«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

Авад и Сендфол значительно снизили темп. На пути попались ещё два ответвления, но проводники возле них даже не остановились. Кейтон, как ни старался, не мог различить следы беглецов. Ровный пыльный каменный пол. Зорану же хватало нескольких секунд, чтобы сделать соответствующие выводы. А ведь у него нет никаких специальных приборов. Каденец полагается только на своё зрение и опыт. Лишь теперь стало понятно удивление Стока Шервина, когда он услышал, что группа собирается самостоятельно искать бандитов. Это было бы полным безрассудством. От карт и схем тут мало толку.

Отряд достиг цели без каких-либо проблем. Усталость, конечно, чувствовалась, но все солдаты держались неплохо. Ната и Линда больше не отставали. Понемногу организм людей привыкал к нехватке кислорода. Легкие работали гораздо лучше. Изменилось и настроение наёмников, они заметно повеселели. К ним вернулась былая уверенность. Перед предстоящим боем это очень важно.

Развилка оказалась четырёхсторонним перекрёстком. В качестве стоянки Мак выбрал её неслучайно. Обойти группу и вырваться из западни теперь беглецам вряд ли удастся. Забираться же вглубь лабиринта Барли Нейсон не рискнет. Бандитам придется встретиться лицом к лицу с преследователями. Идеальный вариант застать их врасплох, но на такую удачу сержант не рассчитывал. Корлок наверняка предпринял соответствующие меры предосторожности.

Сняв шлем, Брюс глотнул воды и негромко произнёс:

- Дежурим по полтора часа. В первой смене я и Брук, во второй Грин и Линда, в третьей Эдмир и Ната. Будьте внимательны. Не исключено, что противник знает, где мы находимся, и попытается напасть.

О проводниках Кейтон не обмолвился ни словом. Они сами позаботятся о себе. Вокруг знакомая для них обстановка. Не обращая внимания на солдат, Авад и Сендфол занимались своими делами. Утолив жажду и перекусив, каденцы постелили на пол старые, потёртые одеяла и легли отдыхать. Внешне Мак и Зоран абсолютно спокойны. Потрясающее самообладание. Вопрос в том, что за ним скрывается? Уверенность в собственных силах, чудовищная глупость или коварный замысел? В любом случае за проводниками придётся приглядывать. Терять бдительность нельзя ни на секунду.

Группа расположилась возле южной стены. Она прикрывала её с наиболее опасного направления. Два других придётся контролировать визуально. Брюс переключил забрало шлема на инфракрасное изображение. Мир вокруг разительно изменился. Приобрёл странный зеленоватый оттенок. Из-за большого расхода энергии постоянно использовать данный режим не получится. Кроме того, при применении лазерного оружия теряется концентрация. Яркие вспышки на мгновение ослепляют человека. На адаптацию требуется время. А его как раз и не будет. Драться с телохранителями Корлока придется при свете фонарей.

Утомлённые долгим переходом, наёмники быстро уснули. В мрачных тёмных тоннелях воцарилась пугающая тишина. Каждый звук отдавался гулким эхом. Казалось, что оно разносится на многие километры. Сердце сразу заполняла тревога. Что если беглецы их всё-таки услышат? Тогда беды не миновать. Как назло, захрапел Лаилтон. Сержант бесцеремонно толкнул подчиненного в плечо. Грин перевернулся на другой бок и замолк. Кейтон посмотрел на напарника. Зенден мужественно держался, но голова бедняги предательски опускалась все ниже и ниже. Сладкая дрёма одолевала парня. Легкое постукивание по шлему, и Брук уже на ногах. Чуть испуганно он озирался по сторонам.

- Пройдись немного, а то свалишься, - пробурчал Брюс.

- Да, да, - поспешно ответил Зенден.

Оставшиеся до смены минуты тянулись необычайно долго. Сержант то и дело поглядывал на часы. Его силы тоже не беспредельны. День выдался трудным, а он далеко не мальчишка. Когда тебе за сорок поневоле начинаешь осознавать собственный возраст. Кейтон обладал хорошей выносливостью, длительные переходы никогда не пугали наёмника. Теперь всё иначе. Преодолев каких-то тридцать километров, Брюс почувствовал необычную тяжесть в ногах. Можно, конечно, сослаться на непривычные условия - замкнутое пространство, нехватку кислорода, но зачем обманывать самого себя. Молодость прошла. И её не вернёшь. Вряд ли сержант надолго задержится в компании. Подобные нагрузки уже не для него.

В точно установленное время Кейтон разбудил Лаилтона и Велер. Солдаты сразу поднялись на ноги. Чтобы окончательно проснуться, девушка умыла лицо. При этом Линда дорожила каждой каплей. Их запас воды невелик. Рассчитан ровно на три дня. После короткого инструктажа Брюс подложил рюкзак под голову и лег на место Грина. Обычная практика на привалах. Так лучше сохранятся тепло. Справа мирно посапывал Брук. Дополнительных команд парню не требовалось. Дежурство закончилось, долг перед товарищами выполнен. Сержант иронично усмехнулся и закрыл глаза.

- Подъём!

Голос Гленвила прозвучал отрывисто и резко. Кейтон поневоле схватился за карабин. Однако опасности не было. Эдмир и Ната спокойно прохаживались по перекрёстку. При свете фонарей завтракали проводники. Брюс встал, застегнул бронекостюм, взял в руки шлем.

- Поторапливайтесь, - сказал сержант, поворачиваясь к Лаилтону, Зендену и Велер. – У вас на сборы полчаса. Останавливаться по пути не будем.

Мужчины и женщины разбрелись по разным тоннелям. Грин и Брук вернулись первыми, Ната и Линда чуть задержались. Однако никто по этому поводу не шутил, не отпускал ироничных замечаний. Не та ситуация. В воздухе витало напряжение. Все прекрасно понимали, что без боя захватить Корлока не удастся. А значит, для кого-то эти минуты могут стать последними в жизни. Обидеть человека несложно. Как потом простить себя за допущенную несдержанность? Эта боль на долгие годы останется в сердце.

Ровно через тридцать минут наёмники были готовы к переходу. Снаряжение подогнано, забрала шлемов опущены, оружие снято с предохранителя. Кейтон лично проверил каждого. Придирался к любой мелочи. В такие моменты он проявлял предельную строгость. Спорить с Брюсом подчиненные не решались и тут же выполняли его требования. Стоявшие в стороне каденцы с любопытством наблюдали за действиями сержанта.

Закончив осмотр, Кейтон отступил на шаг назад и достаточно громко произнёс:

- Выдвигаемся парами. За проводниками идут Лаилтон и Зенден. В случае столкновения ваша задача сковать противника. Далее следуют Торквил и Гленвил. Поддержите товарищей огнём. Я и Велер замыкаем колонну. Передатчики включить в автоматический режим. На марше соблюдать тишину. Сейчас разрешаю вколоть стимулятор.

Солдаты дружно достали специальные приборы для инъекций. Мак приблизился к Брюсу и недоуменно спросил:

- И чего вы так мучились? Давно бы приняли допинг.

- Если часто его применять, он вызывает привыкание, - пояснил сержант. – Наркоманы с неустойчивой психикой мне не нужны. Это крайняя мера. Тяжёлое ранение, усталость, потеря концентрации. Улучшение временное, затем наступает спад. И тогда либо длительный отдых, либо новая доза.

- Нерадостная перспектива, - проговорил Авад.

- За всё надо платить, - бесстрастно заметил Кейтон.

- А ты с ними суров, - каденец кивнул головой на солдат.

- Не хочу никого потерять, - Брюс скинул с плеча плазменный карабин. – Люди часто гибнут из-за глупых оплошностей. Я пытаюсь их исключить.

- Получается? – уточнил Мак.

- Когда как, - уклончиво ответил сержант.

- Тогда учти, место, где укрылись беглецы, принципиально отличается от того, что ты видел, - сказал Авад. – Там не просто четырехсторонняя развилка. Это огромный зал. Примерно шестьдесят на восемьдесят метров. Высота потолка та же. Предназначение помещения неизвестно. Может склад, может ремонтный блок, может жилой сектор. Гадать бесполезно. Когда его нашли, оно было абсолютно пустым. Сейчас всё иначе. Горы пустых ящиков, кучи бытового мусора, брошенное оборудование. Старатели и исследователи часто использовали зал как перевалочную базу. В большом помещении замкнутое пространство не так сильно давит на мозг. Ну а гадить вокруг себя мы умеем. Ради денег люди любую планету превратят в безжизненную пустыню.

- Что верно, то верно, - согласился Кейтон. – Информация очень важная. Позиция бандитов гораздо выгоднее, чем наша. Группа будет находиться в узком тоннеле, а они рассредоточатся по всему периметру. Кроме того, у них есть, где спрятаться.

- Зато у вас бронекостюмы и мощное оружие, - парировал проводник.

- Слишком маленькое расстояние, - поморщился Брюс. – От выстрела в упор никакая защита не спасёт. Придётся захватывать плацдарм. Иначе из коридора не вырваться. Надо что-то придумать.

Вскоре отряд двинулся в путь. Каденцы уверенно шагали впереди. Они совершенно не боялись нападения. Мак не сомневался, что беглецы встретят солдат на перекрёстке. В штрек противник не сунется, слишком опасно. Отступать тоже некуда. Сгинуть в подземных катакомбах у Стива Корлока нет ни малейшего желания. У него остаётся один вариант – закрепиться в зале и терпеливо ждать преследователей. Шансы на удачный исход боя невелики, но они есть.

Очередную развилку отряд преодолел, не останавливаясь. Зоран отчетливо видел следы бандитов и поддерживал достаточно высокий темп. Спустя час он вдруг замер и тихо выругался.

- Что случилось? – мгновенно отреагировал сержант.

Сендфол посветил фонарём на маленький, едва заметный прибор, прикреплённый к северной стене.

- Датчик слежения, - произнёс Авад. – Реагирует на движение. Мы не сумели его вовремя обнаружить.

- Понятно, - с горечью констатировал Кейтон. – Эффект внезапности утерян. Мерзавцы знают о нас.

- Сожалею, - выдохнул проводник. – В предусмотрительности беглецам не откажешь.

- Вы утверждали, что электронные приборы здесь не работают, - вставил Лаилтон.

- Не совсем так, - проговорил Мак – Они работают, но на коротком расстоянии, если нет серьёзных преград. Тогда возникают помехи и отклонения.

- Значит развилка уже недалеко? – Брюс взглянул на каденца.

- Метров шестьсот, - сказал Авад.

- Отлично, - сержант утер пот со лба. – Эта погоня мне уже надоела. Пора завершать операцию. Грин и Брук, ваша задача подавить огневые точки врага. Не давайте им поднять головы. На открытое пространство не выходите. Ната и Эдмир охватывают бандитов с флангов. В помещении много мусора. Используйте его как укрытие. Атакуете по моему сигналу.

Кейтон махнул рукой, и наёмники, обогнав проводников, устремились вглубь штрека. Теперь темп задавали Лаилтон и Зенден. Группа немного растянулась, но так и было предусмотрено. Если разведчики наткнутся на противника, то тут же получат поддержку от товарищей. Все фонари погасли. Солдаты включили в шлемах инфракрасный режим. Каденцы сразу отстали. Они не настолько хорошо оснащены. Им пришлось идти в полной темноте.

Минут через пять отряд достиг цели. Грин и Брук обнаружили перекрёсток и решительно рванулись вперёд. Однако выбегать из тоннеля наёмники не стали. Возле самого края оба рухнули на пол. Первое препятствие метрах в сорока от солдат. Гигантская бесформенная груда камней. Чуть левее штабеля ящиков. Еще дальше расплывающиеся очертания какого-то механизма. Справа странные прямоугольные блоки.

Расстояние до преград ничтожное, преодолевается секунды за три-четыре. Но эти секунды могут быть последними в жизни. Беглецы отлично подготовились. Перед выходом из штрека зачищена достаточно широкая полоса. Она со всех сторон простреливается. Людей нигде не видно. Бандиты не хотят показываться раньше времени. Им не откажешь в выдержке и самообладании. Стив Корлок знает, с кем имеет дело.

Между тем, к развилке подошла остальная группа.

- Ната, Эдмир, вперед! – недолго думая, скомандовал Брюс.

Торквил и Гленвил покинули тоннель и побежали вдоль стен к боковым ответвлениям. Преступников такое развитие событий не устраивало. Они рассчитывали на фронтальный штурм. Реакция последовала незамедлительно. В помещении вспыхнул яркий свет. А если точнее, на выход из штрека направили луч прожектора. Наёмники сразу ослепли. Окружающий мир превратился в одно сплошное пятно. Красные линии прочертили зал и ударили в пол рядом с Лаилтоном и Зенденом.

- Меня ранили! – завопил Брук.

- Отключить инфракрасный режим! – выкрикнул сержант. – Уничтожьте чёртову лампу!

Отряд спасло то, что Ната и Эдмир не успели завершить маневр. Быстро двигающиеся люди оказались для бандитов трудной мишенью. Лучи бластеров постоянно опаздывали. Сказывалась и малая численность противника. Вести огонь по трем направлениям было крайне сложно. Поначалу солдаты стреляли наугад, но вскоре зрение восстановилось. И тогда в полной мере себя проявили плазменные карабины. Выстроенные баррикады больше не защищали беглецов. При любом попадании ящики превращались в груду обломков, а мелкие камни разлетались словно шрапнель.

Наёмники сосредоточили огонь на прожекторе. Вскоре кто-то из них разбил его основание. Результат получился неожиданным. Прибор упал, и мощный луч, отражаясь от потолка, начал освещать весь зал. Ситуация в корне изменилась. Бандиты угодили в собственную западню. Они лежали за укрытиями и не могли поднять головы. Любая попытка оказать сопротивление встречала жёсткий отпор. Зарядов солдаты не жалели.

- Всем вперёд! – приказал Брюс.

Держа врага на прицеле, наёмники двинулись в наступление. Кейтон, Велер и Лаилтон шли по центру, Торквил и Гленвил заходили с флангов. Стоило кому-то из преступников пошевелиться, как бойцы тут же стреляли. На такой дистанции промахи почти исключены. Все прекрасно понимали, что приближается трагическая развязка. Инициатива полностью принадлежала преследователям. Они в бронекостюмах, с хорошим оружием и в выгодной позиции. Напряжение стремительно нарастало. В конце концов, у одного из телохранителей Корлока не выдержали нервы. Парень попытался убежать. Вскочив на ноги, бедняга бросился к дальнему штреку. Его настигли сразу два луча. Бандит на мгновение замер, а затем грузно повалился набок.

- Бросьте бластеры и поднимите руки вверх! – громко произнес сержант. – Тем, кто сдастся, гарантирую жизнь.

- А что потом? – послышался хриплый голос. – Смертная казнь?

- Это решит суд, - ответил Брюс. – Мы передадим вас властям.

- И получите хорошую плату за головы скрывающихся от полиции мерзавцев, - язвительно проговорил Стив.

- У каждого своя работа, - парировал Кейтон.

- В таком случае предлагаю сделку, - откликнулся Корлок. – Дайте мне уйти, и я увеличу ваше вознаграждение в десять раз.

- Мы не продаёмся, - сержант остановился возле груды камней.

- Чушь! – раздражённо воскликнул преступник. – В нашем мире всё продаётся и всё покупается. Вопрос лишь в цене. Готов увеличить сумму.

- Торговля не мой профиль, - холодно сказал Брюс.

Тем временем, из тоннеля появились Мак и Зоран. Каденцы с интересом осматривали помещение. Было видно, что они несколько удивлены произошедшими здесь изменениями. За сутки из подручных материалов беглецы построили настоящую линию обороны. Но даже это не помогло. Удача отвернулась от них. События развивались явно не по сценарию Корлока. Солдаты взяли в клещи уцелевших бандитов. Ната и Эдмир полностью контролировали боковые штреки. Отступить, скрыться в подземном лабиринте преступники уже не могли.

Авад бросил взгляд на привалившегося к стене Зендена. Наёмник ранен в левое плечо и ногу. Ничего серьёзного. Хотя бронекостюм обильно залит кровью. Помогать ему проводники не собирались. Они внимательно следили за завершающей фазой операции. Изредка каденцы обменивались короткими репликами. В этой драме Маку и Зорану отведена роль сторонних наблюдателей.

- Даю на размышления пять секунд! – Кейтон махнул рукой подчинённым.

Солдаты дружно опустились на колено. Плазменные карабины направлены в сторону груды мусора, за которой прятался Стив.

- Ладно, твоя взяла, - зло произнес Стив, приподнимаясь.

На вид бандиту лет сорок. Среднего роста, крепкий, хорошо сложенный. У женщин он наверняка пользовался успехом. Густые тёмные волосы, высокий лоб, крупные карие глаза, прямой нос, тонкие губы, прямоугольный волевой подбородок. Такие люди обычно идут к цели напролом, не считаясь с потерями. Им не свойственна жалость и сострадание.

- Правильное решение, - пробурчал сержант.

До Корлока было каких-то двадцать метров. Достаточно сделать один выстрел, чтобы прикончить негодяя. Но Брюс никогда не нарушал данных обещаний. За свои слова нужно отвечать, иначе тебе никто не станет доверять. Кроме того, гораздо легче вести пленного бандита, чем тащить его труп. Обратный путь и так будет нелёгким испытанием. К сожалению, Кейтон недооценил коварство противника.

- Линк, пора! – закричал Стив и открыл огонь по наёмникам.

Красные линии снова прочертили мрачное пространство искусственного грота. Ни в кого не попав, Корлок опять исчез за массивной преградой. Однако он добился главного, отвлек на себя внимание группы. На мгновение наёмники потеряли концентрацию. Слева от Торквил будто из-под земли возник преступник огромного роста. Отреагировать женщина не успела. В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, бандит ударил её кулаком в грудь. Ната отлетела метра на три и упала на спину. Не давая противнику опомниться, мужчина выбил из рук Торквил оружие. Действовал мерзавец умело, профессионально. Его явно этому учили.

Сняв шлем с головы Наты, преступник взял несчастную женщину за волосы и бесцеремонно потянул вверх. Она вскрикнула от боли.

- Не дергайся, стерва! – прошипел бандит. – Будешь послушной, останешься в живых.

- Пошел ты! - Торквил попыталась освободиться.

Это было ошибкой. В физической силе Ната значительно уступала телохранителю Корлока. Негодяй без раздумий ткнул её лицом в пол. В глазах женщины все померкло. Из разбитого носа потекла кровь. Приподняв обмякшую Торквил, преступник с нескрываемым торжеством в голосе проговорил:

- Стив, добыча у меня. Ты не поверишь, такая красотка. Я бы с ней позабавился.

- Отличная работа, Линк, - похвалил Корлок.

Брюс обернулся и посмотрел на Нату. Женщина уже не сопротивлялась. После того, как бандит приставил к её виску бластер, она поняла, что обречена, и покорилась судьбе. Сегодня Торквил не повезло.

- Интересная получается ситуация, - сказал Стив, вставая. – Мы в ловушке, но у нас ваша девчонка.

- И что с того? – сержант попытался изобразить равнодушие.

- Ничего, - пожал плечами преступник. – Если не удастся прийти к соглашению, Линк её прикончит.

- Она солдат и готова к смерти, - холодно заметил Кейтон.

- Не болтай ерунду! – Корлок скорчил презрительную гримасу. – Никто не готов к смерти. Взгляни повнимательнее на бедняжку. Молода, привлекательна, смела. И это при том, что мордашку уже попортили. Не жалко девчонку? Её гибель будет на твоей совести.

- Я не торгуюсь с бандитами, - выдохнул Брюс.

- Речь не о торге, а об обмене, - усмехнулся Стив.

- Что ты предлагаешь? – спросил сержант.

- Простую взаимовыгодную сделку, - произнёс преступник. – Жизнь за жизнь. Вы дадите нам беспрепятственно уйти. Если не станете преследовать, через два часа мы отпустим пленницу.

- И я должен поверить на слово человеку, который во время налётов безжалостно убивал невинных людей? – в голосе Кейтона отчетливо звучал сарказм.

- Похоже, ты не очень дорожишь своими подчинёнными, - зло выдавил Корлок. – Придётся преподать жёсткий урок. Мой телохранитель умеет причинять боль. Боль ужасную, мучительную.

В этот момент раздался короткий отрывистый звук выстрела. Гулкое эхо прокатилось под сводами грота. Наёмники начали настороженно озираться по сторонам. Неужели кто-то пришёл бандитам на помощь? Такое развитие событий было крайне нежелательно. Между тем, Линк странно, неестественно обмяк, рука с оружием бессильно повисла, на лбу появилось маленькое красное пятно. Через мгновение он покачнулся и рухнул на груду разбитых ящиков. Воцарилась гнетущая, пугающая тишина. Первым её нарушил Брюс.

- Брось бластер! – яростно завопил сержант. – Я больше предупреждать не буду!

- Хорошо, хорошо, - растерянно пролепетал Стив, опускаясь на колени.

Преступник явно пребывал в замешательстве. Его мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Увы, все варианты исчерпаны. Блестящий план с захватом заложника провалился. Почему? Ответа на этот вопрос Корлок пока не знал. Либо наёмники необычайно предусмотрительны, либо им чертовски повезло. В любом случае, игра проиграна.

В отличие от бандита, Кейтон догадывался, кто столь радикальным образом разрешил сложную ситуацию. Боковым зрением он заметил, как Мак убрал пистолет в кобуру на поясе. В горячке боя ни солдаты, ни преступники не обращали внимания на стоящих у выхода из тоннеля каденцев. И, похоже, зря. Авад оказался не только отличным проводником, но и великолепным стрелком. Попасть точно в голову с сорока метров дано далеко не каждому. Для этого нужен опыт и определенный талант.

- Линда, помоги Нате, Грин и Эдмир, зачистить помещение! – после короткой паузы приказал Брюс.

Наёмники бросились выполнять распоряжения командира. Сержант приблизился к беглецу. Оружие лежало чуть в стороне. Откинув его, Кейтон жёстко проговорил:

- Руки за спину! Надеюсь, обойдемся без глупостей. Я не хочу тащить твой труп, но если придётся...

- Угрозы ни к чему, - обреченно сказал Стив. – Сопротивляться нет смысла.

- Давно бы так, - Брюс надел на запястья бандита специальные наручники с электронным замком.

Без кода снять их практически невозможно. Материал очень прочный. Любое внешнее воздействие приведёт к травме конечности. Сержант поднял Корлока на ноги, тщательно обыскал. В ремне он нашёл острую бритву, а в левом ботинке складной нож. Наверняка преступник спрятал еще что-нибудь, но тратить на него драгоценное время Кейтон больше не хотел. Стив всё равно будет под постоянным контролем.

Первого бандита солдаты обнаружили за кучей мусора. Парень погиб в самом начале схватки. Беспорядочный огонь принёс свои плоды. Плазменный луч попал ему точно в лицо. Теперь это было сплошное кровавое месиво. Второй лежал недалеко от дальнего штрека. У преступника две дыры в спине. Еще один труп валялся рядом с Торквил. Стало ясно, что все телохранители Корлока мертвы. В лагере бандитов, прижавшись к ящикам, сидел бледный напуганный Барли Нейсон. Каденцу от силы лет двадцать. Широкое круглое лицо, длинные рыжие волосы, мясистый нос, пухлые губы. Совсем еще мальчишка. Увидев наёмников, Барли вскинул руки и истерично закричал:

- У меня нет оружия! Я проводник!

Поправив шлем, Лаилтон доложил:

- Брюс, грот чист. Информация подтвердилась, беглецов было четверо, трое убиты. Мы нашли их стоянку. Здесь какой-то трясущийся от страха бедняга.

- Спросите, как его зовут, - откликнулся сержант. – Корлока сопровождал человек из Кадена по фамилии Нейсон. Он посторонний.

- Как твое имя? – грозно рявкнул Грин.

- Барли, Барли Нейсон, - пролепетал пленник.

- Везучий ты, Барли, - усмехнулся капрал. – Мог сегодня на тот свет отправиться.

Серьёзная помощь Нате не потребовалась. Разбитый нос, синяк под левым глазом, лёгкое сотрясение мозга. Никаких существенных повреждений. Женщина сама поднялась на ноги. Подобрав карабин, Торквил медленно побрела к товарищам. Избавиться от психологической травмы будет куда сложнее. Она уже попрощалась с жизнью, и потому сейчас пребывала в некоторой прострации. Мир вокруг неё удивительным образом изменился.

Велер поспешила к Зендену. Сидя на полу, Брук пытался сделать себе перевязку. Получалось это плохо. То и дело слышались его грубые ругательства. В выражениях солдат не церемонился. Лазерный луч зацепил бронекостюм по касательной. Прочный материал не выдержал и треснул. Пострадала лишь кожа, но крови было много. Рана на голени представляла куда большую опасность. Огромный ожог и вырванный кусок мяса. Линда обработала края, аккуратно забинтовала ногу, вколола противобактериальный препарат. На плечо девушка наложила пластырь. Вскоре Зенден встал и, опираясь на Велер, двинулся к лагерю бандитов. Именно там собиралась вся группа.

Авад и Сендфол оттащили мёртвого преступника к западной стене. Зоран бесцеремонно обшарил его карманы. Найденные документы, деньги и оружие, он спрятал в рюкзак. Каденцы действовали с поразительным спокойствием. На лицах ни малейших эмоций. Создавалось впечатление, что это для них привычное занятие. Минут через пять проводники присоединились к наёмникам.

Гленвил и Лаилтон расположились на ящиках и жевали сухие галеты. Торквил с помощью влажных салфеток пыталась привести себя в порядок. Выглядела женщина ужасно. Нос распух, глаз заплыл, на подбородке и шее кровяные подтёки. С дурацкими вопросами к ней никто не лез. Все прекрасно понимали, в каком она сейчас состоянии. Корлок стоял на коленях возле сваленного в кучу старого оборудования. В паре метров от него Кейтон о чем-то тихо беседовал с Велер и Зенденом.

- Неплохая работа, сержант, - произнёс Мак, останавливаясь рядом с бандитом. – Поздравляю. Твои люди молодцы.

- Тебе спасибо, - сказал Брюс. – Мы чуть не потеряли Нату. Глупая ошибка.

- Ошибки не было, - покачал головой проводник. – Просто противник проявил хитрость. Даже самый хороший план иногда даёт сбои.

- Ты прекрасно стреляешь, - заметил Кейтон. – Не боялся попасть в Торквил?

- Я в неё и целился, - улыбнулся Авад. – Слишком уж въедливая. А если серьёзно, то жизнь девчонки ничего не стоила. Ты ведь не согласился бы на сделку.

- Не знаю, - пожал плечами наёмник. – С одной стороны, хотелось спасти Нату, с другой, мерзавцы всё равно бы убили заложницу.

- Вот и я решил так же, - каденец поправил шляпу.

- Не покажешь оружие? – проговорил Брюс. – Спрашиваю из чистого любопытства.

Мак достал из кобуры пистолет и протянул его сержанту. К ним тут же подошли Грин и Эдмир. Они тоже хотели взглянуть на раритетную вещь. Каждый несколько секунд подержал оружие в руках.

- Тяжёлый, - констатировал Гленвил. – Ничуть не легче бластера.

- Зато надёжен, - парировал Авад.

- Осечек не даёт? – уточнил Кейтон.

- Пока не подводил, - вымолвил каденец.

- С автоматами и карабинами я сталкивался, - произнёс Лаилтон. – Их в ограниченном количестве выпускают для специальных подразделений. Очень удобны в ближнем бою, когда у противника слабая защита. Особое место занимают снайперские винтовки. На больших расстояниях они незаменимы. А вот пистолеты видел только в музее. Это настоящая редкость. Ему, пожалуй, лет сто.

- Сто сорок, - поправил Мак.

- И откуда такой антиквариат? – поинтересовался капрал.

- Случайная находка, - уклончиво ответил Авад. – На планетах заброшенных миров можно найти еще и не то.

- Что верно, то верно, - согласился Брюс. – За последние три века здесь побывали авантюристы всех мастей. Кто-то имел отличное снаряжение, а у кого-то его не было вообще. Вот и тащили сюда разную древность.

- Несмотря на возраст, оружие в идеальном состоянии, - сказал Грин. – Будто только что с завода.

- За ним хорошо ухаживали, - проговорил каденец.

- С патронами проблем не возникает? – спросил Эдмир. – Выпуск боеприпасов такого типа давно прекращён.

- Есть некоторые трудности, - подтвердил Мак. – Но я знаю нужных людей. За определенную сумму достанут хоть имперский крейсер.

Авад убрал пистолет, запахнул полы плаща и направился к сложенным в кучу вещам бандитов. В этот момент каденец заметил Нейсона. Испуганно поджав ноги, парень сидел чуть в стороне. В его глазах читалась растерянность. Он до сих пор не понял, что произошло. Соображал бедняга туговато.

- А вот и Барли! – с нескрываемой иронией воскликнул Мак.

- Здравствуйте, господин Авад, - едва слышно выдавил Нейсон.

- Живой и невредимый, - произнёс каденец. – И почему все утверждают, что парень фатальный неудачник?

В голосе проводника отчетливо звучал сарказм.

- Я не знаю, - растерянно прошептал Барли.

- Идиот! – рявкнул Мак. – Как ты умудрился вляпаться в это дерьмо?

- Хотел немного заработать, - прошептал Нейсон.

- Заработал? – Авад буквально навис над парнем.

- Они предложили сто сириев, - выпалил Барли. – Тридцать дали в качестве аванса.

- Сумасшедшие деньги, - съязвил каденец. – Теперь разбогатеешь. Ты слепой? Не видел, с кем имеешь дело? У них на лбу жирным шрифтом написано – преступник.

- Я плохо разбираюсь в людях, - утирая слёзы, сказал Нейсон.

- Ладно, не хнычь, - смягчил тон Мак. – Надеюсь, этот случай станет тебе наукой. Бандиты полностью рассчитались?

- Нет, - отрицательно покачал головой Барли. – Оставшуюся сумму обещали, когда вернемся на поверхность.

- Святая наивность, - Авад тяжело вздохнул. – Платить никто не собирался. Прирезали бы тебя, дурака.

Каденец повернулся к Кейтону.

- Сержант, хочу уточнить один важный момент. Какова политика компании относительно полученных трофеев?

- Для неё важен только объект, - проговорил Брюс. – Морально-этическая сторона никого не волнует. Разумеется, при соблюдении закона. В конфликт с официальными властями мы не вступаем.

- Обойдемся без пустого словоблудия, - Мак бросил взгляд на рюкзаки беглецов. – Корлок грабил банки и ювелирные магазины. Основную часть денег и драгоценностей он надежно спрятал, но кое-что находится здесь. Если возьмёте всю добычу себе, я не обижусь. Это справедливо, солдаты рисковали жизнью. Однако сдаётся мне, вы не любите копаться в чужих вещах.

Прямолинейность проводника привела Кейтона в замешательство. В данном аспекте сложившуюся ситуацию он даже не рассматривал. Нет, наёмники не отличались высокими принципами. Среди них было немало отъявленных мерзавцев, которые забирали у убитых оружие, снаряжение документы. Все это продавалось на космических базах перекупщикам. Чак Айрис не поощрял мелкое мародерство, но и не пресекал. У каждого человека есть недостатки. Главное, чтобы не страдал имидж «Даквила».

Сержант неторопливо двинулся к Аваду. Теперь многое прояснилось. Вот почему каденец согласился сопровождать группу. Он прекрасно знал, кто такой Стив Корлок, и надеялся получить гораздо больше, чем пятьсот сириев. Мак действительно игрок. Игрок азартный, любящий риск, но очень рассудительный и проницательный. Подобные люди никогда не дают волю эмоциям. За каждым их поступком скрывается точный расчёт. Там, в «Удаче добытчика», Авад тщательно взвесил все шансы. Помощь наёмникам могла принести неплохие дивиденды.

Кроме того, проводник отличный психолог. Поцелуй Велер, спор с Торквил, дискуссии с Гленвилом – это не просто прихоть. Это маленькие шаги к пониманию внутреннего мира солдат. Провоцируя Линду, Нату и Эдмира, он заставлял их раскрываться, высказывать свою точку зрения на ту или иную проблему. Для него не составило большого труда, сделать вывод о характере взаимоотношений между наёмниками, об общей атмосфере в отряде. Лгать не имело смысла. Мак прекрасно знает, кто на что способен. Случайных людей в группе Брюса нет. Назвать солдат друзьями нельзя, но в трудную минуту они товарища не бросят. А главное, из-за какого-то барахла не передерутся. Унижаться не станут.

- У нас пленный и раненый, - после паузы произнёс сержант. – Обратный путь будет тяжёлым. Лишний груз ни к чему. А вот от денег не откажемся. Подели на всех поровну. Я тебе доверяю.

- Отлично, - улыбнулся каденец. – Так и поступим.

Мак сильно толкнул Барли в плечо.

- Чего расселся? – с притворным раздражением пробурчал проводник. – Ты еще хочешь заработать?

- Конечно, господин Авад! – Нейсон мгновенно вскочил на ноги.

В присутствии знакомого человека парень чувствовал себя гораздо увереннее. - Пойдешь с Зораном, - тоном, не терпящим возражений, приказал Мак. – Отнесёте трупы. Он покажет куда.

Сендфол молча зашагал к северному штреку. Там лежал бандит, пытавшийся убежать. Взяв мертвеца за руки, каденцы поволокли его к западной стене. Тем временем Авад начал осматривать рюкзаки. Почти сразу проводник наткнулся на провизию преступников. В гроте запахло копчёным мясом.

- Неплохой запас, - ни к кому конкретно не обращаясь, прокомментировал находку Мак. – Дней на десять. О! Вот так сюрприз.

После этих слов Авад достал упаковку дорогого баночного пива. Одну из них он тут же открыл. Сделав пару глотков, проводник одобрительно заметил:

- А вы настоящий гурман, господин Корлок. Хорошая еда, прекрасные напитки. Любите роскошную жизнь?

- Кто же её не любит, - горько усмехнулся Стив. – Если позволяют средства, зачем экономить и пить дешёвое пойло.

- Пожалуй, - согласился Мак. – Прекрасное пиво. Подобного на Ашдене не купишь. Привезли с собой?

- Да, - проговорил бандит. – Хранил для особого случая.

- Напрасно, - каденец снова приложился к банке. – При вашем роде занятий нельзя далеко загадывать на будущее. Судьба-злодейка часто наказывает нас за допущенные ошибки. Рано или поздно этот момент бы наступил. Правосудие безжалостно.

- И слепо, - возразил Корлок. – В империи немало укромных мест, где можно спрятаться. Был известный налётчик, и вот его уже нет! Исчез, испарился.

- План неплохой, но вряд ли осуществимый, - парировал Авад. – Герцогство Хоросское назначило солидную награду за поимку беглеца. Десятки голодных тапсанов сорвались с цепи. Ваша голова слишком дорого стоит.

- Я тоже готов её купить, - преступник с надеждой взглянул на Мака. – Заплачу очень щедро. Главное убраться с этой проклятой планеты. На космических базах у меня есть надёжные люди. Новые документы, новая личность. Все с нуля.

- А как же старые грехи? – уточнил каденец. – Кровь с души не смоешь.

- Между прочим, Линк на твоей совести, - жестко отреагировал Стив. – И судя по тому, как ты прикончил беднягу, он не первый в скорбном списке. Так что не корчи из себя праведника.

- Справедливый упрёк, - произнёс Авад. – На Страшном Суде мне это обязательно припомнят. Однако убивал я только тех, кто заслуживал смерти. Первым оружие никогда не поднимал. Оправдание слабое, но вдруг зачтётся. Бог милосерден.

- Бог? – удивлённо спросил бандит. – Что за чушь ты несёшь?

- Боюсь, тебе не понять, - констатировал Мак. – Люди стали слишком алчны. Ради личной выгоды готовы на всё. Их прагматизм убивает веру. Они не видят, не чувствуют границу, за которой разверзается бездна отчаяния и вселенской пустоты.