«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

- Догадаться о подписании контракта несложно, - произнёс сержант. – Вы ведь прилетели на «Веллию» не в качестве пассажира. Для путешествий можно было выбрать другое судно. Длительная беседа с Чаком Айрисом сразу после прибытия тоже вряд ли дань вежливости. Явно обсуждали условия.

- Логично, - Мак глотнул пива. – Но при чём здесь группа Кейтона? Короткое, трёхдневное сотрудничество. Ничего более.

- Я слишком хорошо знаю Брюса, - усмехнулся Грейсон. – Он подбирает людей необычайно тщательно. Предъявляет строгие, на мой взгляд, завышенные требования. Заслужить его доверие непросто. Вы сидите за одним столом, дружески болтаете. Здесь немногие удостаиваются такой чести.

- Поразительная наблюдательность, - съязвила Ната.

Ленс пристально посмотрел на женщину. На её лице откровенная враждебность. Присутствие бывшего любовника раздражает Торквил. Их пылкая страсть, чувства давно в прошлом. Осталась только боль и горечь. Рана в сердце Наты до сих пор кровоточит, и лучше её не теребить. Однако удержаться от ответной реплики наёмник все же не смог.

- Кроме того, случайные встречи часто кардинально меняют нашу жизнь, - продолжил Грейсон. – Из-за огромных красивых глаз летят к черту грандиозные, честолюбивые планы. Порой даже неисправимые, безрассудные авантюристы ради привлекательной девушки смиряют свою гордыню.

- А вот тут, сержант, вы ошибаетесь, - возразил каденец. – Не оценивайте людей по себе. Я, конечно, к слабому полу неравнодушен, но рассудок никогда не теряю. У меня на «Веллии» совсем другой интерес. Отчасти меркантильный, отчасти личный.

- Ой, не зарекайтесь, - иронично сказал Ленс. – Смазливые мордашки сведут с ума кого угодно.

- Ничего, что мы тут сидим? – гневно выдохнула Торквил. – Я не собираюсь выслушивать ваши грязные, оскорбительные комментарии. Оставьте животные инстинкты при себе. Тем более неуместны пошлые намёки.

- Прошу прощения, если ненароком кого-то задел, - спокойно отреагировал Грейсон. – Кстати, слышал, что вы азартный игрок, господин Авад. Не желаете к нам присоединиться?

- С удовольствием, - кивнул головой Мак. – Карты моя слабость.

- Отлично, - проговорил сержант. – За выступом есть два стола. Подходите минут через пятнадцать. Брюс, Эдмир, вас тоже жду.

- Непременно, - отозвался Гленвил.

Наёмники развернулись и не спеша двинулись к барной стойке. Между тем, количество людей в заведении снова увеличилось. Корабль успешно преодолел световой барьер, на постах осталась только дежурная смена. Свободные члены экипажа отправились отдыхать. Где можно по-настоящему расслабиться и с пользой потратить деньги они прекрасно знали.

- А мне здесь нравится, - после паузы заметил Авад. – Отменная еда, неплохое пиво, приятная компания. И развлечения на любой вкус.

- Первое впечатление, как правило, обманчиво, - Ната залпом допила вино. – Нет средств, нет и дорогих блюд. Спиртное лишь нагоняет тоску. Что касается приятной компании, то все на этом судне лживые, подлые, двуличные мерзавцы. Они улыбаются тебе, шепчут ласковые слова, но при первой же возможности воткнут нож в спину. Тут никому нельзя верить.

- Не очень лестно о боевых товарищах, - произнёс проводник.

- Перестань болтать чепуху! – зло воскликнула женщина. – Ты гораздо умнее, чем хочешь казаться. На «Веллии» нет друзей. Вокруг нас голодные алчные тапсаны, готовые разорвать свою жертву за горстку монет. Безжалостные убийцы, извращенцы-насильники, жестокие грабители. Отребье со всей империи стекается в заброшенные миры. По многим давно плачет виселица.

- Хватит, - Кейтон недовольно поморщился. – У тебя сегодня паршивое настроение. Не стоит его портить другим.

- У меня великолепное настроение, - огрызнулась Торквил. – Мы взяли опасного бандита, хорошо заработали и никого не потеряли. Да, я была на волосок от гибели, но ведь выжила. Ушибы, синяки, рассечения не в счёт. Обычная рутина.

Увидев официантку, Ната прервала тираду.

- Дара, повтори, пожалуйста, - попросила женщина, протягивая пустой бокал.

- Конечно, - улыбнулась девушка.

Подобную откровенность Торквил никогда раньше не проявляла. Она прекрасно понимала, где и что нужно говорить. Однако долго копившееся нервное напряжение должно было выплеснуться наружу. И вот её прорвало. Нате просто необходимо излить душу. Женщину переполняли эмоции. Держать их в себе Торквил больше не хотела. Судя по всему, катализатором послужила встреча с Ленсом Грейсоном. Бывший любовник разбудил в ней демонов. Сейчас спорить с Натой абсолютно бесполезно.

- Ты пытаешься меня успокоить? – женщина повернулась к сержанту. – Но ведь хорошо знаешь, что за карточным столом беднягу обдерут до нитки. Новички для этих гадов лакомая добыча. Да и вы с Эдмиром им не соперники.

- Ну, мы ещё поборемся, - вставил Гленвил.

- Да, ладно, - Торквил снисходительно махнула рукой. – Сколько ты в последний раз проиграл?

- Около пятидесяти сириев, - честно ответил Эдмир. – Я тогда слегка перебрал.

- Ната, не шуми, - бесстрастно сказал Брюс. – Господин Авад не новичок. Ещё неизвестно, кто хищник, кто добыча.

Мак в спор не вмешивался, с интересом наблюдая за наёмниками. Сейчас они раскрывались с совершенно другой стороны. В боевой обстановке и в повседневной жизни люди ведут себя по-разному. Иные ценности, иные приоритеты. Кейтон по-прежнему сдержан и невозмутим. Гленвил раскован и чересчур болтлив. С женщинами разобраться гораздо сложнее. Спиртное и пережитые испытания сильно подействовали на Торквил. Она сегодня слишком агрессивна. Судя по реакции товарищей, это для неё нетипично. Следовательно, делать какие-либо выводы рано. То же самое относится и к Велер. Девушка пока не вымолвила ни слова. Линда демонстрирует необычную для её возраста выдержку и отрешённость.

- А ты чего молчишь? – Ната обратилась к каденцу.

- Я искренне благодарен за заботу, - Авад подался чуть вперёд. – Однако приглашение уже принято. Отказ плохо отразится на моём имидже. Риск потерять деньги, меня не пугает. Наоборот, разжигает азарт, будоражит кровь. Грешен, люблю острые ощущения.

- Все мужчины одинаковы, - разочарованно констатировала Торквил. – Постоянно пытаетесь доминировать. Статус, карьера для вас важнее жизни, благополучия. Любой ценой стараетесь достичь вершины.

- Естественный отбор, - пожал плечами проводник. – Законы природы не отменить.

- И всегда есть оправдание, - добавила женщина.

Мак посмотрел на часы. Пора идти. Он не привык заставлять людей ждать. - Прошу прощения, что покидаю вас, - произнёс Авад, поднимаясь из-за стола. – Не скучайте.

- Обойдёмся без дежурных фраз, - отреагировала Ната. – В этом нет необходимости. Здесь каждый развлекается, как хочет. Никаких обязательств. Мы попозже заглянем, полюбопытствуем. Учти, в долг не даю.

- Я никогда не играю в долг, - миролюбиво улыбнулся проводник.

Кейтон и Гленвил двинулись первыми. Каденцы следовали за ними. В зале звучала медленная лирическая песня о неразделённой любви. Голос у девушки нежный, вкрадчивый, берущий за душу. На площадке, плотно прижавшись друг к другу, не замечая никого вокруг, танцевали три пары. Достигнув угла, Мак увидел два овальных стола. За одним все места уже заняты, возле второго столпилось человек десять. Люди в нетерпении что-то громко обсуждают.

- Вы пунктуальны, - раздался голос Грейсона. – Неплохое качество.

Присутствующие мужчины и женщины тут же смолкли и повернулись к чужакам.

- Рад представить господина Авада, - Ленс сделал театральный жест рукой. – Он любезно согласился разнообразить нашу компанию.

Со стороны наёмников не последовало ни малейшей реакции. Впрочем, сержанта это ничуть не смутило. Расчистив коридор, Грейсон продолжил:

- У гостей право выбора. Занимайте любые места.

Мак сел с правой стороны, точно посередине, в паре метров от стены. Зоран сразу встал за спиной партнёра.

- А господин Сендфол разве не играет? – спросил Ленс.

- Крайне редко, - ответил Авад. – Он не очень удачлив.

- Что ж, это его право, - проговорил Грейсон, располагаясь напротив каденца.

Висток устроился рядом с сержантом. Вскоре к ним присоединился высокий худощавый солдат лет тридцати пяти. Короткие тёмные волосы, маленькие карие глаза, тонкий нос, впалые щёки, угловатые скулы. Внешность не самая привлекательная.

- Брюс, Эдмир, чего застыли? – нетерпеливо выкрикнул Ленс.

- Не сегодня, - отрицательно покачал головой Кейтон. – Накопившаяся усталость мешает сосредоточиться.

В отличие от него Гленвил решительно шагнул к столу. Сержант в последний момент схватил товарища за рукав.

- Не советую, - прошептал Брюс. – В драку хищников лучше не вмешиваться. Порвут на куски.

На мгновение Эдмир замер. Через пару секунд после некоторого раздумья он тяжело выдохнул:

- Пожалуй, я тоже воздержусь.

- Без проблем, - сказал Грейсон. – У нас нет недостатка в желающих испытать судьбу. Прошу, господа.

На его призыв тотчас отреагировали двое мужчин. Одному около сорока. Вытянутое лицо, небольшая залысина, крупные глаза, нос с горбинкой, мягкий подбородок. Судя по форме, он из экипажа корабля. Скорее всего, техническая служба. Второй наверняка наёмник. Парню чуть за двадцать. Русые волосы, узко поставленные глаза, расплющенный нос, на нижней губе свежее рассечение. Одет в лёгкую цветную рубашку и широкие штаны. Однако гражданская одежда не могла никого ввести в заблуждение. Мощный торс, крепкие бицепсы, уверенная походка. Несмотря на свой возраст, молодой человек, без сомнения, пользовался здесь определенным авторитетом.

- Прежде, чем начнём, я бы хотел уточнить некоторые детали, - произнёс Мак. – На планетах и космических станциях существуют различные правила игры.

- Стандартный лонер, - пояснил Ленс. – Карты сдаём по кругу. После шестидесятой раздачи меняем колоду. Блайнд один сирий. Безлимит.

- Неплохо, - заметил Авад. – Стек одинаковый?

- Да. Обычно это сотня. Но если желаете его увеличить, мы не против.

- Меня всё устраивает, - сухо отреагировал каденец. – Проигравший докупается?

- Если осталось меньше десятки, - проговорил Грейсон.

- Последний вопрос, - Мак откинулся на спинку стула, - ограничения на покидание стола? Люди иногда очень болезненно переживают потерю денег. Впадают в ярость, устраивают драки.

- Не волнуйтесь, - сержант иронично усмехнулся. – На «Веллии» такого не будет. Можете уйти в любой момент. На свободные места тут очередь.

- Тогда приступим, - Авад небрежно махнул рукой.

Из образовавшейся толпы вынырнула Лоя. Она быстро поменяла всем желающим крупные купюры на мелкие. Фишки на корабле не в почёте. Для расчётов игроки предпочитали использовать наличные. Им больше доверия. Протянув официантке два сирия, проводник негромко сказал:

- Красавица, принеси ещё одно пиво. Жажда замучила. О сдаче не беспокойся.

- Конечно, господин Авад, - услужливо вымолвила девушка.

Разумеется, эта сцена не ускользнула от внимания окружающих. Чужак явно нарывался на неприятности. О подозрительном диалоге с Лоей обязательно сообщат Дорку Талину. Офицер вряд ли будет в восторге от того, что какой-то негодяй флиртует с его девушкой. Либо каденец глуп и не в состоянии реально оценивать последствия своих поступков, либо редкостный наглец, не боящийся конфликта с серьёзным противником.

Первые минут сорок Мак играл сдержанно, скромно, порой, даже скучно. При высоких ставках он сбрасывал карты, чем вызывал разочарование зрителей. Присутствующие надеялись увидеть со стороны известного искателя приключений постоянный напор, натиск. Никто не ожидал, что Авад будет проявлять подобную осторожность. Пару раз каденец блефовал, но до конца не шёл и не вскрылся. Сейчас у него другая задача. Нужно понять, изучить соперников, найти их слабости.

Худощавый солдат чересчур нервничает. Он не в состоянии скрыть эмоции. При хорошей комбинации расплывается в улыбке, при плохой закусывает нижнюю губу. Техник гораздо опытнее. Однако мужчина слишком пуглив. Рисковать не любит. Расстаётся с деньгами только при очевидном выигрыше. Если есть хоть малейшие сомнения, тут же отступает. Наёмник в цветной рубашке, наоборот, не в меру агрессивен. Атакует при первой же возможности. Постоянно пытается поднять банк и забрать чужие блайнды. Иногда это удаётся.

Висток не прекращал болтать и за столом. Словесный поток лился непрерывно. Остин комментировал чуть ли не каждую раздачу. На первый взгляд парень очень волнуется, потому и несёт разную чушь. Но Мака трудно обмануть. То, что делал Висток, не случайность, а тщательно продуманная тактика. Кого-то он раззадоривал, кого-то дразнил, кого-то откровенно оскорблял. Остин медленно, методично выводил оппонентов из равновесия, заставлял их допускать ошибки. Доставалось и Аваду, но каденец на язвительные реплики солдата не реагировал. Как игрок наёмник несилен. Просчитать его было несложно.

Наибольшую опасность представлял Грейсон. Сержант рассудителен, невозмутим, абсолютно расслаблен. Каждый поступок Ленса хорошо продуман, в дикие, отчаянные авантюры он не ввязывается. В то же время Грейсон достаточно активен. Его стек стремительно увеличивается. Сержант не боится потерять крупные суммы. Впрочем, кое-какие особенности в поведении Ленса не ускользнули от внимания каденца. При блефе наёмник слегка постукивает пальцами по столу. Неосознанный жест или ловушка? В этом еще предстояло разобраться.

Спустя примерно час после начала игры Мак остался всего с тридцатью пятью сириями. Виной тому его пассивность. Многие уже смотрели на чужака с нескрываемым снисхождением. Слухи часто бывают преувеличены. Авад оказался обычным напыщенным дилетантом. Таких здесь видели не раз. Они лёгкая добыча для местных профессионалов. Данное настроение передалось и людям, сидящим за столом. К каденцу перестали относиться всерьёз. Человек лениво потягивает пиво и постоянно пасует. Какая от него может быть угроза?

Ситуация изменилась буквально за один круг. Во-первых, удача проявила благосклонность к Маку. Несколько раздач подряд ему приходили великолепные комбинации. А во-вторых, Авад прекрасно знал против кого и как играть. Худощавого солдата поймал на блефе. Остина дожал непрерывно повышающимися ставками. В конце концов, тот дрогнул. Но лучшая партия получилась с русоволосым наёмником. Парень решил смять каденца и сразу с блайнда бросил под соперника десятку. Мак долго изображал сомнения. В итоге всё же положил деньги. Почувствовав неуверенность Авада, самонадеянный глупец продолжил наступление. Он не сомневался в успехе и вскоре пошёл ва-банк. Чего проводник и добивался. К огромному удивлению наёмника Мак не испугался.

Лишившись большей части стека, парень растерянно озирался по сторонам. Бедняга до сих пор не понимал, что его развели как мальчишку. Солдат стал жертвой собственной горячности. Зрители тоже пребывали в недоумении. Слишком резко всё изменилось. Заведомый аутсайдер вдруг превратился в лидера. За каких-то десять минут чужак выиграл почти сто пятьдесят сириев. Между тем, каденец не спеша раскладывал купюры аккуратными стопками.

- Красиво, - восхищенно констатировал Грейсон. – Раздели Дастина подчистую. Спокойно, хладнокровно, без суеты.

- Я ему просто не мешал, - пожал плечами Авад.

- Разумеется, - ухмыльнулся Ленс. – Усыпили бдительность и заманили в ловушку. Целый час валяли дурака.

- Ну что вы, - возразил Мак. – Это элементарная вежливость. Скромность основа добродетели. В неизвестной компании не стоит сразу выделяться.

- Обязательно учту, - произнёс сержант.

Отойти от удара Дастин не смог. Он совершенно потерял контроль над эмоциями и вскоре остался без денег. Докупаться наёмник благоразумно не стал. Его место заняла блондинка лет тридцати пяти. Открытый лоб, миндалевидные карие глаза, маленький, чуть вздёрнутый носик, впалые щёки, пухлые чувственные губы. Длинные, крашеные волосы собраны в пучок на затылке. Женщина не дурна собой, но в ней ощущалась какая-то грубоватость, вульгарность. То ли из-за чересчур яркого макияжа, то ли из-за резких, порывистых движений, то ли из-за низкого хрипловатого голоса.

- О, к нам присоединилась Герта, - мгновенно отреагировал Висток.

- Почему бы и нет, - парировала блондинка. – Судя по стеку, ты здесь что-то засиделся.

Все присутствующие дружно рассмеялись. У Остина действительно было не больше сорока сириев.

- Хорошо она тебя уделала, - Грейсон толкнул приятеля в бок.

- Ничего, фортуна ещё повернётся ко мне лицом, - возразил солдат.

В толпе тут же снова появилась Лоя. Официантка произвела очередной размен и громко спросила:

- Господа, будут ещё какие-нибудь просьбы?

За карточным столом многие игроки употребляют спиртное. Это позволяет немного снять нервное напряжение. Некоторые партии затягиваются надолго, и потому бар быстро пустеет, что крайне выгодно заведению с его сумасшедшими наценками. Не отстают и зрители. Им скучно просто так стоять и смотреть. Вот девушка и крутится неподалеку в ожидании заказов.

- Лоя, милочка, ещё пива, - проговорил каденец.

- Конечно, господин Авад, - улыбнулась официантка.

- Милочка? – раздался чей-то гневный голос.

Бесцеремонно расталкивая людей, вперёд протиснулся высокий широкоплечий парень в тёмно-серой форме. На вид ему лет двадцать семь. Короткие светлые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, массивный подбородок. Офицер достаточно привлекателен. В нём доминирует сильное мужское начало. Очередной альфа-самец. От таких красавцев женщины теряют рассудок. Догадаться, что это Дорк Талин труда не составило. И, похоже, парню уже нашептали немало интересного о наглом чужаке. Иначе зачем так напиваться. Мутный взгляд, красные пятна на лице, крепко сжатые кулаки. Офицер лишь ждал подходящего момента, чтобы затеять драку. И вот он представился.

- Дорк, прекрати! – раздражённо воскликнула девушка. – Твоя ревность отвратительна.

- Нет, я хочу услышать этого мерзавца, - зло выдавил Талин.

Мак с равнодушным видом смотрел на разбушевавшегося парня. Окружающие с трудом его удерживали. Силой офицера бог не обидел. Теперь понятно, почему Эдмир не сумел устоять против Дорка.

- Я прощаю нанесённое мне оскорбление, - небрежно махнул рукой каденец. – Вы явно не в себе.

- Что? – Талин взревел, словно раненый зверь. – Поднимайся, гад! Придётся сделать из тебя отбивную.

- Звучит как угроза, - с металлом в голосе сказал Авад. – Не принять вызов унижение для любого уважающего себя человека. Проблема в том, что время и место выбрано крайне неудачно. Во-первых, идёт игра. Прерывать её я не намерен. Во-вторых, мы находимся в весьма приличном заведении. Ломать мебель и платить за ущерб не в моих правилах. И, в-третьих, вы изрядно пьяны. В случае победы меня обвинят в том, что я воспользовался неадекватным состоянием своего противника. Потому есть другое предложение. Встретимся завтра в спортивном зале. Например, в десять утра. К тому моменту все уже протрезвеют.

Офицер был обескуражен хладнокровием обидчика. Его враг не испытывал ни малейшего страха. Абсолютное спокойствие, безразличие, невозмутимость. Дорк замер в нерешительности. Доводы чужака звучали слишком убедительно. Неизвестно, чем закончится схватка. А если негодяй серьезно пострадает? Чак Айрис вряд ли похвалит подчинённого за этот инцидент. Так можно и работы лишиться.

- Завтра ты умоешься кровью, - прорычал Талин. – Никаких перчаток, никакого защитного снаряжения.

- Хорошо, - с завидным самообладанием произнес Мак и повернулся к игрокам. – Продолжим, господа. Надеюсь, эта пауза не спугнула мою удачу.

Все присутствующие внимательно следили за вспыхнувшим конфликтом. Кое-кто ему, без сомнения, поспособствовал. Многие ждали и надеялись, что Дорк хорошенько проучит надменного, высокомерного выскочку. Развязка застала врасплох и наёмников, и членов экипажа «Виллока». Талин горяч и вспыльчив, он редко прислушивается к голосу разума, но сегодня парень на удивление быстро согласился отложить схватку. На него это не похоже. Воспользовавшись благоприятным моментом, Лоя увела возлюбленного подальше от карточных столов. Дорку действительно нужно проспаться.

- Вы интересный человек, господин Авад, - после очередной раздачи заметил Ленс. – С невероятной лёгкостью заводите как друзей, так и врагов. Порой, мне кажется, что вы специально искушаете судьбу. Проверяете её и себя на прочность. И это касается не только лонера.

- Стечение обстоятельств, - парировал каденец.

- Не думаю, - покачал головой сержант. – Скорее чёткий, тщательно просчитанный план. Сначала ищите неприятности, а затем их блестяще преодолеваете. Похоже, вам не хватает адреналина, острых ощущений.

- Нет, нет, - возразил Мак, - это чересчур поспешный вывод. Я стараюсь не провоцировать конфликты. Понапрасну никогда не рискую. Однако некоторые акценты лучше расставить сразу.

- Тем не менее, на драку с Талином нарвались, - вмешался Остин.

- Бывает, - пожал плечами проводник. – Неизбежные издержки первого знакомства.

- Сейчас это так называется? – усмехнулся Грейсон. – Надо обязательно запомнить. Я, к сожалению, не умею столь витиевато выражать свои мысли.

- А у меня талант, - проговорил Авад. – Бог наделил красноречием.

- Удивляюсь, как с подобным талантом, вы до сих пор ещё живы, - вмешалась Герта.

- И благодаря его таланту мы завтра получим отличное представление, - добавил Висток.

- Хорошая тренировка никому не помешает, - бесстрастно отреагировал каденец. – Я что-то потяжелел, обрюзг. Нужна встряска.

- О, поверьте, Дорк обеспечит вам отменную встряску, - ехидно сказал Остин. – На корабле, кстати, великолепный стоматолог. Берет дороговато, но вы ведь не испытываете недостатка в деньгах.

- Тут он, пожалуй, прав, - согласилась женщина. – К утру Талин не отойдет. Будет зол как чёрт. Может и покалечить.

- Надеюсь, мы обойдемся без членовредительства, - сухо подвёл итог спора Мак.

Авад играл еще около получаса. Поднял стек почти до двухсот сириев. Продолжать дальше не имело смысла. Ссора с пьяным офицером все же испортила настроение. Азарт пропал. Ему стало скучно. Каденец допил пиво, вежливо извинился и покинул стол. Количество зрителей сразу значительно уменьшилось. Именно чужак привлекал всеобщее внимание. Слишком известная и необычная личность.

К Маку неторопливо подошли Ната и Линда. Неподалеку расположились Брюс и Эдмир.

- А ты действительно неплох, - уважительно произнесла Торквил. – Я не большой специалист в лонере, но кое-что понимаю. Дастина ловко развёл.

- Он слишком самоуверен, - пояснил Авад. – Идет до конца, остановиться не может.

- Довольно точная характеристика, - подтвердила женщина. – Сволочь еще та.

- Ты не чересчур категорична? – спросил проводник. – Парень вёл себя в рамках приличия. Даже после проигрыша.

- Свидетелей было многовато, - ответила Ната. – Именно это обстоятельство заставило его сдерживать эмоции. Иначе буйная, неуправляемая сущность Крока проявилась бы во всей красе.

- Хорошо, что меня вовремя остановили, - задумчиво проговорил Гленвил. – Я бы точно лишился сотни.

- Даже не сомневайся, - сказал Кейтон. – Мы господину Аваду не соперники. Он профессионал. Для него игра не развлечение, а способ заработка.

- В самом деле? – Торквил пристально посмотрела на каденца.

- Люблю приятное совмещать с полезным, - Мак понизил голос.

- При желании он мог всех сидящих за столом оставить без денег, - добавил Брюс. – Однако по какой-то причине проявил милосердие.

- Милосердие тут ни при чем, - возразил Авад. – Существуют правила, от которых нельзя отступать, если хочешь иметь постоянный доход.

- Например? – уточнила Ната.

- Сначала изучи противника, его манеру игры, найди слабости, - каденец медленно двинулся к центру танцевальной площадки.

На ней сейчас никого не было. Уже почти полночь и заведение начало пустеть. Кому-то завтра на смену, кому-то на утреннюю тренировку.

- Затем продемонстрируй собственные недостатки, - продолжил Мак. – Тебя не должны бояться. Пара простых, элементарных ошибок снимет напряжение. И главное, никогда не забирай всё и сразу.

- Почему? – удивился Эдмир.

- Нельзя лишать людей надежды, - Авад поправил ворот куртки. – Если ты будешь подчистую обдирать соперников, кто сядет за стол в следующий раз?

- Думаю, никто, - догадался Гленвил. – Даже полный дурак поймёт, что у него нет шансов.

- Вот именно, - произнёс проводник. – А я люблю пиво и вкусно поесть. Мой сегодняшний ужин с лихвой окупился.

- И потому создаёшь иллюзию у всех окружающих, что они могут выиграть, - покачала головой Торквил.

- Я действительно порой проигрываю, - невозмутимо констатировал Мак. – Есть очень, очень серьёзные противники. Грейсон, кстати, не так прост.

- По-моему, слишком сложная философия, - разочарованно выдохнул Эдмир. – Лонер – это риск, удача, эмоции. А ты превратил прекрасную игру в приём у психотерапевта. Тоска. Нет ни малейшего кайфа.

- Ошибаешься, - рассмеялся Авад. – Борьба умов доставляет мне несравнимо больше удовольствия, чем простое ожидание сильной комбинации. С хорошими картами победит любой, а вот попробуй при ужасном раскладе обмани, запутай соперника. Это получается нечасто и далеко не у каждого.

- Я, конечно, похвастаться своими мозгами не могу, - парировал Гленвил. – Чего уж скрывать, не гений. Однако Дорк тебе их тоже встряхнет. Так разозлить его еще никому не удавалось. А ведь мы предупреждали.

- Как-нибудь разберёмся, - неопределенно пожал плечами каденец. – Ведь не убьет же он меня.

- Не убьет, - проговорил Кейтон, - но отделает прилично. Удар у Талина сильный, акцентированный. У него значительное преимущество в росте и весе. Вы дерётесь без перчаток. Поэтому сломать челюсть или нос не проблема. Он наверняка будет бить в голову.

- Спасибо за подсказку, - поблагодарил Мак. – Пожалуй, пора идти отдыхать. Предстоящий день многое расставит на свои места.

- Неужели девушку так никто и не пригласит на танец? – внезапно раздался тихий приятный голос. – Господин Авад, не откажете в любезности?

Все невольно повернулись к Велер. В глазах наёмников изумление и растерянность. Поступок явно не характерный для Линды.

- Ну что вы, - мгновенно отреагировал каденец. – Почту за честь.

Мак взял девушку за руку и отвёл в сторону. Как только Велер приблизилась, Авад осторожно прижал её к себе. Тонкая, легкая блузка не бронекостюм, он сразу почувствовал прикосновение упругой груди. Линда вздрогнула, но не отстранилась. Девушка сама не понимала, что с ней происходит. Откуда странное, необъяснимое волнение? Это обычный танец. В жизни Велер их было немало. Разные площадки, разные партнеры. И никогда Линда не испытывала такого трепета. Почему рядом с каденцем кровь приливает к лицу, а сердце стучит учащённо? Неужели из-за того пылкого поцелуя на Ашдене? Глупость, блажь! Девушка всегда контролировала ситуацию и диктовала условия. Справится и сейчас.

- Слушай меня внимательно, - прошептала Велер. – Дорк крайне опасен на дальних дистанциях. Постарайся сократить расстояние. Однако в ближний бой не ввязывайся. Он попытается смять тебя, загнать в угол. Оттуда уже не выберешься. Тяни время, непрерывно двигайся. Талин не обладает выносливостью. Рано или поздно выдохнется.

- Ты, похоже, очень наблюдательна, - заметил Мак.

- Каждый из здесь присутствующих в любой момент может стать твоим противником, - произнесла Линда. – Терять бдительность нельзя ни на секунду. Если проявишь слабость хоть раз, с тобой перестанут считаться. Потому я никого не упускаю из виду.

- Молодец, - похвалил Авад. – Обязательно приму к сведению твою информацию. Кстати, мы пользуемся огромной популярностью.

Необычная пара действительно привлекла всеобщее внимание. У девушки строптивый, необузданный нрав, она не даёт спуску ни одному мужчине. Даже фривольные, пошлые шутки чреваты серьезными последствиями. До нее боялись дотронуться. И вдруг столь откровенный, чувственный танец под нежную, чарующую музыку. Вряд ли это случайность. Завтра слухи со скоростью молнии распространятся по кораблю. За несколько часов чужак продемонстрировал все свои таланты. Великолепный игрок, отчаянный авантюрист, искусный соблазнитель. Приручив юную фурию, он разрушил давно устоявшийся стереотип. В мире нет ничего невозможного. У каждого человека есть слабости, надо лишь их найти.

- Идиоты, - раздраженно прошипела Велер. – Я для них словно диковинная зверюшка. Не вписываюсь в привычные рамки.

- Видимо многим от тебя досталось, - предположил каденец.

- Нечего распускать руки, - жестко сказала Линда. – На каждой планете, на каждой космической станции достаточно проституток. Я не какая-нибудь шлюха.

- Далеко не все женщины, вступающие в интимные отношения, шлюхи, - возразил Мак. – Это обычная естественная потребность. Неотъемлемая часть нашей жизни.

- Разумеется, - пробурчала девушка. – Основной инстинкт. Я тоже изучала биологию. Вот только уподобляться животным не собираюсь.

- Похвально, - проговорил Авад. – Твёрдые моральные устои. Редкое качество. Особенно здесь, в дальнем захолустье империи.

- Не юродствуй, - вспыхнула Велер.

- И в мыслях не было, - успокоил её каденец. – Просто констатирую факт. Ты молода, умна, красива. О подобной фигуре мечтают многие представительницы прекрасного пола. Представляю, сколько у тебя завистниц на «Веллии». А тайных поклонников? Образ бунтаря-подростка никого не обманывает. Женщины нутром чувствуют опасных соперниц.

- Я ни на кого не претендую, - выдавила Линда.

- Не имеет значения, - грустно улыбнулся Мак. – Разбитые сердца обратно не склеишь. Отказ причиняет боль и страдание и, как это ни парадоксально, возбуждает еще большее желание. Недостижимая цель будоражит кровь, разжигает пламя страсти. Пригласив меня, ты показала, что не так уж недоступна.

- Чепуха, - парировала девушка. – Мы просто танцуем.

- Конечно, - иронично произнёс Авад. – И потому два десятка человек не спускают с нас глаз.

- Мне наплевать на них, - нервно отреагировала Велер. – Пусть думают, что хотят.

- Смелая позиция, - констатировал каденец. – Интересно, а если я тебя поцелую.

- Только посмей! – в голосе Линды зазвучал металл. – Получишь прямо здесь и сейчас. Церемониться не стану, отделаю не хуже Дорка. Надеюсь, помнишь моё предупреждение. Проболтаешься о том, что было в «Удаче добытчика», пеняй на себя.

- Я не нарушаю данных обещаний, - заверил девушку Мак.

Музыка смолкла, и Авад проводил Велер к друзьям. Прощание надолго не затянулось. Вскоре каденцы покинули заведение. Неспешно двигаясь за Маком, Зоран что-то недовольно бурчал себе под нос. Наёмники тоже направились к жилому отсеку. Эдмир и Брюс негромко делились впечатлениями. Линда и Ната чуть отстали. После непродолжительной паузы Торквил едва слышно спросила:

- Он тебе нравится?

- Кто? – недоуменно проговорила Велер.