Кроме того, проходившие мимо люди никак не реагировали на охранников. Значит, чрезвычайное положение действует не первый день. Обитатели «Вокса» успели привыкнуть к ужесточению режима. Стычка с бандитами в Стагасе просто наложилась на произошедшее здесь событие. Сами того не желая, наёмники прибавили меритонцам головной боли. Они до конца не разобрались с одной проблемой, а на них уже обрушилась новая напасть.
- Не слишком ли много солдат? – поинтересовался Авад. – Очень сомневаюсь, что на станции так заботятся о наёмниках, устроивших кровавую разборку в захудалом городском баре.
- Вы правильно рассуждаете, - холодно отреагировал Югвил. – Строгий пропускной контроль, ограничение полетов, обыски на кораблях. Подобные меры вводятся только в крайних, экстренных случаях. Сбежал Стив Корлок.
- Сбежал? – изумлённо выдохнула Торквил. – Каким образом?
- Детали мне неизвестны, - ответил Ленс. – Мы передали бандита представителям герцогства. Честно выполнили свою часть обязательств. Даже предлагали хоросцам прислать катер на «Веллию». Они отказались и вот результат: судебный исполнитель и двое конвойных мертвы, четверо ранены.
- Дерзкая акция, - задумчиво произнёс Мак. – Осуществить её нелегко. Голографические камеры, защитные перегородки, вооруженная охрана...
- Это не наши трудности, - с равнодушным видом сказал начальник службы безопасности. – «Даквилу» хватает своих забот.
Продолжать дискуссию не имело смысла. Югвил недвусмысленно дал понять, что обсуждение данной темы не доставляет ему удовольствия. На космической станции убиты несколько человек. Для заброшенных миров не такая уж редкость. Тут почти у каждого есть оружие. Местные жители хватаются за бластер по любому поводу. Неосторожно сказанное слово, нечаянный толчок, бессмысленный спор. Алкоголь, наркотики, стимуляторы лишь усугубляют положение. Но нападение на хоросцев – это форс-мажор. Убив имперских солдат и освободив пленника, преступники перешагнули запретную черту. Последствия не заставят себя долго ждать. Ленса и Чака Айриса наверняка тщательно допрашивали. Предъявить им нечего, однако подозрения останутся.
Преодолев стыковочный шлюз, группа вернулась на судно. Раненых санитары повезли к лифту. Возле входа застыли два охранника. Они контролировали, чтобы наёмники сдали оружие обратно в хранилище. Процедура строгая, не допускающая никаких поблажек. Мак пропустил Нату и Линду вперёд. Девушки едва держались на ногах. Когда Авад вернулся в коридор, их уже не было. Возле лестницы каденцев ждал начальник службы безопасности.
- Господа, знаю, что вы очень устали, но владелец компании просит зайти к нему, - проговорил Югвил.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Мак. – А если он предложит выпить, будет просто отлично.
- Вот этого не обещаю, - буркнул Ленс.
В сопровождении начальника службы безопасности Авад и Сендфол поднялись на третью палубу. Массивная дверь отъехала в сторону и каденцы вошли в каюту. Чак тут же поднялся с кресла и двинулся навстречу гостям. Обменявшись с Маком и Зораном крепким рукопожатием, он жестом показал на кожаный диван.
- Присаживайтесь, - вымолвил Айрис. – Извините, что не даю отдохнуть. Надолго я вас не задержу.
- Лучше подкрепите извинения бокалом векса, - заметил Авад.
- Хитрец, - усмехнулся хозяин «Даквила», опустошая бутылку.
Каденец сделал глоток, блаженно закрыл глаза.
- Прекрасно, - после паузы выдохнул Мак. – Сразу чувствуешь теплоту внутри. Сосуды расширяются, кровь бурлит, в голове приятный шум. Божественный напиток.
- Вы умеете расслабляться, - констатировал Чак. – В Стагасе развлеклись по полной программе.
- Да, неплохо провели время, - согласился Авад. – Там есть гостиница под названием «Перекрёсток». Отличное обслуживание, роскошный ресторан и весьма приемлемые цены. Очень советую. Представляете, мы попали на выступление Ланы Эстервил. Вы о ней слышали? Красивая женщина, ангельский голос...
- Я имел в виду другое заведение, - оборвал каденца Айрис. – «Джино».
- Ничего особенного, - поморщился Мак. – Барная стойка, два ряда столиков, приватные кабинки. Ни оригинальности, ни комфорта. Девушки симпатичные, а вот вино паршивое. На мой вкус слишком кислое. Единственное достоинство – серьёзные игроки в лонер. И ставки хорошие.
- Вы убили мальчишку, - настойчиво продолжал Чак.
- Психопата и садиста, - поправил Авад. – Мейс Нортон давно превратился в чудовище. Рано или поздно его бы кто-нибудь прикончил. Так получилось, что эта честь выпала мне.
- Довольно исчерпывающая информация о покойнике, - вмешался Югвил. – Значит, вам было известно, чей он сын.
- Разумеется, - произнёс каденец. – И я отчетливо понимал, что без посторонней помощи Торквил и Велер из этой ситуации не выпутаются. Подонок никогда не отпускал намеченных жертв. Мейсу доставляло удовольствие издеваться над трясущимися от страха людьми. Смерть этой мрази никого не расстроила.
- Кроме его отца, - возразил Ленс. – Последствия не заставят себя долго ждать. Дрейк Нортон наверняка захочет отомстить.
- Пусть встаёт в очередь, - парировал Мак. – Желающих свести со мной счёты более чем достаточно.
- Вы удивительный человек, господин Авад, - с некоторой долей восхищения сказал Айрис. – Так часто поступаете вопреки логике и здравому смыслу, что я теряюсь в догадках – это детально продуманный, тщательно подготовленный план или спонтанное, безрассудное проявление эмоций? В первом случае вы дьявольски гениальны, во втором невероятно, чертовски удачливы. Пугают оба варианта.
- Всего понемногу, - улыбнулся каденец.
Взгляд владельца компании невольно упал на левый рукав Мака. Разорванный край, бурые пятна крови, сквозь дыру видна белая повязка.
- Вы ранены? – спросил Чак.
- Слегка зацепило, - ответил Авад. – Ерунда. Лишнее доказательство моей обычности. Неуязвимых героев в реальном мире не существует.
- Обязательно обратитесь к врачу, - настойчиво посоветовал Айрис. – Мэрия Стагаса обещала компенсировать все расходы.
- Господин Югвил уже сообщил радостную новость, - отреагировал каденец. – Очень любезно с их стороны. Они, наверное, попросили не распространяться о своей щедрости. Дрейк Нортон может её не оценить.
- Власти города озабочены вашими угрозами, - хозяин «Даквила» проигнорировал ироничную реплику Мака. – Убийство семьи главы криминального клана всколыхнёт общественность. Пресса раздует настоящий пожар. Вас сразу превратят в ужасного монстра. Кроме того, не забывайте о репутации компании. Мы не воюем с женщинами и детьми.
- Убедительные доводы, - согласился Авад. – Я тоже дорожу своим имиджем. Постараюсь ничего не испортить. Кстати, моя рекламная акция в «Джино» дала «Даквилу» гораздо больше, чем все ваши пиар агентства. От клиентов теперь отбоя не будет.
- Спорить не стану, - проговорил Чак. – Блестящий ход. О нас теперь знают в самых отдалённых уголках империи. Конкуренты сдохнут от зависти. Однако, не велика ли цена? Вы нажили себе очень опасного врага. Богатого, умного, жестокого. А ведь мы только-только заключили контракт.
- Боитесь, что я не выполню свои обязательства? – уточнил каденец.
- Восемь операций, - напомнил Айрис. – Это не какая-нибудь мелочь. Вы необычайно ценный актив компании. Его потеря обернётся гигантскими убытками. Простите, что перевожу данную ситуацию в финансовую плоскость, но я бизнесмен. Доброта, милосердие, сострадание – прекрасные, возвышенные чувства. К сожалению, они не приносят денег. Потому приходится быть циничным, корыстным, бессердечным. Иначе разоришься.
- Понимаю, - Мак расстегнул ворот рубашки.
- Завтра вечером «Веллия» покидает систему Деи, - спокойно продолжил Чак. – Появился выгодный заказ. В свете последних событий клиент может изменить условия и потребовать участия группы Кейтона. Естественно, за дополнительную плату. Я обещал не ограничивать вас в передвижении. На станции...
- Останусь на корабле до отлёта, - произнёс Авад.
- Благодарю, - облегченно выдохнул Айрис. – Сняли с моей души камень. Осторожность сейчас не помешает. Обезумевший от горя отец способен пойти на самые радикальные меры. Запросто может подослать наёмного убийцу. Для преступных синдикатов Меритона это распространённая практика. Нет человека – нет проблем. Так избавляются от неугодных политиков, зарвавшихся дельцов, ненужных свидетелей. И надо отдать должное, работают профессионально. У потенциальной цели нет ни единого шанса на спасение.
- Звучит угрожающе, - заметил каденец.
- Я не пугаю, - мгновенно отреагировал хозяин «Даквила». – Всего лишь констатирую факт. Решение принимайте сами. После нападения на конвой хоросцев и побега Стива Корлока на «Воксе» царит чудовищный хаос. Охрана в коридорах и на лестницах жалкая имитация порядка. Руководство станцией в полной растерянности. Идеальное место и время для совершения покушения.
- Убедили, - Мак залпом допил векс и встал с дивана. – Извините, вынужден прервать нашу дружескую беседу. Ужасно хочу спать. Ночь выдалась чересчур насыщенной.
- Конечно, конечно, - Чак поспешно вскочил с кресла. – Не смею вас задерживать. Искренне рад, что всё благополучно завершилось.
Авад неторопливо двинулся к выходу. За ним неотступно следовал Сендфол. Создавалось такое ощущение, что даже сейчас он прикрывает партнёру спину. Айрис и Югвил терпеливо ждали, когда каденцы покинут каюту. Кое-какие нюансы им надо обсудить наедине. Внезапно Мак остановился, резко развернулся и пристально посмотрел на владельца компании.
- Мы сумели вырваться из Стагаса, - сказал Мак. – Достать нас здесь Дрейку Нортону гораздо тяжелее. За пределами Меритона его возможности невелики. Думаю, он действительно постарается кого-нибудь нанять. И самый простой вариант – заплатить владельцу компании, на которую я работаю. Тем более что «Даквил» как раз специализируется на подобных делах. Подло, гнусно, низко, но ведь это бизнес. Ничего личного. Деньги не пахнут. Сумма будет огромной. Появится искушение. Ведь осуществить захват несложно. На «Веллии» мы без оружия и не готовы к нападению.
Авад грустно улыбнулся, поправил шляпу.
- Вы абсолютно правы, женщин и детей убивать не стоит. Погорячился. А вот предательство прощать нельзя. Глупо рассчитывать на божью кару. Мерзавцы должны заплатить за грехи в этом мире. Прежде, чем отправить их в ад, предпочитаю взглянуть негодяям в глаза. Нет, я не надеюсь увидеть раскаяние. Душа таких людей прогнила насквозь. Меня вполне удовлетворит боль и страх. Перед смертью подонок должен осознать, что его настигло справедливое возмездие. Согласен, сложная, в некотором роде оторванная от реальности философия. Да и какое она к вам имеет отношение? Устал. Болтаю разную чепуху.
Каденцы вышли в коридор. Дверь плавно закрылась. Несколько секунд в помещении царило тягостное молчание.
- Сволочь! – зло процедил сквозь зубы Ленс. – Ещё и угрожает...
- Не угрожает, а предупреждает, - поправил Чак. – Вежливо, деликатно, дипломатично.
- Этот ублюдок читает наши мысли, - пробурчал Югвил. – Нортон связывался с кораблем по защищенному каналу. Утечка информации исключена. За своих подчиненных я отвечаю. Да и не общался он ни с кем кроме меня.
- Телепатия тут ни при чём, - проговорил Айрис. – У господина Авада великолепное логическое мышление. Каденец с невероятной быстротой анализируют ситуацию и находит правильное решение. Что позволяет ему без серьёзных последствий выпутываться из любых неприятностей. За карточным столом, на поле боя, в неравном поединке Мак на мгновение опережает своих соперников. Предугадывает их следующий шаг. Потому и добивается успеха. Он не отчаянный авантюрист, он талантливый игрок. Природа наградила Авада уникальными способностями. Которые постоянно развиваются и совершенствуются.
- А что если каденец не человек? – предположил начальник службы безопасности. – В империи давно работают над новыми моделями киборгов. Я слышал, они почти ни чем не отличаются от людей. Отправили это дьявольское отродье в заброшенные миры на испытание.
- Интересная мысль, - заложив руки за спину, хозяин «Даквила» прошёлся по каюте. – В духе нашего правительства. Где же ещё проводить эксперименты, как не в общественной клоаке. Если кто и сдохнет, то не жалко. Однако есть ряд существенных неувязок...
Чак сделал паузу. Слишком много событий для одного дня. Непростая беседа с Дрейком Нортоном, затем Дейв Гарнисон, а на десерт Мак Авад. И с каждым надо было вести себя соответствующим образом. Главе влиятельного криминального синдиката продемонстрировать собственную независимость, секретарю мэра Стагаса гражданскую ответственность, а знаменитому искателю приключений искреннюю заботу. И Айрис блестяще справился. В той или иной степени все остались довольны. Мак Авад ему не конкурент. В конечном итоге наглый выскочка умрёт, а Чак получит солидное вознаграждение.
- Во-первых, мерзавец уже довольно давно здесь промышляет, - задумчиво произнёс Айрис. – Кто-нибудь обязательно бы заподозрил. Да и не стал бы Дорг Эндерсон играть с машиной. Во-вторых, у него частые контакты с женщинами. А уж они-то чувствуют подмену. И, в-третьих, каденец ранен. Перевязывали Мака наёмники. Кожа, плоть, кровь. Так извращаться никто не будет. Дорого и нецелесообразно. Но твои опасения не напрасны. Я читал о вживлении в мозг человека специальных чипов. Девятьсот лет назад, при Великом Координаторе, достигли больших успехов. Первый император Тино Аято запретил данную технологию. С тех пор много воды утекло. Идея создать сверхчеловека никуда не исчезла. Учёные наверняка над ней работают.
- И как мы поступим? – с волнением в голосе спросил Югвил.
- Как и планировали, - жёстко ответил владелец компании. – Мне плевать, что в голове у Авада: гениальное серое вещество или суперсовременный имплант. Она слишком дорого стоит. И, рано или поздно, я её продам. Его угрозы – пустой звук. Главное, нигде не допустить ошибку. Сначала хорошо подготовимся, а потом нанесём удар. Внезапность – вот наше основное преимущество.
***
После беседы с Чаком Айрисом каденцы отправились в медицинский блок. Там творилось что-то невообразимое. Гленвилу требовалась срочная операция, а основной хирург был в стельку пьян. Его нашли в каком-то баре, притащили на «Веллию», но он плохо соображал и едва стоял на ногах. В дежурной смене людей с такими навыками не оказалось. Все специалисты до сих пор где-то на «Воксе». Врачи громко кричали, грубо ругались, размахивали руками. Никто не хотел брать ответственность на себя. Вспомогательный персонал растерянно наблюдал за происходящими событиями. Один из санитаров предложил вызвать бригаду со станции, но тут же пожалел об этом. Беднягу чуть не растерзали. Хозяин «Даквила» не простит им утечку информации.
Между тем, состояние Эдмира постепенно ухудшалось. Реанимационные мероприятия замедлили процесс, но не остановили его. Трудно сказать, чем бы всё закончилось, если бы не появился второй хирург. Он тоже был нетрезв, однако инструменты держал крепко и действовал очень уверенно. В лечебном боксе сразу воцарилась благоговейная тишина. Люди заняли свои места и приступили к работе. Напряжение быстро спало.
Только теперь врачи обратили внимание на Мака. Высокая, стройная медсестра проводила Авада в процедурную. На вид ей около тридцати. Большие карие глаза, маленький аккуратный носик, милые ямочки на щеках, пухлые чувственные губы. Внешность привлекательная, сексуальная. Подобных женщин трудно забыть. Удивительно, что каденец до сих пор с ней ни разу не сталкивался. Либо она замужем и держится особняком, либо в полутьме заведения, в окружении других мужчин Мак просто не замечал красавицу. Это вполне возможно. Авад не особо рассматривал членов экипажа.
Медсестра осторожно, заботливо сняла повязку.
- Ната накладывала? – уточнила женщина.
- Да, - кивнул головой каденец. – Как догадались?
- Я на корабле уже почти три года, - улыбнулась медсестра. – Изучила стиль многих наёмников. Кровопролитных стычек хватает. В группах обычно одни и те же люди оказывают помощь. Если, конечно, сами не ранены. У Кейтона это либо Торквил, либо Велер. Иногда Лаилтон. Брюс старается беречь девушек, потому и возложил на них данную обязанность. Они пытались спорить, но ничего не добились.
- А вы, похоже, держите руку на пульсе компании, - констатировал Мак. – «Веллия» скрывает немало тайн. Например, я даже не знаю, как вас зовут. Почему мы раньше не встречались?
- Кора Брук, - представилась женщина. – Кем работаю в «Даквиле», думаю, объяснять не нужно. Люблю дорогие вещи, драгоценности и щедрых мужчин. От подарков никогда не отказываюсь. В нашем лучшем заведении бываю регулярно. Однако меня всегда кто-нибудь сопровождает. Вы были очень заняты игрой в карты и своими спутницами, чтобы обращать внимание на других представительниц прекрасного пола.
- Даже не пойму, на кого вы намекаете? – Авад изобразил недоумение.
- Ну-ну, - иронично проговорила Брук. – Ната хоть и придерживается определённых правил в отношениях, для известного искателя приключений наверняка сделает исключение. Тем более что он дважды спас её жизнь. Пылкий, горячий секс никому не помешает. Не стоит сбрасывать со счетов и Линду. Малышка не так проста. Короткая стрижка, татуировки, бесформенные наряды – всего лишь внешний антураж. Напускная холодность, безразличие, равнодушие. Мужчин можно обмануть, но не меня. Тут ничего не поделаешь, физиология. В тихом болоте черти водятся. Сердце девчонки жаждет страстной, чувственной любви. И становиться у нее на пути я не рискну.
- А вы довольно прямолинейны, - отреагировал каденец.
- Не вижу смысла лгать и притворяться, - пожала плечами Кора. – На «Веллии» нет альтруистов. Нас всех интересуют деньги. Каждый надеется урвать кусок пожирнее и осесть где-нибудь в центральной части империи. Именно там начнется настоящая жизнь. А пока надо держать руку на пульсе. Женщин на судне немного. Они в цене. Беда в том, что с платёжеспособными партнёрами тоже проблема. Если, конечно, не берёшь количеством. Но тогда это уже профессия.
- И потому нельзя терять из виду соперниц, - догадался Мак.
- Именно, - подтвердила женщина. – Мы с Торквил прекрасно понимаем друг друга. Часто общаемся. Делимся впечатлениями. Отчаянно спорим о способах достижения цели. Несмотря на постоянные ошибки и предательство мужчин, она до сих пор не избавилась от иллюзий. Я же законченная стерва.
- Откровенное признание, - произнёс Авад.
- Пытаюсь сразу расставить точки, - пояснила Брук. – Чтобы не возникло дурацких мыслей.
- При таком подходе к жизни, почему не занялись эскортом? – поинтересовался каденец. – От клиентов отбоя бы не было. У вас потрясающие данные.
- Спасибо за комплимент, - поблагодарила Кора. – Эскорт в лучшем случае подразумевает некое агентство, а в худшем – сутенёра. Подобный вариант меня не устраивает. По натуре я хищница и предпочитаю сама выбирать жертву. Спать с каким-нибудь богатым жирным ублюдком ради денег точно не стану. Мое амплуа – свободная охота.
С помощью специального аппарата женщина соединила края рассечения, затем наложила новую повязку.
- Ничего серьёзного, - сказала медсестра. – Царапина.
- Рубашку жалко, - поморщился Мак. – Да и в плаще дыра.
- Когда Ната и Линда определятся, дайте знать, - Брук проигнорировала реплику Авада. – Мои требования не столь уж заоблачные. Вы мне действительно нравитесь. Нет ни надменного высокомерия, ни чопорного пафоса, ни откровенной пошлости. Кроме того, я обожаю необычных, неординарных людей.
Через пару минут каденец покинул помещение. Глаза буквально слипались. Бессонная ночь не прошла бесследно. Мак вернулся в свою каюту, снял ботинки и, не раздеваясь, рухнул на постель. События минувшего дня, словно цветные картинки, непрерывно мелькали в мозгу. Широкие улицы, дорогие рестораны, грязные бары. «Джино», карточный стол, перестрелка. А Кора чертовски соблазнительна! Её предложение будоражит кровь. Не надо лишних слов, нелепых ухаживаний, лживых обещаний. Романтический ужин, бутылка хорошего вина, три сотни сириев и она в твоих объятиях. Авад не сомневался, что этой суммы будет вполне достаточно. Удовольствие не самое дешевое, но Брук того стоит.
А, правда, интересно, как на данную связь отреагируют Торквил и Велер? В вопросах любви женщины куда проницательнее мужчин. Ната недвусмысленно намекала на близость. Что неудивительно. Ей уже за тридцать. О какой стеснительности может идти речь. От жизни надо брать по максимуму. Каденец далеко не худший вариант. Для создания семьи он, конечно, не годится, но почему бы не провести с ним ночь. Пожалуй, Кора права. Торквил серьёзная конкурентка.
Совсем другое дело Линда. Худенькая, щуплая, со смешным, чуть вздёрнутым носиком. В гражданской одежде обычная скромная девушка. Как же бывает обманчива внешность! В реальности это умная, саркастичная, задиристая фурия. Чтобы заслужить уважение в компании наёмников нужно очень постараться. Некоторые солдаты ни чем не отличаются от преступников. Убийства, насилие, грабежи. В их прошлом лучше не копаться. В настоящем грехов тоже хватает. Тем не менее, многие откровенно побаиваются Велер. Чересчур остра на язык, да и в драку бросается без раздумий. Однако в «Удаче добытчика» во время поцелуя её тело буквально дрожало от волнения. Странная метаморфоза...
Впрочем, чужая душа потёмки. Все это досужие домыслы ужасно уставшего человека. Необходимо хорошенько выспаться, отдохнуть. Завтра у Мака будет совершенно иной взгляд на прошедшие события. Холодный, спокойный, рассудительный. Нельзя давать волю эмоциям. Особенно в отношениях с женщинами.
Никаких чувств, никаких привязанностей! Разум Авада постепенно погружался в приятную, сладкую дрёму. Вскоре сон окончательно победил. Ещё один день остался в прошлом. Он был невероятно насыщенным, бурным и, возможно, судьбоносным.