«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил» Продолжение...

До пролома группа добралась за сутки. Переход получился непростым. Зендену становилось всё хуже. Из-за потери крови он сильно ослаб. Каждый шаг причинял ему адскую боль. Надо отдать должное, держался парень отлично. Не ныл, не стонал, не просил о передышке. Периодически звучавшие грубые ругательства не в счёт. В данной ситуации это простительно. Опираясь на плечо товарища, Брук старался не отставать от впереди идущих солдат. Каждый час наёмники менялись местами. Один из дозорных шел помогать Зендену, а уставший приятель отступал в арьергард. Таким образом Кейтон пытался сохранить заданный темп. Поначалу план сержанта работал, но затем Брук окончательно сдал, и отряд значительно замедлился.

Каденцы двигались чуть сзади. Спешить им некуда. Задача проводников вывести группу из подземного лабиринта. Память у солдат хорошая, и они пока самостоятельно справлялись с поставленной задачей. Достаточно лишь контролировать направление. Ровный, размеренный шаг, не тяжелая ноша, отсутствие какой-либо опасности. Обратный путь для Авада и Сендфола превратился в лёгкую прогулку.

Последним плёлся нагруженный рюкзаками бандитов Нейсон. Жадность когда-нибудь его погубит. Прекрасно понимая, что брошенное имущество обязательно разграбят старатели, Барли забрал почти всё. Он пыхтел, спотыкался, падал, но упрямо продолжал идти вперёд. В упорстве парню не откажешь. Нейсон хотел любой ценой поправить своё финансовое положение. Разбогатеть Барли вряд ли сумеет, однако долги точно отдаст. Главное для него сейчас дотащить добычу до лифта. Поднять трофеи на поверхность и погрузить их в машину большого труда не составит. Остаться один в шахте парень не боялся. Для Нейсона это привычные условия.

Корлок вёл себя на удивление спокойно. Преступник понял, с кем имеет дело, и покорно выполнял требования наёмников. Подкупить проводников не удалось, а без каденцев попытка бежать равносильна самоубийству. Даже если безумная авантюра увенчается успехом, Стиву не выжить без посторонней помощи в каменных катакомбах. Умрёт от голода и жажды. Ему оставалось лишь ждать своего шанса. Рано или поздно он обязательно представится. Но не здесь, не на Ашдене. Эта партия проиграна. Корлок умел признавать поражения.

Мак сидел на обломках робота-проходчика и задумчиво смотрел в густую непроницаемую темноту штрека. Иногда создавалось ощущение, что липкая мгла обволакивает человека, затягивает его в бездонную глубину подземелья. Неприятное пугающее чувство. Хотя напугать Авада непросто. Недавно проводнику исполнился тридцать один год. Возраст серьёзный. Начинаешь задавать себе вопросы о том, зачем и для чего ты живёшь. И если честно, ответить на них Мак не мог. Судьба постоянно преподносит ему неприятные сюрпризы, словно щепку швыряет по бушующему океану. Стоит Аваду добиться какого-то положения в обществе, крепко встать на ноги, как мир вокруг тут же рушится. Он будто обречён на вечное скитание.

При этом речь о невезении не идет. Наоборот Мак фантастически удачлив. И речь не только о картах. Во время игры расклад, конечно, имеет значение, но гораздо важнее следить за реакцией противников. Люди, охваченные азартом, перестают контролировать эмоции и совершают глупые ошибки. Глаза, мимика, жесты – всё это выдаёт их. Благодаря опыту и природной наблюдательности, Авад «читал» таких соперников как открытую книгу. Его успех за столом не случайность, а результат долгих, кропотливых тренировок. У Мака отличная психологическая подготовка. Вывести из равновесия проводника практически невозможно.

Фортуна не раз улыбалась Аваду. Правда, часто её улыбка была саркастичной, злой. Он спасался в самых безнадёжных ситуациях, когда казалось, что шансов уцелеть уже нет. Некоторые случаи иначе как чудом и не назовёшь. Увы, каждый раз это слишком дорого стоило. Мак терял родных, близких, друзей и оставался совершенно один в чужом, враждебном мире. Тут поневоле поверишь в плохую карму, в чьё-то проклятие. Однако Авад не привык сдаваться и всегда боролся до конца. Встретив наёмников в баре Стока Шервина, он нутром почувствовал, его линия жизни делает очередной крутой поворот.

Мак и раньше пересекался с охотниками за головами, но эта группа явно особенная, не вписывающаяся в общие каноны. Обычно солдаты удачи алчны, жестоки, беспринципны. Их интересует только личная выгода. Авад даже не предполагал, что в «Даквиле» есть люди, для которых доброта, милосердие, справедливость не просто слова. Без сомнения главная заслуга в этом принадлежит Брюсу Кейтону. Человек чести, приверженец старых традиций. Довольно редкий экземпляр на заброшенных, захудалых планетах империи. Сержант лично отбирал наёмников в свой отряд. И, похоже, критерии у него жёсткие. Нет ни одного отъявленного мерзавца. Поразительная аномалия.

Состав группы довольно своеобразный. Симпатичная девчонка лет двадцати. Резкая, колючая, жёсткая. С хорошими боевыми навыками. Она не даёт спуску никому. На любой вызов реагирует предельно агрессивно. Иначе должного авторитета в солдатской среде не заработаешь. А постоять за себя Велер умеет. Но всё это лишь внешняя оболочка, за которой скрывается нежная ранимая душа, жаждущая любви и ласки. Линда, словно бутон цветка ждет рассвета. И, когда сверкнут первые лучи, девушка раскроется по-настоящему. Проблема в том, что она ступила на очень опасную стезю, и острый клинок может в любой момент перерезать тонкий хрупкий стебель.

Торквил гораздо старше Велер. Красивая, опытная, немало повидавшая женщина. После предательства любимого мужчины ей пришлось уйти из звёздного флота и стать наёмником. Решение непростое и очень болезненное. С тех пор Ната с крайним недоверием относится к представителям сильного пола и никого близко не подпускает. Торквил старается со всеми держаться спокойно, вежливо. Очередная защитная маска. В её покрытом льдом сердце клокочет настоящий вулкан. Она с невероятным трудом гасит бушующие эмоции. Ната пылкая, страстная женщина. Увы, реализовать свои мечты и желания Торквил не в состоянии. Отсюда раздражение и злость. К счастью, пока контролируемые.

Разобраться в мужчинах было гораздо проще. Гленвил и Лаилтон чуть старше Авада. У обоих за плечами армейское прошлое. И эти воспоминания теплых чувств у них не вызывают. О службе в вооруженных силах империи они стараются не говорить. И Эдмир, и Грин умны, дисциплинированны, исполнительны. Приказы сержанта никто даже не пытается обсуждать. Характерный признак большого уважения к командиру. У солдат неплохое образование и отличная военная подготовка. На этом сходство заканчивается. Гленвил общительный, любознательный, готов спорить на самые разные темы. Интеллект ему позволяет. Лаилтон, наоборот, вдумчивый, молчаливый, своё мнение высказывает лишь в случае крайней необходимости.

С Зенденом было легче всего. Крепкий, сильный, выносливый парень. Наверняка из какого-нибудь глухого посёлка. Честный, добрый, прямолинейный. Не самый худший набор качеств для человека. Только, к сожалению, в этом жестоком лживом мире они считаются не столько достоинством, сколько недостатком. Если учесть, что Брук простоват и недалёк, становится понятно, почему бедняга постоянно попадает в неприятности. Зенден вежлив и воспитан, но порой его грубоватые откровенные реплики приводят собеседников в ярость. Парень совершенно искренне удивляется такой реакции людей на, казалось бы, невинные замечания. Наёмники давно привыкли к глупым вопросам Брука и не обращают на них внимание. А он не обижается на обидные слова друзей.

Будучи в отряде самым старшим по возрасту и обладая огромным жизненным опытом, Кейтон находит особый подход к каждому подчинённому. В душу не лезет, но в трудную минуту всегда готов помочь. Кроме того, сержант отличный психолог. Брюс прекрасно знает, у кого какой характер. И учитывает это. На одного надо накричать, второму тихо шепнуть что-то ободряющее, а третьему достаточно простой команды. Именно так и создаётся сплочённый, работающий, как великолепно отлаженный механизм, коллектив. Отношения в группе ровные, товарищеские, нет соперничества, взаимной неприязни и зависти. И хотя, у многих солдат есть тайны, которыми они не собираются делиться, внутреннее напряжение это не создаёт.

Глядя на суетящихся возле лестницы наёмников, Мак тяжело вздохнул. У него, к сожалению, нет ни семьи, ни друзей. Авад, словно изгнанный из стаи волк, рыщет по лесу в поисках пристанища и пропитания. Сендфол не в счёт. Личность тёмная, странная. Деловой партнёр и постоянный спутник. Не отступает от компаньона ни на шаг. Рассудителен, смел, надёжен. Без комплексов и предрассудков. Мак познакомился с каденцем четыре года назад во время поисковой операции. С тех пор они вместе. Зоран превосходный следопыт. Замечает мельчайшие детали. Хорошо стреляет, профессионально дерется, умеет выживать в экстремальных условиях.

Почему Сендфол присоединился к нему, для Авада загадка. Их абсолютно ничего не связывает. Нет ни общих интересов, ни одинаковых пристрастий. Зоран угрюм, холоден, неразговорчив. Безликая, незримая тень своего партнера. Подобная преданность настораживает и пугает. В ней есть что-то ненормальное, противоестественное. Все можно было бы объяснить жаждой наживы, но каденец не алчен. Он берёт ровно столько денег, сколько нужно для удовлетворения минимальных потребностей. Сендфол не покупает дорогие вещи, не кутит с женщинами, не играет в карты. Такой аскетизм присущ скорее монахам, чем искателям приключений. На шутки Мака по этому поводу Зоран абсолютно не реагирует. С чувством юмора у него тоже плохо.

Самое удивительное, что Авад совершенно ничего не знает о своём напарнике. Сендфол не любит рассказывать о прошлой жизни. Ограничивается короткими, обрывистыми фразами. Родился где-то на Ашдене. Отца не помнит, а мать умерла, когда он был еще мальчишкой. Зоран перебрался в Каден, стал старателем. С местными жителями почти не контактировал, работал, как правило, в одиночку. В подземном лабиринте повстречался с Гленом Окинвилом, у которого многому научился. Может старик их и связывает. Именно после его исчезновения Сендфол начал опекать Авада.

В заброшенных мирах нет никаких нравственных норм. Сюда бегут все изгои империи. В поисках новых ощущений люди устраивают невероятные оргии. Развлекаются с андроидами, с мутантами и даже с представителями инопланетных рас. Некоторые из них, и правда, очень привлекательны. Взять к примеру валкаалок. Высокие, стройные, с удивительной голубой кожей. Вытянутый овал лица, крупные бездонные глаза, изящная длинная шея. Настоящие красавицы. Эданок не портило ни отсутствие волос на голове, ни плоская грудь.

Когда-то это была могущественная цивилизация, безраздельно властвовавшая в своей звёздной системе. Её погубила надменность и заносчивость. Сначала они потерпели поражение в войне с горгами, а затем восстали джози, бывшие у них на положении рабов. Маленькие мохнатые технократы и сейчас правят планетой. За прошедшие девять веков валкаалцы так и не сумели подняться и влачат жалкое существование на нескольких островах. Мак видел двух эданок на космической станции «Прайс». Женщины исполняли роль дорогого, элитного эскорта.

Невольно подобная мысль закрадывалась и в отношении Зорана. Может у него нетрадиционная ориентация? Но каденец быстро развеял сомнения Авада. В дешёвой гостинице на Торксе Сендфол снял проститутку на ночь. И утром она вышла полностью удовлетворённой. И в финансовом плане, и физически. Значит у Зорана нормальные склонности. Просто такой характер – бесстрастный, замкнутый, нелюдимый.

Между тем, большая часть солдат поднялась в верхний штрек. Зенден самостоятельно карабкаться не мог, и ему пришлось помогать. Несмотря на усталость, действовали наёмники слаженно и быстро. С пленника сержант на время снял наручники. Бежать Корлоку всё равно некуда. Бандит не спорил и не сопротивлялся. Тем не менее, Кейтон внимательно следил за каждым движением преступника. Указательный палец лежал на спусковом крючке карабина. Если потребуется, Брюс без колебаний его застрелит. Остался последний участок пути, как-нибудь группа дотащит труп Стива до шахты. Хоросское герцогство заплатит одинаково и за живого, и за мёртвого налётчика.

Мак повернулся к партнёру и кивнул головой. Зоран понимал товарища без слов. Закинув рюкзак за спину, каденец взобрался по лестнице и начал сматывать веревку. Через несколько секунд Авад присоединился к Сендфолу. Проводники не собирались оставлять здесь дорогое снаряжение. На извлечение скальных крюков потребовалось время. Солдаты не стали их дожидаться. Отряд бесшумно растворился в густой темноте тоннеля. Лишь изредка доносились короткие, отрывистые команды Кейтона. Где-то внизу копошился Нейсон. Утолив жажду, Мак двинулся за наёмниками.

До зала группа добралась за три часа. Здесь ничего не изменилось. Лифт по-прежнему находился внизу.

- Грин, Эдмир, Ната, проверьте здание и близлежащие окрестности! – приказал сержант. – Жду доклада через двадцать минут.

Названные солдаты погрузились в кабину, и вскоре она со скрипом поползла вверх. Брюс укрылся за искорёженной вагонеткой. В паре метров от него расположились Линда и Брук. Самостоятельно ходить раненый наёмник уже не мог. Стив Корлок устроился на куче пустой породы. На лице пленника фальшивая маска безразличия. Всем своим видом бандит показывал, что не боится предстоящего ареста и суда.

Авад в очередной раз отметил осторожность Кейтона. Даже сейчас, когда операция почти завершена, сержант не позволял подчинённым расслабляться. Брюс предусмотрительно отправил на поверхность часть людей. Если там засада, они её обнаружат и примут бой. Противнику не удастся застать врасплох оставшихся внизу наёмников. Врага встретит достойный отпор.

Мак сел на ржавый остов погрузчика, достал последнюю банку пива.

- Не пора отметить успех? – проводник повернулся к Кейтону.

- С удовольствием, - ответил сержант, - но чуть позже.

- В твердости тебе не откажешь, - усмехнулся Авад. – Ладно, придержу до прилёта катера.

- А где парнишка? – сменил тему Брюс.

- Барли? – уточнил каденец. – Он застрял у провала. Слишком много барахла тащит. За него не беспокойся. Нейсон редкий болван, но своего не упустит.

- До посёлка будете добираться с ним? – спросил Кейтон.

- Вообще-то я рассчитывал, что вы добросите нас до лачуги дяди, - проговорил Мак. – Это проблема?

- Нет, - покачал головой сержант. – Состояние Брука не критическое. Полчаса ничего не решат.

- Вот и отлично, - Авад извлёк из рюкзака свёрток с едой. – Пока твои люди обыскивают ангары, мы, пожалуй, перекусим.

Как и следовало ожидать, на поверхности никого не было. В точно установленное время Лаилтон доложил, что все строения полностью зачищены. Раздался характерный скрежет спускающейся кабины. Брюс и Линда тут же взялись за оружие. Пока створки не открылись, наёмники карабины не опустили. Внутри находилась Ната. Еще одно доказательство отсутствия опасности. Велер и Торквил закинули руки Зендена себе на плечи и понесли его к подъёмнику. Кейтон вел пленника. Вскоре к ним присоединились проводники. Ждать Нейсона группа не стала. Парень явно не спешил.

Грин контролировал работу генератора, а Эдмир занял позицию у центральной двери здания. Отсюда хорошо просматривалась и посадочная площадка, и вспомогательные строения. За прошедшие трое суток погода не улучшилась. Наоборот, ветер только усилился. Клубы рыжей пыли сплошной стеной неслись по ущелью, значительно ухудшая видимость. К счастью, чудом уцелевшие окна защищали солдат от буйства природы. Линда и Ната положили Брука на пол возле огромного агрегата, за которым девушка пряталась пару дней назад. Брюс отошел в сторону и включил спутниковый передатчик.

- База, я пятый, - произнёс сержант. – Как слышите?

- Есть помехи, но слышимость нормальная, - откликнулся дежурный. – Переключаю на хозяина.

- Пятый? – мгновенно отреагировал Айрис. – Наконец-то. Чем порадуешь?

- Объект взят, живой и невредимый, - доложил Кейтон. – Остальные устранены.

- Отлично! – воскликнул Чак. – Я в тебе никогда не сомневался.

- У меня раненый, - сказал Брюс, не обращая внимания на похвалу владельца компании. – Ничего серьезного, но он потерял много крови.

- Не беспокойся, - заверил наёмника Айрис. – Ему окажут необходимую помощь. Немедленно отдам соответствующие распоряжения.

- Спасибо, - поблагодарил сержант.

Кейтон сделал небольшую паузу. Собеседник сразу это почувствовал. Чак прекрасно изучил своих людей. Просто так Брюс не замолчит.

- Что-то еще? – поинтересовался Айрис.

- За пятьсот сириев я нанял проводника, - проговорил сержант.

- Помню, - подтвердил хозяин «Даквила».

- Некий Мак Авад, - продолжил Кейтон. – Личность весьма неординарная. Настоящий профессионал. Опытный следопыт, отличный стрелок. Не сомневаюсь, что боевая подготовка у него тоже есть. Работает с напарником. Зоран Сендфол.

- Хочешь их завербовать? – догадался Чак.

- Обычные условия каденцев вряд ли устроят, - заметил Брюс. – А вот на свободный контракт могут согласиться.

- Они настолько хороши? – удивился Айрис.

- Однозначно ничего утверждать нельзя, информации мало, но потенциал огромный, - произнес сержант. – Главное, не нужно тратить средства на обучение.

- Весомый довод, - задумчиво сказал владелец компании. – Мак Авад. Редкое имя. Где-то я его уже слышал.

- Драка на «Челиосе», - напомнил Кейтон. – Серьёзно досталось Доргу Эндерсону. В определённых кругах Авад хорошо известен.

- Точно! – выдохнул Чак. – История получилась громкая. Однако её быстро замяли.

- О том и речь, - проговорил Брюс. – Парень не прост. Не исключено, что за ним кто-то стоит.

- У любой монеты две стороны, - констатировал Айрис. – Пока не подбросишь, не узнаешь, какая выпадет. Без риска не бывает успеха. Конкуренты наступают нам на пятки. А у Авада в заброшенных мирах есть определённая репутация. Такой человек «Даквилу» не помешает. С его секретами мы как-нибудь разберёмся.

- Значит, попробовать? – уточнил сержант.

- Да, - разрешил Чак. – В детали не вдавайся. Я побеседую с ним сам. Катер прилетит минут через сорок.

Сеанс связи закончился, и Кейтон направился к каденцам. Они стояли у входа. Мак и Зоран что-то тихо обсуждали.

- Машина будет через полчаса, - сообщил Брюс.

После этих слов Авад достал из кармана купюру в десять сириев и протянул её партнёру.

- Опять спорили, - усмехнулся сержант.

- Так веселее жить, - ответил проводник. – Ставки придают любому событию некую остроту. Я был уверен, что Айрис не пошлет катер в бурю. Проще и надёжнее её переждать.

- В компании прекрасные пилоты, - пояснил Кейтон. – Подобные трудности их не пугают.

- Это хорошо, - кивнул головой Мак. – В боевой обстановке, когда надо провести высадку или экстренную эвакуацию, многое зависит от смелости людей.

- Куда отправитесь после хижины? – сменил тему Брюс. – Обратно в Каден?

- Если честно, ещё не знаем, - произнес Авад. – С дядей я так и не встретился. Дома он не появлялся несколько лет. Искать его бесполезно, а, может, и бессмысленно. Думаю, пора убираться с Ашдена. В этой дыре много не заработаешь.

- В таком случае есть неплохое предложение, - сержант пристально посмотрел на проводника.

- Наняться в «Даквил»? – догадался Мак.

- Почему бы и нет? – спокойно отреагировал Кейтон. – Айрис не жмот, платит достойно.

- Не люблю жёсткие рамки, - сказал Авад. – Для меня нет ничего дороже свободы. Не выношу чужого диктата.

- Существуют разные варианты контрактов, - парировал Брюс. – Обсуждать подробности я не вправе, но всё решаемо.

Каденец взглянул на партнёра. Сендфол неопределенно пожал плечами. Он явно не собирался ничего советовать.

- Если мы не сойдёмся во мнениях, твой хозяин добросит нас до ближайшей базы? – спросил Мак.

- Без сомнения, - проговорил сержант.

- Ловлю на слове, - Авад опустил шляпу на глаза и застегнул полы плаща. – При любом раскладе в проигрыше не останемся. Единственное, чего не пойму, в чём твой интерес? Получаешь процент за вербовку?

- Нет, - произнёс Кейтон. – Деньги тут не при чём.

- Я не верю в альтруизм, - заметил проводник. – И уж тем более в преданность компании.

- Ты прав, мне наплевать на «Даквил», - подтвердил Брюс. – Это всего лишь работа. Иногда довольно «грязная». И, к сожалению, опасная. За восемь лет я потерял двух солдат. Не самый плохой результат. Однако гибель каждого была серьёзным ударом по группе. Мои люди не просто наёмники, они боевые товарищи. Часто ругаются, спорят, но при этом друг за друга глотку перегрызут.

- Ценное качество, - вставил Мак.

- Очень ценное, - согласился сержант. – Проблема в том, что нас мало. Для решения некоторых задач не хватает сил.

- А я слышал, Чак Айрис постоянно расширяется, - возразил Авад. – Покупает корабли, технику, оружие. У него даже есть лагерь подготовки.

- Всё верно, - Кейтон тяжело вздохнул. – Компания процветает. От желающих поступить на службу нет отбоя. Беда в том, что далеко не все удовлетворяют строгим требованиям. От дилетантов мало толку, психопаты непредсказуемы и постоянно создают какие-то проблемы. Мои же критерии ещё выше. Стараюсь не иметь дела с алчными мерзавцами. Им нельзя полностью доверять. За определенную сумму предадут кого угодно.

- Ты чересчур привередлив, - улыбнулся каденец. – Найти в заброшенных мирах подобных праведников почти невозможно. Честность и порядочность здесь не ценятся. Хитрость, коварство, холодный расчёт – вот, что позволяет сколотить состояние. Отправляясь на операцию, каждый солдат удачи надеется урвать кусок пожирнее. Иначе, зачем рисковать собственной шкурой?

- Спорить не буду, - проговорил Брюс. – Для большинства наёмников очень точная характеристика. Тем не менее, иногда попадаются исключения. Вот их я и пытаюсь отыскать. Задача действительно необычайно сложная. Каждого человека приходится проверять. Глупость, идеализм? Пожалуй. Зато в группе нет ни ссор, ни конфликтов, она действует как великолепно отлаженный механизм. Никто «не выпадает».

- Постой, постой, - Мак перебил сержанта. – Мы знакомы меньше трех дней. Ты о нас ничего не знаешь. Ну, да, помогли поймать известного бандита. И что с того? Неужели этого достаточно?

- Конечно, нет, - парировал Кейтон. – Выбор у меня невелик. Если представился шанс, его нельзя упускать. Я стараюсь объективно оценивать ситуацию. Ната должна была вчера умереть. Её спасло твоё вмешательство. Бруку тоже повезло. Рана оказалась несерьёзной. Но ведь события могли развиваться совершенно иначе. Два трупа, жаркая схватка, неочевидный финал. Стива Корлока охраняли профессионалы. Счастливое стечение обстоятельств? Пожалуй. Вот только допущенные в гроте ошибки не случайность, а горькая закономерность. Они являются наглядным подтверждением слабости отряда.

- Слабости? – недоумённо спросил Авад. – По-моему, твои подчинённые неплохо обучены.

- Обучены, - грустно повторил Брюс. – Беда в том, что ни у кого из них нет настоящей армейской жилки. Природного таланта. Две красивые девушки, парень из сельского захолустья и трое мужчин, без особого успеха, пытавшихся сделать военную карьеру. Все стараются, очень стараются. Действуют по инструкции, выполняют приказы, ни на шаг не отступают от заданного алгоритма.

- Это признак хорошей дисциплины, - произнёс проводник.

- Дисциплина важна, - сержант снял шлем, вытер пот со лба. – Без нее никуда. Боевые уставы написаны кровью. Однако одной дисциплины для достижения успеха недостаточно. Часто требуются неожиданные, нестандартные решения. Они заставляют противника нервничать, загоняют его в угол. Нужна грамотная, разумная инициатива.

- Не думаю, что я такой изобретательный, - покачал головой Мак.

- Пока не попробуешь, не узнаешь, - мгновенно отреагировал Кейтон. – Если вы с Зораном присоединитесь к группе, мы станем гораздо сильнее. Обещаю не давить. Между нами никакой субординации.

- Попахивает анархией, - иронично заметил Авад. – Твой прекрасно отлаженный механизм не начнёт давать сбои?

- Уверен, нам удастся найти компромисс, - сказал Брюс. – Детали контрактов в компании не разглашаются. И не обсуждаются. У каждого свои условия. Мои люди воспримут ваше участие в операциях, как определённую данность.

- И всё же почему мы? – не унимался каденец. – Я, к примеру, абсолютно не разбираюсь в военном деле.

- Неужели? – сержант посмотрел на Мака. – У меня на этот счёт другое мнение. Но спорить нет смысла. Ты независим, нагл, самодостаточен. И в то же время рационален, прагматичен, осторожен. За маской лихого авантюриста прячется рассудительный, здравомыслящий человек. А главное, у тебя есть принципы. В заброшенных мирах верность слову стоит дороже любых денег.

- Не чересчур пафосно? – поморщился Авад. – Слегка коробит от льстивых, приторных речей.

- Прости, - извинился Кейтон. – Старею. Хочу привести веские доводы и перехожу допустимую грань. Ты спросил, в чем мой интерес? Я объяснил. Надеюсь, убедительно.

- Твоя откровенность несколько сбивает с толку, - чуть растерянно признался проводник.

- Когда речь идет о серьёзных вещах, надо быть предельно честным, - проговорил Брюс. – Я ведь не за карточный стол предлагаю сесть.

- Пожалуй, - согласился Мак. – Мы побеседуем с Чаком Айрисом.

Чутьё в очередной раз не обмануло Авада. Встреча с наёмниками вовсе не случайность. Это судьба, рок. Рано или поздно их линии жизни должны были пересечься. Нельзя сказать, что он фаталист. Религиозным его тоже не назовёшь. Но что-то упорно толкает Мака по предначертанному кем-то пути. Каждый шаг, каждый поступок, каждое событие лишь часть дьявольского или божественного плана. Иначе некоторые странные совпадения и чудесные спасения не имеют смысла. Отвергать очевидное глупо. Авад никогда не сдавался, в любой ситуации боролся до конца, однако при этом отчетливо понимал, что далеко не всё зависит от его желания.

Ещё в шахте каденец решил, что примкнёт к группе Кейтона. Ему было интересно, куда приведёт этот путь. Оставалось придумать, как попасть на корабль владельца «Даквила». Перевозкой пассажиров Айрис не занимался. Их вербовка сержантом позволила устранить возникшую проблему. Теперь не надо ничего изобретать. Инициатива принадлежит компании, а, значит, Мак оказывается в довольно выгодном положении. Он постарается выторговать себе и Сендфолу наиболее выгодные условия. В том, что Кейтон связывался с хозяином «Даквила» и сообщил ему о проводниках, Авад не сомневался. Подобные переговоры без санкции владельца не ведутся.

Пилоты Чака Айриса действительно отлично знали своё дело. Несмотря на ужасные погодные условия, гравитационный катер сел на поверхность буквально в десяти метрах от здания. Задний люк плавно опустился, и Лаилтон и Гленвил, подхватив Зендена, бросились к машине. Торквил и Велер сопровождали пленника. За ними двинулись каденцы. Сержант шёл последним. Вскоре летательный аппарат оторвался от земли и взял курс на запад, к хижине Глена Окинвила. Брюс отдал соответствующие распоряжения, когда катер ещё только приближался к ущелью.

В салоне машины находились два врача. Они усадили Брука в кресло и начали разматывать окровавленные бинты. Наёмник застонал от боли. Ему тут же вкололи специальный препарат. Зенден сразу неестественно обмяк.

- За удачное завершение операции, - произнёс Мак, открыв банку пива и сделав пару глотков.

Она неторопливо передавалась по кругу. Никто из солдат не отказался. Все прекрасно понимали, что если бы не каденцы, некоторые из них сейчас не возвращались бы на корабль, а лежали в холодном тёмном гроте. Им повезло, чертовски повезло. И каждый думал о том, стоит ли такой риск тех денег, что платят наёмникам. Подобные испытания заставляют многое переоценить.

Разгрузка снаряжения заняла меньше пяти минут. Пилот посадил машину почти вплотную к строению. Закинув рюкзаки за спину, Авад и Сендфол ринулись к хижине. Брюс едва заметно кивнул головой, Грин и Линда заняли боевую позицию возле летательного аппарата. Даже в этой ситуации сержант не давал подчинённым расслабиться. Безопасность прежде всего. Вернувшиеся назад Мак и Зоран молча заняли свои места. Они ничуть не удивились предпринятым мерам предосторожности. Повышенная тревожность – неотъемлемая часть характера Кейтона. К ней придётся привыкать.

Экономя дорогое топливо, судно Айриса дрейфовало на орбите Ашдена, выключив двигатели. Использовать гравитационные катера для доставки людей на планету гораздо дешевле. В чём-чём, а в финансах владелец компании разбирался великолепно. Полёт длился около часа. Двигаясь по оптимальной траектории, машина постепенно набирала высоту. Выйдя на параллельный курс, пилот резко сбросил скорость.

Авад посмотрел в боковой иллюминатор. Слева по борту приближался большой корабль. Гигантские дюзы, вытянутый сигарообразный силуэт, многочисленные надстройки. На гладкой серебристой поверхности крупными рельефными буквами было написано «Веллия». Красивое звучное название. Судно производило сильное впечатление. Это, конечно, не имперский крейсер, но хозяину «Даквила» есть, чем гордиться. Он превратил обычный, ничем не примечательный транспорт в отлично защищённый быстроходный корабль. Его модернизация обошлась в весьма внушительную сумму.

Нельзя сказать, что проводник разбирался в данной области, однако детали подмечал сразу. На фоне потемневшего от времени корпуса чётко выделялись новые узлы, люки, элементы оборудования. Их будто специально начистили до блеска. На оснащение «Веллии» владелец компании денег не жалел. Ведь это флагманское судно. По его внешнему виду будут судить о возможностях Чака Айриса. Даже если на корабль кто-то нападёт, а в заброшенных мирах такое иногда случалось, экипаж окажет достойное сопротивление. За броневыми листами наверняка спрятаны лазерные орудия. В отдаленных районах империи они разрешены. Не исключено, что у «Веллии» есть и силовая защита.

Через минуту катер совершил крутой вираж и нырнул в шлюзовой отсек. Машина плавно опустилась на металлический пол. Как только открылся люк, два санитара вкатили в центральный проход специальную тележку для перевозки раненых. Врачи аккуратно положили на неё Зендена. Парень до сих пор был без сознания. Он потерял много крови, ему нужен полный покой. Потребуется ли Бруку операция медики решат после тщательного обследования.

Сержант первым покинул летательный аппарат. Он с кем-то перекинулся парой фраз и жестом приказал Лаилтону и Гленвилу вывести пленника. Бандита тут же забрали трое крепких охранников. Похоже, Корлок действительно очень ценная добыча. Велер и Торквил приводили себя в порядок и чуть задержались. Опустив шляпу на глаза, Авад направился к выходу. Сендфол не отступал от товарища ни на шаг. Возле машины Мак остановился, осмотрелся по сторонам. Огромные размеры помещения поразили каденца. В длину отсек метров восемьдесят, в ширину около шестидесяти, а в высоту не меньше двенадцати. И он не пустовал. В ряд стояли четыре гравитационных катера и два десантных бота. Вот наглядное доказательство процветания «Даквила».

- Впечатляет? – за спиной проводника раздался хрипловатый голос.

Авад обернулся. К наёмникам неторопливо приближался худощавый мужчина лет пятидесяти пяти. Среднего роста, подтянут, строен. Сразу видно, что он в прекрасной физической форме и поддерживает её постоянно. Дорогой костюм сидел на нём великолепно. Незнакомец разбирался в хороших вещах.

- Господа, вас встречает владелец компании Чак Айрис, - произнёс Кейтон.

- Ну-ну, не так официально, Брюс, - сказал хозяин «Даквила», здороваясь с сержантом. – Мы ведь здесь, как одна семья.

В последней фразе Айриса отчётливо звучала фальшь. Солдаты для него лишь инструмент в достижении цели, расходный материал. Чака интересуют только деньги, на людей этому алчному хищнику наплевать. Если будет выгодный заказ, он пожертвует кем угодно. Однако свои истинные чувства Айрис никогда не покажет. Владелец компании умело играет роль заботливого благодетеля. Дал наёмникам высокооплачиваемую работу, обеспечивает их всем необходимым, лечит раненых. И тут нет никакого противоречия. Чтобы коммерческий проект стал успешным, надо любой ценой оберегать вложенные в него инвестиции. Чак опытный, грамотный бизнесмен, которому чужды эмоции.

- Мак Авад и Зоран Сендфол, - сержант представил каденцев.

- Добро пожаловать на «Веллию», - расплылся в притворной улыбке Айрис. – Мы искренне рады гостям. Надеюсь, наши деловые отношения продолжатся.

- Не исключено, - ответил Авад. – Корабль действительно потрясающий. Пассажирские чартеры и транспортные суда не идут с ним ни в какое сравнение.

Рукопожатие хозяина «Даквила» было довольно крепким. Он явно хотел понравиться Маку. Интересно почему?

- Прошу за мной, - проговорил Чак. – Брюс предупредил меня заранее, и мы приготовили вам отдельные каюты.

- Благодарю, - кивнул головой проводник. – Если честно, такой радушный приём несколько...

- Настораживает? – спросил Айрис.

- Удивляет, - поправил Авад.

- Не буду лгать, - спокойно отреагировал владелец компании. – Узнав, с кем сержант Кейтон заключил сделку, я провёл небольшое расследование. У вас в заброшенных мирах есть определенная репутация. В условиях жёсткой конкуренции «Даквилу» нужны подобные люди. Клиенты клюют на звучные имена. Ваша фамилия в некотором роде товарный бренд.

- Откровенно, - иронично усмехнулся Мак.

- Я не привык обманывать потенциальных партнёров, - пожал плечами Чак. – Здесь не лучшее место для обсуждения деталей. Предлагаю пройти в мой кабинет. Там более подходящие условия.

- На «Веллии» вы хозяин, - произнёс каденец.

Айрис двинулся к металлической двери в дальнем углу шлюзового отсека. Авад и Сендфол последовали за ним. Наёмники немного отстали. Они до сих пор ждали Велер и Торквил. Миновав узкий коридор, проводники оказались в просторном помещении с параллельными рядами массивных шкафов. В центре за пластиковым столом сидел мужчина лет сорока. Тёмные короткие волосы, большой мясистый нос, тяжелый подбородок, бычья шея. В паре метров от него возле специальной рамки застыли два охранника в полной экипировке.

- Господа, прошу сдать оружие, - сотрудник компании искоса взглянул на чужаков.

В прищуренных карих глазах без труда читалась уверенность. Судя по всему, мужчина наделён значительными полномочиями.

- Меры предосторожности, - тут же вставил Чак. – Исключения ни для кого не делаются. Даже для меня.

Владелец «Даквила» демонстративно прошёл сквозь рамку.

- Ваш корабль, ваши правила, - бесстрастно заметил Мак.

Проводник снял пояс с кобурой, положил его на стол.

- Учтите, вещь раритетная, - добавил Авад. – Если пропадёт, пеняйте на себя.

- Не волнуйтесь, - проговорил Айрис. – Дин Мейсон сама надёжность. Мы гарантируем полную сохранность.

В этот момент в помещении появились наёмники. Они остановились в пяти шагах от каденцев, терпеливо ожидая своей очереди. Между тем, Зоран достал два бластера. Еще столько же у него было в рюкзаке.

- Неплохой арсенал, - прокомментировал Чак.

- Трофеи, - пояснил Мак, направляясь к охранникам.

Как только проводник преодолел рамку, раздался неприятный звуковой сигнал. Напротив Мейсона возник голографический силуэт человека. На его правом боку и левой голени мигал красный свет.

- Господин Авад, у нас очень хорошая аппаратура, - с укоризной сказал хозяин компании. – Обмануть её невозможно.

- И в мыслях не было, - ответил каденец, доставая из-под плаща длинный обоюдоострый кинжал. – Я не думал, что запрещено и это.

- Мы стараемся избежать любых инцидентов, - пояснил Айрис.

Из ботинка Мак извлёк небольшой нож с резной костяной рукоятью.

- Редкий экземпляр, - отреагировал Чак.