«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

- Люблю антиквариат, - произнёс Авад. – Сейчас оружие стандартное, безликое. Раньше мастера вкладывали в каждый клинок душу. Это не просто средство защиты, это произведение искусства. Когда оно в ладони, ты поневоле становишься его частью.

- Да вы романтик, - владелец «Даквила» изобразил удивление.

- А как иначе? – парировал проводник. – Без веры, без высокой цели жизнь превращается в пустое времяпрепровождение. Порочные страсти рано или поздно надоедают. Я бы назвал себя идейным циником.

- Занятное определение, - улыбнулся Айрис. – В нём присутствует явное противоречие.

- В том и смысл, - Мак снова прошел сквозь рамку.

На этот раз прибор ничего опасного не обнаружил. Сендфол после некоторой паузы последовал примеру товарища. У него холодного оружия не оказалось. Группа Кейтона с нескрываемым любопытством наблюдала за тем, как каденцы проходят проверку. Авад демонстрировал завидную выдержку. Не спорил, не ругался, не язвил. Когда нужно, проводник проявлял терпение и понимание. В любых ситуациях он старался сохранять самообладание.

В сопровождении хозяина компании каденцы преодолели узкий коридор и поднялись по лестнице на третью палубу. Кабинет Чака располагался в самом центре судна. Это наиболее безопасное место на «Веллии». Ещё одно доказательство того, что владелец «Даквила» заботился, прежде всего, о себе. Айрис приложил кисть к идентификационному замку, набрал код. Массивная дверь плавно отъехала в сторону.

Помещение не отличалось ни большими размерами, ни особой роскошью. Аккуратная уютная комната. У левой стены сплошной ряд пластиковых шкафов, у правой кожаный диван, маленький стеклянный столик и три мягких кресла, чуть дальше, почти по центру т-образный деревянный стол и пять стульев. На полу светло-зеленое ковровое покрытие. В самом конце невзрачная дверь, ведущая во внутренние покои.

- Прошу в мои скромные апартаменты, - проговорил Чак.

Он пропустил гостей вперёд, а сам направился к шкафам.

- Присаживайтесь, - хозяин компании жестом указал на кресла. – Что-нибудь выпьете?

- С удовольствием, - откликнулся Мак.

- Есть хорошее хоросское вино, есть кое-что покрепче, - предложил Айрис.

- Хотите удивить? – догадался Авад, опускаясь на диван.

- А вы проницательны, - заметил владелец «Даквила», доставая из бара бутылку с тёмной этикеткой.

Чак расставил бокалы и разлил в них жидкость золотистого цвета. Устроившись напротив Мака, он внимательно следил за его реакцией. Это очередной тест на прочность. И в какой-то степени подвох. В империи десятки обитаемых планет и на каждой изготавливают собственные алкогольные напитки. С разным оттенком, вкусом. Однако традиционно в вине содержание спирта невелико. К высокой крепости люди не привыкли. Знакомства с этой продукцией для многих становится легким шоком. У бедняг неестественно округляются глаза, краснеет лицо, начинается кашель. Напыщенность и спесь тотчас испаряется. Заключить выгодную сделку с ними после подобной встряски уже не составляет труда.

Среди клиентов компании немало заносчивых, чванливых болванов. Они богаты, влиятельны и необычайно надменны. На Айриса смотрят как на жалкое насекомое, которое ради них должно разбиться в лепешку. Данный способ позволяет вернуть мерзавцев в реальность, взглянуть на мир иначе. Приём не особо изобретательный, зато действенный. Тот же трюк владелец «Даквила» решил провернуть с каденцами. Авад чересчур самоуверен и независим. Информации о нём очень мало, хотя имя на слуху. Интересно, как проводник поведет себя в этой ситуации?

Мак слегка взболтал напиток, затем несколько секунд наблюдал за стекающей по стенкам бокала жидкостью. С видом знатока понюхал новинку, сделал два больших глотка. Чак был потрясен. Каденец даже не поморщился. Мало того, он получал удовольствие от употребления крепкого алкоголя. Теперь понятно, почему в драке на «Челиосе» серьёзно досталось именно Эндерсону. Напоить Авада практически невозможно. Для него это не испытание.

После непродолжительной паузы с довольным выражением лица проводник вынес свой вердикт:

- Недурно. Терпкий, насыщенный вкус. Как называется?

- Векс, - вымолвил чуть растерявшийся хозяин компании.

- Векс, - повторил Мак. – Я бы приобрел пару бутылок.

- Увы, - развёл руками Айрис. – Контрабандный товар. Достался мне в счёт долга. Стоит астрономически.

- А где производят? – спросил каденец.

- Понятия не имею, - покачал головой владелец «Даквила».

- Жаль, - Авад откинулся на спинку дивана. – Отличный напиток.

- Искренне рад, что угодил вам, - произнёс Чак. – Но давайте вернёмся к нашим делам. Моя компания расширяется. Процесс непростой, требующий денег и сил. Конкуренты наступают на пятки. За выгодные контракты приходится буквально драться. Как я сказал, у вас есть определенная репутация. Для «Даквила» это очень важно. Некоторые клиенты весьма щепетильны.

- Реклама – двигатель торговли, - вставил проводник.

- Именно, - подтвердил Айрис. – А потому я надеюсь, что мы придём к разумному компромиссу. Готов обсуждать любые условия.

Мак посмотрел на собеседника. Короткие тёмные волосы с едва заметной сединой, высокий лоб, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие, чуть поджатые губы, заостренный, выбритый до синевы подбородок. Привлекательный импозантный мужчина. Для его возраста идеальная внешность. Учитывая финансовое состояние Чака, он наверняка пользуется огромным успехом у женщин. И вряд ли упускает свой шанс. Владелец компании умен, прекрасно воспитан, вежлив. Однако все это красивая маска, за которой скрывается алчный, жестокий, кровожадный хищник. Каденца трудно обмануть. Авад нутром чувствовал фальшь. Ради достижения цели Айрис не пощадит никого. Для него имеют значение лишь собственные интересы.

- Моё главное условие – абсолютная свобода, - проговорил Мак. – Не люблю, когда мною командуют. До операции я делаю, что хочу. Никаких запретов и ограничений. На корабле появляюсь только, когда есть заказ.

- С этим могут возникнуть проблемы, - парировал Чак. – На перелёт требуется время, а его у нас обычно нет. Да и связь не всегда бывает надёжна.

- Я не точно выразился, - проводник снова пригубил векс. – Я не собираюсь покидать «Веллию». Речь шла о космических станциях, к которым вы причалите.

- Согласен, - хозяин «Даквила» подался вперёд. – Развлекайтесь на здоровье. В чужую личную жизнь я не лезу.

- Оплата наличными, - продолжил Авад. – За каждую высадку четыре тысячи сириев на двоих.

- На мелочи вы не размениваетесь, - усмехнулся Айрис.

- А иначе, зачем во всё это ввязываться? – пожал плечами проводник.

- Согласен, - произнёс владелец компании. – Не буду даже торговаться.

- И последнее, - Мак поставил бокал на стол, - работаю исключительно с группой Кейтона.

- Чем же Брюс заслужил такое доверие? – иронично заметил Чак.

- Он мне нравится, - спокойно отреагировал каденец. – Кроме того, у него люди хорошо подготовлены. Я видел их в деле. В трудную минуту не подведут.

- А вы случайно не запали на одну из симпатичных особ? – спросил хозяин «Даквила», без сомнения, намекая на Нату Торквил.

- Без комментариев, - уклонился от ответа Авад.

- Понимаю, - сказал Айрис. – У каждого свои мотивы. Я принимаю все условия. Давайте, перейдём к обязательствам. Во-первых, мы официально извещаем клиентов о нашем сотрудничестве. Во-вторых, вы не можете отказаться от операции, если участвует группа Кейтона. В данном случае неустойка составит сто тысяч сириев. В-третьих, контракт подписывается на два года.

- Серьёзный подход, - проводник задумчиво постучал пальцами по подлокотнику дивана. – Первый пункт очевиден. Мое имя стоит дороже, чем я сам. Пусть будет так. По второму кое-что надо прояснить. Ранение, болезнь.

- Мы же разумные люди, - владелец компании скорчил обиженную гримасу. – Если причина объективная, никаких претензий.

- Прекрасно, - проговорил Мак. – Теперь о сроках. Два года – это слишком много. Предлагаю изменить саму формулу. Отойдем от стандартных временных параметров. Например, я гарантирую участие в пяти высадках.

- В мире нет ничего вечного, - констатировал Чак. – Хочешь выжить – ищи компромисс, приспосабливайся. Изменить формулу несложно. Текст контракта составляется в произвольной форме. Перепишем за пару минут. Гораздо труднее добиться того, чтобы сделка была взаимовыгодной. Пять акций. Вы смеётесь. «Даквил» - не благотворительная организация. Мы умеем считать деньги. Наши вложения должны окупаться. Иначе разоримся.

- Меня не привлекает экономический диспут, - произнёс каденец. – Назовите другую цифру.

- Двенадцать, - выдохнул Айрис.

- Семь, - предложил Авад.

- Десять, - продолжил торг владелец компании.

- Восемь, - обрезал проводник. – И это последняя уступка.

- Вы умеете убеждать, - сдался Чак. – Искренне рад, что мы пришли к соглашению. Готовый документ я предоставлю чуть позже. Моим сотрудникам нужно над ним поработать.

- В таком случае, мы пойдём отдыхать, - сказал Мак, вставая с дивана. – День выдался непростым.

Хозяин «Даквила» нажал на лацкане пиджака на едва заметную серебристую пластину.

- Бейн, проводи наших гостей в предоставленные им каюты, - приказал Айрис.

Дверь в кабинет тут же открылась, и в проёме появился крепкий темноволосый парень. Судя по телосложению и манере держаться, он состоял в личной охране Чака. Холодный, пристальный взгляд, уверенные, спокойные движения. Попрощавшись с владельцем компании, Авад направился к выходу. Сендфол не отступал от партнера ни на шаг.

Как только каденцы исчезли из виду, дверь в дальнем углу распахнулась, и в комнату вошёл высокий худощавый мужчина лет сорока. Светлые волосы, спереди большая залысина, узкие блеклые глаза, тонкий заостренный нос, чуть поджатые бледные губы. Все это время начальник службы безопасности «Даквила» Ленс Югвил скрывался за металлической переборкой и внимательно слушал разговор Айриса с проводником.

Чак налил себе еще векса, сделал глоток, повернулся к Ленсу. В его глазах без труда читался немой вопрос.

- Интересная парочка, - заметил Югвил, садясь в кресло.

- А поконкретнее, - настойчиво попросил владелец компании.

- Все решения принимает Авад, - пояснил начальник службы безопасности. – Они заключали важный контракт, но второй человек абсолютно не участвовал в дискуссии. Не вымолвил ни слова. Это телохранитель. Его в расчёт можно не брать.

- Я тоже так решил, - кивнул головой Айрис. – Что нам известно о господине Аваде?

- В том-то и дело, что почти ничего, - произнёс Ленс. – В заброшенных мирах его имя на слуху. Игрок, авантюрист, искатель приключений. Однако точной, конкретной информации крайне мало. Родился где-то на Ашдене, дядя Мака знаменитый исследователь подземных тоннелей. Но и он пропал несколько лет назад. Болтают об Аваде много. Каденец превратился в какой-то мифический персонаж. Отличить правду от вымысла невозможно.

- Драка с Доргом Эндерсоном на «Челиосе» вполне реальна, - возразил Чак.

- Да, - подтвердил Югвил. – Потому, что вмешалась охрана станции. А затем эту историю раздули журналисты. Замять её не получилось.

- И влиятельный промышленник оплатил весь ущерб, - дополнил хозяин «Даквила».

- Совершенно верно, - сказал начальник службы безопасности. – Обвинения никому не предъявлялись.

- И тебе не кажется это странным? – спросил Айрис. – Нищий бродяга в грязном плаще и дурацкой шляпе и богатый представитель высшего общества. Как они вообще очутились за одним карточным столом? Даже меня в такую компанию не пригласят. А тут жалкий оборванец... Впрочем, жалкий ли? Там ставка была не меньше тысячи сириев. Общую сумму банка страшно представить. И я догадываюсь, кто его сорвал, если Эндерсон вышел из себя.

- Неужели за год можно спустить такие деньги? – проговорил Ленс. – Мак ведь полез в шахту за пять сотен.

- Человек способен на всё, - грустно улыбнулся Чак. – У глупости нет пределов. Вот только на безмозглого транжиру господин Авад не похож. Он оказался в Кадене именно в тот момент, когда там прятался Стив Корлок.

- Думаешь, Мак Авад связан с преступником? – уточнил Югвил.

- Вряд ли, - владелец компании встал, прошёлся по кабинету. – Зачем тогда участвовать в его поисках. Нет, тут что-то другое. В счастливые совпадения я не верю. На первый взгляд встреча наёмников с проводником случайна. Однако любую цепь событий можно грамотно выстроить.

- С какой целью? – отреагировал начальник службы безопасности.

- Вот это и надо понять, - Айрис спрятал бутылку векса в шкаф. – Вдруг Авад работает на наших конкурентов? Идеальный способ внедрения в «Даквил».

- Чересчур сложно, - произнёс Ленс. – Слишком много допусков. Кейтон мог не зайти в бар, мог не нанять каденцев, мог прекратить преследование. Стычка с бандитами могла закончиться иначе. Да и где гарантия, что мы будем вербовать чужаков на захолустной планете?

- Пожалуй, ты прав, - согласился Чак. – Попахивает паранойей. И все же это удивительное стечение обстоятельств вызывает у меня подозрение. Не люблю, когда ситуация выходит из-под контроля. Нужно хорошенько покопаться в прошлом господина Авада. Начни с «Челиоса». Кто-то ведь посадил его за элитный карточный стол. Без протекции тут не обошлось. Случайные люди в подобных кругах просто так не появляются. Может, тогда и выйдем на покровителя.

- Это будет дорого стоить, - заметил Югвил. – Организаторы игр стараются не болтать о своих клиентах. Тем более, столь высокого уровня. Кроме того, прошёл почти год. Многое стёрлось из памяти.

- Не волнуйся, они всё прекрасно помнят, - сказал владелец компании. – Потряси репортёров. Эти мерзкие твари за деньги сдерут с человека кожу. В данном случае экономить не будем. Информация о Маке Аваде нужна, как воздух. Лишь тогда мы сумеем посадить каденца на цепь. Я никому не позволю диктовать мне условия.

- А если не найдём ничего компрометирующего? – спросил начальник службы безопасности.

- Значит, плохо искали, - жёстко проговорил Айрис. – Безгрешных людей не бывает.

У каждого есть скелет в шкафу. Вести активную, бурную жизнь в заброшенных мирах и не «запачкаться» невозможно. Кого-то обманул, кого-то ограбил, кого-то убил. Господин Авад далеко не ангел. Ты видел, как он пил векс? Нет? Эта сволочь смаковала его.

- На захолустных планетах люди употребляют разную дрянь, - пожал плечами Ленс. – Хорошее спиртное, даже большой крепости, для них как эликсир жизни.

- Нет, нет, дело не в том, что проводник не поперхнулся, - возразил Чак. – Важен сам процесс. Взболтал, понюхал, пригубил. Сразу чувствуется опыт. Так дегустируют алкоголь профессионалы. Без сомнения, Мак Авад неплохо разбирается в дорогих напитках.

- Считаешь, что внешний облик и образ простого, разбитного парня всего лишь маска, искусная игра? – догадался Югвил.

- Именно, - подтвердил хозяин «Даквила».

- Имперская разведка? – предположил начальник службы безопасности.

- Не исключено, - кивнул головой Айрис. – Тогда сразу становится понятно, кто надавил на Дорга Эндерсона.

- Паршивый вариант, - констатировал Ленс. – Ведь мы заключили с ним долгосрочный контракт. Он будет здесь всё вынюхивать.

- Ерунда, - зловеще усмехнулся Чак. – Каденец узнает только то, что ему позволят узнать. У нас семь кораблей. Их невозможно контролировать, сидя на «Веллии». Отдадим рискованные заказы другим группам. Так даже лучше. Если что-нибудь случится, и разразится громкий скандал, обвиним наёмников в самоуправстве. Мы правильно поступили, взяв Авада на борт судна. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Кроме того, избавиться от него не проблема. Отправим Кейтона на заведомо провальное задание. Вместе с ним исчезнут и каденцы.

- Пожалуй, - задумчиво произнёс Югвил. – Но как быть со Стивом Корлоком?

- А в чём трудность? – уточнил владелец компании.

- Награда за бандита составляет двадцать пять тысяч, - пояснил начальник службы безопасности. – Он предлагает за свободу в четыре раза больше.

- Хорошая сумма, - Айрис опёрся руками на спинку кресла. – Но на сделку с бандитом мы не пойдём. Информацию о поимке известного налётчика уже не скроешь. В нашем бизнесе главное статус. Заслужить доверие клиентов непросто, а потерять его можно в одно мгновение. «Даквил» обещал передать негодяя хоросцам. И мы выполним свои обязательства. Иначе наше слово, наши гарантии ничего не будут стоить. Ради чего, ты думаешь, я прилетел сюда, в систему Алии?

- Чтобы поймать Корлока, - ответил Ленс.

- Разумеется, - сказал Чак. – Однако деньги, выплаченные за него, едва ли покроют расходы. Топливо, продовольствие, премии солдатам. Прибыль нулевая. Зато я окажу услугу могущественному герцогству. И когда им снова понадобится помощь, они вспомнят обо мне. А Саттоны никогда не были скрягами. Слух о нашем сотрудничестве быстро разнесётся по заброшенным мирам. Количество заказов резко возрастёт. Люди ценят надёжность.

- И всё же мы теряем семьдесят пять тысяч, - вздохнул Югвил.

- Ты мыслишь чересчур прямолинейно, - владелец компании понизил голос. – Из любой, даже самой сложной, ситуации есть выход. Просто надо проявить изобретательность. До границы Хороса почти семьдесят парсек. Расстояние приличное. Назначим встречу где-нибудь посередине. Например, в системе Деи. Меритон – довольно населённая планета. Шумная, беспокойная.

- Там много разного отребья, - вставил начальник службы безопасности. – Рискованно.

- В этой части империи везде рискованно, - проговорил Айрис. – Наша задача привезти туда Корлока. Отдаём бандита представителям герцогства, получаем вознаграждение и отправляемся на встречу с новым клиентом. Что произойдёт дальше, не имеет к «Даквилу» никакого отношения. А случиться может всякое.

- Например, нападение на конвой и побег преступника, - догадался Ленс.

- Правильно, - подтвердил Чак. – У мерзавца ведь есть друзья. Они узнали, где он и устроили засаду. Версия вполне правдоподобная. Стив Корлок щедро заплатит за своё спасение. На Меритоне найдётся немало желающих заработать таким способом.

- Подобная информация дорого стоит, - заметил Югвил.

- Думаю, тысяч пятьдесят, - произнёс владелец компании. – Причём, наличными. Никаких банковских операций.

- А если не согласится? – спросил начальник службы безопасности.

- Согласится, - уверенно сказал Айрис. – У него нет выбора. Это последний шанс. Охрану на корабле хоросцев не подкупишь. На Кратоне налётчика ждёт показательный суд и смертная казнь. В герцогстве с убийцами не церемонятся.

- Корлоку придётся принять трудное решение, - Ленс поднялся с кресла. – Он отдаёт деньги без каких-либо гарантий. Его могут обмануть на любой стадии операции. Кроме того, могут убить во время стычки. Конвоиры ведь тоже не дилетанты и понимают, с кем имеют дело.

- Покойнику деньги не нужны, - парировал Чак. – Какой смысл прятать награбленные богатства, если нож гильотины уже завис над твоей головой. Мерзавец будет до последнего цепляться за жизнь. Люди, грабящие банки, не из робкого десятка. Они привыкли играть с судьбой в рулетку. И неважно, чем всё это закончится, мы в любом случае в накладе не останемся.

- Отличный план, - согласился Югвил. – Я немедленно приступлю к его реализации.

- Не забудь об Аваде, - напомнил хозяин «Даквила». – Копай глубже. В средствах ты не ограничен.

- Выверну гада наизнанку, - проговорил начальник службы безопасности и направился к двери.

Через несколько секунд Айрис остался один. Заложив руки за спину, он задумчиво прохаживался по кабинету. Чак не зря держал «Веллию» четверо суток на орбите Ашдена. Захват Стива Корлока принесёт ему неплохие дивиденды. Причём не только репутационные, но и финансовые. В том, что преступник раскошелится, владелец компании не сомневался. Сбежит пленник или нет, Айриса абсолютно не волновало. Это проблемы хоросцев. В заброшенных мирах информация разлетается быстро. Сохранить в тайне маршрут корабля почти нереально. Подозревать «Даквил» никто не будет. У Ленса обширная агентурная сеть. Найти нужных людей труда не составит.

Своему помощнику Чак полностью доверял. Во-первых, они слишком давно знакомы, вместе организовывали компанию. Югвил стоял у её истоков. Во-вторых, начальник службы безопасности хоть и алчный, беспринципный человек, но предавать друзей в трудную минуту не станет. В смелости, решительности ему не откажешь. И, в-третьих, у хозяина «Даквила» собрано на подчиненного огромное количество компрометирующего материала. Ленса не оправдает ни один суд. «Грязные», противозаконные акции накрепко связали Айриса и Югвила. Если будет «тонуть» один, то неминуемо утянет за собой и другого.

С каденцами начальник службы безопасности тоже разберётся. Он умеет развязывать языки. У него богатый арсенал средств: угрозы, шантаж, подкуп. Через три-четыре месяца сведения о Маке Аваде и Зоране Сендфоле потекут рекой. На поверхность всплывут все их грехи. Вот тогда можно всерьёз взяться за проводников. Надо сбить спесь с наглых мерзавцев. Каденцы еще пожалеют, что прилетели на «Веллию». Чак заставит Мака Авада выполнять все его приказы. Переписать контракт никогда не поздно.