«Наёмники Преисподней». Книга 2. Без права на ошибку. Часть 2. Умри или исчезни

Несколько секунд Мак просто сидел возле мертвеца. Надо было отдышаться, прийти в себя, хорошенько осмыслить произошедшее. Ему сегодня невероятно повезло. Со столь опытным, умелым противником он в заброшенных мирах ещё не сталкивался. Убийца действительно оказался профессионалом. Прекрасно подготовленным, терпеливым, а главное, умным. Не какой-нибудь дешёвый наёмник с ограниченным интеллектом. Мерзавец всё точно просчитал. И Элотон, и «Зеферан», и «Приют путешественника». Словно хищник, идущий по следу, предвидел каждый шаг жертвы. Лучший ресторан города, затянувшийся ужин, приличная гостиница неподалёку. Преступник отлично изучил Авада. Его привычки, склонности, предпочтения.

С одной стороны это неплохо. Каденец известен, популярен. О нём много пишут и говорят в средствах массовой информации. Созданный имидж позволяет Маку на равных вести диалог с влиятельными, высокопоставленными людьми. Так гораздо проще идти к желанной цели. С другой, утрачена неординарность, эксцентричность, самобытность. Он стал предсказуем, а значит уязвим. Труп, лежащий посреди комнаты, наглядное тому подтверждение. Убийца не допустил ни единой ошибки. Добыча попала в идеальную западню. Негодяй ничуть не сомневался в успехе. На его беду Авад обладал странным, удивительным даром, позволяющим в определённых ситуациях чувствовать опасность. Отсюда и печальный финал. Но удача не будет всегда благосклонна к каденцу.

Мак нехотя поднялся, не спеша двинулся к креслу. Найти выбитый из рук пистолет большого труда не составило. Убрав оружие в кобуру, Авад вернулся к распластавшемуся на полу преступнику. Расположился так, чтобы не терять из вида входную дверь. Вполне возможно бандита кто-то подстраховывает. Тогда придётся вновь вступать в отчаянную схватку. Расслабляться ни в коем случае нельзя. Возле головы покойника растеклась огромная лужа крови. Стараясь не испачкаться, каденец снял с убийцы очки и маску. Мужчине около сорока. Короткие тёмные волосы, бронзовая кожа, крупные карие глаза, заострённый нос, волевой, квадратный подбородок. У мерзавца привлекательная, брутальная внешность.

Обыск мертвеца Мак проводил неторопливо, тщательно. Старался ничего не пропустить. К сожалению, ценных находок было мало. В заднем кармане брюк лежал электронный ключ от номера. На правой руке универсальные часы. Модель дорогая, с целым набором различных функций. А вот на левой Авад нашёл кожаную накладку со вставленными в шлёвки острыми металлическими колышками. Они держались довольно крепко, но вытаскивались без особых усилий. В длину сантиметров двенадцать. Круглые, гладкие, блестящие. С плавным, постепенным утолщением в передней части. Красивая работа. Разумеется, подобное метательное оружие делалось на заказ. В комплекте пять сюрикэнов. Два использовано, остались три.

- Тоже мне ниндзя… - раздражённо пробурчал каденец.

Дверь тихо, едва слышно скрипнула. Мак тут же выхватил пистолет.

- Спокойно, это я, - раздался голос Зорана.

Как только Авад опустил оружие, Сендфол вошёл в комнату.

- Вот дерьмо! – выругался партнёр, увидев убитого преступника. – Чутьё тебя не подвело.

- Не подвело, - подтвердил каденец. – Ублюдок едва меня не прикончил. Серьёзный, великолепно обученный боец.

Зоран включил свет, осмотрелся по сторонам.

- Ты его недооценил, - констатировал Сендфол. – Сев рядом со входом, допустил грубую ошибку. Выстрелить он не дал.

Мак угрюмо кивнул головой. Приятель неторопливо приблизился к креслу. Маленькая, аккуратная дырка в обшивке не ускользнула от внимания Зорана. Он бесцеремонно разорвал материал и выдернул из деревянной спинки металлический колышек.

- Уничтожаешь улики, - заметил Авад. – Полиция будет недовольна.

- Что это за игрушка? – Сендфол проигнорировал реплику товарища.

- Понятия не имею, - пожал плечами каденец. – Но негодяй кидал их отменно. Еле успевал уворачиваться. Вторая где-то в дальней стене.

- Судя по каплям крови, тебя зацепило, - произнёс партнёр.

- Ерунда, - отмахнулся Мак. – Царапина. Рубашку испортил, гад.

- Не самая большая потеря, - прокомментировал Зоран. – Всё могло закончиться куда хуже. Убийца целился в сердце. Навык отработанный до автоматизма.

- Я же говорю, профессионал, - выдохнул Авад. – На мелочи не разменивался. Устранял людей по контракту.

- И на кой чёрт ему такие сложности? – удивился Сендфол. – Снайперская винтовка с глушителем гораздо надёжнее. Уложил бы тебя с километра. Лазерный и плазменный луч выдаёт стрелка, а направление полёта пули сразу не определишь. Бросил бы оружие и исчез.

- Звучит логично, но на дальних дистанциях очень велик риск ошибки, - возразил каденец. – Может вмешаться любой случайный фактор. Двигающаяся мимо машина, пролетающий рядом гравицикл и даже внезапный порыв ветра. Мерзавец не хотел спугнуть добычу. Действовал наверняка.

- Ладно, согласен, - приятель склонился к трупу. – Есть вероятность промаха.

- Использование бластера тоже проблематично, - продолжил Мак. – В ресторане много народа, дополнительная помеха. Да и уйти оттуда трудно. На улице мы бы что-нибудь заподозрили. А у нас численное преимущество. Гостиница тем более отпадает. Нет смысла. Тут же универсальное оружие. И метательное, и ударное. Лучше чем нож. Проник ночью в номер, вонзил в глотку спящему человеку и растворился в темноте. Ни шума, ни свидетелей, ни отпечатков. У него простая, но эффективная экипировка. Специальные очки, маска, закрывающая лицо, плотные перчатки. Почти не сомневаюсь, что одежда пропитана особым веществом, меняющим генетический след.

- Убедил, - мрачно проворчал Зоран. – Ублюдок поднялся по лестнице, прошёл по коридору, открыл твою дверь, а я ничего не слышал. Досадно признавать собственную оплошность. Моё восприятие мира явно притупилось. Отреагировал только, когда началась схватка.

- Не кори себя, - улыбнулся Авад. – Убийца оказался невероятно хорош. Он полностью контролировал ситуацию. Нападение было отлично спланировано. При всём желании ты бы не сумел его остановить. Высочайший уровень. Кроме того, у негодяя свой, неповторимый почерк. Услуги такого преступника стоят необычайно дорого. И раз Дрейк Нортон не поскупился, значит, это не рядовое покушение, а жестокая, изощрённая казнь. Требовалось продемонстрировать конкурентам, что глава могущественного криминального клана не прощает нанесённых оскорблений.

- Наглый, идиотский символизм, - сказал Сендфол. – Надеюсь, мы не отправимся на Меритон сводить счёты?

- Не сейчас, - каденец сел на край кровати. – Месть – это блюдо, которое подаётся холодным. Спешить не будем. Необходимо основательно, качественно подготовиться. Но я обязательно припомню Дрейку сегодняшнюю ночь. Иначе грош цена моему предупреждению.

- Ты его обыскал? – спросил партнёр, кивая головой на мертвеца.

- Да, - ответил Мак. – Кроме очков и часов ничего ценного. В заднем кармане брюк электронный ключ от тридцать девятого номера.

- Осмотрим? – Зоран выпрямился, застегнул ворот рубашки.

- И что мы там найдём? – поинтересовался Авад. – Пачку денег, фальшивые документы, чемодан с одеждой. Только время потеряем. Да и не стоит портить отношения с местными органами правопорядка. Вряд ли им понравится наша инициатива. Пора уже сообщить в полицию о случившемся. Я ведь честный, законопослушный гражданин.

- Разумеется, - буркнул Сендфол, доставая телекс.

Диалог с дежурным офицером получился коротким. Зоран проинформировал элотонца о нападении, назвал место и собственное имя. Вдаваться в подробности не стал. Пусть сами разбираются с деталями.

- Приедут через десять минут, - произнёс Сендфол. – Спущусь в холл, побеседую с портье. Заодно встречу оперативную группу.

- Отлично, - откликнулся каденец. – Не забудь оставить оружие убийцы.

Приятель положил металлический колышек на подлокотник кресла и быстро покинул комнату. По левому плечу Мака по-прежнему текла кровь. Рана пустяковая, не болит и не причиняет неудобств. Её можно заклеить медицинским пластырем, но Авад не торопился делать это. Следователи должны увидеть, что жертва серьёзно пострадала в результате стычки. Так легче добиться понимания.

В пунктуальности столичным сотрудникам полиции не откажешь. Они появились в точно назначенное время. Два высоких, крепких мужчины лет тридцати в характерной тёмно-серой форме. Один сразу прошёл к трупу, второй чуть задержался у двери. Жестом кого-то подозвал. В помещение несмело протиснулся побелевший, напуганный администратор. За ним неотступно следовал Зоран.

- Покушение совершено на вас? – первый полицейский обратился к каденцу.

- Да, - вымолвил Мак.

- Господин Авад, известный искатель приключений, - отчеканил офицер с лейтенантскими ромбами на погонах. – В настоящий момент на контракте у частной компании «Даквил». На Спинт прилетели отдохнуть и развлечься.

- Именно, - отреагировал каденец. – Но вечер получился чересчур насыщенным.

- Сочувствую, - холодно сказал элотонец и повернулся к портье. – Господин Гарланд, подойдите. Узнаёте этого человека?

Бедняга осторожно приблизился к мёртвому преступнику. Растёкшаяся по полу кровавая лужа привела его в полное замешательство. Несчастный с трудом справлялся с приступами тошноты. После непродолжительной паузы мужчина едва слышно пролепетал:

- Это постоялец тридцать девятого номера Дастин Саливан. Заселился около двух месяцев назад. Занимался коммерцией. Вежливый, воспитанный, приятный человек. Мы с ним сегодня ночью даже немного поболтали. Хотя он не особо разговорчив.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил офицер. – Пока можете быть свободны.

Закрывая рот рукой, администратор ринулся к выходу. Лейтенант иронично усмехнулся и начал осматривать комнату. Маку он больше не задавал никаких вопросов. Возле стены с воткнувшимся в неё сюрикэном элотонец остановился, обернулся. Достав из кармана лазерную линейку, измерил расстояние до трупа. Вслух ничего не комментировал. Спокойно, методично выполнял свою работу. Его напарник по-прежнему стоял у двери. Судя по всему, охранял место преступления. Полицейские, без сомнения, кого-то ждали. Заниматься расследованием не их прерогатива.

Спустя четверть часа в коридоре раздались тяжёлые размеренные шаги. Вскоре Авад увидел крупного, полного мужчину лет пятидесяти. Широкое красное лицо, на лбу огромная залысина, мясистый нос, пухлые, влажные губы, двойной, дряблый подбородок. Одет элотонец небрежно, неряшливо. Засаленная рубашка, потёртый пиджак, мятые брюки, пыльные, давно нечищеные ботинки. Внешность откровенно непрезентабельная, в определённой мере даже отталкивающая. Однако всё компенсировали глаза. Светло-серые, красивые, грустные, но главное, умные, проницательные, настойчивые. Обмануть, запутать такого человека довольно сложно.

- Здравствуйте, - проговорил незнакомец. – Я инспектор Делот. Вижу, вам досталось.

- Заживёт, - бесстрастно ответил каденец.

К мужчине тут же подошёл лейтенант и тихо доложил обстановку. Внимательно слушая офицера, инспектор периодически кивал головой. На лице ни малейших эмоций. Абсолютное равнодушие, безразличие, отрешённость. Минут пять элотонец прохаживался по номеру, деловито осматриваясь по сторонам. Наконец он замер возле мертвеца.

- Ваш нож? – спросил Делот.

- Да, - подтвердил Мак.

- Великолепное оружие, - заметил мужчина. – Короткое прочное лезвие, витиеватая костяная рукоять. Судя по всему, дорогая вещь.

- Купил в одном захудалом антикварном магазинчике, - пояснил Авад. – Продавец плохо представлял его реальную цену. Сошлись на пяти сириях.

- Вы нигде не упустите выгоду, - пробормотал инспектор. – Впрочем, я не удивлён. Хорошие игроки умеют торговаться. Иначе за карточный стол лучше не садиться. Без блефа лонер скучен и неинтересен.

- Пожалуй, - согласился каденец.

- В том, что на вас совершено покушение, тоже нет ничего странного, - произнёс Делот. – У знаменитого искателя приключений врагов более чем достаточно. Можно вспомнить «Мергу – 322», Челиос, Стагас. Перечень длинный. Учитывая квалификацию нападавшего, ставлю на Дрейка Нортона. Почему именно здесь? А где ещё? «Веллия» рано или поздно должна была появиться в системе Белиссы. Дальше по стандартной схеме: столица, приличный ресторан, комфортабельная гостиница. Он всё прекрасно рассчитал. И, тем не менее, ему это не помогло. Знаете, что меня смущает?

- Даже не представляю, - пожал плечами Мак.

- Неразобранная кровать и передвинутое кресло, - сказал элотонец. – Обычно после долгого застолья и выпитого вина человек ложится спать. Один или с кем-то. Но вы поступили иначе. Почему? Постоянный страх за собственную жизнь? Не думаю. Подобная паранойя неминуемо сведёт с ума.

- В «Зеферане» показалось, что за мной следят, - вымолвил Авад

- Интуиция, - инспектор смачно причмокнул губами. – Я так и предполагал. Звериное чутьё на опасность. В противном случае вас прикончили бы уже давно. Постоянно ходите по краю, играете в рулетку со смертью.

- Это комплимент или обвинение? – каденец пристально взглянул на Делота.

- Ни то, ни другое, - мужчина взял с подлокотника металлический колышек. – Простая констатация факта. Попробую восстановить ход событий. Если ошибусь, поправьте. Вы сидите, дремлете в кресле. Дверь слегка приоткрывается, и убийца проскальзывает в комнату. Выхватываете пистолет, но он выбивает его. Кидает этот предмет. Промахивается. Завязывается драка. Второй дротик тоже летит мимо. После подсечки преступник падает на пол. Не давая мерзавцу подняться, вонзаете нож в горло.

- В общих чертах так и было, - проговорил Мак. – Вы словно присутствовали при схватке, инспектор.

- Откуда достали оружие? – элотонец проигнорировал похвалу.

- Из левого ботинка, - Авад продемонстрировал на обуви пришитые изнутри маленькие ножны.

- Предусмотрительно, - с одобрением в голосе произнёс Делот. – Удар очень точный, профессиональный. Где-то проходили подготовку?

- В заброшенных мирах, чтобы уцелеть, нужно обладать определёнными навыками, - уклончиво ответил каденец. – А когда и где я этому научился, вряд ли сейчас имеет значение. Негодяй допустил ошибку, за что и поплатился.

- Тут вы абсолютно правы, - мужчина рассеяно вертел в руках сюрикэн. – Хищник явно недооценил свою жертву. Но какое удивительное оружие! Раньше никогда не сталкивался ни с чем…

Элотонец замер на полуслове. Даже на его невозмутимом лице вдруг появилось изумление.

- Черт подери! – выдохнул Делот. – Невероятно. В нашем убогом, глухом захолустье. Бывают же чудеса…

- Что-то случилось, господин инспектор? – взволнованно спросил лейтенант.

- Я, кажется, догадываюсь, кто тут лежит, - мужчина склонился к трупу.

- Некий Дастин Саливан, - мгновенно отреагировал офицер. – Портье его опознал. Заселился в тридцать девятый номер.

- Вымышленное имя, поддельные документы, - усмехнулся элотонец. – Отлично сработанная, безупречная легенда. После гибели господина Авада мерзавец сразу покинул бы Спинт. Исчез, растворился. Он это умел, как никто другой.

- Простите, но не понимаю, о ком идёт речь, - полицейский тоже подошёл к мертвецу.

- А ты вспомни самые громкие убийства в третьем секторе за последние десять лет, - сказал Делот. – Известные политики, крупные промышленные магнаты, могущественные лидеры криминальных кланов. До них было практически невозможно добраться. Но он либо обманывал, либо ликвидировал охрану. И при этом ни разу не использовал лазерное или плазменное оружие. Устранял людей тихо, бесшумно. Потому и получил соответствующее прозвище. Перед нами Призрак.

- Призрак? – недоверчиво повторил лейтенант. – Здесь? В столице захудалой сельскохозяйственной планеты? Вы не торопитесь с выводами?

- Ничуть, - покачал головой инспектор. – Я люблю просматривать материалы по резонансным делам. Три года назад на Тормине устранили Аскольда Верта, владельца огромной фармацевтической компании. По слухам бедняга не сумел уладить конфликт с одной серьёзной преступной организацией, занимавшейся распространением наркотиков. Поздней ночью кто-то проник в роскошный особняк и отправил на тот свет хозяина дома, его жену и четырёх телохранителей. Мёртвые тела обнаружили только утром. У всех маленькие, аккуратные дырки в сердце. Таков почерк Призрака. Убивает тихо, хладнокровно, безжалостно. Он отключил сигнализацию и систему наблюдения. У полиции нет абсолютно никаких улик. Даже зацепиться не за что.

- И потому покушение приписали легендарному бандиту, - офицер присел на корточки возле трупа. – Удобная позиция. В любом нераскрытом преступлении обвинять неуловимого Призрака. Подобным образом можно обычного уголовника превратить в криминального гения. Хотя в реальности все эти чудовищные зверства совершали разные люди.

- Вот, чем ты мне нравишься, Дейян, - проговорил мужчина. – Своим критическим мышлением. Не боишься подвергать сомнению официальные версии. Но в данном случае есть важная деталь, которую трудно отбросить. Иногда дротики вонзаются слишком глубоко. Извлекать их трудно и неудобно. Да и времени у мерзавца немного. Они остаются и служат доказательством, что заказ выполнил именно Призрак.

- Или ублюдок так делал специально, - вставил Мак. – Жаждал славы и известности. Визитка для будущих клиентов.

- Не исключено, - Делот повернулся к Аваду. – Вы о нём слышали?

- Да, - честно признался каденец. – Но воспринимал информацию о таинственном убийце, как пустую, пьяную болтовню. Мало ли о чём треплются в грязных, дешёвых барах. Журналистам тоже свойственно сильно преувеличивать реальные факты. Кроме того, в заброшенных мирах постоянно происходят какие-то разборки. Криминальная хроника пестрит сообщениями о стычках и перестрелках.

- И вы нередко становитесь их участником, - заметил инспектор.

- Стечение обстоятельств, - тяжело вздохнул Мак. – Я стараюсь никого не провоцировать и никогда не начинаю драку первым. Наоборот, всеми способами пытаюсь предотвратить схватку. Запись из «Джино» подтверждает мои слова. Мейс Нортон оказался чересчур самонадеянным молодым человеком. В нашем обществе царит злоба, неприязнь, нетерпимость. Мы разучились прощать, проявлять доброту, милосердие.

- Блестящая речь, - в голосе элотонца отчётливо звучала ирония. – Продайте её какому-нибудь политику. Пригодится в предвыборной компании. Впрочем, на мой взгляд, чересчур пафосно, слащаво. Не хватает искренности. В третьем секторе нужно быть жёстче, правдивее.

- Поверьте, я не ищу неприятностей, - вымолвил Авад.

- Разумеется, - усмехнулся Делот. – Они сами вас находят. Каждому предначертана своя судьба. Травоядные пасутся на поле, а хищники в постоянном поиске жертвы. Запах крови их влечёт, манит, притягивает.

- Интересная аллегория, - произнёс каденец. – Не поясните её смысл?

- С удовольствием, - инспектор демонстративно заложил руки за спину. – Вы сильный, жестокий, опасный хищник. Острый, аналитический ум, великолепная реакция, прекрасные боевые навыки. Идеальная машина для убийства.

- Суровый вердикт, - отреагировал Мак. – Не пойму только – это лесть или оскорбление. Посмотрите на меня повнимательнее. Разве я похож на гигантского, безжалостного монстра? Невысокого роста, среднего телосложения, с более чем средней мускулатурой.

- Внешность часто бывает обманчива, - парировал мужчина. – Взять к примеру тапсана. Крошечный пушистый зверёк в результате мутации стал настоящим кошмаром Тасконы. И ведь он тоже не велик по размерам. Есть животные гораздо крупнее. Однако данный недостаток полностью компенсируется быстротой, подвижностью, отчаянной решительностью. Тапсаны бесстрашно атакуют любого врага, не задумываясь о последствиях.

- К чему вы клоните? – спросил Авад.

- К тому, что хищники непрерывно бьются за территорию, - ответил Делот. – Они нутром чувствуют достойного противника. Где бы ни появился знаменитый искатель приключений, сразу возникает напряжение. В воздухе буквально витает агрессия, соперничество, вражда. Одно ваше присутствие уже вызов. И не все могут сдержаться. В метрополии подобные конфликты заканчиваются руганью и потасовкой, здесь же люди хватаются за оружие. Удача не вечна. Рано или поздно, как Призрак, окажетесь на полу в луже крови.

- Не радужная перспектива, - каденец надел шляпу.

- Таков этот мир, - сказал инспектор. – Участь бедных конов ничуть не лучше. Периодически их съедают. Несчастные покорно, безропотно бредут на бойню.

- Довольно пессимистический взгляд на окружающую действительность, - Мак поднялся с кровати.

- Пессимист – это хорошо осведомлённый оптимист, - возразил элотонец. – У меня слишком большой опыт в таких делах. Я ведь почти двадцать лет провёл в имперской службе безопасности. Не раз сталкивался с амбициозными, честолюбивыми выскочками. Гордые, заносчивые, надменные. Главные козыри – напор и наглость. Никто, повторяю, никто не достиг желанной цели. Не знаю, чего хотите, чего добиваетесь, но справедливость вас мало интересует. Великодушие, сострадание – фальшивая личина, скрывающая истинную сущность. Хищник всегда остаётся хищником, даже со стёртыми зубами.

- Спасибо за увлекательную, содержательную беседу, - поблагодарил Авад. – Я очень устал и мечтаю немного поспать. Тут, на этаже, номер моего товарища. Если позволите, мы покинем место преступления. Завтра… Сегодня утром готов снова встретиться.

- Когда намереваетесь покинуть город? – уточнил Делот.

- Задерживаться не буду, - каденец взял с постели плащ. – Впечатлений хватит надолго. Где-то к обеду. Надо связаться с кораблём, дождаться катера.

- Хорошо, - кивнул головой инспектор. – Картина нападения в общем и целом понятна. Мотив тоже очевиден. С деталями как-нибудь разберёмся. В крайнем случае, посещу «Веллию». И учтите, журналисты обязательно пронюхают о том, что произошло в «Приюте путешественника». Смерть легендарного убийцы не рядовое событие. В масштабах третьего сектора – это громкая сенсация. Вы опять окажетесь в центре внимания. Ещё бы! Известный авантюрист Мак Авад прикончил Призрака. Кого-то данная новость обрадует, кого-то разозлит. Для простых обывателей станете кумиром.

- И на Спинт хлынет волна поклонников, - язвительно проговорил Мак и направился к выходу. – Начинайте считать прибыль.

Авад покинул комнату и двинулся за Сендфолом. Ничего удивительного, что странный шум в гостинице разбудил Торквил и Велер. Несмотря на выпитое вино, девушки спали чутко. С бластерами в руках обе стояли в дверном проёме и внимательно наблюдали за полицейскими. Ната в трусах и бюстгальтере, Линда успела накинуть на себя серый, потёртый халат. Увидев на плече каденца кровь, Торквил на мгновение исчезла, но вскоре вернулась с аптечкой. Никого не стесняясь, женщина последовала за Маком и Зораном. Авад снял рубашку, сел в кресло.

- Что стряслось? – поинтересовалась Ната, обрабатывая рану. – Надо умудриться посреди ночи с кем-то подраться.

- Ерунда, - отмахнулся каденец – Мелкая стычка.

- Дрейк Нортон подослал наёмника, - вмешался партнёр.

- Проклятье, - выругалась Торквил. – Мерзавцу никак не успокоиться. Наверное, потратил кучу денег. Дилетант на такой риск не пойдёт.

- Элотонцы предполагают, что это некий Призрак, - произнёс Сендфол.

- Призрак? – голос женщины предательски дрогнул. – Я слышала о нём. Он профессионал высочайшего уровня. Ни одной ошибки. Нет ни примет, ни описаний. Неизвестно откуда появляется и так же незаметно исчезает. Словно растворяется в темноте. Безжалостное олицетворение смерти.

- А теперь лежит на полу гостиничного номера с ножом в горле, - пробурчал Зоран. – Обычный, ничем не примечательный мужчина лет сорока. Внешние данные тоже не выдающиеся. Хотя, на вид крепкий, тренированный боец. При желании можно развенчать любой миф.

- И ты его победил, - Ната с нескрываемым уважением посмотрела на Мака.

- Повезло, - устало улыбнулся Авад. – От подробностей уклонюсь. Физическое и нервное напряжение даёт о себе знать. Надо поспать.

- Конечно, конечно, - прошептала Торквил.

Велер стояла чуть в стороне. За всё время девушка не проронила ни слова. Однако в её глазах отчётливо читалась тревога и восхищение. Похоже, каденец чудом избежал гибели. У него был опытный, опасный противник. И он ранил Мака. Тем не менее, жестокая схватка закончилась для Авада благополучно. Вряд ли это случайность. В подобных поединках выживает сильнейший. Ната взяла слегка оторопевшую Линду за руку и вывела подругу из комнаты. Как только дверь закрылась, каденец снял ботинки, брюки и не спеша побрёл к кровати.

- О Призраке мог бы промолчать, - рухнув на кровать, сказал Мак.

- А смысл? – Сендфол расположился рядом. – Такую информацию не утаишь.

- Днём она звучит менее пугающе, - отреагировал Авад.

- Надеешься уберечь их от неприятностей, нарастающих, словно снежный ком? – приятель приподнялся на локте. – Напрасное занятие. Инспектор очень глубокий, проницательный человек. Сразу указал на суть проблемы. Ты амбициозен, честолюбив, азартен. С непринуждённой лёгкостью нарушаешь правила, переступаешь границы, бросаешь вызов влиятельным, могущественным людям. Ради странных, труднообъяснимых принципов и идеалов готов пойти на смертельный риск, пренебрегая инстинктом самосохранения. И это не изменить. Таков твой образ жизни. Беда в том, что все, кто рядом с тобой, тоже подвергаются опасности.

- Я предупреждал Кейтона и остальных, - парировал каденец. – Они отказались что-либо менять.

- Правильно, - подтвердил Зоран. – Группе нужна наша поддержка. Сержанту не хватает сильных, умелых бойцов. Наглядный тому пример две последние операции. Ничтожные шансы уцелеть и вернуться на «Веллию». Мы кардинально изменили ситуацию. Обеспечили минимальные потери. Потому выбор у наёмников невелик. Стать участником сомнительных авантюр известного искателя приключений и надеяться на его удачу, ловкость, мастерство или погибнуть в неравной схватке на какой-нибудь унылой планете. Первый вариант куда предпочтительнее.

- Прости, но плохо соображаю, к чему ты ведёшь, - Мак перевернулся на бок.

- К тому, что не надо никого опекать, - проговорил Сендфол. – И Ната, и Линда отлично подготовлены. Девушки способны сами за себя постоять. Придя на вербовочный пункт частной военной компании, они прекрасно понимали, что их ждёт впереди. Неведение делает людей более уязвимыми. Нельзя скрывать важную информацию от друзей. Доверие – основа любых взаимоотношений. А ты вдобавок ко всему с одной из женщин ещё и спишь.

- Вот тут и кроется разгадка, - тяжело вздохнул Авад. – Приведённые аргументы абсолютно справедливы. Спорить бесполезно. Однако это ничуть не меняет мой подход к представительницам прекрасного пола. Они нежные, чувствительные, ранимые существа и не должны участвовать в жестоких кровавых битвах. Их предназначение дарить жизнь, а не сеять смерть. Так решила природа. Или бог. Кто во что верит. Плевать на глупые, дурацкие лозунги о равноправии. Не собираюсь ни в чём ущемлять женщин, пусть занимаются политикой, экономикой, творчеством, но не стоит лезть в те области, где соперничество с мужчинами чревато тяжёлыми последствиями. Мы рождены разными. И всегда будем разными. Нельзя навязывать обществу мораль ничтожной горстки индивидов, имеющих отклонения в психике.

- Полное отсутствие толерантности, - с невозмутимым лицом произнёс партнёр. – Советую публично не декларировать свои взгляды. Официальные власти империи пропагандируют совершенно иную идеологию. Максимальное снятие ограничений по гендерному, планетарному и расовому принципу.

- Здесь не метрополия с её рафинированными нравами, - тихо возразил каденец. – В заброшенных мирах действуют суровые, беспощадные законы джунглей. Посмотри вокруг. Губернаторы, главы крупных промышленных синдикатов, лидеры преступных кланов. Везде исключительно мужчины. Почему? Потому что идёт жестокая, отчаянная борьба за власть. В нас заложена неистребимая тяга к доминированию. Или хотя бы к независимости. Можно сколько угодно дискутировать на данную тему, но женщины гораздо слабее физически. В схватке с примерно равным противником у них почти нет шансов на успех. Вспомни первую операцию на Ашдене. Если бы я не вмешался, Ната навсегда осталась бы в том тоннеле.

- Боюсь, ни Торквил, ни Велер не понравятся твои рассуждения, - заметил Зоран.

- Переживут, - угрюмо пробурчал Мак. – Меня с детства учили, что девочек надо защищать. Особенно, если ты с ними близок. Это впитано с молоком матери. Своего рода кодекс чести. Нарушать его я не намерен. Пока мы вместе, буду приглядывать за ними и в обиду не дам.

- Довольно странное, необычное воспитание для уроженца бедной, захолустной колонии, - сказал Сендфол.

- Иди к чёрту! – выругался Авад. – Надоели твои бесконечные, нудные назидания. Душеспасительная беседа и так затянулась. Спи…

Каденец проснулся, когда Белисса уже достаточно высоко поднялась над горизонтом. Сквозь узкую щель между шторами пробивался тонкий золотистый луч света. Мак полежал ещё минут десять, затем резко встал и начал одеваться. Зорана в номере не было. Он всегда поднимался очень рано. Авад сегодня проспал почти девять часов. После серьёзного нервного напряжения организм нуждался в отдыхе. Каденец неторопливо побрёл в туалетную комнату, но на полпути вернулся и взял с собой кобуру с пистолетом. Судя по ночным событиям, в Элотоне следует соблюдать максимальные меры предосторожности. Утренние процедуры надолго не затянулись. На выходе Мак едва не столкнулся с приятелем.

- В гостинице на удивление тихо, спокойно, - без какого-либо вступления сообщил Сендфол. – Ни полиции, ни журналистов, ни любопытных обывателей. В твоём номере идеальная чистота и порядок. Встроенный шкаф отремонтирован, кресло поменяно, на полу ни малейших следов крови. Даже дыра в стене чем-то замазана.

- Оперативно работают, - отметил Авад. – Обслуживающий персонал знает своё дело.

- Слишком оперативно, - недовольно пробурчал партнёр. – Так быстро место преступления никогда не зачищают. Если, конечно, не хотят скрыть важные детали. Создаётся впечатление, что кто-то вмешался в ситуацию. Её трактовка в корне поменялась.

- Напрасные волнения, - каденец надел плащ и шляпу. – Мы сегодня же уберёмся отсюда. Унылый, паршивый городишко, в котором даже негде развлечься. Я ничуть не расстроен. Как там наши спутницы?

- Отправились на прогулку, - проговорил Зоран. – Будить тебя не стали.

- Давно ушли? – поинтересовался Мак.

- Минут сорок назад, - произнёс Сендфол. – Как плечо?

- Пустяковая царапина, - отмахнулся Авад. – Я, кстати, ужасно голоден.

- Ещё бы, - отреагировал приятель, - завтрак ведь пропустили. Приближается время обеда.

- Вот и отлично, - вымолвил каденец. – Сначала плотно поедим, а затем вызовем гравитационный катер. Пока он летит, совершим экскурсию по Элотону.

- Не боишься, что ещё кто-нибудь захочет тебя продырявить? – спросил Зоран.

- От судьбы не убежишь, - улыбнулся Мак. – Рано или поздно мы все предстанем перед богом. Прятаться, скрываться, трясясь от страха, значит, напрасно тратить драгоценное время. Надо дышать полной грудью, жить так, чтобы потом ни о чём не жалеть. Рождённый умереть от любви – не утонет.

- Дурацкая пословица, - проворчал Сендфол. – От неё сквозит пугающей фаталистической покорностью. Якобы существуют некие высшие силы, которые за нас всё решают. А люди, словно безмозглые, послушные марионетки, безропотно следуют по предначертанному пути. Я в корне с этим не согласен. В мире ничто не предопределено заранее. Человек сам решает, как ему поступить.

- Разумеется, - Авад надел шляпу, взял в руки плащ. – И потому идём в «Зеферан». Там прекрасно кормят.

- Ты неисправим, - покачал головой партнёр.

- Горбатого только могила исправит, - каденец направился к двери.

Мужчины быстро преодолели коридор, спустились по лестнице в холл. За стойкой администратора сидела женщина лет сорока пяти в уже знакомой тёмно-синей полинявшей форме. Впрочем, в отличие от ночного портье, на ней она смотрелась неплохо. Да и внешность у элотонки гораздо приятнее. Собранные на затылке в пучок длинные светлые волосы, высокий лоб, крупные серые глаза, маленький, чуть вздёрнутый нос, бледно-розовые припухшие губы. В молодости женщина, без сомнения, была настоящей красавицей, но сейчас возраст брал своё. Опущенные брови, многочисленные морщинки, складки на шее.

- Добрый день, господа, - сказала элотонка, увидев Мака и Зорана.

- Здравствуйте, - Авад положил на стойку администратора два электронных ключа. – Потрясающе выглядите.

- Спасибо, - не привыкшая к комплиментам сотрудница гостиницы явно смутилась. – Покидаете нас?

- Увы, - каденец изобразил сожаление. – Дела не ждут.

- Понимаю, - грустно вздохнула женщина. – Надеюсь, вам понравилось в «Приюте путешественника».

- Очень, - ответил Мак. – Получили массу впечатлений.

Последнюю фразу элотонка предпочла не комментировать. Отчётливо звучавший сарказм от неё ускользнул, и она разумно предположила, что постояльцы провели эту ночь с девицами лёгкого поведения. Так делали практически все гости столицы. Выйдя на улицу, Авад остановился на тротуаре, осмотрелся по сторонам. В городе царила привычная суета. По центральной магистрали проносились старенькие электромобили, в воздухе мелькали различные летальные аппараты, мимо чужаков сновали случайные прохожие.