Глава 8. Закулисная сделка
Айрис сидел в кресле и лениво потягивал векс. Визит в систему Деи оказался необычайно удачным. Четыре дня назад, ещё до прилёта «Веллии», посредник получил в Тормине, столице Меритона, кейс с пятьюдесятью тысячами сириев. Стив Корлок без колебаний согласился на предложенные условия. Упускать такой шанс было бы глупо с его стороны. Бандиты узнали точное время прибытия корабля и схему передачи пленника. Дальнейшее зависело исключительно от их подготовки. И надо сказать, сработали мерзавцы безупречно.
Хоросцы появились на судне спустя три часа после прибытия. Пассажиры, наёмники и большая часть команды уже покинула «Веллию». Чак настоял, чтобы конвой забрал преступника с корабля. По мнению хозяина компании, он не мог обеспечить должного сопровождения Корлока по станции. Тем самым Айрис косвенно предупредил хоросцев об опасности. Однако представители герцогства не восприняли угрозу всерьёз. Все коридоры, лестницы, лифты «Вокса – 117» под наблюдением. Голографические камеры буквально на каждом шагу. Да и кто посмеет напасть на имперских солдат? Высокомерные, надменные глупцы, совершенно не понимающие, как живут заброшенные миры. Здесь миллионы людей, которым наплевать на существующие законы и правила.
Чак встретил судебного исполнителя возле стыковочного шлюза. Напыщенный, самодовольный мужчина лет сорока. Дорогой, пошитый на заказ костюм, белоснежная рубашка, широкий однотонный галстук, начищенные до блеска ботинки. Типичный мелкий чиновник, внезапно почувствовавший собственную важность. На владельца «Даквила» он смотрел с презрительной снисходительностью. За его спиной стояли шестеро конвоиров в полном снаряжении. Забрала шлемов у всех опущены. Солдаты неукоснительно соблюдали служебные инструкции.
Вместо приветственного рукопожатия хоросец громко, пафосно представился. Данное обстоятельство ничуть не смутило Айриса. Хозяин компании привык к пренебрежительному поведению служителей власти. В империи сформировались устойчивые стереотипы о колонистах с далёких планет. Тут уж ничего не поделаешь. Они хоть и полноправные граждане страны, но относятся к ним, как к низшему сословию, как к людям второго сорта. Поэтому правительственные чиновники и допускают непростительные, фатальные ошибки. Ведь могли прислать гравитационный катер непосредственно на «Веллию». Не захотели. Зачем тратить топливо. Легче и быстрее пройти по коридорам станции.
Лишь когда конвой взял под охрану заключённого, мужчина перевёл деньги на счёт Чака. Его имя владелец «Даквила» так и не запомнил. Вскоре хоросцы покинули корабль. Что произошло дальше, Айрису точно неизвестно. Детали операции по освобождению Корлока покрыты завесой тайны. Спустя примерно полчаса служба безопасности «Вокса – 117» объявила общую тревогу. Были усилены посты, начались обыски на пришвартованных судах и проверки всех машин, улетающих со станции. Напрасные усилия. Прятаться здесь Стив не рискнёт, он уже давно на планете. А там беглеца сам чёрт не сыщет.
К вечеру выяснились некоторые подробности. По непонятной причине на трёх ярусах опустилась часть защитных переборок. Огромные сектора оказались полностью отрезаны. В тот же самый момент вспыхнули беспорядки в одном из грузовых терминалов. А за пятнадцать минут до этого случился пожар рядом с пунктом управления. Ничего серьёзного, но система наблюдения на какой-то период времени отключилась. Техники вскоре разблокировали помещения и сразу доложили об обнаружении хоросцев. Судебный исполнитель и двое солдат погибли, ещё четверо получили тяжёлые ранения. Судя по следам на стенах и пробитым бронекостюмам, нападавшие использовали плазменное оружие. Стреляли в упор, наверняка.
Надо отдать должное конвойным, они дрались отчаянно. Несмотря на то, что противник застал их врасплох, успели дать ответный залп. В галерее лежали три мёртвых преступника. Бандиты не стали забирать тела убитых. Разоблачения меритонцы не боялись. Люди в подобных группах часто между собой никак не связаны. Да и плевать налётчикам на тех, кому сегодня не повезло. В столь наглой, дерзкой акции могли согласиться участвовать лишь не знающие страха головорезы. Таких на планете немало. Всё решали деньги, а наниматель в данной ситуации не торговался. Для посредника Корлока не составило большого труда найти желающих прикончить пару хоросцев за крупное вознаграждение. И они прекрасно знали, что без боя солдаты не сдадутся.
Преступники действовали чётко по плану. Счёт шёл на секунды. Задерживаться нигде было нельзя. Тащить тяжёлую ношу никто не собирался. Умирающих бандитов просто добили. В криминальной среде свои законы и своя мораль. Главное выполнить заказ и быстро исчезнуть. Именно это меритонцы и сделали. На «Воксе» их уже точно нет. Семьям погибших налётчиков выплатят причитающуюся сумму. Шкурничать не принято. За жадность сурово наказывают. Если родственники отсутствуют, партнёры с чистой совестью разделят долю неудачников.
Вскоре на «Веллии» появились офицеры службы безопасности. Допрос Чака Айриса и Ленса Югвила длился около двух часов. Они рассказали о договоре с герцогством Хоросским и схеме передачи пленника. Никаких предположений и комментариев, только факты. Зона ответственности компании заканчивалась на корабле. Чак неукоснительно соблюдал требования судебных властей империи и без долгих, ненужных споров предоставил запись с камер наблюдения внутри судна. Ему нечего скрывать от следствия. Любые подозрения в отношении «Даквила» необоснованны. У Айриса честный, открытый бизнес.
В каюте раздался приятный мелодичный звук, и тут же входная дверь плавно отъехала в сторону. В помещение не вошёл, а буквально ворвался Югвил. Его прищуренные глаза и крепко сжатые губы выдавали волнение. На одном дыхании преодолев несколько метров, он сел в кресло напротив владельца компании.
- У нас серьёзные проблемы, - произнёс Ленс.
- Стив Корлок? – спросил Чак.
- Нет, - начальник службы безопасности отрицательно покачал головой. – Мак Авад.
- Поясни, - Айрис невольно подался вперёд.
- Лучше покажу, - Югвил достал из кармана пиджака специальный прибор.
В комнате вспыхнуло голографическое изображение. Картинка нечёткая, расплывчатая, постоянно дрожит. Ракурс тоже странный, необычный, на уровне груди. Голоса людей доносятся откуда-то издалека. Похоже, съемка любительская, с телекса. Барная стойка, посетители, проститутки. Типичный, недорогой ресторан, каких на планете сотни. На переднем плане группа парней. Человек пятнадцать. Пока ничего примечательного. Впрочем, вскоре хозяин «Даквила» увидел знакомые лица. Торквил, Велер и Гленвил. Группа Кейтона. Его самого нет. Значит, они полетели на Меритон без сержанта. Не лучшее решение. Судя по всему, между наёмниками и местными хулиганами возник конфликт. И сейчас приближается развязка.
Разобрать о чём говорили противники, удавалось с трудом. Доносились лишь отдельные фразы. Коренастый, крепкий юноша явно угрожал чужакам. Ната поначалу пыталась уладить возникшую ссору, но после того, Линда уложила на пол двух парней, намеревавшихся схватить её, перешла на ядовитый сарказм. Что-что, а выводить из себя мужчин она умела. Меритонец не на шутку разозлился. Из его уст посыпались недвусмысленные угрозы. Неожиданно раздалось гулкое, раскатистое эхо выстрела. Один из мерзавцев громко закричал и выронил нож. Камера тут же двинулась вправо. Вот и Авад. Огибает карточный стол и направляется к парням. Длинный плащ, дурацкая шляпа, пистолет. Каденца ни с кем перепутаешь. За спиной верный телохранитель.
Мак предложил меритонцу мирно разойтись и забыть о случившемся. Сказано это было, конечно, грубовато, вызывающе, но с подонками иначе нельзя. По-хорошему они не понимают. Вежливое, уважительное обращение воспринимается как слабость. В смелости, решительности Аваду не откажешь. Вмешался в заведомо проигрышную ситуацию. У врага значительное численное преимущество. Если начнётся бой, шансы выжить ничтожно малы. Чак думал, что юноша испугается, отступит, но получилось всё иначе. Короткая, отрывистая команда и в помещении замелькали лазерные лучи. Наибольшее впечатление на Айриса произвел партнер каденца. Он перемещался и стрелял с невероятной скоростью. Причём, с двух рук. Потрясающее мастерство.
Результат оказался удивительным. Через несколько секунд меритонцы валялись в разных позах, а наёмники продолжали стоять. То и дело слышались стоны раненых и мольбы о пощаде. Рядом с Торквил и Велер появились Грейсон, Висток и Эйслин. Кое-что прояснилось. Авад не так уж глуп. Знал, что в заведении есть ещё солдаты компании, и чётко просчитал вероятность успеха. Атака с трёх сторон застала парней врасплох. Они угодили в западню на собственной территории. Данное обстоятельство ничуть не умаляло достоинств Мака. Наоборот, демонстрировало их уникальное сочетание. Бескорыстная преданность и отчаянная храбрость немыслимым образом уживались с холодной рассудительностью и беспредельным цинизмом. Очень, очень странный человек.
- Кто-то из наших погиб? – уточнил хозяин «Даквила».
- В ресторане – нет, - ответил Ленс. – Ранен Гленвил. Остальные, если судить по записи, даже не пострадали.
- Великолепно! – воскликнул Чак. – Представляю анонс новостей. «Продемонстрировав отличные навыки, наёмники разобрались с группой бесчинствующих хулиганов». Журналисты захлебнутся от восторга. Предъявить солдатам нечего, они защищались. Алиби безупречное.
- Алиби действительно железное, - Югвил тяжело вздохнул. – К сожалению, толку от него мало.
- Почему? – недоуменно проговорил Айрис.
- Ты слышал о Дрейке Нортоне? – поинтересовался начальник службы безопасности.
- Да, - владелец компании утвердительно кивнул головой. – Глава влиятельного преступного синдиката в Стагасе. Проституция, наркотики, оружие. Его даже арестовывали, но доказать ничего не сумели. У Дрейка прекрасные адвокаты. С ним лучше не связываться. Сволочь порядочная.
- Вот-вот, - Ленс выключил прибор. – Высокомерный, наглый юноша на записи – единственный сын Нортона. И он лежит на полу грязного заведения с пулей в голове. Мейс был садистом и убийцей, третировавшим весь город. Его смерть настоящий подарок для многих, но в лицо об этом Дрейку никто не скажет.
- И папаша наверняка в ярости, - догадался Чак.
- Не то слово, - пробурчал Югвил. – Особенно после пылкого выступления Авада.
Начальник службы безопасности снова нажал на кнопку. Теперь другая сцена. Перевёрнутые столы, разбитая посуда, перепуганные посетители. Похоже, кровавая стычка имела продолжение. Каденец стоял у выхода из зала. Окинув взглядом помещение, Мак произнёс пылкую запоминающуюся речь. По сути это дерзкий оскорбительный вызов. При всём желании Нортон не может простить подобное унижение. Его просто перестанут уважать. Мало того, что чужак убил единственного сына, обвинив беднягу во всех смертных грехах, так он ещё и угрожает. Авад определённо сошел с ума.
- Пожалуй, Дрейк не будет привлекать к этому делу полицию, - задумчиво произнёс Айрис.
- У Нортона целая армия отъявленных головорезов, - вставил Ленс. – Они без труда перекроют улицы и блокируют беглецов. Ни один гравитационный катер не поднимется в воздух. В Стагасе сейчас глубокая ночь. Никто вмешиваться не станет.
- Сколько лететь до города? – спросил Чак.
- Около часа, - сказал Югвил. – Запись выложили в сеть сорок минут назад.
- Значит, уже всё кончено, - хозяин «Даквила» глотнул векса. – Жаль. Хорошие были бойцы. Сразу восемь человек...
- Да, черт с ними! – выругался начальник службы безопасности. – Наберём новых. Каденец озвучил в ресторане название нашей компании.
- И что с того? – Айрис откинулся на спинку кресла.
- А если Нортон решит, что мы причастны к смерти Мейса? – Ленс непроизвольно понизил голос. – Представляешь последствия?
- Чепуха, - бесстрастно отреагировал Чак. – Отбрось эмоции и попробуй взглянуть на ситуацию спокойно. Во-первых, Авад не раскрыл никаких страшных тайн. Дрейк без особых усилий выяснил бы, на кого работают наёмники. Во-вторых, конфликт спровоцировал Мейс. «Даквил» не имеет к этому ни малейшего отношения. Банальное стечение обстоятельств. И, в-третьих, при его статусе чревато развязывать войну и привлекать к себе дополнительное внимание. Он ведь не император. Криминальный бизнес не терпит шума. Вмешаются правоохранительные органы, властные структуры. Пронырливые журналисты вытащат на свет глубоко спрятанное дерьмо. И кому это надо? Партнёры просто избавятся от Нортона. Мак грамотно перевёл ссору в личную плоскость.
- Надеюсь, ты не ошибаешься, - Югвил поправил ворот рубашки. – Однако кое-какие меры предосторожности я все же принял.
- Молодец, - похвалил подчинённого Айрис. – Терять бдительность никогда нельзя.
Внезапно в переговорном устройстве Чака раздался голос дежурного офицера. Он настойчиво вызывал владельца компании.
- Что случилось, Сорен? – произнёс Айрис, нажав на серебристую пластину.
- Вас упорно требует некий Дрейк Нортон, - доложил лейтенант. – Защищённый канал связи.
- Вот как, - Чак поставил пустой бокал на стол. – Соедини ровно через минуту.
- Слушаюсь! – отчеканил Бексвил.
Хозяин «Даквила» нажал на кнопку пульта, и дверца огромного шкафа медленно убралась внутрь. За ней находился экран голографа. Он тут же включился. Начальник службы безопасности взволнованно смотрел на Айриса.
- Не стоило поминать дьявола, - пояснил Чак. – Со мной желает побеседовать Дрейк Нортон. Уйди из поля зрения. Разговор будет непростым, меритонцу не нужны лишние свидетели.
- Надо сделать запись, - предложил Ленс.
- Это само собой, - вздохнул владелец компании.
Югвил быстро проследовал в дальнюю часть каюты, в «мертвую» зону. Через мгновение Айрис увидел главу преступного синдиката. Ему чуть за пятьдесят. Короткие тёмные волосы с редкой сединой, высокий лоб, карие глаза, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Судя по толстой шее и широким плечам, он довольно крепкий, физически сильный человек. Взгляд неприятный: холодный, жесткий, пронизывающий. Несколько секунд Чак и Дрейк молчали. Оценивали друг друга. Раньше мужчины не встречались.
- Я много слышал о вашей компании, - без какого-либо приветствия сказал Нортон.
- Мы уже больше десяти лет работаем в заброшенных мирах, - ответил Айрис.
- Серьёзный срок, - губы меритонца скривились в презрительной усмешке. – У меня есть заказ. Заплачу хорошие деньги.
- Прекрасно, - хозяин «Даквила» изобразил воодушевление. – Но учтите, у нас легальный бизнес. Ничего противозаконного.
- Странно, - пробурчал Дрейк. – Мои люди раскопали кое-какие факты. Похищения, рейдерские захваты и даже нападения на транспортные корабли.
- Ложь! – возмутился Чак. – Наглая ложь. Подлые происки конкурентов. Досадные инциденты, конечно, случаются, наёмники далеко не ангелы, однако мы сразу принимаем соответствующие меры. Компания в постоянном контакте с полицией и имперской армией.
- Не буду спорить, - бесстрастно отреагировал Нортон. – Мне наплевать на чужие грехи. Я хочу, чтобы вы нашли убийцу. За живого получите двести тысяч сириев, за мёртвого – сто. По-моему, неплохая сумма.
- Его имя? – спросил Айрис.
- Мак Авад, - зло процедил сквозь зубы меритонец.
- Господин Нортон, - владелец «Даквила» попытался максимально смягчить тон, - боюсь, я не смогу вам помочь. Мне известно о трагедии, произошедшей в Стагасе. Запись уже давно в сети. Примите искренние соболезнования. Авад действительно заключил контракт с...
- К черту соболезнования! – гневно закричал Дрейк. – Засуньте их себе в задницу! Я требую голову этого мерзавца.
- Но ведь он в городе, - парировал Чак. – В вашем городе. Разберитесь с ним сами.
Пыл меритонца сразу угас. С мрачным выражением лица Нортон сообщил:
- Негодяй сумел ускользнуть. Ваша группа оставила кучу трупов. Девять мертвецов в «Джино», еще двое на улице. Шестеро тяжело ранены.
- Мои люди – профессионалы, - не без гордости произнёс Айрис.
- Триста тысяч, - Дрейк поднял ставки. – Мне нужен только Авад. Остальные пусть живут.
- Предложение невероятно заманчивое, - отметил хозяин компании. – Однако я вынужден отказаться. И дело вовсе не в моих моральных принципах. За такие деньги ими можно пожертвовать. Осуществить захват и выдачу Мака Авада сейчас просто нереально. Разразится грандиозный скандал. Моя репутация будет безнадёжно испорчена. А это разорение и крах. Мало того, солдаты обвинят меня в предательстве. Кто-нибудь обязательно вонзит нож в спину. Не спасёт ни какая охрана. Если позволите, дам совет. Обратитесь в полицию. Пусть убийцу арестуют и доставят в Стагас. Якобы для проведения следствия.
- Не болтайте ерунду, - возразил меритонец. – Появившаяся в сети запись даёт ответы на все возникающие вопросы. Конфликт начал мой сын. Чужаки лишь защищались. О похождениях Мейса в Стагасе хорошо известно. Многие считают, что справедливость, наконец, восторжествовала. Ни один чиновник не станет рисковать своей карьерой. Пресса его тут же уничтожит. Думаете, вы первый к кому я обратился? Ситуация настолько паршивая, что мои обширные связи оказались совершенно бесполезны. Никто не хочет пачкаться.
- Самый простой вариант – вольный охотник, - сказал Чак. – Он ни с кем не связан. Выполнит работу, получит вознаграждение и исчезнет. Найти достойную кандидатуру не составляет большого труда.
- Вы правы, - согласился Нортон. – Желающих прикончить ублюдка найдётся немало. Могу даже конкурс организовать.
- Так в чём проблема? – уточнил Айрис.
- В гарантиях, - Дрейк вытер пот со лба. – Я должен быть на сто процентов уверен, что негодяй умрёт. Слишком странная, мутная личность этот Мак Авад. Информации о нём почти нет. Отдельные, часто противоречивые слухи. Самая известная история – драка на «Челиосе». Биография – сплошное тёмное пятно. Отчаянный авантюрист, карточный игрок, любитель красивых женщин...
- Отличный следопыт, великолепный стрелок, превосходный боец, - добавил владелец «Даквила». – Необычайно умен, рассудителен, неординарен.
- Такую характеристику обычно дают солдатам специальных подразделений, - констатировал меритонец.
- Биография Авада – сплошное тёмное пятно, - Чак повторил фразу собеседника. – Для меня он тоже загадка. И не забывайте о его телохранителе. Мрачная, молчаливая тень. Подготовка партнёра Мака возможно ещё выше.
- Вот и я о том, - Нортон тяжело вздохнул. – Ошибку надо полностью исключить. Кстати, в случае неудачи мерзавец выполнит свою угрозу?
- Не знаю, - пожал плечами Айрис. – Но на милосердие хищника не стоит рассчитывать. Поступки Авада часто нелогичны и парадоксальны.
- И как вы умудрились с ним связаться? – вырвалось у Дрейка. – Он запросто утянет компанию в бездну.
- Не исключено, - проговорил Чак. – Но это имя. Буду предельно откровенен. После инцидента в Стагасе престиж «Даквила» взлетит до небес.
- Понимаю, - кивнул головой немного успокоившийся меритонец. – В конкурентной борьбе хороша любая реклама.
- Нужно выждать время, - продолжил Айрис. – Пусть страсти улягутся. Через несколько месяцев все забудут о конфликте в «Джино». В том числе и Мак Авад. Новые приключения, новые впечатления. Рутинная, размеренная жизнь ослабляет бдительность. Тогда мы и обсудим ваш заказ.
- Ничего не обещаю, - после паузы произнес Нортон. – Терпение не относится к моим лучшим качествам. Однако в данном предложении есть определённая логика. Сейчас ужасная смерть негодяя вызовет сильный резонанс. Подозрения сразу падут на меня. Может вмешаться имперская служба безопасности. А это в свою очередь приведёт к серьезным переменам в синдикате. Пожалуй, я дам улететь ублюдку. Прощайте.
Экран голографа погас. Чак наполнил бокал вексом и залпом его осушил. Закрыв глаза, Айрис пытался успокоиться. Нервы были на пределе.
- Думаешь, Дрейк прислушается к твоему совету? – спросил вернувшийся на свое место Ленс. – Прекратит охоту?
- Понятия не имею, - хозяин компании жадно взглянул на полупустую бутылку.
Нет, напиваться сегодня нельзя. Нужно сохранить здравый рассудок. События развиваются слишком быстро. И это еще не финал.
- Интересно, как солдатам удалось выбраться из города? – сказал Югвил.
Узнаешь у Авада, - отреагировал Чак. – Каденец не человек, он сущий дьявол. Выпутывается из любого дерьма. Фантастически везучая сволочь.
- Одиннадцать трупов, - Ленс расстегнул ворот рубашки. – Настоящая бойня. Неудивительно, что Нортон в бешенстве. Чудовищный удар по репутации. Ты, кстати, с ним чересчур разоткровенничался. Меритонец наверняка всё записал.
- И кому Дрейк это покажет? – язвительно усмехнулся Айрис. – Полиции? Он открыто предлагает деньги за убийство Мака Авада. За такое светит десять лет каторжных работ. Не спасут никакие адвокаты. А почему глава криминального картеля был столь неосмотрителен?
- Эмоции, - предположил Югвил. – Гибель сына и бегство чужаков вывели его из равновесия. Не справился с собственным темпераментом.
- Глубочайшее заблуждение, - возразил владелец «Даквила». – Нортон прекрасно себя контролировал и тщательно взвешивал каждое слово.
- А вспышка ярости? – парировал начальник службы безопасности.
- Игра, - ответил Чак. – Попытка надавить на меня. В душе меритонца гнев и отчаяние, но нас он не боится. Видимо, собрал большое количество компромата. Что-что, а развязывать языки бандиты умеют. Потому и обратился напрямую. Мы ведь не скованы законом и моральными обязательствами.
- Ты подал ему идею о наёмном убийце, - вставил Ленс.
- Обычный диалог, - Айрис взял пустой бокал в руки. – На обвинение не тянет. Подло, гнусно, вероломно. Да, я мерзавец. А иначе в заброшенных мирах не выжить. Сильный безжалостно пожирает слабого. У нас с Авадом контракт на восемь операций и ничего более. Свои проблемы каденец пусть решает сам.
- Пожалуй, - согласился Югвил. – И все же, триста тысяч... Чёрт подери, какой куш ускользает! Работы на пять минут...
- Ты опять торопишься с выводами, - проговорил хозяин компании. – Дрейк неглупый человек. Он прекрасно меня понял. Спешка неминуемо приведёт его к катастрофе. Гибель Мака поднимет волну, которая захлестнет весь Стагас. Нортону это не простят. За жизнь никчёмного искателя приключений чересчур высокая плата. Куда лучше немного подождать, а затем сполна насладиться местью.
- И меритонец снова обратится к нам, - догадался начальник службы безопасности.
- Правильно, - подтвердил Чак. – К тому времени миссия господина Авада будет завершена. Пяти-шести акций для рекламы «Даквила» достаточно. Его имя и так уже в главных новостях. Дальше по обстоятельствам: либо известный авантюрист погибнет при высадке, либо сгорит в терпящем бедствие челноке.
- А если Мака пристрелят раньше? – спросил Ленс.
- Ничего страшного, - ответил Айрис. – Мы первыми сообщим Дрейку о смерти каденца. Важен не факт, а его интерпретация.
- Припишем себе устранение известного авантюриста, - выдохнул Югвил. – Сто тысяч тоже неплохие деньги.
- Авад удивительным образом превратился в надёжный банковский актив, - констатировал владелец компании. – Мы можем им воспользоваться в любой момент. Потрясающая удача. При определен...
Чак оборвал фразу на полуслове из-за вызова дежурного офицера.
- Что ещё, Сорен? – пробурчал Айрис, нажимая на пластину переговорного устройства.
- Вас хочет видеть Дейв Гарнисон, личный секретарь мэра Стагаса, - доложил лейтенант.
- Соединяй, - приказал хозяин «Даквила».
На экране появился лысоватый мужчина лет тридцати пяти. Маленькие бегающие глазки, тонкий заострённый нос, впалые щеки, бледные, синеватые губы. Внешность невзрачная, заурядная. Однако на подобные должности дураков не назначают. Требования к соискателям очень строгие. Образование, интеллект, хорошо поставленная речь. Несмотря на то, что сейчас в городе глубокая ночь, секретарь выглядит безупречно. Дорогой костюм, светлая рубашка, галстук. Значит, информация о схватке в «Джино» уже распространилась по Стагасу. На ноги подняты все властные структуры. Чиновники должны отреагировать на ужасный инцидент. Что они и делают. Встреча неофициальная, но явно происходит по поручению мэра.
- Здравствуйте, господин Айрис, - произнёс Дейв.
- Здравствуйте, - отреагировал Чак. – Хочу представить моего начальника службы безопасности Ленса Югвила.
Владелец компании показал рукой на партнёра. Тот вежливо кивнул головой.
- Искренне рад знакомству, - привычно отчеканил Гарнисон. – К сожалению, обстоятельства не самые приятные. Вы ведь в курсе событий?
- Да, - Айрис тяжело вздохнул. – Столько жертв...
- Это настоящая трагедия, - согласился секретарь. – В нашем городе ещё очень много проблем. Уровень преступности необычайно высок, полиция не всегда справляется с распоясавшимися хулиганами. Такие стычки, увы, не редкость. Ваши люди продемонстрировали потрясающую выдержку и хладнокровие. Они, как могли, старались избежать столкновения. Некоторые серьёзно пострадали. Администрация Стагаса приносит извинения солдатам за испорченный отдых. Мы готовы компенсировать «Даквилу» затраты на их лечение.
- Благодарю, - удивлению Чака не было предела. – Мы пока не знаем, сколько человек получили ранения. Связи с группой нет.
- Ничего страшного, - заверил владельца компании Дейв. – Катер скоро прибудет на станцию. Сообщите сумму позже.
- Я обязательно передам ваши извинения, - сказал Айрис.
- Маленькая просьба, - Гарнисон невольно понизил голос. – Если решите дать интервью журналистам, не вдавайтесь в подробности нашей беседы. Скрывать, что она состоялась, не нужно, но детали оставьте пресс-службе города.
- Хорошо, - проговорил Чак.
Теперь многое стало понятно. С одной стороны властям Стагаса надо показать, что они контролируют ситуацию. Вступили в контакт с хозяином «Даквила», позаботились о потерпевших, начали следствие. С другой, нельзя портить отношения с Дрейком Нортоном. Ссориться с влиятельным лидером криминального синдиката себе дороже. Если начнутся беспорядки, вмешается имперская армия, а тогда полетят головы чиновников самого высокого уровня. Меритонцам не позавидуешь. Они между молотом и наковальней. Чтобы выпутаться из сложной ситуации им приходится лавировать, искать взаимоприемлемый компромисс.
- И ещё… - секретарь чуть замялся. – Угроза господина Авада... Семья Дрейка Нортона тут ни при чём. Надеюсь, вы понимаете. Герой может превратиться в чудовище. Невинные люди не должны пострадать.
- Разумеется, - ответил Айрис. – Уверен, это была попытка предотвратить покушение. Мак Авад не из тех, кто убивает женщин и детей. Тем не менее, я с ним обязательно побеседую.
- Прекрасно, - с явным облегчением вымолвил Дейв. – Мы рассчитывали на ваше содействие. Репутация у господина Авада неоднозначная. Сведений о нём крайне мало. Извините, но вынужден попрощаться. Масса дел. Желаю удачи.
Гарнисон подался чуть вперед и отключил канал связи. Секунд тридцать Чак и Ленс молча смотрели на погасший экран голографа. В конце концов, Айрис не выдержал и наполнил два бокала вексом.
- За удачу надо выпить, - торжественно произнёс владелец компании. – Сегодня она явно повернулась к нам лицом.
- Чудеса, - пробормотал начальник службы безопасности. – За двенадцать лет «Даквилу» впервые оплачивают лечение раненых солдат.
- Потому, что это была не боевая операция, - пояснил Чак.
- А разве раньше наёмники не ввязывались в пьяные драки на планетах и космических станциях? – парировал Югвил.
- Но в тех случаях никто не выкладывал запись в сеть, - возразил Айрис. – Стычка в «Джино» получила широкий резонанс.
- Вот именно, - подтвердил Ленс.
- Подозреваешь, что каденец намеренно спровоцировал тех парней? – уточнил Чак.
- Я ничего не исключаю, - пожал плечами начальник службы безопасности. – Авад словно притягивает к себе неприятности.
- Но затем блестяще из них выпутывается, - заметил хозяин компании.
- Как бы он за собой всех не утащил, - задумчиво сказал Югвил. – Сам выплывет, а остальные утонут. С ним нужно быть очень осторожным.
- Рано или поздно мы от него избавимся, - бесстрастно отреагировал Айрис. – Но сначала Мак принесёт «Даквилу» кучу денег. Пока этот мерзавец блестяще справляется со своей задачей. За два дня в Стагасе каденец сделал больше, чем наши рекламные агенты за два года. Надо встретить группу достойно. Вызови врачей, подготовь операционную. Вместе с медицинской командой отправляйся к транспортному доку. Привлеки внимание публики. Пусть люди видят, что мы заботимся о своих солдатах. Времени не теряй. Катер уже подлетает к «Воксу». Секретарь вряд ли ошибся. Меритонцы внимательно следят за машиной.
- Исполню в лучшем виде, - Ленс залпом допил векс и резко встал с кресла.
- Авада пригласи ко мне, - добавил Чак. – Хочу кое-что обсудить. Кроме того, должен же я выполнить просьбу Дейва Гарнисона.
Начальник службы безопасности кивнул головой и быстро покинул помещение. Задача была не такой простой, как казалась на первый взгляд. Значительная часть персонала отдыхала на станции. На корабле только дежурная смена. Придётся задействовать экстренный вариант. Югвил связался с рубкой управления и приказал всем людям, свободным от вахты, собраться у переходного тоннеля. Ему требовалось шесть человек. Чтобы доставить три тележки для перевозки раненых этого достаточно. С врачами ситуация сложнее. Лейтенант Бексвил оповестит их, но когда они вернутся на «Веллию» одному богу известно. «Вокс - 117» имеет огромные размеры. Да и кто знает, в каком состоянии будут медики. Некоторые беспробудно пьют уже двое суток.
***
Получив разрешение от диспетчера, Дасен направил катер к станции. Машина сбросила скорость и преодолела энергетическое поле. В транспортном боксе летательный аппарат на мгновение завис. Кошвил быстро сориентировался и повернул катер к указанной посадочной площадке. Вскоре машина опустилась на металлическую поверхность. Пилот нажал несколько кнопок, и двигатели тут же смолкли. Боковая дверь отъехала в сторону.
- Добро пожаловать на «Вокс - 117», - проговорил Дасен.
- Спасибо, - Мак поправил шляпу. – Ты нас здорово выручил. С Дрейком Нортоном могут возникнуть проблемы.
- Как-нибудь выкручусь, - грустно улыбнулся Кошвил. – Прикинусь дураком. Меня наняли заранее, и я честно отработал заказ. В подобных делах вопросов не задаю. Что случилось, не знал. Самое удивительное – это истинная правда.
- Надеюсь, всё обойдётся, - Авад зашагал к выходу.
Он первым покинул летательный аппарат. Следом за ним по трапу спустился Сендфол. Грейсон помогал Вистоку. Тот сильно хромал и на каждой ступени грязно ругался. Гленвил был без сознания, и беднягу пришлось выносить. Приятель Остина держал Эдмира за ноги, а Ната и Линда за плечи. Как девушки во время эвакуации умудрились втащить товарища в гравитационный катер, остаётся загадкой. Хотя, под обстрелом люди способны и не на такое.
После небольшой передышки группа двинулась дальше. Необходимо, как можно быстрее, доставить Гленвила на корабль. Без срочной операции он вряд ли выживет. Рана не самая серьёзная, но потеря крови критическая. Мак сразу заметил, что их появление вызвало странный ажиотаж. Обслуживающий персонал станции, техники, пилоты высыпали из машин и вспомогательных помещений. Разбившись на группы, люди с восхищением и сочувствием глазели на солдат. Некоторые тихо обменивались впечатлениями.
- Что тут творится? – настороженно произнёс сержант. – Какого чёрта все пялятся на нас?
- Неизбежное следствие популярности, - пояснил Авад. – Запись выложили в сеть немного раньше, чем я предполагал.
- Ты о чём? – недоуменно выдохнул Ленс.
- Мы убили сына главы влиятельного криминального синдиката, - каденец распахнул полы плаща. – Для жителей системы Деи это не рядовое событие.
- Вот дерьмо! – буркнул Грейсон. – То-то я смотрю охрана в бронекостюмах и с плазменными карабинами. Нас арестуют?
- Не думаю, - ответил Мак. – Это эскорт, защита. Руководство станции пытается не допустить покушения. Дрейк Нортон необычайно мстителен и злопамятен. Новый инцидент меритонцам точно не нужен.
- Ну, мы и вляпались, - вставил Висток. – Теперь понятно, почему тот поганец вёл себя столь нагло. У его папаши, наверное, целая армия головорезов.
- Да, такую погоню простой бандит не организует, - согласился сержант. – Определенные подозрения возникли ещё в баре, однако...
Впереди послышался знакомый голос. Расталкивая праздных зевак, в зал ворвался Ленс Югвил. Начальника службы безопасности «Даквила» сопровождали санитары со специальными тележками для перевозки раненых.
- А вот и долгожданные спасители, - иронично сказал Авад. – Оперативно компания отреагировала. Похоже, наше маленькое приключение всколыхнуло это тихое болото.
- Любишь ты образные сравнения, - Торквил остановилась, вытерла пот со лба. – Маленьким я бы его не назвала. Из города чудом выбрались. В подобный переплёт группа даже на боевых операциях не попадала.
- Там точная информация, тщательная подготовка, детальное планирование, - заметил каденец. – В данном случае всё решала быстрота реакции, экспромт, импровизация. То же самое, что блефовать на плохих картах при высоких ставках. Каждое действие без права на ошибку. Либо победа, либо смерть. Другой исход невозможен. Незабываемые ощущения. Сумасшедший адреналин.
- Не завидую я вам, - Ленс обратился к Нате и Линде. – Вы получили в отряд настоящего безумца.
Медики были уже возле наёмников. Гленвила осторожно погрузили на тележку и подключили к аппарату искусственного дыхания. Не теряя времени, начали процесс переливания крови. В профессионализме врачам «Даквила» не откажешь. Да и оборудование у них самое современное. На таких вещах Чак Айрис не экономил. В чём-чём, а в жадности его никто не мог обвинить.
Окинув взглядом солдат, Югвил удивлённо спросил:
- Больше раненых нет?
- Мне попали в ногу, - откликнулся Остин. – Ничего серьёзного. Девчонки перевязали...
- Не болтай чепуху! – оборвал наёмника начальник службы безопасности. – Тебе нужна квалифицированная помощь. Иначе будешь хромать целый месяц. О деньгах не беспокойся. Сегодня праздник неслыханной щедрости. Мэрия Стагаса приносит извинения за испорченный отдых и полностью оплачивает лечение.
- Тогда другое дело, - проговорил Висток, ложась на тележку. – Я не против, чтобы меня подлатали.
Не дожидаясь дополнительных распоряжений, санитары быстро двинулись к кораблю. Пропуская их, толпа меритонцев предусмотрительно расступилась. Уставшие, измученные солдаты неторопливо плелись сзади. Впрочем, Мак и Зоран ни на секунду не теряли бдительности. Любой из здесь присутствующих может оказаться убийцей. Нортон наверняка назначил хорошую награду за головы беглецов. На станции найдётся немало желающих заработать.
В коридорах «Вокса» так же, как и в транспортном боксе, стояли усиленные посты охраны. Забрала шлемов опущены, бронекостюмы плотно застегнуты, пальцы лежат на спусковых крючках карабинов. В поведении меритонцев чувствовалась непривычная нервозность. Раньше они вели себя гораздо спокойнее, увереннее. Куда исчезла раскованность, непринуждённость, беззаботность? Тут определённо что-то стряслось. И хотя солдаты не спускали глаз с наёмников, дело вовсе не в них. Покушение на чужаков, конечно, вызовет ужасный скандал, но это не та ситуация ради которой руководство станции будет поднимать по тревоге армейский гарнизон.