- Эти люди не болтливы, - парировал Эдмир. – О своих клиентах особо не распространяются.
- Ерунда, - презрительно усмехнулся джози. – При желании можно развязать языки кому угодно. Существует масса эффективных, проверенных способов.
- До станции ещё надо долететь, - вмешалась Линда. – Затем получить доступ к записям с камер. Это серьёзные дополнительные сложности. И деньги…
- Цель оправдывает средства, - хмуро процедил Джак. – После того, как станет известно название корабля, наступит очередь членов экипажа. Упорствовать, молчать им нет никакого резона. Затем дальше по цепочке. Не спорю, времени на поиски уйдёт много, зато мерзавца неминуемо настигнет справедливая кара.
- Получается, что попадать в репортаж было не в интересах Грейсона, - констатировала Велер.
- Именно, - выдохнул Лас. – Он мог покинуть «Веллию» тихо, без лишнего шума. Растворился бы в безликой, разношёрстной толпе.
- И мы до сих пор думали бы, что ублюдок продолжает службу на флагманском корабле компании, - раздражённо проговорила Торквил.
- Тем не менее, сержант неторопливо, вразвалку прошёл за спиной учёного, - продолжил джози. – Лицо не скрывал. Значит, сделал это специально. Знал, что рано или поздно интервью окажется в имперской информационной сети, и кто-то из вас на него наткнётся. Уловка грубая, примитивная, но не такая уж глупая.
- А что если Ленс сам попросился на «Фарбак»? – Гленвил откинулся на спинку дивана. – Таким образом пытается спасти собственную шкуру. На «Веллии» это вряд ли удастся. Энкан даёт ему шанс переждать бурю. Ведь не факт, что мы отправимся за ним на внешнюю границу. Путь долгий, небезопасный. Мало ли что может произойти. Чак Айрис более приоритетная цель. Кроме того, близкая, доступная. А там как карта ляжет. Либо беспощадные мстители прикончат владельца «Даквила», либо он их. Грейсон всего лишь жалкая, ничтожная пешка.
- Скорее разменная, - поправила Ната. – Люди для Чака Айриса дешёвый расходный материал. Негодяй жертвует ими без колебания, без сожаления. Деньги, статус, влияние для него гораздо важнее. И подлый, лживый предатель прекрасно это понимает. Особенно после смерти Родера Эдрисона. Гипотеза смелая, не очень правдоподобная, но разумное зерно в ней есть.
- При любом раскладе Ленс не на «Веллии», - резюмировал Эдмир.
- Лантия, поправь меня, если я где-то ошибусь, - негромко произнесла Линда. – Отслеживая перемещения флагманского судна Чака Айриса, ты обнаружила в регистрационной системе ещё шесть кораблей компании. Выяснила, что один из них был пристыкован к «Мерге – 322» в то же время, что и «Веллия». Спустя несколько дней он с научной экспедицией на борту стартовал к Энкану. Ты решила побольше узнать об этой миссии и отыскала в имперской информационной сети журналистский репортаж. При его просмотре идентифицировала Ленса Грейсона.
- Совершенно верно, - отчеканила аррис.
- Что-то не улавливаю, к чему этот пересказ? – недоумённо пробормотал Гленвил.
- Грамотно, аккуратно выстроенная схема, - хрипло буркнул Сендфол.
- Схема? – удивлённо повторил Кошвил. – Вы о чём?
- О дьявольской, изощрённой ловушке, - догадался Лас. – Чак Айрис определённо способен на такие трюки. С Векрой он ловко нас провёл.
- Скорее не Чак Айрис, а его начальник службы безопасности, - с нескрываемой ненавистью вымолвила Торквил. – Чувствуется опытная, умелая рука Ленса Югвила. Невероятно изобретательный ублюдок.
- По-моему, вы впадаете в паранойю, - возразил Эдмир. – Чересчур сложная, замысловатая комбинация с множеством допусков и без малейших гарантий на успех. Корабль с Тормины, «Фарбак», интервью… А если бы спонсоры экспедиции не приняли предложение владельца «Даквила»? Или журналист не стал бы делать репортаж? Что тогда? Весь сценарий полетел бы к чертям.
- Отчасти ты прав, - согласился Мак. – На первый взгляд действительно нет ничего странного, подозрительного. Обычное, банальное стечение обстоятельств. Чак Айрис воспользовался благоприятной ситуацией и сумел найти нового, выгодного клиента. Но возможен и другой вариант. Он терпеливо ждал, когда на «Мерге» появятся какие-нибудь учёные. Именно с этой целью вызвал «Фарбак» в систему Геона. Естественно прорекламировал свои услуги. Скидки, льготные условия, бонусы. Упорно старался привлечь внимание потенциальных заказчиков. И вот результат. Контракт с горнодобывающей компанией. Что же касается интервью, то его просто проплатили. Разыграли небольшой спектакль. Как бы случайно во время съёмки на сцене появился Ленс Грейсон.
- В качестве лакомой, аппетитной наживки, - горько усмехнулся Гленвил. – Далёкая, необитаемая планета, ограниченные ресурсы, отсутствие поддержки. От такого искушения трудно отказаться. «Веллия» огромное, хорошо вооружённое судно. Выследить его, перехватить, а тем более уничтожить довольно сложно. И тут вырисовывается прекрасная альтернатива. Блестящий шанс свести счёты с непосредственным участником нападения. Надо только добраться до Энкана. Операция элементарная. Разведка, высадка, ликвидация. Я, пожалуй, изменю своё мнение. С этой экспедицией, и правда, что-то нечисто.
- Подведём итог, - проговорил Авад. – Если бы Грейсон хотел скрыться, спрятаться, то действовал бы гораздо осторожнее. Исчез бы не привлекая внимания. Но он подставился. Глупость, небрежность, безрассудство отпадают. Мерзавец сделал это умышленно. Знал, что рано или поздно мы увидим репортаж.
- И ринемся в погоню, - мрачно вздохнула Ната. – Расчёт на эмоции. Гнев, злость, ненависть. Жажда мести ослепляет людей.
- Вряд ли это его инициатива, - язвительно хмыкнул Эдмир. – Быть приманкой не самое приятное удовольствие. Риск слишком велик. Вдруг что-то пойдёт не так. В перестрелке могут невзначай и убить. Думаю, особого восторга от участия в данной миссии Ленс не испытывает.
- Тогда почему не отказался? – простодушно спросил Брук.
- Потому что Чак Айрис не оставил ему выбора, - фыркнула Торквил. – Грейсон облажался на Хеланде. Не сумел нас прикончить. Подобных ошибок хозяин «Даквила» никому не прощает. Предатель расплачивается за собственные грехи.
- То есть это хорошо подготовленная западня, - сообразил Зенден.
- Похоже на то, - кивнула головой женщина.
- И мы должны принять решение, стоит лететь в систему Селии или нет, - добавил Мак.
- Чего тут решать? – сердито воскликнул Джак. – Только сумасшедший полезет в пасть к голодному, разъярённому зверю. Зачем искушать судьбу? Один раз нам уже повезло. Вторая стычка с эскадрой Чака Айриса вряд ли завершится столь успешно. Удача дама капризная, переменчивая. Я категорически против!
- Нет там никакой эскадры, - спокойно возразил Авад. – Владелец «Даквила» не станет держать корабли возле Энкана целый год. Кроме «Веллии» у него их всего четыре. Напрасная трата времени и денег. Убытки будут катастрофическими. И ради чего? Чтобы снова встретиться в бою со «Свободным охотником»? А вдруг финал будет таким же? Нет, у Чака Айриса другой план. На отряд Грейсона негодяю наплевать. Тут Ната абсолютно права, это расходный материал. Он попытается ликвидировать зарвавшихся наглецов на поверхности планеты. Данный способ гораздо дешевле и надёжнее. Солдат у компании хватает.
- Ты собираешься устроить жестокое, кровавое побоище на Энкане? – возмущённо произнёс Лас. – Напомню вас семеро. А сколько будет врагов? Двадцать? Тридцать? Опытные профессиональные наёмники с современным вооружением и снаряжением. И они, кстати, успеют адаптироваться, привыкнуть к местным климатическим условиям. Тщательно, досконально изучат рельеф вокруг базы. Установят датчики движения на всех тропах…
- Аргументы весомые, убедительные, - перебил Джака каденец. – Спорить не имеет смысла. Соотношение сил явно не в нашу пользу. У противника большое численное преимущество и выгодная позиция. Рассчитывать на эффект внезапности тоже не приходится. Однако шанс на победу есть в любой партии…
- Чёрт подери! – раздражённо выругался джози. – Это же не карты! В случае проигрыша потеряете не деньги, а жизнь!
- Потому я и позвал всех сюда, - пояснил Мак. – Перед нами мучительная дилемма. Либо продолжаем отдыхать на станции, терпеливо дожидаясь удобного момента, чтобы атаковать флагманское судно «Даквила», либо немедленно отправляемся в дальнее путешествие. Задача сложная, опасная, трудновыполнимая, но когда ещё представится такая возможность свести счёты сразу с двумя ублюдками?
- Да, соблазн велик, - сказала Ната. – Ужасно хочется поквитаться с Ленсом и его прихвостнем. Взглянуть им в глаза перед тем, как они сдохнут.
- Вы вообще понимаете, о чём идёт речь? – Лас вскочил с дивана. – Это хитроумная смертоносная ловушка! Группу ждут на планете. Вы сами сунете голову в петлю. Палачам Чака Айриса лишь останется затянуть её на шее несчастных висельников.
- Ты чересчур драматизируешь ситуацию, - негромко прокомментировал Эдмир. – Аналогия совершенно неуместная. Так как мы знаем о западне, то сумеем избежать неприятных сюрпризов. Инициатива на нашей стороне.
- Бред, ахинея, пустая демагогия, - резко отреагировал Джак. – Вы неминуемо ввяжетесь в жаркую неравную схватку.
- И что с того? – пожал плечами Гленвил. – Не в первый раз…
- Поразительная беспечность, - картинно развёл руками джози. – Ваше легкомысленное, пренебрежительное отношение к собственной жизни меня удивляет, шокирует. Если есть повод, тут же бросаетесь в драку. О целесообразности, последствиях даже не думаете. Главное, не потерять честь, статус…
- Не давать спуску подонкам, - вставила Торквил. – Не изменять принципам…
- Принципы, мораль, этика, - равнодушно перечислил Лас. – Избитые, высокопарные слова. Они ничего не стоят.
- Для кого как, - парировала женщина.
- В том-то и проблема, - Джак скорчил страдальческую гримасу. – Жалость, сострадание, милосердие мешают вам прислушиваться к голосу разума. Взять к примеру «Утреннюю звезду». Крайне сомнительная авантюра, не принесшая отряду существенных дивидендов. При зачистке корабля Тагис и Брук получили серьёзные ранения. А могли и погибнуть. Миллион, выделенный губернатором Далера, не компенсировал бы их смерть. И всё это из-за трёх сотен никчёмных, заурядных обывателей…
- Ну и сволочь же ты, - хмуро процедила Ната.
- Да, я сволочь, - невозмутимо подтвердил Лас. – Жёсткий, холодный прагматик. Ради каких-то неизвестных мне людей и джози пальцем не пошевелю. И уж точно не стану спасать жуткую голубокожую тварь. Совсем другое дело экипаж «Эгрехена». Не буду лгать, к вам я привязался. Потому и пытаюсь остановить от опрометчивых шагов. За убийство двух предателей группа заплатит непомерно высокую, неприемлемую цену.
- Зато отомстим за Брюса Кейтона, - сказал Эдмир.
- Проклятье, - беспомощно зарычал Джак. – Я бьюсь в глухую, непрошибаемую стену. Зоран, хоть ты их урезонь…
С надеждой посмотрев на Сендфола, мохнатый коротышка практически без паузы продолжил:
- … это явно поспешное, скоропалительное решение.
- И оно пока не принято, - заметил Авад. – Мы его лишь обсуждаем.
- Выбор действительно непростой, - тихо вымолвил Зоран. – Чак Айрис затеял очень смелую, рискованную игру. Специально подставил под удар Грейсона и его третью группу. Владелец «Даквила» рассчитывает, что мы клюнем на наживку. Не предупреждая учёных, он высадил на Энкан ещё несколько отрядов. И это, без сомнения, лучшие бойцы компании.
- Вот и я о том же, - пробормотал Лас.
- Однако, учитывая с какими трудностями мы сталкивались при устранении Дрейка Нортона и Родера Эдрисона, операция в системе Селии не кажется такой уж сложной, - проигнорировав реплику джози, проговорил Сендфол. – Не надо проникать на охраняемую территорию, зачищать записи с камер наблюдения, создавать убедительное, неопровержимое алиби. Мелкая вооружённая стычка на далёкой необитаемой планете рядом с запретной зоной вряд ли заинтересует полицию и имперскую службу безопасности. Если члены экспедиции не пострадают, никто даже не станет расследовать данный инцидент. Мало ли что могло произойти в глухом, дремучем захолустье. Спишут всё на внутренние разборки.
- Я определённо на корабле сумасшедших, - разочарованно прошептал джози.
- В то же время врага нельзя недооценивать, - произнёс Зоран. – Ленс Грейсон без боя не сдастся. Он основательно подготовится к встрече незваных гостей. У него нет недостатка в людях, оружии, технических средствах. Чак Айрис обеспечил сержанта всем необходимым. Без чёткого, тщательно продуманного плана туда не сунешься. Действовать придётся предельно осторожно. Но даже в этом случае потери не исключены.
- Наконец-то здравая мысль, - угрюмо буркнул Джак.
- План разработаем, - небрежно прокомментировал Мак. – Путь неблизкий…
- Кстати… - в крошечных красных глазках Ласа вспыхнули лукавые, злорадные огоньки. – А какое расстояние от «Вокса – 247» до Энкана?
- Сто пятьдесят девять парсек, - мгновенно отчеканила аррис.
- Перелёт займёт около месяца, - многозначительно констатировал джози. – И это в одну сторону…
- Да, перспектива не радостная, - поморщился Эдмир.
- Ни баров, ни борделей, ни казино, - Джак давил на слабое место бывшего наёмника. – Невыносимая, беспросветная скука.
- Дешёвый, грязный приём, - иронично усмехнулся Гленвил. – Пытаешься сыграть на моих слабостях. Не получится. Шесть-семь декад не такой уж большой срок. Потерплю. Мизерная, ничтожная жертва, чтобы свести счёты с двумя продажными выродками.
- Пора голосовать, - сказал Авад. – С деталями разберёмся позже. Если, конечно, отправимся к Селии.
- Я за, - без колебаний вымолвила Торквил.
- Я тоже, - поддержала подругу Велер.
- Категорически против, - повторил свою же фразу Лас.
- Риск слишком велик, - проговорил Кошвил. – Негодяи того не стоят.
- Они должны сдохнуть, - упрямо возразил Эдмир. – Никакой пощады, никакой жалости! Не вижу причин, чтобы с этим затягивать.
- Брук? – Мак повернулся к товарищу.
- Ленс и Остин поступили подло, гнусно, - невнятно пробубнил Зенден. – Мерзавцы заслуживают смерти. Но угодить в западню не хочется…
- О, мои слова всё же возымели эффект, - торжествующе воскликнул джози.
- Соглашусь с Джаком, спешить нет смысла, - произнёс Сендфол. – Грейсон и Висток никуда не денутся. Они застряли на планете. Предлагаю подождать два-три месяца. Вдруг удастся перехватить «Веллию».
- Тагис? – Авад взглянул на брайтгеза.
- Их надо убить, - жёстко ответил воин.
- Кто бы сомневался, - неодобрительно фыркнул Лас. – Тебе лишь бы кому-нибудь глотку перерезать.
- Четыре на четыре, - резюмировал каденец. – С таким раскладом мы ещё не сталкивались. Ни у одной точки зрения нет подавляющего большинства. Обычно после долгой, жаркой дискуссии приходим к определённому консенсусу. Но не сегодня. Принятие окончательного решения зависит исключительно от меня. Я же не люблю долго сидеть без дела. Предпочитаю идти к цели, нигде не останавливаясь. Преграды, препятствия существуют для того, чтобы их преодолевать. Чак Айрис бросил нам вызов. Затеял хитрую, опасную игру. Тем хуже для него и Ленса Грейсона. Пора поквитаться с предателем.
- Когда стартуем? – уточнил Гленвил.
- Завтра утром, - Мак поднялся с кресла. – Нужно пополнить запас продовольствия.
- Отлично, - радостно выдохнул Эдмир. – Мы успеем пройтись по злачным заведениям станции.
- Сильно не усердствуй, - сказал Авад. – Помни о журналистах. Голодные, кровожадные хищники постоянно где-то рядом. Из ничего раздуют грандиозный скандал. Испортить репутацию легко, а вот восстановить её, исправить гораздо сложнее. Да и не факт, что это вообще удастся.
- Не волнуйся, - широко ухмыльнулся бывший наёмник. – Я умею держать себя в руках. Стандартная развлекательная программа: вино, музыка, женщины.
- Ну, ну, - сварливо проворчал джози. – Кто бы поверил…
- Между прочим, скоро на «Вокс» прилетят десятки репортёров, - заметила Ната. – Корабли с Хелона и Далера уже на подходе. От навязчивых, назойливых стервятников отбоя не будет. Они превратят нашу жизнь в сущий ад.
- Не согласна, - вмешалась Лантия. – По моим данным, как минимум, два транспортных судна приближаются к системе Торока.
- Ерунда, - отмахнулся Лас. – Стечение обстоятельств. Типичная…
Джози вдруг осёкся на полуслове. Внимательно, пристально посмотрел на голографическое изображение свободно перемещающейся матрицы. На бледных, синеватых губах мохнатого коротышки появилась загадочная, самодовольная улыбка.
- Мне кажется, при голосовании мы кое о ком забыли, - вымолвил Джак. – Лантия полноправный и едва ли не самый важный член экипажа «Эгрехена». Но её мнение никто не спросил. По-моему, это несправедливо.
- Не болтай чепуху, - раздражённо пробурчал Гленвил. – Она не имеет отношения к тому, что случилось на Хеланде.
- Дасена там тоже не было, - парировал Лас.
- У искусственного интеллекта нет чувств, эмоций, - настаивал на своём Эдмир.
- Отлично, - проговорил джози. – Аррис абсолютно беспристрастна. Просчитает все возможности, вероятности и вынесет честный, объективный вердикт.
- Почему бы и нет, - пожал плечами Мак. – Слушаем тебя, Лантия.
- Сделать чёткий, однозначный вывод я не в состоянии, - сообщила матрица. – Слишком мало информации. Сколько солдат на планете? Как они вооружены? Как подготовлены? Задача с огромным количеством неизвестных, непредвиденных переменных. Каждая способна повлиять на конечный результат. Обычное математическое, компьютерное прогнозирование в данной ситуации не работает. Не удаётся учесть так называемый человеческий фактор. Наглядный пример тому «Утренняя звезда».
- «Утренняя звезда»? – удивлённо повторил Джак. – А она-то тут при чём?
- Я моделировала штурм корабля восемьдесят три раза, - коротко отчеканила аррис. – Успех сопутствовал группе в пятидесяти семи. Но даже в тех случаях, когда поставленная цель достигалась, отряд неизменно нёс существенные потери. Кто-то обязательно погибал. Многие получали тяжёлые ранения. Ни одного варианта, в котором бы все оставались живы. Однако реальность оказалась абсолютно противоположной.
- Интересный, любопытный факт, - произнёс Авад. – Ты нас не предупреждала о столь печальном, драматическом финале планируемой высадки.
- Меня никто не спрашивал, - спокойно ответила Лантия. – Тем более что шансов на победу было больше.
- Холодный, прагматичный расчёт, - констатировал каденец.
- И хорошо, что не предупреждала, - вставил Гленвил. – В бою не должно быть сомнений, страха, неуверенности. А это своего рода программирование.
- Правильный научный подход, позволяющий избежать досадных, трагических ошибок, - возразил Лас.
- Пустая трата времени, - огрызнулся бывший наёмник. – Мы ведь здесь, на «Свободном охотнике», а бандиты мертвы.
- Невероятное, фантастическое везение, - невнятно пробормотал джози.
- И высочайший профессионализм, - добавил Эдмир.
- Какая удивительная, потрясающая скромность, - ядовито хмыкнул Джак. – О ранениях Брука и Тагиса не забыл? Да и Нате прилично досталось.
- Незначительный побочный ущерб, - снисходительно усмехнулся Гленвил. – Привычная солдатская рутина…
- Бесполезный спор, - фыркнул Лас. – Вернёмся к Энкану. Я жду от Лантии логичного, обоснованного экспертного заключения.
- Если ваши догадки и предположения справедливы, операция крайне рискованная, - проговорила аррис. – Штурмовая группа неминуемо угодит в ловушку. У врага современное оружие, снаряжение, средства наблюдения, а главное подавляющее численное превосходство. Элемент внезапности отсутствует. Застать врасплох Ленса Грейсона не получится. Бой будет жестоким, кровопролитным. Жертвы, к сожалению, неизбежны.
- Ну вот! – торжествующе воскликнул джози. – Что и требовалось доказать!
- С другой стороны, - продолжила матрица, проигнорировав реплику Джака, - вам известно о западне. Смелый, хорошо продуманный план позволит свести к минимуму преимущества противника. Это опасная, очень запутанная игра. Кто кого сумеет обмануть. В ней добыча и охотник постоянно меняются местами. Итог яростной, беспощадной схватки неочевиден. Однако, с «Веллией» расклад ещё более сложный. Когда корабль покинет «Мергу – 322»? Сумеем ли мы его догнать? Чем закончится открытое столкновение с флагманским судном «Даквила»? Потому Ленс Грейсон является оптимальной, предпочтительной целью.
- Проклятье! – горько выругался Лас. – И ты туда же…
- Лантия права, - вымолвила Торквил. – Напролом мы ведь не полезем. К учёным и близко не подойдём. Постараемся выманить ублюдка из лагеря.
- Всё, - резюмировал Мак, - обсуждение закончено. Эдмир, Брук, Дасен и Тагис могут отправляться на станцию. В вашем распоряжении двенадцать часов. К ночи должны быть на «Эгрехене». Ната, Линда и Джак остаются на корабле. Мы с Зораном займёмся закупкой продовольствия. Стартуем рано утром.
Путешественники дружно поднялись с кресел и диванов. Медленно, неторопливо двинулись к выходу. У двери Гленвил внезапно замер и обернулся к Ласу.
- Кстати, - рассеянно произнёс Эдмир, - скоро поправится валкаалка. Если она согласится стать членом команды, нас будет одиннадцать. Нечётная цифра…
- Только посмейте, - гневно прорычал джози. – Я за один стол с мерзкой голубокожей тварью ни за что не сяду.
- Угомонись, - сказал Авад. – Ещё ничего не ясно. Женщина может и не принять наше предложение.
- Не стоило вообще связываться с грязной, продажной шлюхой, - выдохнул Джак. – Помяните моё слово, это жуткое, отвратительное чудовище принесёт нам лишь беды и несчастья.
Комментировать мрачное, зловещее пророчество Ласа каденец не стал. Не хотел затевать новую дискуссию. Данная тема невероятно болезненна для джози. У его народа к валкаалцам глубокая, стойкая неприязнь. Виной всему тысячелетия жестокого, унизительного рабства. Восемь веков свободы, независимости, равноправия не смогли избавить мохнатых эданцев от ненависти и презрения по отношению к своим соседям по планете. Джак прилагал массу усилий, чтобы убедить бывших наёмников избавиться от эскортницы. Приводил самые различные аргументы. Порой парадоксальные, абсурдные. Ни о какой объективности, непредвзятости речь даже не шла.
Ровно в шесть часов утра, когда большая часть населения «Вокса – 247» ещё крепко, безмятежно спала, «Свободный охотник» отстыковался от космической станции и начал стремительно набирать скорость. Впереди был долгий, утомительный путь. Друзьям предстояло преодолеть гигантское расстояние и достичь внешней границы Асконийской империи. В заброшенных мирах эта область считалась наименее изученной. Сюда летали только разведчики звёздного флота, отважные, неутомимые исследователи далёких планет и дерзкие, отчаянные авантюристы. Однако бывших наёмников не интересовала ни слава, ни богатство, ни почёт. У них совершенно иная цель. Праведная месть. Преодолев световой барьер и нырнув в гиперпространство, корабль взял курс на систему Селии.