Глава 8. Приманка для хищника
Авад внимательно, пристально наблюдал за удаляющимися в вечернем сумраке женскими фигурами. На душе было тревожно, неспокойно. Да, Торквил и Велер опытные, закалённые в боях солдаты, не раз участвовавшие в опасных миссиях, но тут совершенно иная ситуация. Они без оружия, бронекостюмов, защитных шлемов. Любой удар ножом, любой выстрел из бластера может стать фатальным. Если бандиты нападут внезапно, без предупреждения, кто-нибудь обязательно пострадает. Не помогут ни отличные профессиональные навыки, ни быстрота реакции. И такое развитие события исключать нельзя. Локрил и Саймс жестокие, закоренелые преступники. Умные, осторожные, подозрительные. Без чести, совести и принципов. Почувствовав опасность, мерзавцы без колебаний убьют трёх молодых симпатичных женщин. Рука не дрогнет.
Признаться честно, каденец не очень хотел отпускать девушек одних. Подстраховка им бы не помешала. К сожалению, в данных обстоятельствах это невозможно. Разумеется, Ната, Линда и Аминес уверены в себе, они не сомневаются в успехе. Смелости, отваги, природной наглости бесстрашным фуриям не занимать. Однако Мак хорошо помнил кровавую стычку с отрядом Стива Корлока в катакомбах Ашдена. Тогда огромный громила с необычайной лёгкостью уложил Торквил на пол. Едва не сломал бедняжке нос. Если бы Авад не вмешался, то грязный ублюдок прикончил бы её. Сегодня девушки стараются доказать, что способны действовать самостоятельно, без посторонней помощи. И каденец не в состоянии как-то на это повлиять. План, предложенный Сотилум, самый толковый, самый реалистичный. Беда в том, что в рукопашной схватке физическая сила всё же имеет значение.
Ната, Линда и Аминес, свернули с дороги и исчезли из поля зрения. Операция по захвату похитителей дочери Эйслина Хаунта достигла кульминационной точки. Торквил, Велер и Сотилум неумолимо приближались к дому, где прятались Локрил и Саймс. Вопрос в том, откроют бандиты дверь или нет? Удастся ли девушкам убедить их, что они настоящие жрицы любви? Время тянулось невероятно медленно, мучительно. Ожидание превратилось в ужасную, бесконечную пытку. Провал недопустим. Останавливаться на полпути Ната, Линда и Аминес не станут. В крайнем случае устроят громкий скандал. Преступники будут вынуждены что-то предпринять. Иначе соседи вызовут полицию, а негодяям это ни к чему. Мак невольно взглянул на часы. С того момента, как Торквил, Велер и Сотилум повернули к коттеджу, прошло около минуты. А показалось будто вечность.
- Всё чисто, - раздался в наушнике знакомый женский голос. – Мы внутри.
- Проблемы возникли? – поинтересовался Авад.
- Нет, - ответила Ната. – Нас приняли очень гостеприимно.
- Хозяева не пострадали? – уточнил каденец.
- Слегка помяты, но ничего серьёзного, - вымолвила Торквил.
- Молодцы, - похвалил Мак. – Не расслабляйтесь. Мы скоро будем.
Бывшие наёмники дружно зашагали к заднему люку. Выйдя на улицу, Авад настороженно огляделся по сторонам. Тусклые, приглушённые фонари лишь частично рассеивали серый, унылый полумрак, опустившийся на Сотрим. Их яркость при желании можно увеличить, но городские власти предпочитали на всём экономить. Жителям небогатых окраин хватит и такого освещения.
- Брук, останешься у бота, - произнёс Авад. – Смотри в оба. Заметишь что-то подозрительное, сразу сообщи нам и Лантии.
- Слушаюсь, - отчеканил Зенден.
Мак, Зоран и Эдмир двинулись к дому похитителей. Ната встретила их в узкой, тесной прихожей. Проводила в гостиную. На большом мягком диване сидели двое мужчин. Одному чуть за сорок. Русые волосы, низкий лоб, широко поставленные карие глаза, мясистый нос, толстые, пухлые губы, массивный, квадратный подбородок. Определённо не красавец. Это Сток Локрил. Судя по разбитой брови и глубокой царапине на шее, бандит пытался оказать сопротивление. Правда, безуспешно. Найджелу Саймсу тридцать шесть. Он абсолютно не похож на напарника. Светлые волосы, блёклые серые глаза, прямой, аристократический нос, тонкие синеватые губы, гладко выбритый заострённый подбородок. В отличие от приятеля, Найджел явно следил за своей внешностью. Запястья обоих преступников были скованы за спиной пластиковыми наручниками.
- Какого чёрта происходит? – агрессивно прорычал Локрил, увидев Авада, Сендфола и Гленвила. – Врываются какие-то пьяные шлюхи, набрасываются на нас, устраивают погром. Эта мерзкая валкаалка едва меня не изуродовала.
- Попридержи язык, - прошипела Велер. – Иначе ещё раз уткнёшься мордой в пол.
- Обойдёмся без угроз и насилия, - почтительно вставил Саймс. – По-моему, вы нас с кем-то перепутали. Мы честные, добропорядочные граждане. Специалисты по зерновому рынку. Оказываем экспертные услуги. Документы лежат на журнальном столике. Можете проверить. Я Эдвин Варвик…
- Легенда хорошая, практически безупречная, - бесцеремонно перебил похитителя Мак. – Идентификационные карты тоже, думаю, настоящие. Но это не имеет ни малейшего значения. Если передать вас полиции, то там быстро выяснят, что два матёрых уголовника, отбывавших длительный срок в тюрьме строгого режима, тайно прилетели на Тормину и, грубо, нагло нарушив правила обязательной регистрации, легализовались с поддельными удостоверениями личности. Интересно с какой целью?
- Плюс незаконное оружие, - добавила Линда. – Четыре бластера и ножи. Это только в одной комнате.
- Ерунда, - невозмутимо пожал плечами Найджел. – По меркам заброшенных миров сущий пустяк. Выпишут штраф, конфискуют стволы и вышлют с планеты. Не в интересах местных властей раздувать громкий, публичный скандал и тем самым компрометировать собственные правоохранительные органы. Кроме того, мы не совершили ничего предосудительного.
- Неужели? – угрюмо съязвила Велер. – И в Арлингсе не бывали?
- Почему же… - ехидно усмехнулся Саймс. – Доводилось его посещать. Маленький, унылый городишко. Выполняли там кое-какую работу.
- По основной специальности или по вымышленной? – спросил Авад.
- Не понимаю о чём речь, - глухо пробормотал Найджел.
- По-моему, этот подонок решил с нами поиграть, - сказала Линда. – Надеется на свой ум, хитрость, рассудительность. Он тщательно, досконально изучил уголовный кодекс. Тюрьмы и каторги не боится. За словом в карман не лезет. Когда я упомянула об Арлингсе, не стал отпираться, выкручиваться, сочинять нелепые истории. Сообразил, что бесполезно. Однако говорить правду, сотрудничать тоже не будет. Думаю, пора переходить к жёстким методам.
- Всё равно ничего не добьётесь, - презрительно хмыкнул Сток. – Мы не в таких переделках бывали. Умеем терпеть боль. Вам не сломать нас.
- Смелое утверждение, - бесстрастно прокомментировал Эдмир. – Надеюсь, отчётливо осознаёте последствия.
- Пустая, бессмысленная болтовня, - Торквил подошла вплотную к Саймсу и резко, хлёстко врезала ему по лицу.
Из рассечённой губы преступника потекла тонкая струйка крови.
- Неплохо, - сухо процедил Найджел. – Чёткий, акцентированный удар. Чувствуется практический, профессиональный навык.
- Это только начало, разминка, - произнесла Ната. – Дальше будет хуже. Советую не изображать из себя героя. Где девочка?
- Девочка? – Саймс изобразил недоумение. – Какая девочка?
- Видимо, мой довод не произвёл должного впечатления, - нахмурилась Торквил. – Жаль…
Острый, прочный носок её туфли вонзился в голень пленника. Хрипло, мучительно взвыв от боли, Найджел рефлекторно подался вперед, и тут же его челюсть наткнулась на колено женщины.
- Сука! – злобно, яростно прохрипел негодяй, выплёвывая выбитый зуб. – Я порву тебя на куски…
- Размечтался, - пренебрежительно фыркнула Ната.
- Что-то наша беседа никак не складывается, - констатировал Мак. – А ведь мы хотели по-хорошему, без крайних, радикальных мер. Любые споры лучше разрешать мирно. Находить разумный, приемлемый для обеих сторон компромисс. Глупое, тупое упрямство всегда приводит к грустному, печальному финалу.
- Пытаешься напугать? – огрызнулся Локрил. – Не на тех напал. А вот вам это дерьмо дорого обойдётся. Не стоило влезать в чужие дела. Жизнью заплатите за допущенную ошибку. Но шанс всё исправить ещё есть. Забирайте своих шлюх и, пока не поздно, проваливайте.
- О, уже кое-что, - выдохнул Авад. – Намёк на могущественных, влиятельных покровителей. Их возможности действительно поражают, удивляют. Вытащили опасных, закоренелых рецидивистов из ашденской тюрьмы, переправили на Тормину, дали документы, деньги, оружие. Предложили работу. Похитить из частной школы маленькую, хрупкую девочку. Это не банк, не инкассаторский гравикар, не ювелирный магазин. Риск минимален. Главное, неукоснительно соблюдать полученные инструкции и нигде не засветиться. После операции следовало залечь на дно и дождаться, когда уляжется шум. Потом заказчик обещал вывезти вас с планеты.
- Завидная осведомлённость, - мрачно буркнул Саймс. – Раз знаете детали, то отлично понимаете, таких партнёров не сдают.
- Мы напрасно теряем время, - вмешался Зоран. – Они считают нанимателей гораздо опаснее нас. Побои, пытки в данном случае неэффективны. Нужны более весомые аргументы.
- Какие? – Мак озадаченно посмотрел на товарища.
- Убедительные, - Сендфол достал из кобуры бластер и без колебаний выстрелил Локрилу в правую ногу.
Лазерный луч насквозь пробил мягкие ткани бедра и продырявил диван. Из обожжённой раны брызнула кровь. Бандит дико, истошно закричал.
- Сурово, но весьма доходчиво, - заметил Гленвил.
- Сволочь! – отчаянно выругался Сток.
- Артерия не задета, - невозмутимо сказал Зоран. – Кровопотеря в пределах допустимого. Без оказания помощи протянешь несколько часов. Теперь можно продолжить диалог. Если снова будете упорствовать, придётся размозжить одному из вас голову. Второй сразу станет сговорчивее.
В голосе Сендфола звучала пугающая холодность, отрешённость, безразличие. Сомнений в том, что он исполнит обещанное, ни у кого не было.
- Ладно, ладно, - поспешно пробормотал Найджел, - мы больше не станем упорствовать. Однако, где гарантия, что, получив ответы на свои вопросы, вы не убьёте нас?
- Гарантия? – негромко повторил Авад. – Никаких гарантий. Достаточно моего слова. Поможете найти заложницу, останетесь живы. Вколем специальный препарат, через пару суток очухаетесь. К тому моменту всё закончится. Полицию оповещать не будем.
- Не пойдёт, - прорычал Локрил. – Нам надо убраться с Тормины. Заказчик обязательно отомстит за предательство…
- Это ваша проблема, - мгновенно отреагировал Мак. – Торговаться мы не намерены. Без перевязки ты скоро загнёшься.
- Гнусные, поганые гниды… - свирепо прошипел Сток.
- Тюрьма на Ашдене ужасное, паршивое место, - после недолгой паузы вымолвил Саймс. – Условия кошмарные: маленькие, тесные камеры, отвратительная еда, постоянная нехватка воды. Жара жуткая, невыносимая. Мой срок истекал через четыре года. И тут появляется этот хлыщ. Дорогой костюм, голубая рубашка, галстук. Он сделал предложение, от которого трудно было отказаться. Если честно, я не верил, что ему удастся так быстро нас освободить, процедура сложная, заковыристая, необходимо подписать документы в разных инстанциях, но у организации, стоящей за ним, оказались довольно обширные связи. Уже на следующий день на посадочную площадку возле административного здания опустился гравитационный катер. Мы сели в машину, приняли какие-то таблетки и тут же отключились. Пришли в себя только на Тормине.
- Опиши этого человека, - потребовал Авад.
- Зачем? – горько усмехнулся Найджел. – Он всего лишь посредник, рядовой агент. Выполнил задание и исчез. Здесь нас курировали совершенно другие люди.
- Вам вручили новые удостоверения личности и отправили в Арлингс, - догадался Мак.
- Да, - подтвердил Саймс. – Мы проторчали в арендованной квартире почти декаду. Наблюдали за школой, изучали местность, прикидывали различные варианты.
- Вычисляли девочку, - вставила Велер.
- Само собой, - кивнул головой преступник. – Там их десятки. Причём, все в одинаковой одежде. Отличаются только по росту и цвету волос. Ошибиться было нельзя. Голографические снимки помочь не могли. Не будешь же бегать с ними по парку в поисках нужной девчонки. Вот и приходилось запоминать её фигуру, движения, ужимки. Хорошо хоть классы гуляли по одному и тому же маршруту. Плюс воспитательница, подруги, любимые места для игр. Ориентиров хватало.
- Тем более что заказчик обеспечил корректировку и сопровождение, - добавила Линда.
- Обычное прикрытие, - пожал плечами Найджел.
- Вы действовали по заранее разработанному плану? – поинтересовался Авад. – Слепые, послушные исполнители?
- Так предполагалось, - ответил Саймс. – Гравициклы, шлемы, комбинезоны... После похищения мы всё уничтожили. Улик не оставили.
- А пленницу увезли на машине, спрятанной в лесу, - произнёс каденец.
- В нём оказалось много старых заброшенных просек, - пояснил Найджел. – Огромная разветвлённая сеть. Раскидистые сплётшиеся кроны защищали нас от наблюдательных зондов. Идея великолепная, гениальная. Обнаружить летательный аппарат практически невозможно. Выныриваешь там, где захочешь. Главное, не запутаться, не заблудиться и, естественно, не врезаться в какое-нибудь дерево. С одной стороны следовало двигаться на максимальной, предельной скорости, с другой, соблюдать необходимую осторожность. Найти этот баланс непростая задача. На разведку и тренировки пришлось потратить несколько дней. В назначенном месте мы передали заложницу.
- И вас милостиво, великодушно отпустили? – иронично спросила Торквил. – Удивительная, потрясающая порядочность. Обычно тех, кто выполняет «грязную» работу, устраняют.
Зачем оставлять свидетелей? Тем более таких…
- Мы не дураки, - глухо проворчал Локрил. – Знали во что ввязываемся. Потому подстраховались…
- Каким образом? – Мак посмотрел на раненого преступника.
- Арендовали второй гравикар, - буркнул Сток.
- Неужели заказчик вас не контролировал? – выдохнул Авад.
- Пытался, - сказал Саймс, - но мы не новички в подобных делах. Сразу потребовали крупную сумму наличными. Затем на пару суток исчезли из поля зрения кураторов. Вести слежку в лесу довольно проблематично. Тогда же подготовили убежище и приобрели дополнительное оружие. После нападения я отправился на встречу…
- Без девочки, - проговорила Ната.
- Разумеется, - отчеканил Найджел. – Получил деньги и вернулся к Стоку. Мы перенесли пленницу в мою машину и включили маячок. Сами улетели на втором гравикаре. Претензий у клиента быть не должно. Каждый выживает так, как умеет. Работа выполнена.
- И сколько вам за неё заплатили? – Мак не спускал глаз с похитителя.
- Сто пятьдесят тысяч, - неохотно вымолвил Саймс.
- Неплохо, - прокомментировал Эдмир. – Щедрое вознаграждение.
- Дата нападения была назначена заранее? – уточнил Зоран.
- Нет, - ответил Найджел. – Только примерные сроки. Два-три месяца.
- Кто принял решение начать операцию? – произнёс Сендфол.
- Заказчик, - тихо пробормотал Саймс. – В данном случае от нас ничего не зависело. Мы терпеливо ждали приказа в гостинице.
- Значит, вам неизвестно, где девочка, - констатировал Авад.
- Увы, - преступник изобразил сожаление.
- Единственная зацепка – машина кураторов, - резюмировала Велер. – Модель, цвет, идентификационный номер…
- От неё давно избавились, - поморщился Гленвил. – Но попробовать стоит.
- А я думаю, наши собеседники о чём-то умалчивают, - сказал Зоран.
- Вы ошибаетесь, - возразил Найджел. – Зачем нам что-то скрывать?
- Вот мы это и проверим, - Сендфол приставил к его голове бластер.
Указательный палец Зорана лёг на спусковой крючок. Ещё мгновение и лазерный луч продырявит череп преступнику. Саймс сразу понял, что сейчас не время упрямствовать. Совсем недавно этот человек спокойно, хладнокровно прострелил ногу Локрилу. Он уже убивал и каких-либо угрызений совести, вышибая мозги негодяям, не испытывает. Рука у незнакомца крепкая, не дрогнет.
- Хорошо, хорошо! – нервно воскликнул Найджел. – Есть способ найти девочку. Мы решили, что в случае ареста, наша помощь учтётся на суде.
- О чём речь? – в голосе Мака зазвучал металл.
- Крошечное, миниатюрное устройство, - проговорил Саймс. – Подаёт сигнал раз в сутки. Мы спрятали его на пленнице.
- Откуда оно у вас? – поинтересовалась Торквил.
- При желании в третьем секторе можно купить всё, что угодно, - снисходительно ухмыльнулся похититель, - были бы деньги…
- Пустая затея, - парировала Линда. – Прошёл почти месяц. Одежда заложницы давно уничтожена. А вместе с ней и маячок. Кроме того, девочку наверняка просканировали…
- И тем не менее, сигнал идёт, - выдохнул Сток.
- Это шанс, - вымолвил Гленвил. – Что если пленницу держат на препаратах, в состоянии глубокого сна? Она не ест, не пьёт, не моется. С одной стороны экономия, с другой, никого не опознает. Ведь ничего не слышит и не видит.
- И потому до сих пор в своей школьной форме, - предположил Авад. – Когда устройство снова активируется?
- Примерно через час, - ответил Найджел. – Короткие, прерывистые импульсы. Длятся ровно сорок секунд.
- Где датчик? – холодно процедил Сендфол.
- Внутри голографа, - произнёс бандит. – В левой нижней части.
Как только Мак и Эдмир извлекли прибор, Зоран опустил оружие. Больше ничего ценного преступники сообщить не могли. Ната подошла к Стоку, наложила ему тугую повязку на раненую ногу и вколола в шею специальное вещество. Локрил тут же отключился. Теперь была очередь Саймса.
- Подожди, - остановил женщину Сендфол. – Хочу ещё кое о чём его спросить.
- Я всё рассказал, - пробормотал Найджел. – Честно…
- Мне нужно твоё мнение, - пояснил Зоран. – Ты постоянно вращаешься в криминальной среде. Прекрасно знаешь этот мир. Вас нанял какой-то синдикат?
- Вряд ли, - похититель отрицательно покачал головой. – Не те методы, не те нравы. Слишком уж деликатно, чистенько работают. Да и таких связей ни у кого нет.
- Понятно, - Сендфол жестом разрешил Торквил усыпить Саймса.
После того, как тот впал забытье, путешественники сняли с бандитов наручники и быстро покинули коттедж. Надо было торопиться. Скоро маячок подаст очередной сигнал. Лантия перехватит его и определит местоположение Майли. До спасения девочки остался буквально один шаг. Терять ещё сутки бывшие наёмники не хотели. Слишком большой риск. Вдруг подонки, организовавшие похищение дочери Эйслина Хаунта, обнаружили прикреплённое к её одежде устройство и перевезли заложницу в другое убежище? Тогда придётся идти по их следу, а на это потребуется дополнительное время. В данной ситуации судьбу лучше не искушать. Десантный бот оторвался от бетонного полотна дороги, мгновенно набрал высоту и устремился к «Свободному охотнику». В какой-то момент Авад повернулся к партнёру и тихо прошептал:
- По-прежнему сомневаешься, стоит ли нам ввязываться в эту грязную, запутанную игру?
- Мои соображения не имеют значения, - хмуро пробурчал Зоран. – Переубедить большую часть отряда всё равно не удастся.
- Если криминальные синдикаты тут ни при чём, тогда кто похитил Майли? – проговорил Мак. – Кого так разозлил её отец?
- Не знаю, - пожал плечами Сендфол, - но что-то в длинной, сложной цепочке событий меня настораживает. Задействовано чересчур много государственных структур.
- В любом случае на кону жизнь маленькой, беззащитной девочки, - заметил Авад.
- В том и смысл, - сухо отреагировал приятель. – Невинная, беспомощная жертва. Каждый посчитает своим долгом вырвать бедняжку из лап мерзких чудовищ.
- Мы уже спорили на эту тему, - поморщился каденец.
- И оттого она не стала менее актуальной, - возразил Зоран.
Через двадцать пять минут машина влетела в грузовой отсек корабля. Ната и Линда сразу отправились переодеваться. Девушки не привыкли к подобным нарядам и в образе дорогих, элитных проституток чувствовали себя крайне неуютно. Аминес последовала их примеру. Хотя её откровенное, сексуальное платье ничуть не смущало. Мужчины, между тем, забрали из кабины десантного бота сумки с деньгами и двинулись к комнате отдыха. Положив датчик на журнальный столик, Мак устроился в ближайшем кресле. Так же поступили и остальные путешественники. Праздновать успех операции было ещё рано, но бутылку лёгкого красного вина Гленвил всё же открыл. Это самый простой способ снять внутреннее эмоциональное напряжение. Ни Авад, ни Сендфол не стали его останавливать. В Сотриме от них мало что зависело.
Внешне друзья держались спокойно, непринуждённо, стараясь не демонстрировать своё волнение, однако они очень переживали за Торквил, Велер и Сотилум. Девушкам предстояло встретиться лицом к лицу с опасными, безжалостными преступниками. Несмотря на огромный опыт и отличные боевые навыки, далеко не факт, что Нате и Линде удалось бы одолеть крепких, здоровых уголовников. К тому же хорошо вооружённых и ожидавших нападения. По своим физическим данным Сток и Найджел существенно превосходили обеих. Помощь Аминес расклад сил кардинально не меняла. Да, Торквил, Велер и Сотилум успешно справились с поставленной задачей, но эта схватка могла закончиться и иначе. Гораздо печальнее, трагичнее. Потому вместо того, чтобы наблюдать за девушками со стороны, бывшие наёмники предпочли бы непосредственно участвовать в опасной миссии.
- Уже пьёте, - ехидно констатировала появившаяся Ната.
- Чисто символически, - откликнулся Эдмир. – За благополучное завершение операции. Добыта ценная информация. Никто не ранен, не убит…
- Потеря валкаалки меня бы ничуть не расстроила, - сварливо проворчал Джак.
- Когда-нибудь я вырву твой паршивый язык, - сердито фыркнула женщина.
- Вы молодцы, - похвалил Мак. – Великолепно сработали. Эффективно, качественно, профессионально. А главное, тихо, без драки и стрельбы.
- Моей заслуги в этом нет, - Торквил села на диван. – Всё сделали Линда и Аминес.
- Поподробнее пожалуйста, - попросил Гленвил.
- Подошли к дому, постучали в дверь, - произнесла Ната. – Чтобы заставить бандитов выйти, начали шуметь. Наша одежда и манеры ввели ублюдков в заблуждение. Они поверили в то, что мы пьяные, ничего не соображающие эскортницы. Впустили внутрь. Локрил стоял в прихожей, а Саймс расположился у гостиной. К оружию даже не прикасались. Пялились на мою грудь и пускали слюни. Сток лихорадочно, сбивчиво пытался объяснить, что мы перепутали адрес.
- То есть, ты своими полуобнажёнными прелестями их отвлекала, - усмехнулся Эдмир.
- Можно и так сказать, - пожала плечами женщина. – Линда попросилась в туалет и двинулась к Найджелу. Подонок застыл как вкопанный. Видимо, уже строил планы на вечер. Она поравнялась с ним и ловко, молниеносно уложила его на пол. В ту же секунду Сотилум бросилась на второго похитителя. Разбила локтем Локрилу бровь и прижала к стене. Сток пару раз дёрнулся, но, когда острый коготь впился негодяю в шею, прекратил сопротивляться. Преступник не знал на что способна инопланетянка, вдруг прикончит.
- Эффект неожиданности, - резюмировал Авад. – Вам удалось застать мерзавцев врасплох.
- Повезло, - угрюмо пробормотал Лас. – Похотливые самцы попались на привлекательную, соблазнительную приманку.
- Тонкий психологический расчёт, - парировала вошедшая Велер.
Сразу за ней следовала Аминес. Джози хотел что-то возразить, но решил не обострять ситуацию. Он всё равно окажется в меньшинстве. Порой лучше промолчать. Путешественники ещё несколько минут обсуждали перипетии короткой отчаянной схватки. Внезапно на датчике ритмично, размеренно замигал контрольный индикатор.
- Лантия, ты фиксируешь? – осторожно, вкрадчиво поинтересовалась Линда.
- Разумеется, - бесстрастно отчеканила аррис.
Как только сигнал прервался, матрица громко отрапортовала:
- Четыреста семнадцать километров на юго-восток от Сотрима.
- Что там? – уточнил Мак.
- Заброшенный пограничный форпост звёздного флота, - после непродолжительной паузы сообщила Лантия.
- Давно он не эксплуатируется? – вмешался Сендфол.
- Сто двадцать шесть лет, - проговорила аррис.
- Бетонное подземное сооружение, в котором вот уже больше века царит унылое, мрачное запустение, - прокомментировала Торквил.
- База находится в скале, - поправила матрица. – Ближайший населённый пункт в тридцати девяти километрах.
- Неплохое место, чтобы спрятать пленницу, - заметил Гленвил. – Местные жители вряд ли посещают тёмные пустынные катакомбы. Всё ценное оттуда давно вывезено. Или украдено. Никому и в голову не придёт искать там Майли. Кроме того, эта территория наверняка принадлежит военным и посторонним туда вход запрещён.
- Что будем делать? – спросила Торквил.
- Высаживаться и освобождать девочку, - выдохнула Велер. – Тянуть нет смысла. Срок ультиматума истекает.
- Линда права, - согласился Эдмир. – Времени у нас в обрез. Да и не факт, что заложницу держат на старом форпосте. Не исключено, что мы найдём лишь маячок.
- Даже думать об этом не хочу, - тихо пробормотала девушка.
- План базы есть? – Зоран повернулся к Лантии.
- Да, - ответила аррис. – Стандартный типовой проект. Я его скопировала.
Тут же включился проектор, и бывшие наёмники увидели голографическую схему сооружения.
- Три яруса, - пояснила матрица. – На верхнем центральный пункт управления, административный сектор, жилые модули, на среднем складские помещения и специальное техническое оборудование, на нижнем реакторная установка.
- Защита и система допуска? – мгновенно вставил Авад.
- Две бронированные двери, - произнесла Лантия. – Между ними коридор с автоматическими плазменными пушками. На каждом входе электронные кодовые замки.
- Орудий можно не опасаться, - Гленвил залпом допил вино. – Их демонтируют в первую очередь.
- На некоторых базах сканируют отпечатки пальцев и сетчатку глаза, - сказала Ната. – Усиленный контроль. Без такого подтверждения внутрь не впустят.
- Подобная процедура действительно применяется, - вымолвила аррис. – Но в данном случае информация об этом отсутствует.
- Если заказчик похищения использует форпост, значит двери открыты, - констатировала Линда. – Либо их взорвали, либо взломали замки…
- … либо секретный код получен благодаря обширным связям в правительственных кругах, - добавил Мак.
- Или там всё разрушено ещё сто лет назад, - скептически усмехнулся Эдмир. – Грабители не особо церемонятся с возникшими на пути препятствиями.
- Тоже вариант, - спокойно отреагировал Авад.
- Предлагаю лететь туда немедленно, - проговорила Велер. – С деталями разберёмся на месте.
- Я не против, - каденец окинул взглядом друзей.
Никто из путешественников не возражал. Даже Джак небрежно, милостиво кивнул головой.
- Лантия, курс на заброшенную базу! – приказал Мак.
Спустя час «Свободный охотник» достиг нужной точки. Корабль резко снизил скорость и лёг в дрейф над заброшенной базой звёздного флота. К этому моменту бывшие наёмники успели поужинать. На Сотриме было не до того. Обналичивание денег, захват коттеджа, допрос преступников.
- Возле сооружения и на прилегающей территории никакого движения, - доложила аррис.
- Само собой, - иронично хмыкнул Гленвил. – Скоро полночь. Ублюдки крепко спят.
- Пятнадцать минут на сборы, ещё двадцать на высадку… - начала считать Торквил.
- Нет, - жёстко отчеканил Сендфол. – Торопиться не стоит. Можем угодить в засаду. Темнота, незнакомая местность, скрытые ловушки. Противника нельзя недооценивать. Тем более что он уже не раз доказывал свою предусмотрительность. Лёгкой прогулки не будет.
- Включим инфракрасный режим, - пожала плечами Ната.
- Не поможет, - грубовато буркнул Зоран. – Лезть в логово врага без разведки слишком опасно. Надо изучить район, просканировать форпост…
- Полная чепуха! – вспыхнула Линда. – Если мерзавцы так влиятельны, могущественны, то у них, без сомнения, есть осведомители в космической службе наблюдения. Наш манёвр к базе не остался без внимания. Охранникам сообщат о подозрительном судне, и они подготовятся к нападению. Мы теряем драгоценное время.
- Сколько до восхода Атропа на поверхности? – поинтересовался Авад.
- Шесть часов семнадцать минут, - отрапортовала матрица.
- Примем компромиссное решение, - произнёс каденец. – Лантия тщательно, скрупулёзно проверит все окрестности. Если не обнаружит ничего серьёзного, мы высадимся на планету. Атакуем рано утром, на рассвете.
- Это ошибка, - поморщилась Торквил.
- День был длинным, тяжёлым, все устали, - сказал Мак. – После стычки с похитителями вас захлёстывают эмоции. Хочется побыстрее освободить бедную, несчастную девочку. Но спешка в данной ситуации чревата болезненными, пагубными последствиями. Немного отдохнём, поспим и на свежую голову обсудим детали.
- Ладно, - сдалась женщина. – Я действительно валюсь с ног.
Велер тоже спорить не стала. Поднялась с кресла и двинулась к двери. За ней потянулись и остальные путешественники. Задержались только Авад и Сендфол.
- Зря ты пошёл у них на поводу, - холодно заметил Зоран.
- Доводы очень убедительные, - парировал Мак. – Наше появление может спровоцировать бандитов. Они занервничают, запаникуют и прибегнут к крайним мерам. Кроме того, если Майли на базе не окажется, мы попадём в весьма затруднительное положение.
- Ерунда, - отмахнулся Сендфол. – Заложницу никто не тронет. Убивать её нет ни малейшего смысла. У этих подонков совершенно другая цель.
- Какая? – горько вымолвил Авад. – Отомстить Эйслину Хаунту? Унизить, растоптать его, забрать бизнес, вышвырнуть с «Мерги – 322»?
- Боюсь, перечень не полный, - мрачно пробормотал партнёр.
- Ты о чём? – недоумённо спросил каденец.
- Пока не знаю, но у меня неприятное предчувствие, - проговорил Зоран.
- Предчувствие, - машинально повторил Мак. – Не самый убедительный аргумент. Вряд ли Ната и Линда к нему прислушаются.
- А ты? – Сендфол пристально посмотрел на товарища. – Ты прислушаешься?
- Я уже это сделал, - грустно улыбнулся Авад. – Отложил операцию на шесть часов. Однако, мои возможности не безграничны. Девочку надо спасать. При любом раскладе её смерть раздавит, уничтожит Эйслина. Чего, собственно, и добиваются негодяи. Если от Лантии не поступит никакой новой информации, придётся штурмовать форпост.
- Понятно, - бесстрастно констатировал приятель. – Вернулись на исходную позицию.
Бывшие наёмники много раз участвовали в рискованных боевых высадках, а потому абсолютно не волновались. Спали спокойно, безмятежно. Никто из них не терзался тягостными, тревожными сомнениями. На Энкане они сражались с отрядом прекрасно вооружённых профессиональных солдат. Попали в окружение. И, тем не менее, справились. Нейтрализовать подлых, гнусных похитителей будет гораздо легче. Аррис разбудила экипаж через четыре с половиной часа. Глубинное сканирование базы ничего не дало. Пробиться сквозь твёрдую скальную породу ни в одном диапазоне не удалось. Горное убежище прекрасно скрывало своих обитателей. Без лишних слов группа захвата начала готовиться к спасательной миссии. Всё, как того требуют обстоятельства: бронекостюмы, защитные шлемы, плазменные карабины. Не забыли друзья и о взрывчатке. Она им может пригодиться.
Десантный бот покинул корабль и, совершив резкий, крутой вираж, на максимальной скорости устремился к планете. Вскоре внизу замелькали серые зубчатые вершины. Летательный аппарат быстро приближался к небольшому каменному плато. За штурвалом сидела Велер. Данное решение каденца не понравилось ни ей, ни Кошвилу. Линда хотела непосредственно участвовать в схватке, но Мака такое распределение ролей не устраивало. Привлекать к операции сразу двух пилотов крайне опасно. Вдруг путешественники угодят в засаду, и машина получит критические повреждения. Кто тогда будет проводить эвакуацию? Кроме Дасена на «Свободном охотнике» остались Джак и Аминес. Для Ласа это привычная ситуация, а на Сотилум попросту не было армейского снаряжения. Да и не готова валкаалка пока к подобным высадкам. Протесты джози Авад демонстративно проигнорировал.
На горизонте показалась ровная полукруглая площадка с низкорослыми чахлыми кустарниками. Десантный бот опустился на её северной окраине, метрах в сорока от выступающего вперёд отвесного утёса. Задний люк с глухим, противным дребезжанием упал на сухую, выжженную Атропом землю. Вокруг тусклый предрассветный сумрак. Небо на востоке только-только окрасилось в оранжево-красный цвет. С оружием наперевес бывшие наёмники выбежали из летательного аппарата и ринулись к тёмному едва заметному проёму в скале. Возле него ни души. Беспрепятственно преодолев открытое пространство, друзья замерли у входа в тоннель. Массивная бронированная дверь отсутствовала. А если точнее, была полностью убрана в узкую прямоугольную нишу. Рядом располагалась контрольная панель. Чёрный квадрат с крошечной продолговатой вмятиной.