Четверг, 28.03.2024, 16:41
Приветствую Вас Сверхновый | RSS




Официальный сайт писателя Николая Андреева

Книга 15. Седьмой уровень. Каждому своё.

Цикл «Победитель» Книга 15. Седьмой уровень. Каждому своё.

Глава 1. Вердикт графини.

Возле кресла стояла высокая, красивая женщина. В ней сразу чувствовалось дворянское происхождение, утонченность. Крупные карие глаза, прямой нос, плотно сжатые бледно-розовые губы, мягкая линия подбородка. Длинные рыжеватые волосы собраны в изящную прическу. Она немолода, но ее возраст определить не так-то легко. Гладкая, бархатистая кожа, безупречный макияж, идеальная фигура. Октавия Торнвил тщательно следила за своей внешностью.

В правой руке графини красная кожаная папка с надписью «совершенно секретно». Только что она ознакомилась с ее содержимым. Это детальный, подробный доклад майора Гроненбера об экспедиции в звездную систему Кортена. Эдгар Стигби не солгал, найденное экипажем «Чедрона» кольцо действительно в идеальном состоянии.

И это вовсе не космическая база. Это гиперпространственный портал! Это врата в другие миры! О такой удаче правительница Сириуса не смела даже мечтать. От возможных перспектив кружилась голова. Новые союзники, новые технологии, новое оружие. Кто из герцогов, графов, баронов посмеет бросить ей вызов? Асконийская империя будет у ног Октавии Торнвил.

В пяти метрах от графини, вытянувшись в струну, застыл начальник службы безопасности полковник Треш. На вид офицеру около пятидесяти. Среднего роста, крепкий, широкоплечий. Красавцем его не назовешь. Внешность у Сола не самая привлекательная. Короткие русые волосы, узкие серые глаза, широкий нос, тяжелый массивный подбородок. Большим успехом у женщин он вряд ли пользовался.

Впрочем, это никак не отражалось на деловых качествах полковника. Треш необычайно исполнителен. Он предан правительнице страны, как прирученный тапсан. Сейчас офицер покорно ждал ее распоряжений.

Раздался тихий, осторожный стук в дверь. Через мгновение в проеме появилась огромная фигура Аклина. Еще один человек, которому Октавия Торнвил полностью, безоговорочно доверяла. Хотя человеком крензера можно назвать с определенной натяжкой. Выглядел мутант устрашающе: абсолютно лысый череп, уродливый расплющенный нос, квадратный подбородок, с левой стороны, из-под рубашки, торчал ороговелый нарост. На Велии телохранители графини спасли ее от неминуемой гибели.

Аклин едва заметно склонил голову и громко произнес:

- Прибыл майор Хейвил.

- Пропусти, - правительница Сириуса сразу оживилась.

Крензер отступил чуть в сторону, и в апартаменты Октавии Торнвил вошел высокий, подтянутый офицер лет сорока. Смуглая кожа, темные волосы с редкой серебристой сединой, прямой нос и карие бездонные глаза, способные свести с ума любую женщину. Военная форма на маркизе сидела превосходно. Он словно рожден для нее.

Графиня смотрела на Грега с нескрываемой теплотой и любовью. От пылкого, страстного поцелуя Торнвил удерживало лишь присутствие в комнате полковника Треша. В отличие от обычных людей, правительница страны обязана неукоснительно соблюдать правила этикета. То, что всем известно об их интимной связи, ничего не меняло. Официально они в браке не состояли. Кроме того, Хейвил был человеком не очень эмоциональным. Свои чувства майор старался не демонстрировать. Мужчины грубы, толстокожи, холодны, им никогда не понять женщин.

- Ваше высочество, - Грег замер рядом с начальником службы безопасности, - я...

- Маркиз, мы получили сообщение от майора Гроненбера, - оборвала Хейвила графиня. – Времени у нас мало. Ознакомьтесь с ним.

Торнвил приблизилась к офицеру и протянула ему папку. Грег долго, внимательно читал отчет руководителя экспедиции.

- Это несомненный успех, ваше высочество, - наконец проговорил маркиз. – Разведчики вступили в контакт с представителями древней могущественной расы. Конечно, колонисты ее жалкий осколок, но кое-что они сохранили. Наша наука имеет шанс значительно продвинуться.

- Я тоже так считаю, - сказала Октавия. – Креонийцы наверняка не раскрыли все свои секреты. Думаю, надо заключить с ними сделку.

- Вы готовы выполнить их условия? – уточнил Грег.

- Почему бы и нет, - пожала плечами женщина. – Ничего сверхъестественного они не просят. На эвакуацию четырех тысяч колонистов не потребуется много средств. Выделим новым союзникам территорию, дадим денег, поможем построить дома и дороги. Креонийцы будут под постоянным контролем.

- Идея неплохая, - согласился майор. – Но вам нужно выбрать планету, на которой поселятся чужаки. А это не просто. Тхакен вряд ли устроит колонистов.

- Предложу им Акву, - улыбнулась Торнвил. – Она почти не освоена. Тем более что к недостатку кислорода креонийцам не привыкать.

- Аква – не лучший вариант, - возразил Хейвил. – Бедная, плохо развитая периферия. Растительность чахлая, низкорослая. Лично я бы там жить не хотел. Колонисты хоть и провели тысячу лет в изоляции, прекрасно знают, какие бывают планеты. Они могут воспринять это как оскорбление, как обман.

- Пусть воспринимают как угодно, - жестко отреагировала правительница Сириуса. – Это нормальная, обитаемая планета. В их положении упрямство неуместно. Будут возмущаться – останутся на Гесете.

- И что мы от этого выиграем? – произнес маркиз. – Поссориться с союзниками несложно, гораздо труднее наладить партнерские, взаимовыгодные отношения.

На щеках Октавии появился легкий румянец. У нее внутри все клокотало. Она не привыкла идти на уступки. Будь на месте Грега кто-то другой, ему бы не сдобровать. Подобного поучительного тона графиня не выносила.

Торнвил неторопливо прошлась по комнате. Глоток вина сейчас бы не помешал. Алкоголь снимал нервное напряжение, позволял ей расслабиться. К сожалению, Хейвил отрицательно относился к данному способу релаксации. Октавия остановилась возле стола, повернулась к офицерам.

- Что тогда? – раздраженно проговорила женщина. – Цекра?

- Я категорически против, - сказал Треш. – На Цекре действительно много свободных площадей. Но не стоит забывать, что баронство Эльзанское лишь недавно вошло в состав графства. Соседство с креонийцами может не понравиться Лессу Акрилу. Он человек горячий, вспыльчивый. Кроме того, это серьезные финансовые затраты. Мы будем вкладывать деньги в развитие планеты, находящейся в восьмидесяти парсеках от системы Сириуса. Но главное, полная утрата секретности. Информация о чужаках мгновенно разнесется по всей империи. Возникнут вопросы.

- Начальник службы безопасности прав, - вставил маркиз. – Нельзя выпускать колонистов из поля зрения. На Цекре мы теряем над ними контроль, упускаем инициативу…

- Великолепно! – выдохнула Торнвил. – И где же мне их поселить? На Алане?

- Ни в коем случае, - полковник невольно подался вперед. – Журналисты обязательно пронюхают. Не стал бы сбрасывать со счетов и мятежников. Очевидно, что нити заговора тянутся в Сенат. Поднимется невероятный шум. Активизируется вражеская агентура. Нас обвинят во всех смертных грехах.

- Тупик, господа, - констатировала правительница страны.

- Есть одна мысль, - произнес Грег. – Подземные города на Тасконе сейчас практически пусты. Некоторые из них имеют выход на поверхность, на острова. Для креонийцев это настоящий подарок судьбы. Прекрасная инфраструктура, привычные условия, хороший климат. Да и мы сэкономим средства.

- Гениально, - поддержал майора контрразведчик. – Блокировать сектор не составит ни малейшего труда. Причину найдем. Создадим зону отчуждения, перенаправим спутники слежения. Никто даже близко к креонийцам не подберется.

- Так и поступим, - кивнула головой Октавия. – Подготовьте проект, полковник.

- Слушаюсь, ваше высочество, - отчеканил офицер.

Графиня нервно постучала пальцами по столу, посмотрела на Хейвила. Маркиз абсолютно невозмутим. У него фантастическое самообладание. Он умен, честен, смел. Редкий набор положительных качеств. Особенно среди алчных, продажных, лживых дворян. Нет, не зря Торнвил влюбилась в майора. Это невероятная удача. Чтобы править страной, ей нужно крепкое мужское плечо, на которое в любой момент можно опереться. Грег – идеальная кандидатура для фаворита.

- Теперь поговорим о портале, - после паузы продолжила женщина. – Насколько я понимаю, это врата в другие миры. С их помощью корабль за пару дней преодолевает тысячу парсек.

- Совершенно верно, - подтвердил Треш. – У нас появился шанс проникнуть вглубь галактики. Колонисты предлагают снять блокировку и открыть кольцо. Майор Гроненбер просит вашего разрешения на проведение разведки.

- Я бы не спешил, - вмешался Хейвил. – Колонисты долго были в изоляции. Они не знают, чем закончилась война. Но предполагают, что их страна потерпела сокрушительное поражение. Чеокане – сильный, коварный враг. Вряд ли наши крейсера будут встречены дружески.

- Тем более надо выяснить это, - возразил полковник. – Что если противник уже построил подобные сооружения вблизи наших границ? Чужаки застанут человечество врасплох. Вторжение в графство Яслогское наглядный тому пример. Тогда Гросс и Шелону спасла система планетарной защиты. Сейчас она не функционирует. Мы должны действовать на опережение.

- Риск слишком велик, - парировал маркиз. – Представьте, что флот пришельцев нырнул в гиперпространственный тоннель. Кто его остановит? Подтянуть корабли к порталу мы не успеем. Плайдцы и яслогцы нам тоже не помогут.

- Ваши доводы убедительны, - согласился Сол. – Риск прорыва существует. Глупо отрицать это. Потому руководитель экспедиции и изложил подробно свой план. Он предпримет максимальные меры предосторожности. Кольцо будет открыто очень короткий промежуток времени.

- Я читал доклад, - произнес Грег. – Майор Гроненбер отличный офицер. Храбрый, рассудительный, исполнительный. Его профессионализм не подвергается сомнению. Он пытается предусмотреть различные варианты развития событий. Однако случай неординарный. Судя по всему, цивилизация чеокан значительно превосходит нас по уровню технологического развития. Враг без особого труда уничтожит «Виллок» и «Лорток».

- И что же делать? – спросила Октавия.

- Перебросить в систему Кортена крупную эскадру, - ответил Хейвил. – Крейсеров двадцать, не меньше. Во-первых, они не позволят конкурентам подойти к сооружению, а во-вторых, отразят нападение вероятного противника. Это хоть какая-то гарантия безопасности.

- До Кортена лететь почти три месяца, - проговорил Треш. – Еще столько же обратно. А если колонисты солгали? Вдруг портал не запустится? Прошло десять веков. Тысяча лет! Что-то могло сломаться. В мире нет ничего вечного. Посылать так далеко эскадру крейсеров без проверки кольца, по меньшей мере, глупо.

- Полковник прав, - задумчиво сказала графиня. – Политическая ситуация в империи очень сложная. Мятеж на Кратоне подавлен. Владыка Хороса собирает огромный флот у Алционы. Рано или поздно к Брину Саттону присоединится Натан Делвил. И тогда союзники ударят по Плайду. Мы на пороге большой войны. Остаться в стороне нам не удастся. Двадцать кораблей мне пригодятся в сражении.

- Вряд ли в этой междоусобной бойне будут победители, - заметил маркиз. – Мы ослабим друг друга и станем легкой добычей каких-нибудь пришельцев. История имеет свойство повторяться. Пятьсот лет назад Алан, Таскона и Маора были независимыми государствами. Их разобщенность, враждебность едва не привела к катастрофе. Если бы не помощь везгирийцев, горги уничтожили бы человечество.

- Потому и надо провести разведку, - вставил Сол. – Не исключено, что враг уже сосредотачивает силы на границе. Мы хоть узнаем, с кем имеем дело.

- Авантюра, - произнес Грег. – Сами лезем в пасть голодного зверя.

- А освоение дальнего космоса не авантюра? – вскипел Треш. – Пять веков империя расширяла свою территорию. Плайд в ста двадцати парсеках от Сириуса, Яслог в ста шестидесяти, Хорос в двухстах сорока. Чтобы развиваться, цивилизация должна колонизировать все новые и новые планеты. Это непреложный, неоспоримый закон. Могли мы столкнуться с другой могущественной расой? Несомненно! В таких случаях конфликт интересов неизбежен. И что? Это останавливало Храбровых? Ничуть. Они твердо следовали заветам Тино Аято. Кто предупрежден, тот защищен!

Торнвил неторопливо вернулась к креслу. Искоса женщина наблюдала за Хейвилом. Майор явно раздосадован. Его аргументы не произвели впечатления ни на правительницу страны, ни на начальника службы безопасности. Что ж, неудачи только закаляют характер. Проигрывать тоже надо уметь.

- Пожалуй, я рискну, - проговорила Октавия. – Испытать портал необходимо. Полковник, сообщите руководителю экспедиции, что его просьба удовлетворена. Пусть запускает кольцо. Кстати, почему Гроненбер не воспользовался обычной гиперпространственной связью?

- Дополнительная мера предосторожности, - пояснил Треш. – Патрульные эсминцы Плайда и Яслога могут засечь источник сигнала. Проявят любопытство, полетят к системе Кортена. Нам это ни к чему. Майор выбрал самый надежный способ – кодированный импульс. Он не перехватывается.

- Разумно, - одобрительно сказал графиня. – Его предусмотрительность мне нравится. Уверена, Гроненбер справится с поставленной задачей. Мы открываем врата в новые миры.

Торнвил жестом показала офицеру, что он может идти. Полковник вежливо кивнул головой и быстро покинул апартаменты правительницы. Отправить ответ нужно немедленно. Члены экспедиции с нетерпением ждут вердикта графини.

Октавия подошла к Грегу вплотную, обняла его, поцеловала в щеку. Сегодня, едва ли не впервые, Торнвил не прислушалась к совету маркиза. Хейвил огорчен и разочарован. Майора выдают глаза. Он уже привык, что правительница Сириуса считается с его мнением. И вдруг такая пощечина… Самолюбие Грега уязвлено.

- Не обижайся, - нежно прошептала Октавия. – Я разделяю твои опасения. Мы ныряем в бездну. К сожалению, выбора у нас нет. Проклятая политика! Без нее никуда. Она все путает.

- Я не обижаюсь, - грустно усмехнулся Хейвил. – Мало того, прекрасно понимаю Гроненбера. Такой шанс дается лишь однажды. В случае успеха он станет национальным героем, впишет свое имя в анналы истории. Я ему где-то даже завидую. Всегда мечтал о подобных приключениях. Потому и поступил в звездную академию. Беда в том, что у меня плохие предчувствия. Цепь странных совпадений – это закономерность. Нас будто кто-то подталкивает в спину. Сначала Тарнум, потом откровения Эдгара Стигби, а теперь работающий портал у Гесета...

- Ты чересчур мнителен, - мягко произнесла графиня. – Это просто удачная полоса. Все будет хорошо.

- Надеюсь, - тяжело вздохнул майор. – Порой мне кажется, что мы сидим в лодке, которая плывет по горной, стремительной реке. А впереди водопад...

- Хватит, - Торнвил приложила палец к губам маркиза. – Больше ни слова о делах. Я знаю, как поднять тебе настроение.

Взяв возлюбленного за руку, Октавия повела его в спальню. Секс – лучшее лекарство от душевных терзаний. Бокал крепкого вина тоже не будет лишним. Хейвилу нужно отдохнуть, расслабиться. В объятиях красивой женщины мир выглядит совсем иначе.

***

Заложив руки за спину, командир «Виллока» стоял на мостике. Криссен, Харсон, Стигби и Нокрил в пяти метрах от него. Они тихо что-то обсуждают. Наверное, детали предстоящей операции. Гроненбер в дискуссию не вмешивался. Еще неизвестно, даст ли графиня разрешение на «прыжок».

Прошло уже пять часов. Все это время люди на ногах. Отлучаются только в крайних случаях. Напряжение слишком велико. Сообщение с Алана определит их дальнейшую судьбу. Либо корабли вернутся домой, либо отправятся в короткую, но очень рискованную экспедицию.

Если честно, Эрик до сих пор не знает, чего хочет больше: поскорее увидеть родных и близких или заняться изучением чужих, неизведанных миров. Майору, как любому нормальному человеку, присуще любопытство. Когда еще представится шанс увидеть, что там за горизонтом. Галактика сверкает миллиардами звезд. Они холодны и неприступны. Сегодня появилась уникальная возможность приблизиться к ним. Однако Гроненбер давно усвоил одно правило: в жизни за все приходится платить. Какова цена этого открытия пока неизвестно.

- Господин майор, кодированное сообщение с Алана! – громко выкрикнул связист.

Эрик повернулся к помощнику. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Харсон без слов понял командира. Через пару минут капитан подошел к мостику с расшифрованным посланием Октавии Торнвил.

- Проведение разведки разрешено, - прочитал Брук. – Несете полную ответственность за успех операции. Действуйте по обстоятельствам. Примите максимальные меры предосторожности.

- Поздравляю, - радостно произнес Нокрил. – Правительница страны оказала нам огромное доверие. Мы должны его оправдать.

Гроненбер невольно посмотрел на археолога. Стейну пятьдесят два года. Крепкий, широкоплечий, смуглокожий. Типичный тасконец. Темные волосы с редкой сединой, прямой нос, тяжелый подбородок. Характер у него непростой. Он педантичен, скрупулезен, упрям. Спорить с ним необычайно трудно. Склонность ученого к высокопарным, пафосным речам откровенно раздражает. Хотя в своей области Нокрил отличный специалист, пользующийся заслуженным уважением.

Слева от археолога застыл майор Криссен. Начальник службы безопасности экспедиции. Внешние данные у него не самые выдающиеся. Среднего роста, плотный, коренастый. Олану тридцать семь. Родом он с Алана. Русые волосы, тонкий вздернутый нос, пухлые губы, выступающие скулы. Разумеется, никаких эмоций контрразведчик не демонстрирует. Криссен абсолютно спокоен. Заметить в его глазах странный, возбужденный блеск не так-то легко.

Сразу за майором расположился знаменитый Ловец Удачи. Стигби уже за сорок. Бледная кожа выдает в нем аквианца. Высокий, худощавый, светловолосый. Вытянутое лицо, прямой нос, заостренный подбородок. Удивительно, но в пирате есть какая-то утонченность, аристократичность. Не исключено, что в венах Эдгара течет дворянская кровь.

На губах Ловца Удачи грустная, обреченная усмешка. Он не в восторге от решения правительницы Сириуса. На Гесете Стигби потерял немало людей. Снова высаживаться на чужую, враждебную планету у него нет ни малейшего желания. Потому так яростно, отчаянно Эдгар и возражал против запуска портала.

- Теперь отступать поздно, - констатировал Эрик. – Мы принимаем предложение колонистов. До встречи с креонийцами осталось восемнадцать часов. Спешить и, тем самым, показывать свою заинтересованность, не будем. Заставим союзников понервничать. Думаю, тогда их амбиции немного уменьшаться.

- А вы дипломат, - иронично заметил Олан.

Гроненбер на реплику контрразведчика не отреагировал. Командир «Виллока» взглянул на Стигби и после некоторой паузы спросил:

- Лейтенант, сколько бойцов в вашей десантной группе?

- Двадцать шесть вместе со мной, - ответил Эдгар. – Из них одиннадцать наемников.

- Значит, на Гесете погибло больше половины отряда, - проговорил Эрик.

- Да, - подтвердил Стигби. – Если точнее, двадцать девять солдат. Плюс десять штурмовиков, шесть ученых, горг и валкаалец.

- Черт подери, - выругался Гроненебер. – Подражатели серьезно нас потрепали. Не ожидал...

- Северная группа, - бесстрастно сказал аквианец. – Они угодили в западню. Мерзкие существа истребили их полностью. Нас спасло наличие микрочипов у наемников. Только так мы смогли вычислить подмену.

- Искренне сожалею, - произнес майор. – Однако вам придется снова отправиться на планету. Задача несложная, но опасная.

- Бот? – уточнил Эдгар.

Эрик поправил воротник мундира. С Ловцом Удачи нельзя ни на секунду расслабляться. Его проницательность поражает. Порой создается ощущение, что он читает мысли.

- Машину нужно вернуть, - жестко проговорил Гроненбер. – Я не собираюсь никому ее дарить. Ни креонийским колонистам, ни ужасным, кровожадным тварям. С вами полетит звено флайеров. Они тщательно «обработают» плато. Сядете рядом с ботом. В состав отряда войдут два пилота и два техника. Если аппарат исправен, тут же покинете планету, если с ним серьезные проблемы, взорвете его.

- Как прикажете, - отчеканил Стигби.

- На подготовку даю ровно час, - сказал командир крейсера.

Аквианец козырнул и двинулся к выходу из рубки управления. Спорить с майором Эдгар не стал, хотя ни он, ни солдаты толком не отдохнули. Тут ничего не поделаешь, поджимают сроки. День на Гесете близится к концу, а проводить подобную операцию ночью равносильно самоубийству. Утром же, «Виллок» наверняка стартует к гиперпространственному порталу.

В десантном блоке царила мертвая тишина. Настроение у людей подавленное. Совсем недавно жизнь здесь буквально бурлила. Скабрезные шутки, громкий смех, грубая брань. Обстановка типичная для армейской казармы. Сейчас уцелевшие солдаты с каменными лицами смотрели на пустые кровати товарищей. Горькие, тягостные воспоминания теребили душу. Кроме того, каждый поневоле задумывался о будущем. Ведь он может быть следующим в печальном списке потерь.

В карантинном секторе наемники провели полтора часа. Никаких опасных микроорганизмов ни на теле, ни на одежде биологи не обнаружили. Тем не менее, все люди, побывавшие на планете, прошли дезинфекцию. Меры безопасности на крейсере соблюдались неукоснительно. Если вспыхнет эпидемия, экипажу судна никто не успеет помочь. Такие примеры в истории человечества уже бывали. Система Индаса до сих пор закрыта. Посещать ее категорически запрещено. Любой корабль, появившийся оттуда, будет немедленно уничтожен.

Андрей поставил карабин в оружейный шкаф, снял бронежилет, устало опустился в кресло. Ему в очередной раз повезло. Как минимум дважды подражатели могли убить Волкова: в расщелине, при проведении разведки, и на плато, во время боя. В первом случае, приказ Стигби заставил наемников вернуться в пещеру. Во втором, юношу спас Блекпул, он разрядил лазерный карабин в голову мерзкой твари. А ведь хищник уже был готов ударить жертву в незащищенную шею. И тогда Андрей превратился бы бесформенную, желеобразную массу.

Волков невольно поморщился. Противно это даже вспоминать. Впрочем, речь не о кровожадных существах. С ними все ясно. Естественный закон природы. Выживает сильнейший. Чтобы утолить голод, подражатели должны охотиться и убивать. Обычная пищевая цепочка. Куда сложнее разобраться с невероятной удачливостью подразделения Парсона. Уцелел ведь не только Андрей, но и все его друзья. Они вшестером прошли и Тесту, и Тарнум, и Окру.

Высокий, профессионализм? Счастливое стечение обстоятельств? Возможно. Однако юноша не верил в чудеса. Волков прекрасно знал, на что способны странники. Взять, к примеру, взрыв на маорской шахте. Летящая мимо вагонетка, сломанное перекрытие, завал из камней. И ведь все это подстроил тот мерзавец в черном балахоне. Он хотел склонить Андрея на свою сторону.

Юношу постоянно мучил один вопрос: что если все происходящее с ним продолжение отчаянной борьбы Света и Тьмы за его грешную душу? Волков отказался делать выбор, но эта дорога оказалась тупиковой. Он стал изгоем. Что еще хуже. В войне Андрей все равно участвует, только теперь врагом его считают и светлые, и темные.

Да, странники больше не появляются. Однако это не означает, что они исчезли. Они где-то близко, где-то рядом. Внимательно наблюдают за юношей, ждут удобного момента, чтобы вмешаться в события. А может и вмешиваются. Тогда сразу становится понятно, почему наемники так быстро достигли шестого уровня. Путь к вершине им просто расчистили.

Волков тяжело вздохнул. Мысли грустные. Получается, что в жизни все предопределено заранее, из колеи не выскочить. А если попытаешься, тебя тут же вернут обратно. Мы наивно строим планы, мечтаем, но наша судьба в чужих руках. Роли давно расписаны. Спектакль идет четко по сценарию. Актеры непрерывной чередой меняются на сцене. Жаль нельзя увидеть режиссера. Андрею есть, что ему сказать. И в выражениях он стесняться не будет.

Мимо юноши прошел Блекпул. Интересно, какая у Алена роль? Аластанец редкий мерзавец. Грабить, насиловать, убивать доставляет ему удовольствие. Саркастичный циник с садистскими наклонностями. Таких людей на Руси вешали, не задумываясь. Но на Блекпула можно взглянуть и с другой стороны. Товарищей Ален никогда не предавал, в бою надежно прикрывал спину. Андрея он несколько раз спасал от верной смерти. Аластанец смел, честен, порой чересчур, в трудной ситуации делится последним.

Недавно Блекпулу исполнилось тридцать. Внешние данные у него безупречные. Высокий, стройный, подтянутый. Короткие русые волосы, крупные серые глаза, прямой нос, тонкие губы. Такие мужчины нравятся женщинам. Они сильные, напористые, сексуальные.

И как к нему должен относиться Волков? Как к товарищу, к другу или как к скрытому врагу, как к негодяю, загубившему десятки невинных жизней. Ален нередко выполняет в подразделении «грязную» работу. Но за кого он ее выполняет? За всех остальных. У аластанца роль штатного палача. Блекпул делает то, на что никто другой не способен.

Парсон его полная противоположность. Коренастый, крепкий, широкоплечий. Благосклонностью прекрасного пола Джей вряд ли пользовался. У цекрианца темные волосы, густые нахмуренные брови, узкие глаза, большой мясистый нос, верхняя губа нависает над нижней. Вид устрашающий, не сулящий ничего хорошего. В рукопашной схватке на Шейле Парсону прикладом выбили передние зубы. С тех пор он заметно шепелявит.

Джей угрюм, сдержан, неразговорчив. При этом сержант необычайно порядочен и справедлив. Цекрианец терпеть не может, когда кого-то унижают, оскорбляют. Между ним и Блекпулом частенько случались жаркие стычки. Парсон самый старший во взводе. Ему почти сорок.

По характеру на Джея похож Брик Кавенсон. Он тоже флегматичен, рассудителен, немногословен. Окрианец на два года младше Алена. Тем не менее, в темных волосах Брика уже серебриться седина. В глубоких карих глазах Кавенсона усталость и грусть. Опасные высадки, боевые операции ему до ужаса надоели.

Лайну Стенвилу двадцать пять. Корзанец – высокий крепкий шатен. Мягкий овал лица, зеленые глаза, нос с небольшой горбинкой, на щеках ямочки. Война ожесточила Лайна. Он уже совсем не тот, каким был в лагере на Тасконе. В его характере появилась мелочность, желчность, раздражительность. Впрочем, это не удивительно. Страх и боль иссушают, калечат душу. Пройдя через кровь и смерть, нельзя остаться прежним.

Как и Брик, Марзен с Окры. Среднего роста, смуглокожий, темноволосый. У Элинвила широко поставленные глаза, чуть вздернутый нос, пухлые губы. Марзен отличный парень. Веселый, открытый, беззлобный, правда, не очень сообразительный. Но это не самый страшный недостаток. Главное, что на Элинвила можно положиться, он не подведет.

В проеме появилась огромная фигура Эдвинсона. Рост у капрала не меньше двух метров. В физической силе Крус, пожалуй, не уступит даже брайтгезам. Он родился и вырос на Маоре. Потому у него бледная кожа и светлые волосы.

В отличие от большинства наемников, Эдвинсон не попадал в плен к пиратам. Крус – жертва собственной вспыльчивости. Пьяная драка в баре закончилась гибелью трех ее участников. Найти виновника преступления труда не составило. Маорца приговорили к двадцати годам каторжных работ. Это то же самое, что смертная казнь. Однако какой-то предприимчивый чиновник умудрился выставить его на аукцион и продать в рабство. Так Эдвинсон оказался на базе Энгерона. О чем никогда не жалел.

- Вас всего шестеро, - произнес Крус.

- Да, - сказал Джей. – Северная группа уничтожена полностью, а мы потеряли Слима, Чеда, Брюса и Кейна.

- Черт подери! – выругался маорец. – Что там произошло? Ни на базе, ни в тоннеле не было ни души. Не высадка, а легкая прогулка.

- Мы тоже так думали, - вставил Ален. – Пока симпатичные краснокожие зверюшки не решили нами полакомиться.

- Заткнись! – рявкнул Парсон. – Смерть товарищей не повод для шуток.

- Почему? – пожал плечами Блекпул. – На этот дерьмовый мир надо смотреть проще. Сегодня они, завтра – мы. Такова судьба солдата удачи. Мы ничем не отличаемся от гладиаторов, выходящих на арену Ассона. Рано или поздно, на радость беснующейся толпы, нам перережут глотки. Вспомни Окру. Там мы убивали не только плайдских штурмовиков и металлических андроидов, но и таких же наемников из других подразделений. И угрызения совести тебя не мучили. Потому что на арене выбора нет. Либо ты окрасишь кровью песок, либо твой враг. Я прав, Волк?

Ален пристально посмотрел на Андрея.

- Что-то общее есть, - сказал юноша, не желая ввязываться в бессмысленный спор.

- Болтаешь ты много, - пробурчал сержант, обращаясь к аластанцу. – Прикуси язык.

- Философские диспуты меня мало интересуют, - проговорил Эдвинсон. – Объясните, что за твари на вас напали?

- Мы назвали их подражателями, - произнес Джей. – Уникальные существа. В зависимости от ситуации способны менять внешний облик. Без особых усилий могут стать каменной глыбой, деревом, частью стены. При этом они регулируют температуру тела. Инфракрасный режим забрала абсолютно бесполезен. Обнаружить затаившегося хищника практически невозможно.

- Идеальная маскировка, - заметил Крус.

- В пасти у них острое ядовитое жало, - продолжил Парсон. – Это главное оружие подражателей. Удар смертелен, никаких шансов на спасение. Но самое неприятное, что мерзкие твари копируют свою жертву.

- И человека? – удивленно выдохнул маорец.

- Кого угодно, - ответил сержант. – Человека, валкаалца, джози. Охотник любой ценой старается поближе подкрасться к добыче. Подражатели используют ту же тактику. Их атака внезапна и стремительна.

- А как же одежда, оружие, речь? – спросил Эдвинсон. – Для этого нужно обладать мозгами.

- Они разумны, - сказал Джей. – В определенной степени, конечно. Та же походка, тот же тембр голоса. Даже обруч с взрывчаткой на шее. У нас не возникло ни малейших подозрений, когда появились Слим и Чед. Здорово помог горг. Он почувствовал тварей. Ну и, разумеется, микрочип. Его хищникам при всем желании не воспроизвести. С огромным трудом группа вырвалась из западни.

- Да, паршивая история, - проговорил Крус. – Скальная порода полностью блокировала сигнал передатчика. Я, сколько не пытался, так и не сумел связаться с наблюдателем.

- Это талиум, - произнес Парсон. – Ценный элемент, ради которого креонийцы и прилетели на Гесет. Здесь его большие залежи.

- Креонийцы? – недоуменно повторил маорец.

- Древняя раса, основавшая на планете колонию, - сказал сержант. – Они потерпели поражение в войне и исчезли. Спасаясь от подражателей, мы обнаружили в глубине горного массива их поселение.

- И сколько эти несчастные были в изоляции? – спросил Эдвинсон.

- Тысячу лет, - ответил Джей.

- Кошмар! – покачал головой Крус. – Наверняка деградировали, превратились в дикарей.

- В том то и дело, что нет, - возразил Парсон. – Выглядят колонисты не лучшим образом, но знания сохранили. В городе действующая ядерная установка, электрическое освещение, до сих пор работают какие-то приборы.

- Неплохо, - одобрительно произнес маорец. – Развитая была цивилизация...

- Думаю, скоро мы это выясним, - опять вмешался Блекпул.

- О чем он? – Эдвинсон кивнул в сторону аластанца.

- Когда-нибудь я его пристрелю, - зло процедил сквозь зубы сержант. – Слишком часто сует свой нос не туда, куда нужно. Майор Гроненбер вступил в переговоры с колонистами. Неподалеку от планеты есть огромное сооружение в виде кольца. Это гиперпространственный портал, позволяющий преодолевать сотни парсек за пару дней. Если стороны придут к соглашению, мы отправимся в новую экспедицию.

- Дальняя разведка, - констатировал Крус. – Рискованное предприятие. В чужих мирах нас никто не ждет.

- Я о том же, - тяжело вздохнул Джей. – Встреча командира крейсера с лидером креонийцев состоится через сутки. Скорее всего, мы будем сопровождать делегацию. Хотя не исключен и силовой вариант. Графиня решительная женщина. Точное местонахождение убежища известно. Зачем идти на уступки? Обстрел с орбиты, зачистка, ультиматум. Прижать колонистов к стене нетрудно. В любом случае всем быть в готовности.

Последние слова цекрианца Андрей уже не слышал. Блаженно вытянув ноги, юноша погрузился в сладкую дрему. Здесь, на корабле, можно, наконец, расслабиться и нормально выспаться. В подземных тоннелях Гесета, в ста метрах от голодных кровожадных тварей, даже во сне Волков держал палец на спусковом крючке карабина. Это рефлекс, защитный механизм, позволяющий выжить в экстремальных ситуациях. Полноценно отдохнуть, снять накопившееся внутреннее напряжение удавалось только в спокойной обстановке.

Сигнал тревоги прозвучал значительно раньше, чем предполагал Парсон. Надрывная, вибрирующая сирена заставила солдат вскочить с кроватей. Андрею было проще всех. Он не успел даже раздеться. С момента возвращения на корабль прошло пять с половиной часов.

Застегивая бронежилет, Джей отчаянно ругался. Сбывались его худшие опасения. Похоже, Октавия Торнвил отказалась от сделки и приказала проучить надменных чужаков. Горстка жалких колонистов посмела ей, графине Сирианской, диктовать условия. Беспрецедентная наглость! Теперь бойня на Гесете неизбежна. Креонийцы так просто не сдадутся.

Наемники и бывшие пираты выстроились в коридоре друг напротив друга. Их ряды сильно поредели. Лица у всех хмурые, угрюмые. Очередная высадка на планету не сулила солдатам ничего хорошего. Вскоре в десантном блоке появился Стигби. Окинув взглядом солдат, Эдгар негромко произнес:

- В прошлый раз подражатели застали нас врасплох. Северная группа погибла, не произведя ни одного выстрела. Эту ошибку мы больше не повторим. Задача несложная: надо забрать оставленный на плато бот. Вылетаем немедленно. Абордажная команда контролирует периметр, наемники с пилотами и техниками занимаются машиной. Зарядов не жалеть! Открывать огонь по любому подозрительному предмету!

Настроение у Парсона чуть улучшилось. Подражатели все же не колонисты. Уничтожить их гораздо проще. Дружный залп лазерных карабинов остановит любую атаку хищников. Не стоит забывать и об инстинкте самосохранения. Нападать на сильного врага твари вряд ли рискнут. В предыдущей схватке с чужаками стая понесла значительные потери.

Совершив крутой вираж, десантный бот плавно опустился на поверхность. Пилот тут же опустил задний люк. Подгоняя друг друга, солдаты ринулись из машины. Пираты сразу рассыпались в цепь. Они стреляли по каменным выступам, валунам, темным расщелинам. Пока никаких признаков подражателей.

До машины северного отряда было метров тридцать. Наемники беспрепятственно преодолели это расстояние. Первыми в летательный аппарат вошли Блекпул и Волков. Двигались неспеша, осторожно. Дверь в кабину открыта, но, что внутри, не видно. Если хищники устроили здесь засаду, то Алену и Андрею придется тяжело. Пространство маленькое, узкое, не развернешься. А в рукопашной у тварей явное преимущество. Аластанец ускорился и опередил юношу. Тщательно осмотрев помещение, Блекпул громко крикнул:

- Чисто! Можно пускать сирианцев.

Техники не заставили себя долго ждать. Всем хотелось побыстрее покинуть эту планету. Гесет производил на людей тягостное, угнетающее впечатление. Пустынное горное плато, мертвые серые скалы, чахлая растительность. Красный диск Кортена уже клонился к горизонту. В его лучах небо приобрело зловещий багровый оттенок. Облака мрачные, свинцовые. Из кабины донеслась грубая брань сирианцев.

- Что у вас? – спросил Стигби.

- Твари сломали защитные стенки панели управления, - ответил невысокий русоволосый лейтенант.

- Это серьезная проблема? – удивленно произнес Эдгар.

- Нет, - откликнулся техник. – Но они добрались до микросхем и проводов. Что-то повреждено, что-то вырвано с корнем.

Читать дальше...


Форма входа

Поиск
Календарь
«  Март 2024  »
ПнВтСрЧтПтСбВс
    123
45678910
11121314151617
18192021222324
25262728293031
Статистика

Онлайн всего: 1
Гостей: 1
Пользователей: 0