - проговорил Мак. – Почему бы напоследок не испытать судьбу.
- Но как? – растерянно пробормотал мужчина. – Первый раз вижу человека, попавшего туда со стороны.
- Собрал миллион, поднял связи, - пояснил Авад. – О деталях лучше умолчу. Есть секреты, которые не стоит раскрывать.
- Невероятно! – Сандерс до сих пор не мог прийти в себя. – Искренне завидую. Достичь такого уровня мечта любого профессионального игрока. Впрочем, отчётливо понимаю, что для меня он заоблачный, уже не потяну. Да и сумма великовата. Надеюсь, тебе повезёт. Распотроши этих гадов.
- Спасибо за напутствие, - поблагодарил каденец. – Нам пора. Время поджимает.
Мак развернулся и быстро зашагал по широкому прямому проходу к массивной двери. Зоран последовал за ним.
- Ты ведь не случайно повстречался с Колином, - прошептал Сендфол.
- Должен же я был с кем-то поделиться хорошей новостью, - парировал Авад.
- И теперь она стремительно распространится по казино, - констатировал партнёр. – Журналисты на неё точно обратят внимание.
- При любом раскладе мы останемся в выигрыше, - спокойно отреагировал каденец. – Известность двум искателям приключений не помешает.
- А как же предупреждение организаторов? – спросил Зоран.
- Ни слова о соперниках, - заверил Мак. – Только о себе и перипетиях игры.
- По-моему, ты нарываешься на скандал, - пробурчал Сендфол. – Добром это не кончится.
- Опять брюзжишь, - Авад ободряюще хлопнул приятеля по плечу.
Охранники не спускали глаз с каденцев. Обоим мужчинам около тридцати. Высокие, крепкие, с интеллектом на лице. Сразу видно, что не простые вышибалы. Безупречный внешний вид, великолепная выправка, внимательный, проницательный взгляд. И физически, и психологически они отлично подготовлены. Нападения не боятся, дерзко, нагло прорываться никто не рискнёт. У них совершенно другая задача. Не допустить проникновения в элитный зал посторонних лиц. Особо настойчивые репортёры регулярно устраивали провокации.
- Мы на турнир, - сообщил Мак.
Темноволосый охранник, стоящий справа, молча показал рукой на электронный пульт. Ничего объяснять он не собирался. Авад достал из кармана золотистую карточку и приложил ее к идентификационной панели. Дверь плавно, бесшумно отъехала в сторону. Перед каденцами открылось пустое, свободное пространство. Мак без колебаний шагнул внутрь. В метре от него появился зеленоватый голографический силуэт человека. Через секунду изображение исчезло. С Зораном все повторилось. Теперь понятно, почему гостей не обыскивали. Где-то здесь вмонтирован сканер. Пронести оружие или камеру не получится. Чувствительные датчики сразу сработают.
Вход в зал располагался в самом углу. Поэтому обзор сквозь дверной проём ничтожно мал. Как бы любопытные журналисты не старались, ничего важного, запретного они увидеть не могли. Основное помещение размещалось чуть дальше, на возвышении. К нему вела лестница из трёх широких невысоких ступеней.
Общий антураж понравился Аваду. Зал не огромный, но довольно вместительный. Потолок обшит панелями из тёмно-коричневого дерева, на стенах вертикальные вставки из того же материала, между ними роскошные обои с узорчатым рисунком, на полу ковровое покрытие насыщенного голубого цвета. Игровой стол почти по центру, по бокам на значительном расстоянии от него мягкие кресла, в дальней части барная стойка. Возле неё ещё одна дверь. Каденец предположил, что именно она ведёт в секретный коридор. Люстры лёгкие, трапециевидные, свет неяркий спокойный. Атмосфера умиротворяющая, настраивающая на серьёзную борьбу, располагающая к вдумчивым, осознанным поступкам.
В помещении оказалось на удивление много людей. Мужчины в дорогих костюмах и женщины в шикарных платьях оживлённо беседовали. Чуть поодаль застыли их телохранители. Массивные, атлетические фигуры, угрюмые, непроницаемые лица, изучающие, оценивающие взгляды. Тут же мелькали молодые симпатичные девушки с подносами, на которых стояли бокалы с вином и закуски. Аккуратно зачёсанные волосы, скромный, неброский макияж, одинаковые кремовые блузки и прямые юбки до колен. Официантки предельно вежливы и улыбчивы. Они должны обслуживать гостей, но не отвлекать.
Происходящее чем-то напоминало обычный светский раут. Никакой скованности, никакого напряжения. И хотя на кону внушительная сумма для большинства присутствующих это всего лишь очередное приятное развлечение. Отличная возможность интересно провести время. Каждый, конечно, надеется победить, однако поражение не сильно их расстроит. Не в первый и не в последний раз. Когда-нибудь чёрная полоса закончится. Кроме того, не везёт в картах – повезёт в любви. Истина старая, но справедливая. Потому игроки и прилетели на «Челиос» с жёнами и подружками. При любом исходе ночь сегодня будет бурной.
Между тем, к Маку направился высокий мужчина лет пятидесяти. Обильная серебристая седина в волосах, открытый благородный лоб, крупные карие глаза, прямой, чуть заострённый нос. Ухоженные усы и остроконечная бородка придавали незнакомцу утончённый, аристократический вид. На нём элегантный фрак, белоснежная рубашка, модный галстук.
- Добрый вечер, господин Авад, - произнёс мужчина. – Искренне рады, что вы приняли наше приглашение. Я распорядитель турнира Дейян Окрил.
- Для меня огромная честь участвовать в таком турнире, - ответил каденец.
- Осталось меньше получаса, - напомнил Дейян. – Необходимо выполнить определённые процедуры.
- Само собой, - кивнул головой Мак.
Мужчина резко развернулся и двинулся вглубь зала. Так же, как и посланник, он не стал обмениваться с Авадом приветственным рукопожатием. Что это, пренебрежение или общепринятая манера поведения, гадать бесполезно. Да и не имеет принципиального значения. Они не друзья и не партнёры. Отношения исключительно официальные. Каденец не спеша последовал за распорядителем. В помещении сразу воцарилась настороженная, неловкая тишина. Все откровенно и бесцеремонно рассматривали чужаков. Основное внимание, разумеется, было приковано к Маку. Старомодный костюм, несуразная шляпа, на лице легкая небритость. Типичный нагловатый заносчивый провинциал. Одним словом, ничего особенного, интригующего.
Не останавливаясь ни на секунду, Окрил подошёл к двери у барной стойки и приложил ладонь к идентификационной панели. Авад не ошибся, перед ними открылся вход в длинный коридор. Внутри ни души. Однако каденец заметил на стенах многочисленные датчики движения, а на потолке камеры и заслонки, скрывающие скорострельные пушки. В случае внезапного вторжения они опустятся и безжалостно уничтожат незваных гостей. Прорваться сквозь ураганный огонь орудий в узком замкнутом пространстве нереально. Здесь действительно приняты максимальные меры предосторожности.
- Впечатляет, - негромко сказал Мак.
Распорядитель на его реплику не отреагировал. С правой стороны метрах в четырёх от мужчин мерцал слабый красный свет. К нему Дейян и направился. Здесь система контроля ещё более строгая. Сканирование сетчатки глаза и буквенно-цифровой код. Иначе силовое поле не снять. Через несколько секунд Окрил жестом пригласил Авада и Сендфола пройти в небольшую квадратную комнату. Она абсолютно ничем не отличалась от банковских кабин. Маленький столик, два терминала, удобные мягкие кресла.
- Присаживайтесь, - проговорил распорядитель. – Номер счёта, на который необходимо перевести деньги, уже на экране. Оборудование для регистрации, генетического анализа слева от вас. Мы подключены ко всем банкам на станции. Защита надёжная, утечка данных полностью исключена.
- Не сомневаюсь, - каденец устроился в ближайшем кресле.
Дейян расположился напротив Мака. Финансовая операция заняла меньше минуты. Авад встал, поправил шляпу и с равнодушным видом произнёс:
- Перед игрой неплохо бы расслабиться. Бокал хорошего вина не помешает.
Внешне Окрил невозмутим, но в его глазах без труда читалась презрительная снисходительность. Очередной высокомерный, тщеславный дилетант. Думает, что участие в турнире является пропуском в элитное общество заброшенных миров. Ведёт себя соответственно. Надменно, подчёркнуто небрежно, а потому невероятно глупо. Одевается безвкусно, претенциозно, банковскую защиту не использует, увлекается спиртным. Демонстративная развязность это попытка скрыть страх и неуверенность. Всё, что он делает, напоказ, желание хоть как-то поднять собственный статус. Взять, к примеру, телохранителя. Среднего роста, коренастый, немолодой. Внешние данные не выдающиеся. Толку от такого бойца ноль. Но, тем не менее, каденец притащил его с собой.
- Нам пора возвращаться, - распорядитель пропустил Мака и Зорана вперёд. – Напитки и еда за счёт заведения. По понятным причинам представления не будет. Если хотите, можете сохранить анонимность. Но помните, разглашать сведения об участниках и гостях категорически запрещено.
- А подобные случаи бывали? – спросил Авад.
- К сожалению, да, - не стал лгать мужчина.
- И они не остались без ответа, - догадался каденец.
- У нас безупречная репутация, - вымолвил Дейян. – Многое зависит от обстоятельств инцидента. Пьяная болтовня, женские сплетни, умышленная продажа информации. За каждый проступок разное наказание. Запрет на посещение «Челиоса», возмещение материального и морального ущерба, судебные иски.
- Ликвидация нежелательных свидетелей, - предположил Мак.
- К столь радикальным мерам стараемся не прибегать, - возразил Окрил.
- А если кто-то отказывается выполнять ваши требования? – уточнил Авад.
- Мы умеем убеждать, - в голосе распорядителя зазвучал металл.
И это явно не пустые слова. Владельцы станции тесно связаны с криминальными синдикатами. Алкоголь, наркотики, проституция. Вот, что привлекает сюда людей со всей империи. Успех и процветание зиждется на порочных страстях человечества. Однако без тесного взаимодействия с преступными кланами вести такой бизнес сложно и опасно. Бандиты наверняка в доле. Они контролируют поставки, обеспечивают охрану, решают возникающие проблемы. И в средствах не церемонятся. Угрозы, шантаж, похищения. Игроков вряд ли устраняют. Плохая реклама. Из них проще и гораздо выгоднее выбить деньги. А вот если кто-то из обслуживающего персонала разговорится, его ждёт неминуемая смерть. Беднягу без колебаний выкинут в открытый космос.
Вернувшись в зал, каденец взял у официантки с подноса бокал, пригубил вино. До начала турнира еще четверть часа. Присутствующие по-прежнему вели себя легко и непринужденно. Рассказывали друг другу последние новости, шутили, смеялись. Мак больше никого не интересовал. Его уже обсудили и сделали соответствующие выводы. Жалкий, ничтожный выскочка, который надолго здесь не задержится. Тратить время на чужака не имело смысла.
- Дамы и господа, десять минут, - громко объявил Дейян. – Прошу занять свои места.
Авад не торопился. Первыми пусть рассаживаются постоянные участники. У них, без сомнения, есть определённые пристрастия. Кроме того, каденец хотел со стороны понаблюдать за противниками. За внешним дружелюбием часто скрывается взаимная неприязнь, а порой и лютая ненависть. И снова Мак оказался прав. Некоторые соперники постоянно обменивались едкими замечаниями. Допустимую грань не пересекали, но старались задеть побольнее. Выведенный из психологического равновесия оппонент допускает непростительные, фатальные ошибки. Авад сел последним, между полным лысоватым мужчиной и парнем лет двадцати трёх. Он находился на закруглении стола, справа от крупье и спиной к двери, ведущей в основной зал казино.
Среди игроков была лишь одна женщина. Что ещё раз подтверждало существовавшее в заброшенных мирах гендерное неравенство. На вид ей около тридцати. Длинные русые волосы, высокий лоб, серые миндалевидные глаза, прямой заострённый нос, тонкие бледные губы. К внешности никаких претензий. Идеально правильные черты лица, безукоризненный макияж. Однако от незнакомки буквально веяло ледяным холодом. Судя по всему, редкая стерва. Жёсткая, эгоистичная, безжалостная. С подобными фуриями надо соблюдать предельную осторожность. В хитрости, коварстве им нет равных. При этом они прагматичны, рациональны и умеют скрывать эмоции.
За исключением соседей каденца, остальные противники примерно того же возраста. Может быть немного старше. Пластические хирурги империи творят настоящие чудеса. В глаза бросались двое. Худощавый шатен с крючковатым носом и смуглокожий брюнет в зеркальных очках. Первый демонстративно выказывал пренебрежение общепринятым правилам. На нём аляповатая разноцветная рубашка, простые брюки и лёгкие кожаные туфли. Полная дисгармония с окружающими людьми. Второй, наоборот, одет по строгим канонам светского этикета. Черный фрак, белая сорочка с жёстким воротником и загнутыми углами, жилетка с пуговицами из натурального жемчуга, изящная бабочка. В каждом движении вальяжность и чопорность. Надменный, высокомерный франт.
- Дамы и господа, напоминаю условия, - после паузы продолжил Окрил. – Классический безлимитный лонер. Начальная ставка пятьсот сириев. Согласно регламенту блайнды постоянно растут. В первый час они удваиваются каждые пятнадцать минут. Затем небольшой перерыв. Второй час стартует с десяти тысяч. Увеличение через двадцать минут. Третий час самый напряжённый. Ставки уже сто и двести тысяч. На финальном этапе, если до него дойдёт, пятьсот тысяч. Четыре процента от восьми миллионов победитель перечисляет организаторам. Желаю всем удачи.
Едва заметный кивок головы, и крупье положил перед игроками по одной карте. Кому выпадет туз, с того и начнётся раздача. Этой сомнительной чести удостоился Мак. На лицах соперников появились злорадные усмешки.
- Вот и определили «везунчика», - иронично произнёс мужчина с приплюснутым мясистым носом и пухлыми губами.
- Данный факт что-то значит? – недоуменно спросил Авад.
- Абсолютно ничего, - сказал парень, сидевший справа от каденца. – Если, конечно, не верите в приметы.
- Приметы? – Мак изобразил удивление.
- За всё время проведения турнира игрок, делавший первую ставку, ни разу не добирался до третьего раунда, - пояснил молодой человек.
- Печальная статистика, - констатировал Авад. – Но я не обращаю внимания на подобную чепуху. Глупые, пустые предрассудки. Кроме того, известная колдунья пообещала мне сегодня удачу.
- А вы шутник, - улыбнулся мужчина в цветастой рубашке. – Похоже, мы неплохо повеселимся.
- Тебе, Лаксен, лишь бы скалить зубы, - язвительно отреагировал брюнет. – Может, напомнишь о своих успехах?
- У меня не такое больное самолюбие и раздутое эго, - парировал шатен. – В отличие от некоторых, я спокойно воспринимаю поражения.
- Господа, - вмешался распорядитель, - не стоит накалять атмосферу. Держите себя в рамках приличий.
В первый час каденец практически не рисковал. Играл осторожно, сдержанно, блефовал только на малых суммах. Внимательно наблюдал за противниками, искал их сильные и слабые стороны. Рефлекторные, непроизвольные жесты часто выдают людей. Кто-то ритмично раскачивается в кресле, кто-то нервно постукивает пальцами, кто-то покусывает верхнюю губу. Главное понять, что это значит. Разумеется, имеет значение характер, темперамент, склад ума. Одни терпеливо ждут хорошую комбинацию и стараются заманить соперника в западню, другие непрерывно атакуют. Агрессия и напор позволяют доминировать. Раскусив оппонентов и выстроив систему, Мак приступал к решительным действиям.
Большинство игроков оказались любителями. Причём, весьма посредственного уровня. В какой-то степени Авад был даже разочарован. Элитный статус турнира предполагал участие в нём профессионалов. Невероятный ажиотаж, противоречивые слухи, огромный стек. В реальности за столом сидели богатые дилетанты, мало разбирающиеся в тонкостях лонера. Они получали удовольствие от самого процесса. Отчаянная захватывающая схватка с соперниками будоражила кровь. Обычная жизнь скучна и обыденна, а тут сумасшедший прилив адреналина, бурные, порой неконтролируемые эмоции. Фантастические, незабываемые впечатления. За них не жалко и миллион отдать.
Впрочем, расслабляться рано. По меньшей мере, трое оппонентов представляли серьёзную опасность. Сразу за крупье коренастый темноволосый мужчина в строгом костюме. Молчалив, сосредоточен, уравновешен. Ни с кем в споры не вступает, на реплики присутствующих не реагирует, искоса, незаметно следит за противниками. Тактика игры спокойная, рассудительная, неторопливая. Но это не робость, не страх. При хорошей комбинации без колебаний делает крупные ставки. Не ошибся каденец и в женщине. Она определённо не статист. Данный турнир для неё великолепный способ продемонстрировать собственную силу и независимость. Болтает злобная гарпия тоже немного. На колкости соперников отвечает с нескрываемым сарказмом.
И, наконец, напыщенный, самовлюбленный щёголь. У него довольно наглая, вызывающая манера поведения. Комментирует буквально каждую раздачу. Не пропускает ни одной ошибки. Тем самым выводит из себя оппонентов, провоцирует их на поспешные, опрометчивые поступки. Простейший психологический приём, но он даёт результат. Уже через сорок минут брюнет забрал у лысоватого соседа Мака две трети стека. Тот не сумел справиться с тяжелым ударом и вскоре лишился остатка денег. Надо отдать должное, играл негодяй отлично. Решительно, напористо, однако в сомнительные авантюры не ввязывался и очень своевременно сбрасывал плохие карты.
К перерыву Авад потерял около ста тысяч. Как только Окрил остановил игру, каденец откинулся на спинку кресла и жестом подозвал официантку. Залпом осушив бокал вина, Мак тут же взял второй. Это не ускользнуло от внимания противников. На губах многих появились ироничные, презрительные усмешки. До третьего раунда накачавшийся алкоголем провинциал точно не дотянет.
- Нервничаете? – поинтересовался проходивший мимо мужчина с приплюснутым носом.
- Ничуть, - проговорил Авад. – В горле пересохло. Вино здесь отменное, хорошо утоляет жажду.
- Пожалуй, - согласился Ульрок, именно так его называли за столом. – Кстати, мы до сих пор не знаем вашего имени.
- Насколько я понял, тут не принято представляться, - возразил каденец.
- Ерунда, - небрежно махнул рукой соперник. – Простая условность. Информация в любом случае конфиденциальная. Новый человек для нас всегда загадка. Чтобы разрушить разделяющую нас стену, назову себя. Ульрок Дейрол.
На первый взгляд мужчина выражает дружелюбие и участие. Но Мака трудно обмануть. Он уже не раз сталкивался с подобной категорией людей. Гнусные трусливые подлецы. Мерзкие падальщики, нападающие на ослабленную, израненную добычу. Особенное наслаждение испытывают, добивая сильного смелого хищника. Бросить ему честный вызов у них не хватает храбрости. Сейчас Ульрок откровенно ёрничает, потешается над чужаком. Бегающие глаза, противная ухмылка на пухлых влажных губах, уверенная небрежная поза. На потеху публики разыгрывает спектакль. И не без успеха. Присутствующие в зале игроки и гости не спускают глаз с Авада. Каденца это вполне устраивало. События развиваются так, как он и рассчитывал.
- Мак Авад, - произнёс каденец, демонстративно приподнимая шляпу. – Я не боюсь известности. Участие в данном турнире меня не скомпрометирует.
- Мак, - повторил мужчина. – Редкое имя. Если не секрет, где вы родились?
- На Ашдене, - ответил Авад.
- Глухое местечко, - прокомментировал Дейрол. – Дам полезный совет. Будьте решительнее. Блайнды растут, выжидать больше нельзя.
- Ваш стек тоже невелик, - пробурчал каденец.
- Ну, я пока в плюсе, - отреагировал соперник.
- Очень точное слово – пока, - Мак пригубил вино.
Второй час начался для Авада ужасно. Крайне неудачный расклад, и молчаливый противник оставил его без трёхсот тысяч.
- Браво! – ехидно заметил брюнет. – Отличная попытка. Действуйте в том же ключе. Рано или поздно вам обязательно повезёт.
- Спасибо за поддержку, - кивнул головой каденец.
Все снова сардонически усмехнулись. Глупый, напыщенный болван. Даже не понимает, что над ним издеваются. Совершенно нет чувства юмора. Несколько раздач Мак пропустил. Изображал замешательство и растерянность. Вставал из-за стола, прохаживался по залу, постоянно прикладывался к бокалу. Но вот наступил момент, когда нужно было кого-то наказать. По иронии судьбы первой жертвой стал Ульрок. Он атаковал с флока. Авад его поддержал. На тарне оппонент продолжил давление. Каденец дважды посмотрел свои карты, тяжело вздохнул и после долгих сомнений поставил на кон все фишки. Со стороны это явный жест отчаяния. Однако Мак прекрасно знал, что у соперника комбинация слабее.
После того, как открыли равер, Дейрол невольно подался вперед. На лице бедняги глубокое, искреннее недоумение. Как законченный, клинический идиот смог забрать у него половину стека? На какое-то время мужчина впал прострацию. Жалкий, ничтожный выскочка нанёс сокрушительный удар по репутации одного из главных шутников клуба. Именно Ульрок обычно подначивал новичков. Они торопились, допускали ошибки и быстро лишались денег. Предельно простая и эффективная схема. Но сегодня что-то пошло не так. А ведь по началу всё складывалось отлично. Чужак, без сомнения, дилетант. Играет трусливо, робко, блефует неумело. Выбить подобного олуха из турнира не составляло труда. Неужели Дейрол увлёкся, поспешил?
- Чертовское везение, - простодушно сказал Авад, складывая фишки в аккуратные стопки. – Спасибо за совет. Я ему последовал, и вот результат.
Ульрок от злости заскрипел зубами, он едва сдерживался. Радость тупого, самонадеянного провинциала приводила в бешенство. Нужно очень постараться, чтобы проиграть столь убогому ничтожеству. Теперь над ним будут долго подтрунивать. Более подходящего случая не придумаешь. Если, конечно, Дейрол в ближайшее время не отомстит обидчику. Надо преподать ашденцу жестокий, показательный урок.
Противник в ярости, жаждет реванша, а значит, утратил контроль над эмоциями. Ситуация идеальная. Ульрок атаковал почти при каждой раздаче. Мак с невозмутимым видом сбрасывал карты. Это вызывало у мужчины неподдельное раздражение. Мало того, что соперник уклонялся от схватки, так Дейрол ещё и регулярно терял часть стека. Другие игроки тоже не отсиживались в стороне. Через пятнадцать минут у него осталось меньше трёхсот тысяч сириев. Шансы на успех стремительно таяли. Наступала агония. В очередной раз, удвоив большой блайнд, Ульрок взглянул на оппонентов и язвительно спросил:
- Ну, кто осмелится бросить мне вызов?
- Я пас, - выдохнул парень справа от каденца.
- Ваше слово, господин Авад, - продолжил мужчина. – Опять спрячетесь в свою нору?
- А знаете, пожалуй, рискну, - проговорил Мак. – Но увеличу ставку до ста пятидесяти тысяч.
За столом воцарилась напряжённая тишина. Дальнейшее развитие событий очевидно. Неважно, сколько человек поддержат чужака, Дейрол в той ситуации, когда нужно идти ва-банк. И он обязательно это сделает. Проблема не в нём, а в Аваде. Где гарантия, что неопытный подвыпивший новичок тоже не бросит на кон всю сумму. И что тогда? У него миллион двести тысяч. Ввязываться в опасную авантюру без вскрытого флока равносильно самоубийству. Игра разума и хитрости превратится в безжалостную рулетку. Либо непроизвольно, либо крайне расчётливо ашденец избавлялся от ненужных соперников. Напрасно терять деньги никто не хотел. Вскоре Мак и Ульрок остались вдвоём.
- Вот и момент истины, - констатировал мужчина, толкая фишки вперёд.
- Не думаю, - возразил Авад, уравнивая ставку. – Рядовая, ни чем не примечательная раздача.
- Неужели? – вскипел Дейрол. – У меня пара валетов.
- Хорошие карты, - согласился каденец, показывая туза и короля.
- Интересный вариант, - вставил Лаксен. – Шансы примерно равны.
- Вот и проверим, кому благоволит удача, - Мак взял с подноса очередной бокал вина.
Ульрок его реплику проигнорировал. Он пристально, сосредоточенно смотрел на стол. Двойка, тройка, девятка. Превосходный флок. Пока все складывается отлично. Но вот крупье перевернул тарн. Король пик. Мужчина разочарованно выдохнул и обхватил голову руками. Надежда ещё есть, но очень призрачная. На равере выпала восьмерка.
- Полное дерьмо! – выругался Дейрол, поднимаясь с кресла. Пожалуй, напьюсь сегодня.
С недовольным, угрюмым видом Ульрок поплёлся к барной стойке. К нему тут же направилась симпатичная длинноногая блондинка. Девушке лет двадцать. Маловероятно, что она является его женой. Скорее любовница. Или представительница элитного эскорта.
- А ведь я развела бы обоих, - огорченно заметила русоволосая фурия. – Увы, не прочувствовала…
- Две девятки? – предположил сосед Авада.
- Не будем гадать, - женщина уклонилась от прямого ответа.
- Бог любит дураков и пьяниц, - саркастично произнёс брюнет.
- Я так понимаю, это намёк? – каденец ослабил узел галстука. – И какое именно определение относится ко мне?
- Боюсь, оба, - презрительно усмехнулся мужчина.
- Вы чересчур высокомерны и категоричны, - отреагировал Мак. – Добавил бы ещё пару эпитетов, но не привык оскорблять незнакомцев.
- Дорг Эндерсон, - представился франт. – Удивлены?
- Ничуть, - Авад отрицательно покачал головой. – Первый раз слышу это имя.
Каденец, конечно, солгал. Эндерсон крупный промышленник. Ему принадлежат десятки шахт и заводов. В заброшенных мирах очень известная фамилия. Предки Дорга основали компанию около трехсот лет назад. С тех пор она постоянно расширяется и осваивает все новые сферы деятельности. Формально это консорциум с советом директоров, но фактически им управляет Эндерсоны. Клану принадлежит большая часть собственности и контрольный пакет акций. Год назад при загадочных обстоятельствах погиб глава семьи. Авария гравитационного катера. Журналисты подозревали в покушении криминальные синдикаты. Но ничего доказать не удалось. Дорг унаследовал гигантское состояние. По самым скромным подсчетам около восьмидесяти миллиардов сириев.
- Неплохо, - Лаксен демонстративно захлопал в ладоши. – Я не сомневался, что мы отлично повеселимся.
- Опять зубоскалишь, - огрызнулся Эндерсон. – Даже не предполагаю, из какой помойки выползло данное существо.
- Господа, не стоит переходить на личности, - вмешался распорядитель.
- Не беспокойтесь, Дейян, - миролюбиво улыбнулся Мак. – Я не обидчив.
- Ещё бы! – не унимался Дорг. – С такой-то шляпой. Любой кретин понял бы, что она здесь неуместна.
- Справедливый упрёк, - горестно вздохнул Авад. – С чувством вкуса у меня проблемы. Хотя, ваши очки тоже нервируют. В них, словно в кривом зеркале, отражаются глупые физиономии сидящих тут людей. Предлагаю избавиться от этих нелепых атрибутов.
Каденец театрально снял шляпу. Все присутствующие повернулись к Эндерсону. Чужак достойно ответил на его выпад.
- Лучше подстригись, - процедил сквозь зубы Дорг. – Выглядишь как нищий уличный бродяга.
- О, я затем и пришёл сюда! – воскликнул Мак. – Надеюсь разбогатеть.
- Господа, пауза затянулась, - сказал Орвил. – Давайте, продолжим игру.
Спорить никто не стал. Обмен колкостями может длиться бесконечно. Распорядитель кивнул головой, и крупье начал раздавать карты. Так как Эндерсон его не поддержал, Авад снова надел шляпу. Мало того, надвинул ее поглубже на глаза. Вскоре опять поменялись блайнды. Теперь они были по сорок тысяч. Для тех, у кого небольшой стек, это сигнал активизироваться. Иначе без борьбы потеряют последние деньги. Первым пошёл ва-банк сосед каденца. Парень забрал у темноволосого мужчины двести пятьдесят тысяч. Однако через десять минут тот же самый противник выбил молодого человека из турнира. Лаксен оказался невероятно везуч. Сумел протянуть до перерыва. Впрочем, надолго его не хватит. Слишком серьёзные оппоненты.
Перед третьим часом четыре игрока имели примерно равные шансы на победу. У Мака и хищной гарпии примерно по миллион семьсот, у Дорга и молчуна около двух. Многое будет зависеть от собранности, решительности, проницательности соперников. При таких ставках каждая ошибка чревата катастрофой. Подняться уже не дадут. Прикончат без жалости и сожаления. И, разумеется, нельзя сбрасывать со счетов удачу. Она женщина капризная и очень переменчивая. Если у кого-то начнётся дикий, немыслимый фарт, его не остановишь. Авад допил вино, поднялся из-за стола. Примеру каденца последовал Лаксен.
- Колдунья вас не обманула, - заметил шатен. – Примета не сработала. Старая традиция нарушена.
- В мире нет ничего вечного, - проговорил Мак.
- Только никакой философии! – поморщился Лаксен. – Лучше дайте адрес. Вдруг ведьма и в бизнесе разбирается.
- Сомневаюсь, - рассмеялся Авад. – Не её профиль.
- Жаль, - произнёс мужчина. – Я до сих пор не представился. Лаксен Бросвил. Транспортные перевозки.
- Искренне рад знакомству, - отреагировал каденец. – С удовольствием бы поболтал, но мне нужно отлучиться. Давно поджимает…
- Понимаю, - улыбнулся шатен. – Встретимся у барной стойки. Есть, что обсудить.
Быстрым шагом Мак направился к туалету. Туда же двинулся и Зоран. Ситуация стандартная. Телохранитель четко соблюдал установленные правила. Не выпускал объект из поля зрения. Они встретились у керамических раковин, когда Авад мыл руки.
- Ты в порядке? – спросил Сендфол. – Не много выпил?
- Ерунда, - ответил каденец. – Я абсолютно трезв. Вино лёгкое, слабое. Таким меня не возьмёшь.
- Эндерсон специально тебя зацепил, - пробурчал приятель.
- Знаю, - Мак поправил галстук. – Хотел оскорбить, вывести из себя. Сволочь ещё та. Но играет неплохо.
- Остальные тоже хороши, - вставил Зоран. – На чудаковатого новичка не обращали внимания, не воспринимали всерьёз. Теперь всё изменится. Мужчина в строгом костюме начал приглядываться к мимике и жестам. Ищет слабые места.
- Давно пора, - резюмировал Авад. – Надо идти. Перерыв скоро закончится. Меня ждёт Бросвил.
- Тот, что в цветастой рубашке? – уточнил Сендфол.
- Да, - кивнул головой каденец. – Судя по всему, желает поделиться информацией.
- Зачем это ему? – партнёр сразу напрягся. – Не верю я в альтруизм. Попахивает дешёвой провокацией.
- Не исключено, - согласился Мак. – Нравы здесь жестокие. Побеждают только сильнейшие. Лаксен к их числу явно не относится. Дорг над ним откровенно издевается. Вот он и пытается отомстить обидчикам. Старые счёты.
- Твой успех унизит высокомерных снобов, и даст возможность Бросвилу вдоволь позлорадствовать, - догадался Зоран.
- Враг моего врага – мой друг, - констатировал Авад.
Лаксен стоял с красивой смуглокожей девушкой. Короткое каре, тонкая хрупкая шея, высокая грудь, изящная талия. На ней роскошное тёмно-синее платье с глубоким декольте и разрезом от бедра. Внешность очень сексуальная. И даже непонятно, это жена Бросвила или его любовница. На эскортницу она точно не похожа. Ведёт себя свободно, раскованно, что-то непрерывно щебечет мужчине на ухо. Наряд девушки совершенно не соответствует одежде спутника. Отсюда вывод – либо Лаксену наплевать на бросающуюся в глаза дисгармонию, либо он не в состоянии повлиять на её выбор. Когда речь идёт о нарядах, женщины бывают крайне неуступчивы.
- Алия, дорогая, нам нужно побеседовать наедине, - сказал Бросвил, увидев приближающегося каденца.
Девушка нежно поцеловала его в щеку и тут же удалилась. Не вымолвила ни слова. На лице ни горечи, ни досады, ни раздражения. Значит жена. Понимание и участие. В публичных местах ни сцен, ни скандалов. Впрочем, Мак мог и ошибиться. Он не большой специалист в семейных отношениях.
- Что намерены обсудить? – поинтересовался Авад.
- Давай, перейдем на «ты», - предложил мужчина. – Не выношу официальное обращение. Сразу возникает какой-то барьер.
- С удовольствием, - каденец взял у официантки с подноса очередной бокал вина.
- Сделать состояние в заброшенных мирах не так-то просто, - Лаксен облокотился на барную стойку. – Требуется определённое чутьё. Надо найти свободную нишу, вложить деньги в развитие, провести рекламную акцию. Тщательный расчёт рисков, упрямая решительность, поиск компромиссов. В бизнесе у меня это отлично получается. А вот с картами беда.
- У каждого свои таланты, - пожал плечами Мак.
- Пожалуй, - тяжело вздохнул Бросвил. – Но как же бесят надменные кретины типа Эндерсона! Тщеславный, самовлюбленный мерзавец.
- Твое положение не безнадёжно, - проговорил Авад. – Пара хороших раздач…
- Перестань, - оборвал каденца Лаксен. – Мы оба прекрасно понимаем, что с моим стеком я не продержусь и двух кругов.
- Всё зависит от расклада, - возразил Мак.