- Как я и предполагал, база давно разграблена, - иронично усмехнулся Эдмир. – Взламывать ничего не придётся.
- Это хорошо, - пробурчал Зоран, внимательно, задумчиво разглядывая пульт.
- Что там? – спросил Мак.
- Странное, необычное устройство, - ответил партнёр. – Никогда раньше такого не видел. Ни сенсорного экрана, ни электронной клавиатуры.
- Устаревшая модель, - прокомментировал Гленвил. – Форпост построили триста лет назад.
- Может быть, - произнёс Сендфол.
- Вперёд! – скомандовал Авад. – Долго задерживаться на одном месте нельзя.
Первыми в коридор двинулись Зоран и Тагис. За ними последовали Мак и Ната. Брайтгез неплохо видел в темноте и потому обходился без специальных приборов, а вот Сендфолу и Аваду пришлось надеть инфракрасные очки. Торквил включила тот же режим в забрале шлема. Эдмир и Брук заняли боевую позицию на плато с двух сторон утёса. В случае внешнего нападения они будут прикрывать отход группы к машине. Стандартная мера предосторожности. Каждый боец получил свою задачу ещё на корабле. Отдавать дополнительные приказы не требовалось. За исключением Линды никто не возражал. Решение Мака было логичным, рациональным. Зоран рассудителен, прагматичен, хладнокровен. Тагис одним своим видом наведёт ужас на бандитов. Кроме того, в рукопашной ему нет равных. Нате же предстояло завоевать доверие девочки, успокоить её, приободрить.
Галерея оказалась довольно длинной. Сначала прямой участок, затем непонятный зигзаг, поворот налево под углом девяносто градусов, короткий отрезок, поворот направо, и снова ровный сводчатый тоннель. Итого метров семьдесят, не меньше. Для заурядного, типового пограничного форпоста как-то чересчур сложно. Но ещё больше путешественников удивила внутренняя обстановка заброшенной базы. Она совершенно не соответствовала тому, что говорила аррис. Не было ни центрального пункта управления, ни жилых модулей, ни других служебных помещений. Всё пространство достаточно скромного по размеру зала занимало громоздкое, массивное электронное оборудование. Причём, судя по мигающим, мерцающим индикаторам, полноценно функционирующее.
- Что за дерьмо? – недоумённо выдохнул Авад. – Куда мы попали?
- Хороший вопрос, - откликнулся Сендфол. – Либо Лантия ошиблась, либо её нарочно, сознательно обманули.
- А это возможно? – растерянно вымолвила Торквил.
- Похоже на то, - мрачно пробормотал Мак. – Данное сооружение явно не…
- Вижу человека, - оборвал каденца Тагис. – Лежит на полу у дальней стены. Тело маленькое, худое…
Тревожно озираясь по сторонам, держа плазменные карабины наизготовку, бывшие наёмники медленно, неторопливо зашагали к Майли. Спешить некуда. Несколько секунд ничего не изменят. Наличие сильного теплового излучения обнадёживало. Девочка жива. Теперь нужно убедиться, что это действительно похищенная дочь Эйслина Хаунта. Ната присела на корточки возле заложницы, приложила два пальца к её сонной артерии.
- Пульс слабый, но ровный, ритмичный, - сообщила женщина. – Бедняжку определённо чем-то накачали.
Торквил подняла забрало и включила фонарь. В то же мгновение в помещении вспыхнул яркий свет.
- Так будет лучше, - раздался хрипловатый мужской голос.
Путешественники отреагировали молниеносно. Сняли инфракрасные очки и заняли круговую оборону. Однако кроме них в зале никого не было.
- Отличная выучка, - похвалил незнакомец. – Но нападать на вас никто не собирается.
- Скрытые камеры наблюдения, - догадалась Ната.
- С кем мы говорим? – спросил Авад.
- Не имеет значения, - ответил мужчина. – Куда важнее, как всё это выглядит. Группа вооружённых людей, пропавшая девочка…
- Подлый, лживый ублюдок! – грубо выругался Мак. – Хочешь на нас повесить похищение Майли?
- Вы сами повесили его на себя, - жёстко отчеканил незнакомец.
- Чушь, - зло процедил Авад. – Когда произошло преступление, мы были на «Воксе – 247».
- Разумеется, - подтвердил собеседник. – У известного искателя приключений прекрасная, безупречная репутация. Зачем её марать? Для «грязной» работы он нанял уголовников.
- Да, неужели? – ехидно съязвил каденец.
- Именно, - сказал мужчина. – Матёрых, закоренелых рецидивистов. Стока Локрила и Найджела Саймса. Эти два негодяя украли девочку и спрятали в убежище на горном плато. А спустя месяц в систему Атропа прилетел «Свободный охотник». Тогда, когда поиски окончательно зашли в тупик. Разве не подозрительно?
- Понадобятся веские, неопровержимые доказательства, - вмешалась Торквил.
- Доказательства? – спокойно повторил незнакомец. – Их более чем достаточно. Снятие в банке крупной суммы наличными, тайная встреча с бандитами в пригороде Сотрима, высадка возле заброшенного форпоста. Ни один приличный, уважающий себя адвокат не возьмётся за такое дело. Всё очевидно. Вы привезли деньги преступникам, выяснили, где находится пленница, и отправились сюда, чтобы её забрать. Кстати, подчистили следы, устранили исполнителей.
- Вот сволочи, - гневно прорычал Мак. – Подставили и тут.
- Вынужденная мера, - произнёс собеседник. – Свидетелей оставлять было нельзя. Вдруг начнут болтать лишнее. Полиция уже на месте. С уликами проблем не возникнет. Отпечатки пальцев, генетический материал, голографические записи. Качество идеальное. Рассмотреть лица людей, заходивших в коттедж, не составляет никакого труда. Да и разве можно с кем-нибудь спутать эффектную, сногсшибательную валкаалку. Её появление застало врасплох Локрила и Саймса. Блестящая идея.
- Чего вы хотите? – угрюмо выдавил Авад.
- Полного, беспрекословного подчинения, - проговорил мужчина. – По моей команде сложите оружие, снимите снаряжение и пойдёте к тоннелю. Затем прикажете остальным сделать то же самое. После того, как передадите нам корабль, обсудим вашу дальнейшую судьбу.
- Смахивает на ультиматум, - поморщился каденец. – Причём, довольно наглый, бесцеремонный.
- Так сложились обстоятельства, - бесстрастно констатировал незнакомец. – У загнанного в угол зверя выбор невелик: либо умереть, либо сдаться.
- Первый вариант, пожалуй, предпочтительнее, - вымолвил Мак. – Унизительная, позорная клетка не для меня.
- Вам не выпутаться из этой ситуации, - возразил оппонент. – Как бы ни старались, не отмоетесь. Арест, суд, пожизненная каторга.
- Мы попробуем, - парировал Авад, нажимая на кнопку передатчика. – Эдмир, Брук, Линда, как слышите?
Ответа не последовало. Каденец ещё дважды вызывал друзей, но результат был тот же. Не отозвалась и Лантия.
- Здесь нет связи, - пояснил мужчина. – Бункер надёжно защищён от любого рода излучений. Даже у проджеров сильные помехи.
- Он тянет время, - глухо буркнул Зоран.
- Тагис, забирай девочку, уходим! – распорядился Мак.
Бывшие наёмники решительно направились к галерее.
- Жаль, очень жаль, - произнёс незнакомец. – Вы допускаете роковую, фатальную ошибку. Игра проиграна. Сопротивление бесполезно. Включите здравый смысл…
- Иди к чёрту! – огрызнулся Авад.
- Не хотите по-хорошему, придётся по-плохому, - оппонент проигнорировал реплику каденца. – Тогда мы прибегнем к крайним мерам. На жалость, милосердие, великодушие можете не рассчитывать. Кто-нибудь обязательно пострадает. Или даже погибнет. Но ещё есть шанс…
Массивная бронированная дверь быстро, бесшумно выдвинулась из каменной ниши и перекрыла коридор буквально в полуметре от группы.
- … который глупо, бездарно упущен, - холодно продолжил мужчина. – Забудьте о похищении. Теперь вас обвинят в государственной измене. Не будет ни суда, ни адвокатов.
- Заткнись! – раздражённо прошипела Ната.
Угодившие в ловушку путешественники мрачно, хмуро смотрели на прочную, непреодолимую преграду. Гладкая металлическая поверхность имела необычный буро-коричневый оттенок.
- Достать взрывчатка? – невозмутимо спросил брайтгез.
- Не поможет, - Сендфол отрицательно покачал головой. – Это специальный сверхпрочный сплав.
- А если сделать пролом в стене? – поинтересовалась Торквил. – Помните ледяную планету.
- У нас нет ни времени, ни ресурсов, - сказал Мак. – Не исключено, что Эдмир и Брук сейчас под огнём. Им надо немедленно убираться с планеты.
- Они не уйдут, не бросят друзей в беде, - сухо отреагировала Ната.
- Напрасно, - печально вздохнул Авад.
- Тут наверняка должен быть другой выход, - предположила женщина. – На экстренный случай…
- Не думаю, - проговорил Зоран. – Это не пограничный форпост.
- Наконец-то сообразили, - вмешался незнакомец. – Однако, уже поздно. Без особого ключа дверь не открыть. Вам придётся провести в заточении несколько дней.
- Здесь странный клеймо - Тагис указал на центральную часть препятствия.
Причудливый графический рисунок не сразу бросался в глаза. Слишком тонкие глубокие линии.
- Похоже на эмблему, - заметила Торквил. – Видимо, логотип фирмы производителя.
- Вряд ли, - Мак отступил на пару шагов назад. – Обнажённый меч с остроконечным шлемом на каплевидном щите с крестом. Чересчур сложно, замысловато для логотипа. Это герб. Причём, герб древний, родовой. В оригинале, наверное, эффектный, красочный. Здесь его упрощённая, схематическая гравировка.
- Разбираешься в геральдике? – Ната повернулась к каденцу.
-Не очень, - произнёс Авад. – Как-то попалась старая, потрёпанная книга с картинками.
- Понятно, - разочарованно резюмировала женщина. – Твои познания нам ничем не помогут. Мы в западне. И самостоятельно выбраться из неё, судя по всему, не сможем.
- Без боя я не сдамся, - сказал Мак. – Предлагаю взломать контрольную панель. Вдруг что-то получится.
- Не получится, - жёстко возразил Сендфол. – Система надёжная, безотказная, современная. Нет ни сенсорного экрана, ни электронной клавиатуры. Чтобы разблокировать дверь и не попасть под удар плазменных пушек нужен принципиально иной код. Генетический. Взгляни на пульт. На его форму, размеры. Вмятина как раз под человеческий палец.
- То есть, допуск сюда имеет только определённая категория людей, - догадалась Торквил. – Внесённая в секретную базу данных.
- Именно, - подтвердил Зоран. – Мерзавец, болтавший с нами, не лгал. Им придётся ждать, когда кто-то из числа избранных прилетит на Тормину.
- Но он говорил о ключе, - парировала Ната.
- Один из вариантов, - ответил Сендфол. – Биоматериал, помещённый в специальную капсулу.
- Полное дерьмо, - горько выругалась женщина. – Без воды и пищи мы долго не протянем. Дня три, максимум пять.
- Ослабнем, обессилим, перестанем сопротивляться, - вымолвил Авад.
- Чего ублюдки и добиваются, - вспыхнула Торквил. – Лучше сдохнуть, чем вечно пресмыкаться.
Ната смело, решительно приложила палец к чёрному квадрату. Ничего не произошло.
- И на что ты надеялась? – грустно улыбнулся Мак.
- На удачу, - выдохнула женщина. – Увы, она никогда не была ко мне благосклонна. Совсем другое дело знаменитый искатель приключений. Ему постоянно везёт.
- Прекрати, - отмахнулся каденец. – Я не буду заниматься ерундой.
- Да, ладно, - фыркнула Торквил. – Почему бы не попробовать? Хотя бы из чистого любопытства. Это не больно. Лёгкий, едва уловимый укол. Ранка крошечная, микроскопическая. Её даже видно. Стандартная медицинская процедура.
- Хорошо, - небрежно буркнул Авад. – Пройду этот дурацкий ритуал. Иначе ты не отстанешь.
Мак приблизился к контрольной панели и резко, бесцеремонно ткнул пальцем в неширокую овальную выемку.
- Довольна? – иронично хмыкнул каденец. – Результат тот же…
Но буквально через секунду неприступная преграда дёрнулась и мягко, плавно отъехала в сторону.
- Ну, вот, - радостно констатировала Ната, - я оказалась права. Ты явно родился под счастливой звездой.
- Нелепая, невероятная случайность, - удивлённо пробормотал Мак.
- Этого не может быть! – ошеломлённо, испуганно пролепетал незнакомец.
- Вперёд! – скомандовал Зоран. – Надо спешить…
Сендфол первым ринулся в тоннель. За ним последовали Торквил и брайтгез. Авад чуть отстал. Он до сих пор пребывал в некоторой растерянности. Как его генетический код совпал с кем-то из асконийцев? Такое невозможно в принципе. У Мака нет в империи родственников, даже дальних. Ни тёть, ни дядь, ни братьев, ни сестёр. Ни в одном поколении. И, тем не менее, это свершившийся факт. Непонятная, необъяснимая загадка. Впрочем, сейчас не до неё. Бывшие наёмники вырвались из коварной, хитроумной ловушки. Что само по себе уже неплохо. Теперь нужно побыстрее покинуть Тормину и систему Атропа. Здесь с гнусными, жестокими убийцами церемониться точно не будут. Организаторы похищения ловко, умело их подставили. Путешественники сумеют оправдаться только, когда передадут девочку Эйслину Хаунту.
Как и предполагал Авад, на плато шёл жаркий бой. Гленвил и Зенден с трудом сдерживали наступавших врагов. Противник атаковал с двух сторон. В каждой группе было по восемь человек. Все в бронекостюмах и тяжёлых защитных шлемах. Действовали грамотно, квалифицированно, профессионально. Передвигались короткими синхронными перебежками под прикрытием плотного, прицельного огня товарищей. Плазменные лучи то и дело били по краям утёса. Эдмир и Брук порой не могли даже высунуться. Разумеется, вступила в схватку и Линда. Заняв позицию возле десантного бота, девушка активно помогала друзьям. Однако ситуация была критической. Обладая огромным численным преимуществом, неприятель постепенно сокращал дистанцию и брал обороняющихся в клещи. Рано или поздно враг смял бы бывших наёмников.
- Вы вовремя, - выкрикнул Гленвил, заметив спасательный отряд. – Эти сволочи уже совсем рядом.
- Откуда они взялись? – спросила Ната.
- Не знаю, - произнёс Эдмир. – Появились словно из-под земли.
- Вероятно из скалы, - поправил Зоран. – Именно там находятся жилые помещения охраны. Лантия при всём желании не могла их обнаружить.
- Чёрт подери! – прорычала Торквил. – Во что мы вляпались?
- Понятия не имею, - сказал Гленвил, - но с такой экипировкой я уже сталкивался.
- Где? – мгновенно отреагировала женщина.
- В штурмовом подразделении звёздного флота, - ответил Эдмир.
- Имперцы? – изумлённо выдохнула Ната.
- Да, - спокойно вымолвил Гленвил.
- Хватит болтать! – рявкнул Сендфол. – Тут не больше сорока метров. Отчаянный, стремительный рывок и мы в машине.
- Не получится, - возразил Эдмир. – Расстояние до противника слишком маленькое. Стреляют, гады, отменно, не промахнутся, кого-нибудь обязательно зацепят, а если остановимся, потащим раненых, перебьют всех.
- Линда, живо в бот! – нажав на кнопку передатчика, приказал Мак. – Посади машину рядом с утёсом.
- Слушаюсь, - отозвалась девушка.
- Прикрываем её! – воскликнул каденец.
Авад, Торквил и Зенден ударили по левому флангу неприятеля, Сендфол и Гленвил по правому. Смертоносные зелёные лучи веером рассыпались по плато. Покачнулся и упал один штурмовик, за ним второй. Такой дерзости, наглости от жалкой горстки преступников враг не ожидал. Имперцы поневоле залегли. Велер воспользовалась замешательством противника и нырнула в десантный бот. Ей потребовалось всего полминуты, чтобы выполнить распоряжение Мака. Подняв в воздух гигантское оранжево-красное облако пыли, машина с ужасным лязгом и дребезжанием грохнулась у самого входа в галерею. Эвакуация заняла буквально несколько секунд. К счастью, углы скалы защищали путешественников от огня неприятеля. Летательный аппарат взмыл вертикально вверх. Совершив резкий, крутой вираж и уйдя из-под обстрела, бот начал быстро набирать высоту. Только теперь Линда закрыла задний люк.
- Похоже, обошлось, - проговорила Ната, занимая своё место. – Чудом вырвались…
- Я бы не торопился радоваться, - Эдмир застегнул страховочные ремни. – Мы напали на объект звёздного флота. Так просто нас не отпустят. Перехватят в космосе и собьют.
- Нет, - хмуро проворчал Зоран, - их главная цель «Эгрехен». Если флайеры уничтожат машину, корвет тотчас стартует.
- И тогда его уже не догонишь, - продолжила Торквил.
- Но как они намереваются взять «Свободный охотник» под контроль? – произнёс Гленвил. – Вышлют к нему полицейские гравитационные катера? Предъявят ордер на обыск?
- Вряд ли, - покачал головой Авад. – Это чересчур примитивный, ненадёжный способ. Вдруг экипаж не подчинится? Что тогда? Брать корабль на абордаж? Ставки в этой игре очень, очень высоки. Нужна абсолютная, стопроцентная гарантия. Организация, стоящая за похищением Майли, обладает практически безграничными возможностями. Мерзавцы тщательно, досконально всё продумали. Не упущена ни одна деталь…
- У меня срочное сообщение, - раздался в наушниках голос аррис, - только что из гиперпространства вышел имперский тяжёлый крейсер.
- Ерунда, - прокомментировала Велер. – Мы скоро будем на «Свободном охотнике».
- Вы не поняли, - бесстрастно сказала матрица. – Он не на внешнем рубеже системы, а рядом с Торминой. Столкновение через двадцать девять минут.
- Вот и ответ на твой вопрос, Эдмир, - угрюмо усмехнулся Мак.
- Рискованный манёвр, - заметила Ната.
- И запрещённый, - добавила Линда. – Малейшая ошибка и корабль врежется в планету. Города и посёлки превратятся в мёртвые, выжженные руины.
- Тем не менее, они сделали это, - констатировал Авад. – Значит, мы для них крайне важны. Цель оправдывает средства.
- Дерьмовое выражение, - злобно фыркнула Велер. – Обычно его используют «грязные» беспринципные политики и военные, совершившие страшные кровавые преступления. Таким образом пытаются успокоить собственную совесть и реабилитироваться перед обществом.
- И чем же мелкий глава криминального клана с «Мерги – 322» так прогневил могущественный, влиятельный синдикат? – удивился Гленвил. – Похищение дочери и грубый, дешёвый шантаж типичный, классический метод бандитов, но привлечение к операции полиции и звёздного флота, по-моему, явный перебор. Существует масса других, более простых способов избавиться от неугодного человека.
- Эйслин Хаунт тут вообще не при чём, - пробурчал Сендфол.
- Как это не при чём? – выдохнула Торквил. – А Майли? Её ведь выкрали из частной школы не ради дурацкого развлечения.
- Отличная, идеальная приманка, - пояснил Зоран. – Дети, попавшие в беду, вызывают сочувствие, жалость. Срабатывает древний, природный инстинкт. Защита потомства. Никто не бросит ребёнка на произвол судьбы. Постарается его спасти.
- Но с чего негодяи решили, что Эйслин обратится за помощью именно к нам? – вымолвила Ната.
- А к кому ещё? – бесстрастно проговорил Сендфол. – У бывших наёмников «Даквила» есть корабль, оружие, боевой опыт. Своих врагов мы неплохо выслеживаем и устраняем. Плюс старый неоплаченный долг. Для известного искателя приключений честь превыше жизни.
- Вот почему Хаунту дали тридцать дней, - догадался Мак. – Иначе «Свободный охотник» не успел бы долететь до Тормины.
- Отчаянная, безумная авантюра, - нервно поморщился Эдмир. – Всё шито белыми нитками. Чересчур много допусков. Мы могли и не согласиться. Причин вполне достаточно. Взять, к примеру, сделку с хозяевами Аминес. Вдруг что-то пошло бы не так?
- Думаю, их вежливо, деликатно убедили бы пойти на уступки, - парировал Авад. – Само собой, с возмещением финансовых и репутационных потерь.
- Бред, дикая, несусветная чушь, - недоверчиво пробормотал Гленвил.
- Великолепный, скрупулёзно просчитанный и подготовленный план, - поправил каденец.
- Не о том спорите, - вмешалась Линда. – Добраться до корабля мы успеем, но что дальше? В нашем распоряжении останется минут пять-шесть.
- Сразу стартуем, - без колебаний выпалил Эдмир.
- Не успеем, - возразила девушка. – Крейсер быстро настигнет «Эгрехен». У него преимущество в скорости.
- Потянем время и разгонимся, - предложила Торквил.
- А если ударят по двигателю? – произнесла Велер. – В случае серьёзных повреждений шансов на побег уже не будет.
- Они потребуют сдаться и пустить на борт штурмовую группу, - заметил Гленвил.
- Давайте рассуждать трезво, логично, - сказал Мак. – Ситуация тупиковая, безвыходная. Нас переиграли, загнали в угол. Какое бы решение мы не приняли, всё закончится арестом и конфискацией корабля. Либо здесь, в системе Атропа, либо где-то в другом месте. Ни одна планета, ни одна космическая станция заброшенных миров больше не примет «Свободный охотник». Никто не рискнёт помогать государственным преступникам. Проблемы с водой, пищей, топливом неминуемо заставят отверженных, презренных изгоев капитулировать.
- Тогда обратимся к средствам массовой информации, сообщим нашу версию событий, - мгновенно отреагировала Линда. – Устроим грандиозный скандал.
- Не питай напрасных иллюзий, - Авад снял шляпу, вытер пот со лба. – Журналистам быстро заткнут рты. Эдмир прав, мы напали на стратегический объект звёздного флота. Служба безопасности обвинит экипаж «Эгрехена» в измене, в связях с террористами, устроившими диверсии два месяца назад. Учитывая, что империя ведёт войну с неизвестной цивилизацией, особо церемониться с предателями не будут. Допросы, пытки, сканирование мозга. Получив всю необходимую информацию, от нас тихо, без лишнего шума избавятся. Режим строгой секретности. Никаких нежелательных свидетелей. Если кого и пощадят, то Джака. Выдающийся, гениальный учёный им пригодится. Простые же солдаты, тем более дерзкие, упрямые бунтари, большой ценности не представляют. Они только создают проблемы.
- Паршивая перспектива, - мрачно хмыкнул Гленвил.
- Рано или поздно это должно было произойти, - машинально пожал плечами каденец. – Ржавое, потрёпанное судно с фантастическими техническими характеристиками. «Свободный охотник» так или иначе привлекал к себе внимание. Вызывал подозрение. Получив в своё распоряжение корвет алгастов, мы обрели невероятные, колоссальные возможности, но стали его заложниками. Тайна «Эгрехена» никогда не позволила бы нам вернуться к прежней нормальной жизни.
- Значит, придётся драться, - резюмировала Ната.
- Да, - подтвердил Мак. – Другого способа вырваться из западни нет.
- Напоминаю, речь идёт об имперском тяжёлом крейсере, - проговорил Эдмир. – Это не переделанные транспортные корабли пиратов. У него огромные размеры, мощное вооружение, защитное энергетическое поле. Если даст залп из головных плазменных орудий, «Свободный охотник» превратится в груду искорёженных обломков.
- Ты против? – Торквил выразительно посмотрела на товарища.
- Нет, - пробурчал Гленвил. – Но на тот свет не спешу. Потому хотел предупредить. Схватка будет жестокой, её финал неочевиден.
- Мы не будем устраивать сражение, ввязываться в обмен ударами, - вымолвил Авад. – Нужно воспользоваться эффектом неожиданности, застать экипаж крейсера врасплох. Офицеры звёздного флота уверены, что дряхлое, дырявое судно странствующих торговцев не способно оказать достойного сопротивления. Попробуем вывести их корабль из строя, обездвижить.
- И лучше обойтись без жертв, - вставила Велер.
- Разумеется, - отчеканил каденец. – Однако тут ничего гарантировать нельзя.
- А что с Майли? – осторожно спросил Брук.
Друзья невольно повернулись к Тагису. Худенькая, хрупкая девочка лежала на коленях у громадного брайтгеза. Своими крепкими мохнатыми руками воин бережно, заботливо её придерживал. Умилительная, идиллическая картина.
- Выводить Майли из этого состояния нецелесообразно, - произнёс Мак. – Поместим девочку в регенеративную камеру.
- И как мы отдадим её отцу? – поинтересовался Эдмир.
- До «Эгрехена» две минуты, - сообщила Линда.
- Всем приготовиться, - скомандовал Авад. – Сразу по прибытии занимаем боевые посты. Времени у нас в обрез.
Десантный бот влетел в грузовой отсек корабля и плавно, аккуратно опустился на металлическую поверхность. Как только Велер открыла задний люк, путешественники бросились на выход. Их никто не встречал. Кошвил был в рубке управления, Лас на нижней палубе, возле гиперпространственного двигателя, Сотилум в верхней надстройке. Они терпеливо, смиренно ждали возвращения товарищей. Вбежав в зал, Мак громко, отрывисто приказал:
- Дасен, начинай разгон!
- До столкновения семь минут, - доложила Лантия.
- Попробуем уйти, - выдохнул Авад, опускаясь в командирское кресло.
- Исключено, - возразила аррис. – Противник уже вышел на угол атаки. У него существенное преимущество в скорости.
- Я это уже слышал от Линды, - сухо отреагировал каденец.
- Она права, «Эгрехен» не успеет оторваться, - сказала матрица.
- Выведи крейсер на обзорный экран, - распорядился Мак.
Через секунду в чёрном бездонном мраке космоса Авад увидел серебристую мерцающую точку.
- Нас вызывают на связь, - отрапортовала Лантия.
- Соединяй, - кивнул головой каденец. – Как обычно, без круговой панорамы.
Вскоре на экране голографа появился смуглый темноволосый мужчина лет тридцати пяти. Крупные карие глаза, длинный крючковатый нос, тонкие бледные губы, волевой, упрямый подбородок. Синий мундир с золотыми нашивками указывал на его принадлежность к звёздному флоту.
- Я майор Винворд, командир тяжёлого крейсера «Доксен», - представился офицер.
- Мак Авад, искатель приключений, свободный торговец, - спокойно вымолвил каденец. – Чем обязаны?
- Вы напали на военный объект империи, - жёстко отчеканил майор.
- Это досадное, прискорбное недоразумение, - проговорил Мак. – Приносим свои искренние извинения. Готовы возместить ущерб…
- Не прикидывайтесь идиотом! – в голосе Винворда зазвучал металл. – Экипаж «Свободного охотника» совершил государственное преступление. Ранены четыре штурмовика. И вы, и судно подлежите немедленному аресту. Приказываю отключить двигатели, лечь в дрейф и открыть шлюзовой отсек для приёма гравитационного катера с инспекционной группой.
- Категорически не согласен с данным вердиктом, но вынужден подчиниться, - произнёс Авад.
- Советую не совершать глупостей, - продолжил офицер. – Если выкинете какой-нибудь фокус, мы применим оружие.
- Понимаю, - невнятно пробормотал каденец.
Учитывая, что бывшие наёмники покорно, безропотно приняли ультиматум, майор посчитал свою миссию выполненной и прекратил сеанс связи.
- Дасен, скорость на минимум! – сказал Мак.
- До столкновения три минуты, - сообщила аррис.
Крейсер быстро, неумолимо настигал «Эгрехен». Теперь Авад мог подробно, детально его разглядеть. Вытянутый бронированный корпус, многочисленные надстройки, гигантские кормовые дюзы. По размерам «Доксен» раза в два превосходил «Веллию», флагманский корабль Чака Айриса. О «Свободном охотнике» и говорить нечего. Жалкий уродливый карлик. Не чета могучему, грозному исполину.
- Лантия, ты знакома с устройством имперских тяжёлых крейсеров? – уточнил каденец.
- Это секретная информация, - вымолвила матрица. – Но у нас на борту есть учёный, занимавшийся их разработкой. Он начертил мне подробный план.
- Отлично, - проговорил Мак. – Когда «Доксен» подойдёт вплотную, наведёшь кормовое орудие на двигатели. Остальное сделает Зоран.
- Смелый, дерзкий замысел, - прокомментировала Лантия. – Надеюсь, вы учли все последствия. Противник так просто «Эгрехен» не отпустит.
- Ты об ответном залпе? – спросил Авад.
- Да, - подтвердила аррис. – Расстояние между кораблями будет ничтожно мало. Уклониться от удара мы не сможем. «Свободный охотник» постигнет та же участь.
- А энергетическое поле? – поинтересовалась Торквил.
- Оно не даёт абсолютную, стопроцентную защиту, - произнесла матрица. – Мне неизвестна мощность пушек на крейсере. Потому любые вычисления приблизительны, условны.
- Придётся рискнуть, - сухо отреагировал Мак.
Между тем, «Доксен» догнал корвет и, снизив скорость, полетел параллельным курсом.
- Нас снова вызывают, - доложила Лантия.
- Что ж, пообщаемся с Винвордом ещё раз, - вяло улыбнулся Авад.
Офицер даже не пытался скрыть эмоции. В глазах пылал гнев, на скулах играли желваки.
- Я вас предупреждал, - раздражённо процедил майор. – Не стоит со мной шутить. Сейчас же отключите двигатели и лягте в дрейф!
- Крейсер выпустил рой маленьких беспилотных аппаратов, - отрапортовала аррис.
- Абордажные дроны, - пояснила Ната. – Они с искусственным интеллектом. Повреждают системы наблюдения, навигации, вооружения.
- Лантия, разберись с ними, - распорядился Мак.
Через мгновение крошечные, едва заметные точки на обзорном экране резко замерли.
- Зоран, готов? – выдохнул каденец.
- Да, - откликнулся Сендфол.
- Огонь! – скомандовал Авад.
Синеватый луч мелькнул в космическом пространстве и врезался в корпус крейсера. Из образовавшейся пробоины вырвалось ярко-оранжевое пламя.
- Дасен, полный вперёд! – выкрикнул Мак.
«Свободный охотник» стремительно, молниеносно стартовал. В тот-же момент тонкая зелёная линия прочертила густую, непроницаемую тьму и пересеклась с кораблём. «Эгрехен» вздрогнул, но совершенно не пострадал. На второй выстрел у экипажа «Доксена» уже не было времени. Корвет успел уйти на безопасное расстояние. Молча, угрюмо Винворд смотрел, как удаляется «Свободный охотник». Пару секунд назад офицеру сообщили, что в результате атаки противника крейсер получил серьёзные повреждения и преследовать беглецов не в состоянии. Майор с трудом сохранял самообладание, хладнокровие. Это ужасный, чудовищный удар по его честолюбию, достоинству. Провалено элементарное, простейшее задание. Он не сумел захватить обычное торговое судно. На лице Винворда отчётливо читалось недоумение, растерянность. Как такое вообще могло случиться?
- Очень, очень опрометчивый шаг, - наконец выдавил офицер. – Роковая, фатальная ошибка. Теперь вас будет искать весь звёздный флот империи. Нигде не спрячетесь.
- Тут не поспоришь, - согласился Авад. – Обратного пути нет. К сожалению, мы угодили в хитрую, коварную западню. Выбора нам не оставили. Однако и вы, майор, не безгрешны. Мало того, что ввязались в грязную, отвратительную игру, так ещё и недооценили потенциального врага. И вот расплата. Причём, не самая суровая. Когда будете докладывать о своей неудаче командованию, обязательно упомяните о проявленном экипажем «Свободного охотника» милосердии.
- Надменный, высокомерный наглец, - презрительно прошипел Винворд. – Каторгой ты не отделаешься.
- Желаю всего хорошего, - попрощался каденец, отключая канал связи.
Мак устало откинулся на спинку кресла. Опасность миновала, но большой радости он не испытывал. Эта победа была равносильна поражению. Операция по спасению похищенной дочери Эйслина Хаунта превратилась в отчаянную, жестокую борьбу за собственное выживание. Их ловко, грамотно заманили в ловушку. Бывшие наёмники так увлеклись поисками девочки, что ничего не заподозрили. Тем не менее, они сумели вырваться. Благодаря своей смелости, решительности, находчивости. И, конечно, наличию у путешественников корвета древней могущественной цивилизации. Что же касается каменного бункера, то там друзьям откровенно повезло. Вот только финал этой истории нельзя назвать счастливым. Короткая стычка с крейсером звёздного флота поставила их вне закона. Теперь они государственные преступники, изгои. Им больше нет места в заброшенных мирах.