«Наёмники Преисподней». Книга 1. Заброшенные миры. «Даквил». Продолжение...

Пилот был настоящим профессионалом. Ориентируясь только по карте, он уверенно вёл машину к цели. Минут через десять катер резко сбросил скорость и нырнул в ущелье. Ещё несколько секунд и летательный аппарат опустился на бетонную площадку. Когда-то сюда приземлялись транспортные челноки. Но это давно в прошлом. Сейчас здесь царило запустение. Полуразрушенные здания с заколоченными окнами, пустые ангары и склады, ржавые остовы машин, демонтированное оборудование. Его бросили потому, что вывоз стоил очень дорого. Каденцы свой шанс не упустили и растащили всё ценное.

Задний люк плавно открылся, и наёмники выбежали наружу. Рассыпавшись цепью, солдаты не спеша двинулись к строениям. Никаких распоряжений Кейтон не отдавал, они действовали так, как их учили на тренировочной базе. Каждый четко знал, что ему надо делать. Нет ни суеты, ни чрезмерной нервозности. Привычная, обыденная работа.

Сержант стоял возле катера и внимательно наблюдал за подчинёнными. В случае появления противника Брюс тут же предупредит товарищей. Его задача контролировать обстановку. Возможность засады Кейтон не исключал. В смелости, наглости Корлоку не откажешь. Человек, совершивший столько грабежей и налётов, явно не трус. Зачем прятаться в тоннелях, если можно уничтожить преследователей на поверхности. Ход рискованный, но не безрассудный.

Авад и Сендфол вели себя ещё более спокойно. Закинув рюкзаки за спину, каденцы покинули летательный аппарат и уверенно зашагали к большому серому зданию. Кейтон не стал их останавливать. Холодный прагматичный расчёт: если бандитов в шахте нет, Маку и Зорану ничего не угрожает, а если они тут, то будут вынуждены открыть огонь. Спускаться в подземный лабиринт тогда не придётся. Что уже хорошо. Судьба проводников сержанта мало волновала.

Возле первого ангара наёмники разбились на две группы. Теперь им предстояло проверить внутренние помещения. Так называемая зачистка. Самая опасная часть операции. Враг может скрываться где угодно: за дверью, за грудой мебели, в тёмном подвале. В подобной ситуации главное сохранять концентрацию, самообладание, проявлять предельную внимательность. Нужно быть готовым ко всему. Этому трудно научить, навык приходит с опытом.

Тем временем, Авад и Сендфол исчезли из виду. Нажав на кнопку переговорного устройства, Кейтон раздражённо произнес:

- Долго копаетесь! Не слышу докладов.

- Судя по тепловизорам, всё чисто, - откликнулся Лаилтон. – На полный осмотр понадобится не меньше часа.

- Помех нет? – уточнил Брюс.

- Незначительные, - ответил Грин. – Слишком много песка.

- Даю вам пятнадцать минут, - сказал сержант. – Я направляюсь к центральному зданию. Велер идет со мной.

Девушка тотчас показалась в дверях склада. Она быстро сориентировалась и двинулась к точке встречи, пересекая площадку по диагонали. Бдительность Линда не теряла ни на секунду и постоянно озиралась по сторонам.

- Брюс, мы обнаружили машину, - сообщил Гленвил.

- Оставайтесь на месте, - отреагировал Кейтон.

Сержант уже был у строения, где скрылись каденцы. Вскоре подошла Велер. Войдя внутрь, наёмники увидели огромный зал с различными механизмами и лентами транспортёров. К сожалению, дорогое оборудование превратилось в груду металлолома. Погнутые при демонтаже балки, свисающие с потолка провода, валяющиеся на полу детали. И конечно ржавчина. Она пожирала абсолютно всё.

Мак и Зоран стояли возле энергетического пульта и о чём-то спорили.

- Какие-то проблемы? – поинтересовался Брюс.

- Ни малейших, - покачал головой Авад. – Силовая установка в отличном состоянии. Запустим генератор и можем спускаться.

- Тут что-то может быть в отличном состоянии? – удивлённо спросила девушка.

- Всё в мире относительно, - философски заметил проводник. – Шахта для местных жителей единственный источник дохода. Поэтому они тщательно следят за исправностью подъёмника. Проверяют его, обслуживают. Аппаратура, конечно, устарела, но ведь работает. Главное – это надёжность.

- Мы нашли машину беглецов, - проговорил Кейтон.

- Собираетесь на неё взглянуть? – Мак достал из рюкзака бутылку воды.

- Да, - сказал сержант. – Вдруг внутри что-нибудь найдём.

- Не думаю, - Авад сделал несколько глотков. – Я вспомнил Барли Нейсона. У него прогнивший насквозь пикап синего цвета. Ведро на колёсах. Удивительно, что оно ещё до сих пор ездит.

- Тем не менее, проверить надо, - упрямо гнул свою линию наёмник.

- Дело ваше, - пожал плечами каденец. – Мы подождем группу здесь.

Брюс не настаивал. Проводникам не платят за поиск преступников, у них совершенно другие задачи. Кейтон и Велер направились к выходу. Возле двери сержант жестом остановил девушку.

- Присмотри за ними, - тихо произнёс Брюс. – Только незаметно. Перед глазами не мелькай.

Линда тут же спряталась за каким-то огромным агрегатом. Сквозь небольшую прорезь она отчетливо видела каденцев. Сидя на бетонном уступе, Авад и Сендфол мирно беседовали. Пока ничего подозрительного.

Мак не ошибся, это действительно был изрядно потрепанный древний электромобиль. Ему наверняка лет сто, не меньше. Боковые стойки помяты, передние фары разбиты, двери отсутствуют, на лобовом стекле несколько трещин, резина на колёсах со стёршимся протектором. Синий цвет на бортах угадывался с большим трудом. Возле машины неторопливо прохаживались Эдмир и Брук.

- Они даже не пытались её спрятать, - проговорил Гленвил, как только Кейтон вошёл в ангар.

- А что тут прятать? – Зенден пнул ногой правое крыло пикапа. – Я такую доисторическую редкость ещё не встречал. Хотя на Алгоне старинной рухляди хватало. И кому понадобилось привозить этот хлам на Ашден?

- Обыскали? – сержант проигнорировал тираду подчиненного.

- Чисто, - выдохнул Эдмир.

- Тогда не будем задерживаться, время поджимает, - подвёл итог Брюс. – Где Лаилтон и Торквил?

- В соседнем боксе, - сказал Гленвил.

- Забирайте их и двигайтесь к центральному зданию, - приказал Кейтон. – Велер уже там.

Солдаты направились к двери, а сержант включил спутниковую связь.

- База, я пятый, - произнёс Брюс. – Как слышите?

- Слышим хорошо, - донеслось в ответ.

- Дайте хозяина, - Кейтон сел на капот электромобиля.

- Подожди немного, сейчас переключу, - откликнулся дежурный офицер.

Через пару минут раздался голос Айриса:

- Пятый, есть новости?

- Объект укрылся в подземных тоннелях, - доложил сержант. – Его кто-то предупредил. Бегство было поспешным.

- Достать гада можно? – уточнил Чак.

- За пятьсот сириев я нанял проводника, - проговорил Брюс. – Скоро мы начнём спуск в шахту.

- Молодец, - похвалил владелец «Даквила». – Ты никогда меня не подводил. Все дополнительные расходы компания компенсирует.

- На поверхности никого оставлять не буду, - продолжил Кейтон. – Людей и так мало. Ровно через трое суток жду катер. Оставлять его здесь рискованно.

- Хорошо, - согласился Айрис. – В вашем распоряжении ровно семьдесят пять часов.

- И учтите, внизу проблемы со связью, - заметил сержант. – Выйду на контакт, когда поднимемся.

- Я понял, - сказал Чак. – Удачи.

Брюс не отреагировал на последнюю реплику владельца компании. Стандартное пожелание. Между ним и Айрисом нет никаких особых отношений. Он для хозяина «Даквила» обычный наёмник. В случае его гибели Чак будет сожалеть не столько о смерти знакомого человека, сколько о потере неплохого солдата, в которого вложены серьёзные средства. Айрис циничный расчётливый бизнесмен и думает исключительно о деньгах.

Покинув ангар, Кейтон направился к серому строению. Гравитационный катер уже оторвался от земли и стремительно набирал высоту. Вскоре летательный аппарат исчез из вида. Сержант поневоле ускорил шаг. Одному богу известно, как глубоко забрался Корлок. Бандит явно не желал встречаться с охотниками за головами. Поиски могут затянуться и тогда все усилия окажутся напрасны. А возвращаться с пустыми руками Брюс не привык.

Подчинённые ждали командира группы возле энергетического пульта. Каденцы сидели чуть в стороне. Мак что-то лениво жевал.

- Спускаемся! – без каких-либо пояснений рявкнул Кейтон.

Авад поднялся, закинул рюкзак за плечи и негромко произнёс:

- Надо бы кого-нибудь здесь оставить. Для страховки.

- Ни к чему, - жёстко отреагировал сержант. – Через три дня нас в любом случае вытащат.

Проводник не стал спорить. Судя по всему, Брюс уже принял решение и вряд ли его изменит.

- Идите за мной, - Мак призывно махнул рукой наёмникам.

Авад зашагал к подъёмнику. Он находился метрах в пятидесяти. Огромная прямоугольная коробка с металлической раздвижной дверью. Легкое нажатие на кнопку и невидимый механизм неестественно заскрипел. Солдаты невольно переглянулись.

- Не бойтесь, не упадёт, - усмехнулся каденец.

- А что так долго? – нервно поинтересовался Эдмир.

- Лифт был внизу, - ответил Мак. – За последние сутки никто кроме беглецов в шахту не спускался.

Гленвил с тревогой посмотрел на командира. Кейтон всё прекрасно понял, но никак не отреагировал. Вскоре подозрительный скрежет стих, и створки двери открылись. Кабина оказалась довольно просторной. В ней легко могли поместиться человек тридцать. Авад первым ступил внутрь. Наёмники с некоторой опаской последовали его примеру. Грязные, обшарпанные стены, пластиковая обшивка во многих местах повреждена, большинство ламп освещения не горит. Слева от проводника электронный пульт, на котором мерцали четыре красные палочки. Догадаться, что они складываются в цифру ноль, не так-то просто.

- Готовы? – выдержав паузу, спросил Мак.

- Действуем по городской схеме, - проговорил сержант. – Лаилтон, Велер и Торквил занимают позицию у входа. Гленвил и Зенден осуществляют разведку. В случае нападения огонь открывать без предупреждения.

Брюс повернулся к каденцам.

- Советую спрятаться за боковые выступы. Если начнётся стрельба, это вас спасёт.

- Не волнуйтесь, мы сумеем за себя постоять, - спокойно сказал Авад.

- Моё дело предупредить, - пожал плечами Кейтон.

- Дамы и господа, отправляемся, желаю приятного пути, - шутливо произнёс проводник, нажимая на панели нужную кнопку.

Вспыхнула едва различимая тройка. Двери тут же закрылись. Сильно вздрогнув, кабина начала спускаться. С какой скоростью она двигалась, определить было сложно, вокруг замкнутое полутёмное пространство. Выполняя приказ сержанта, Грин, Линда и Ната встали на колено и прицелились. Эдмир и Брук расположились справа и слева от них. Солдаты терпеливо ждали, когда подъёмник остановится.

Секунд через двадцать отвратительный скрип прекратился, и лифт замер. Внешние створки разъехались в стороны. Люди увидели гигантский каменный зал. Здесь царил ужасный хаос: сваленные в кучу демонтированные рельсы, искорёженные вагонетки с необработанной рудой, ржавые роботы-проходчики. После некоторого замешательства Гленвил и Зенден рванулись вперёд. Пробежав метров десять, они спрятались за укрытие. Их примеру последовали Лаилтон и Торквил. Вскоре наёмники рассыпались в цепь.

- Чисто! – наконец выкрикнул Грин.

Брюс облегчённо вздохнул. Пока всё идет по плану. Между тем, каденцы уже покинули кабину. Закинув рюкзаки за спину, Мак и Зоран уверенно зашагали в северном направлении. Чтобы догнать проводников Кейтону пришлось постараться.

- Вы идёте не в том направлении, - заметил сержант.

- Здесь только один штрек, - пояснил Авад. – Его длина около семи километров. В самом конце есть провал. Именно он и ведёт в подземный лабиринт.

- Понятно, - кивнул головой Брюс.

Пока Кейтон собирал подчинённых, каденцы осматривали вход в тоннель.

- Что-нибудь нашли? – спросил сержант.

- Да, - пробурчал Сендфол. – Следы беглецов.

- Следы? – удивлённо повторил Зенден, глядя на россыпи камней под ногами. – Вы смеётесь?

- Ничуть, - проговорил Мак. – Местные старатели стараются ходить точно по центру. Возникла едва различимая тропа. Чужаки же бродят по всей ширине тоннеля. В пяти метрах отсюда мы обнаружили отчётливые отпечатки модных ботинок. Здесь такие не носят. Предпочитают дешёвые, армейские.

- И вы считаете, они принадлежат Корлоку, - догадался Брюс.

- Других вариантов нет, - констатировал Авад. – Свежие следы на полу с вековой пылью.

- Я вышлю вперёд разведчиков, - сказал Кейтон. – Они проверят коридор.

- Проверят? – рассмеялся каденец. – Коридор? Это штрек. Вы даже не представляете куда попали. Идите за нами и не отставайте.

- А если нарветесь на засаду? – уточнил сержант.

- Нет там никого, - возразил Мак. – Бандиты напуганы и стараются, как крысы, забиться в дальний угол. Иначе зачем им понадобился мальчишка-проводник. Мерзавцы в восточной части лабиринта, и я даже догадываюсь где.

Поддёрнув лямки рюкзака, Авад двинулся в тоннель. Сендфол бросился его догонять. Он, похоже, и правда выполнял функции телохранителя. Не отступал от партнёра ни на шаг. С виду обычный, ничем не примечательный человек. Чуть за сорок, лёгкая седина в тёмных волосах, глубоко посаженные карие глаза, прямой нос, массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая приятная, да и характер, судя по всему, непростой. Зоран угрюм, холоден, неразговорчив. Брюс только сейчас понял, что впервые услышал его голос. До этого момента с наёмниками беседовал исключительно Мак. Но больше всего настораживал, пугал взгляд Сендфола. Жёсткий, прямой, пронизывающий насквозь. От него становилось как-то не по себе.

Каденцы шли достаточно быстро. Они не снизили темп даже, когда исчезло освещение. Электрические провода в штреке были обрезаны в двухстах метрах от входа. Возникла своего рода граница между мирами. Люди погрузились в густую липкую мглу. Тут же вспыхнули фонари. Их узкие направленные лучи с трудом разрывали темноту. Вытянувшиеся в колонну солдаты с тревогой озирались по сторонам. Тоннель имел весьма внушительные размеры: в ширину около пяти метров, а в высоту не меньше четырех. Через равные промежутки строители установили арочный железобетонный крепеж. В случае аварии он не даст штреку обрушиться. Сразу чувствовалось, что сооружение сделано надежно, на совесть.

Периодически появлялись ответвления, ведущие к выработкам. Однако проводники не собирались тратить время на их осмотр. У каждой развилки Зоран останавливался лишь на несколько секунд. Найдя на полу знакомые отпечатки, Сендфол двигался дальше. Сержанту не очень нравилось, что позади остаются огромные непроверенные помещения, но спорить с каденцами не имело смысла. Они профессионалы и в подземном лабиринте ориентируются гораздо лучше наёмников.

Примерно через полтора часа Мак остановился. Скинув тяжелый рюкзак, Авад повернулся к Кейтону и негромко произнес:

- Пришли. Надо немного передохнуть.

- А где же провал? – поинтересовался Брюс.

- В пятидесяти метрах отсюда, - ответил Мак.

Луч фонаря метнулся вглубь тоннеля, но сержант так и не сумел ничего разглядеть. Приходилось верить проводнику на слово. Солдаты располагались на полу. Сняв защитные шлемы, они жадно припали к флягам. По лицу людей текли крупные капли пота. Переход дался им нелегко. А ведь это лишь малая часть пути. Утолив жажду, Торквил устало пробормотала:

- Давно я так не выматывалась. Дышать совершенно нечем.

- Ничего удивительного, - откликнулся Авад. – Мы глубоко под землёй. Здесь существенная нехватка кислорода. Чтобы люди могли работать, применяется принудительная вентиляция. Из-за экономии энергии её отключили. Не волнуйтесь, постепенно организм будет привыкать.

- Лично у меня нет желания тут задерживаться, - вставил Зенден.

Между тем, Зоран продолжил движение и растворился во мраке штрека. Откуда-то издалека доносились приглушенные шаги каденца. Вскоре они стихли. Мак никак не отреагировал на исчезновение партнёра. Создавалось впечатление, что судьба товарища его ничуть не беспокоит. Авад, как ни в чем не бывало, жевал вяленое мясо. Сендфол появился через пару минут и, подойдя к приятелю, протянул купюру в один сирий.

- Значит, я снова выиграл, - констатировал Мак.

Зоран утвердительно кивнул головой.

- О чём спорили? – спросил Брюс.

- О человеческой психологии, - проговорил Авад, убирая деньги. – Моё предположение, что беглецы уберут лестницу, оказалось верным.

- И как мы спустимся? – уточнил Кейтон.

- С помощью специального снаряжения, - проводник начал расстегивать рюкзак. – За ним мы и летали в дом дяди.

- Завидная предусмотрительность, - с нескрываемым сарказмом вымолвила Ната. – Ты, случайно, не ясновидящий?

- Нет, - Мак иронично улыбнулся. – Просто я хорошо разбираюсь в людях. В сложных, экстремальных ситуациях они поступают примерно одинаково.

- Неужели? – не унималась Торквил. – И что же скажешь обо мне?

- Вряд ли ты захочешь это услышать, - Авад пристально взглянул на женщину.

Ната сидела метрах в трех от каденца. В свете лежащих на полу фонарей её лицо неестественно вытянулось. Очертания были нечеткими, расплывчатыми.

- Я так и думала, - констатировала Торквил. – Очередной болтун.

- Ната! – прикрикнул на подчинённую командир группы.

- Всё нормально, сержант, - произнёс проводник. – У нас милая, занятная беседа. И раз женщина просит, придётся удовлетворить её любопытство. Начнём?

- Не тяни, - раздраженно выдохнула Торквил.

- Возраст чуть за тридцать, идеальная фигура, привлекательная внешность, прекрасные манеры, - спокойно перечислял Мак. – Родилась на периферии, но получила отличное образование. Судя по выправке и прическе, служила в армии. Нет, нет, скорее в звездном флоте. Слишком высокий интеллект. Что может заставить такую красивую женщину сменить беззаботную гражданскую жизнь на строгие уставные правила? Только любовь. Пылкая, страстная любовь. Увы, в подобных ситуациях мы часто сталкиваемся с предательством. И тогда душу заполняет боль и разочарование.

- Психолог доморощенный, - процедила сквозь зубы Ната.

- Не пора остановиться? – Мак достал бутылку воды.

- Продолжай! – жёстко проговорила Торквил.

- Упрямая, - Авад сделал несколько больших глотков. – Похоже, я тебе кого-то напоминаю. Отсюда и агрессия. Чтобы не видеть ненавистного человека, ты уволилась. Решение спонтанное, эмоциональное. Без денег трудно. Пришлось стать наёмником. Правда, не пойму, почему штурмовиком? Либо платят лучше, либо хотела на кого-то выплеснуть накопившийся гнев. Ясно одно – к мужчинам ты неравнодушна. А если точнее, терпеть их не можешь.

- Ошибаешься, - возразила женщина. – Мне нравятся мужчины.

- Как инструменты для получения сексуального удовольствия, - парировал проводник. – Не более. У тебя в сердце лед. Никого близко не подпускаешь.

- Нет подходящих кандидатур, - сказала Ната. – Кроме того, судьба домохозяйки меня никогда не привлекала. Даже не представляю себя матерью.

- Лукавишь, - Мак извлёк из рюкзака верёвку. – Обычно ты вежлива, рассудительна, невозмутима. Но это защитная маска, за которой скрываются истинные чувства. Сегодня они выплеснулись наружу. И я тому причина. Наглый, самоуверенный выскочка. Что тебя во мне так бесит?

- Твоя дурацкая шляпа, - язвительно заметила Торквил.

- Шляпа? – недоуменно повторил Авад. – Странно. Как может головной убор вызвать столь сильную неприязнь?

- Она лишь подчёркивает надменность, высокомерие своего владельца, - пояснила женщина. – Жалкий провинциал с претензией на оригинальность.

- Суровый вывод, - рассмеялся проводник. – И ты не далека от истины. Однако это не просто прихоть. В дурацкой шляпе скрыто кое-что ещё.

Сендфол приблизился к товарищу и жестом показал на часы.

- Интересная получилась дискуссия, - произнёс Мак, вставая. – С удовольствием бы её продолжил, но нам пора.

Каденцы начали раскладывать на полу необходимое снаряжение. Надев на себя обвязку, Зоран застегнул грудной зажим и проверил спусковое устройство. В подобных делах мелочей не бывает. Любая ошибка стоит жизни. Авад тем временем вбил в расщелину скальный крюк неподалеку от провала. Пропустив верёвку через карабины, Сендфол уверенно подошёл к краю чёрной бездны. В его глазах не было ни страха и ни сомнений. Мак хлопнул приятеля по плечу и бросил вниз какой-то предмет. Через секунду раздался ужасный грохот. Пустота ярко вспыхнула. Зоран исчез из виду.

- Светошумовая граната, - догадался Брюс.

- Мера предосторожности, - проговорил Авад. – Это идеальное место для засады.

Расстреливать спускающихся людей не составляет ни малейшего труда.

- И откуда у проводников такой боезапас? – вставил Лаилтон.

- Приобрели по случаю, - уклончиво сказал каденец.

Вскоре Сендфол приставил к краю провала лестницу.

- Как там? – спросил Мак.

- Никого, - донеслось в ответ. – Информация подтвердилась. Нейсон повёл чужаков в восточную часть.

Махнув рукой наёмникам, Авад быстро спустился вниз. Его примеру последовали Гленвил и Велер. Их задача провести разведку и в случае опасности предупредить группу. Всеми людьми сразу Кейтон никогда не рисковал. Нужно быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам. Чувствуется, что Мак и Зоран профессионалы в своём деле, но лицом к лицу с бандитами они вряд ли когда-нибудь встречались. Оба ведут себя чересчур самоуверенно. Либо это черта характера, либо проводники в сговоре с беглецами. Такой вариант исключать нельзя. Потому лучше подстраховаться.

Толщина каменного перекрытия не превышала метра. Тяжелый робот-проходчик проломил породу и рухнул в древний тоннель. Его ржавые обломки до сих пор лежали у стены. Невольный символ разочарования и потерянных надежд. Два штрека встретились примерно под углом в восемьдесят градусов. Учитывая одинаковую глубину, они не могли не пересечься.

Заняв позицию, Эдмир и Линда с тревогой оглядывались по сторонам. Солдаты словно попали в другой мир. Тоннель, проложенный неизвестной расой, поражал не только своими гигантскими размерами, но и чёткими безупречными линиями. Идеальный прямоугольник, уходящий куда-то вглубь горы. Лучи фонарей с трудом пробивались сквозь густой мрак. Пугающее вековое безмолвие нарушали лишь шаги каденцев. Каждый звук гулким эхом разносился по подземному лабиринту.

- Чисто! – после некоторой паузы выкрикнул Гленвил.

К разведчикам тут же присоединились Лаилтон и Зенден. Они продвинулись чуть вперёд. Только когда стало ясно, что группе ничего не угрожает, Кейтон ступил на лестницу. Последней была Торквил. У неё состоялся неприятный диалог с Авадом. Старые воспоминания растеребили душу. Эмоции захлестнули разум. В таком состоянии от бойца мало толку. Ната и сама это прекрасно понимала. Она совершила редкую глупость, позволила какому-то проходимцу вывести себя из равновесия. Подобное с женщиной давно не случалось.

- Долгая процедура, - бесстрастно произнёс Мак.

- Не та ситуация, чтобы спешить, - отреагировал Брюс.

- Бережёного бог бережёт, - заметил Авад.

- Именно, - подтвердил сержант.

- Не доверяете нам, - констатировал каденец.

- А с чего бы мне вам доверять? – Кейтон посмотрел на проводника.

- И то верно, - согласился Мак. – За деньги друзей не купишь.

Брюс сделал несколько шагов, включил спутниковую связь. Сплошные помехи. Наёмникам придётся рассчитывать исключительно на собственные силы. Не то чтобы сержант чего-то боялся, он был полностью уверен в успехе, однако определённый внутренний дискомфорт всё же присутствовал. Тёмное замкнутое пространство невольно вызывало чувство страха. Люди словно попали в звериную нору. Срабатывал инстинкт самосохранения.

- Впечатляющее сооружение, - негромко сказал Кейтон.

- Девять с половиной метров в ширину, семь в высоту, - проговорил Авад.

- Кто-то славно потрудился, - вставил Эдмир. – Бедняги даже стены выравнивали.

- Вы снова ничего не поняли, - покачал головой проводник. – Всё это сделала машина. Одновременная прокладка штрека, забор и вывоз породы. Своего рода многофункциональный комбайн. Кроме того, нигде не видно крепежа. Но он есть. Черные полосы на одинаковом расстоянии друг от друга. Специальная смесь вливалась в вырезанные поперечные полости. Затем она затвердевала, превращаясь в сверхпрочный материал. Отсюда идеально гладкая поверхность. У неведомой цивилизации была высочайшая технологическая культура. Нам до такой, как до...

Мак неожиданно осёкся.

- ...одним словом, далеко, - после небольшой паузы закончил фразу каденец.

- Тем не менее, мы здесь, а их нет, - парировал Гленвил.

- И это самый интересный вопрос, - Авад закинул рюкзак за спину. – Почему они ушли? Обеднела шахта, случилась авария, или их кто-то заставил покинуть планету? Как такой вариант?

- Досужие домыслы, - пожал плечами солдат. – На Ашдене нет следов внешнего вторжения.

- Абсолютно верно, - произнёс проводник. – Откуда им тут взяться. Нет ни городов, ни дорог, ни коммуникаций. Под землёй работали машины. А вот если враг напал на родной мир чужаков, то экстренная эвакуация неизбежна.

- Тогда пришлось бы бросить всю технику, - возразил Брюс.

- Или где-то спрятать, - сказал Мак.

- Вот, значит, что ищут местные археологи, - догадался Кейтон. – По-моему, напрасные усилия.

- Возможно, - согласился Авад. – Но представьте, каков будет приз в случае удачи. Чудовищный прорыв сразу в нескольких областях науки!

- Иллюзии мечтателей и идеалистов, - проговорил сержант.

- Иллюзии? - усмехнулся каденец. – Пожалуй. Проблема в том, что тоннели строились по сложной, крайне запутанной схеме. Они тянутся на десятки, сотни, а может и тысячи километров. Понять логику пришельцев до сих пор никому не удалось. И главное, многочисленные исследователи не обнаружили ни одного выхода на поверхность. Странно, не правда ли? Лабиринт без начала и конца. Мы изучили его максимум процентов на двадцать. Хотя, я, наверное, чересчур оптимистичен.

- Просто никто всерьёз не занимался этими тоннелями, - заметил Эдмир. – Горнорудные компании не любят впустую тратить деньги.

- А власти империи давно плюнули на заброшенные миры, - добавил Брюс. – Бесперспективная территория. Древние руины, выжженная земля, дикие расы. Ничего полезного. В крайнем случае, создадут пограничный форпост.

- Вы абсолютно правы, - произнёс Мак. – Основательная планомерная разведка в лабиринте не проводилась. Здесь промышляют сумасшедшие авантюристы. Но они не дилетанты. Некоторые группы оснащены самой современной техникой. Увы, от их оборудования мало толку. Слишком много преград. Скоро вы это поймёте. Связь работает только на коротких расстояниях, в пределах прямой видимости. Роботы и зонды теряют управление и исчезают.

- Значит, если человек тут заблудится, шансов на спасение у него нет? – уточнила Линда.

- Если не случится чудо - Авад повернулся к девушке.

- Чушь! – оборвал проводника Гленвил. – Местные сказки. Навигатор запоминает дорогу. Вернуться в исходную точку не составит труда. Я уже не говорю о киборгах и андроидах. У них ориентирование заложено в программу.

- Блажен, кто верует, - иронично отреагировал каденец. – Если бы всё было так просто, никто бы тут не терялся.

- Заканчивайте дискуссию, - сказал Кейтон. – Гораздо больше меня волнует другой вопрос. Как далеко ушли беглецы? У нас ограниченный запас времени. Мы не можем целый месяц бродить по подземным тоннелям в поисках Корлока.

- Они примерно в тридцати километрах отсюда, - проговорил Мак. – Там своего рода перекрёсток. Идти вглубь лабиринта Барли Нейсон не рискнёт.

- Тогда вперёд! – скомандовал сержант.

Авад поправил лямки рюкзака и двинулся в восточном направлении. Сендфол не отступал от партнёра ни на шаг. Несмотря на поднятую лестницу, снимать верёвки проводники не стали. Тем самым, удалось немного разгрузить поклажу. Каденцы сразу задали довольно высокий темп. Тренировки на выносливость являлись обязательной частью программы подготовки в компании «Даквил». Однако никакие тренажёры не заменят суровую реальность. Сейчас наёмникам приходилось нелегко. Адаптация затягивалась. Катастрофически не хватало кислорода. Защитный бронекостюм лишь усугублял ситуацию. Весил он немного, а вот воздух не пропускал. Обливаясь потом и дыша, словно рыбы, выброшенные на берег, солдаты еле поспевали за Маком и Зораном.

Примерно через два часа группа начала растягиваться. Это явный признак того, что люди устали. Торквил и Велер едва держались на ногах. Они изо всех сил старались не отстать, но с каждым шагом разрыв увеличивался. В таком состоянии ввязываться в бой крайне опасно. Солдаты утратили основные навыки и плохо соображали. Даже на боковые ответвления никто не обращал внимания. А их было четыре. И в любом могли скрываться бандиты. Наёмники целиком и полностью положились на проводников. Подобное развитие событий Кейтона не устраивало. Брюс привык контролировать ситуацию.

- Привал! – после некоторых сомнений выкрикнул сержант.

Его голос осип, стал низким и хриплым. В горле ужасно пересохло. Кейтон приложился к фляжке и сразу почувствовал, как живительная влага растекается по телу. Брюс оглянулся назад. Эдмир и Грин опустились на колени, Брук привалился к стене. Вскоре подошли Линда и Ната. Девушки буквально рухнули на пол. Несколько секунд они не шевелились. Но вот Торквил приподнялась на локте и потянулась к поясу. Недовольно покачав головой, сержант направился к каденцам. Авад и Сендфол стояли метрах в десяти от него и тоже утоляли жажду.

- Сколько мы преодолели? – поинтересовался Брюс.

- Примерно половину пути, - ответил Мак.

- Отлично, - произнёс сержант. – В сроки укладываемся. Думаю, можно больше не спешить.

- Воля ваша, - пожал плечами проводник. – На ночлег будем останавливаться или попробуем сегодня все решить?

Кейтон посмотрел на подчинённых. Они чересчур измотаны для столь сложной задачи. Еще один переход их доконает. А схватка получится тяжелой. У Корлока опытные, хорошо вооружённые телохранители. Кроме того, беглецы почти не уступают в численности и ждут преследователей. Иначе бандиты так далеко бы не забрались. Мерзавцы прекрасно знают, с кем имеют дело. Наёмники Чака Айриса крайне редко упускают ценную добычу. Подземный лабиринт не остановит солдат.

- Без отдыха не обойтись, - честно сказал Брюс. – Группа идёт по этим проклятым тоннелям больше четырёх часов. Люди валятся с ног. Добровольно Стив Корлок не сдастся, а терять друзей я не хочу.

- Разумно, - согласился Авад. – Человек, дорожащий своими подчиненными, вызывает уважение. Трясущимися руками много не настреляешь.

- Цель не всегда оправдывает средства, - сержант снял с головы шлем.

- И как ты с подобными принципами попал в «Даквил»? – усмехнулся каденец. – Там ведь деньги на первом месте.

- Я не говорил, что мы из «Даквила», - Кейтон пристально взглянул на проводника.

- Ну вот, опять подозрения, - Мак скинул с плеч рюкзак. – Хватит уже. Догадаться об этом было нетрудно. Корабль, снаряжение, плазменные карабины... «Вольные стрелки» такими ресурсами не обладают.

Авад достал аккуратно свернутый серебристый пакет. Он источал ароматные запахи еды. Внутри оказались бутерброды с мясом и какая-то зелень. Готовили в «Удаче добытчика» паршиво, но на голодный желудок даже их стряпня разжигала аппетит. Откусив большой кусок, проводник пробурчал:

- Пока располагаемся здесь. Через час совершаем маленький рывок. В восьми километрах отсюда есть развилка. Там и устроимся.

- Не очень близко к беглецам? – уточнил Брюс.

- Нет, - Мак протянул второй пакет Зорану. – Расстояние приличное, бандиты ничего не услышат. Но шуметь не стоит.

- Мы пропустили четыре ответвления, - заметил сержант.

- Считаешь, молодец, - похвалил каденец. – Терять концентрацию нельзя. О Корлоке не беспокойся, следы отчетливые.

- А если они нас обойдут? – спросил Кейтон.

- Теоретически это возможно, - произнёс Авад. – Но осуществить на практике столь хитрый маневр почти нереально. Огромный крюк с риском заблудиться.

- Барли Нейсон специализируется на восточных тоннелях, - напомнил Брюс.

- Парнишка пускает пыль в глаза, - возразил Мак. – Надо же ему как-то зарабатывать на жизнь. Он бродит по одному и тому же маршруту.

- Надеюсь, ты не ошибаешься, - сержант направился к товарищам.

Наёмники постепенно приходили в себя. Кто-то жевал сухую галету, кто-то открывал саморазогревающиеся консервы. Синтетическая пища из солдатского пайка не отличалась прекрасными вкусовыми качествами, однако голод утоляла отлично. Она была очень калорийной и содержала необходимые организму витамины. А главное, стоила дёшево. В заброшенных мирах достать натуральные продукты нелегко, потому и цены на них кусаются. У Авада наверняка тоже полуфабрикаты с добавками.

- Каковы наши дальнейшие планы? – Лаилтон расстегнул ворот бронекостюма.

- Выдвигаемся через час, - сказал Кейтон, садясь рядом с капралом.

Людей в группе не хватало. Брюс тревожно осмотрелся по сторонам. Отсутствовали Линда и Ната. Через несколько минут девушки вынырнули из темноты. Что они делали в глубине штрека, догадаться было несложно. Издержки полового различия. Стеснительность тут не причем. В компании строгие правила. В боевой обстановке никаких отношений. Поэтому лучше мужчин не провоцировать.

- Маловато времени для отдыха, - тяжело вздохнул Грин.

- За нас не беспокойся, - мгновенно отреагировала Торквил. – Мы будем в порядке.

Ната расположилась у стены. В полутьме её лицо плохо видно. Легко читаемая хитрость. За час Торквил и Велер вряд ли восстановят потраченные силы. Но ни одна, ни другая не признаются в собственной слабости. Обе невероятно упрямы. За что их Кейтон и ценил.

- Нужно потерпеть совсем немного, - проговорил сержант. – Через восемь километров остановимся на ночлег. Завтра возьмем Корлока и обратно.

Последние слова Брюса никто не комментировал. Все понимали, это дежурная фраза. Нет смысла ни спорить, ни обсуждать. Любая боевая операция несёт в себе опасность. Они имеют дело с людьми, которым нечего терять. За совершенные преступления бандитов ждет смертная казнь, в лучшем случае бессрочная каторга. Потому драка предстоит отчаянная. Не исключено, что кто-то навсегда останется здесь, в подземном лабиринте. Вряд ли компания станет тратить средства на подъем тел и погребение. Участь павших солдат удачи незавидна.

Время, отпущенное на привал, пролетело невероятно быстро. Каденцы проявили исключительную пунктуальность. Ровно через час Мак закинул за спину рюкзак и окликнул наёмников. Ната и Линда с трудом поднялись на ноги. Каждый шаг требовал от девушек немалых усилий. Впрочем, изнурительные тренировки не пропали даром. Прекрасная физическая форма позволила Торквил и Велер постепенно втянуться в заданный ритм.